Keesokan harinya, Rabu, 17 April, juga indah.
Pantai Henoko baru buka saat musim di awal bulan itu, namun suhunya sudah di atas tiga puluh Celcius menjelang tengah hari, yang berarti mayoritas murid Umesato sudah langsung terjun ke laut. Mereka semua tampak bersenang-senang dengan caranya masing-masing, beberapa menunggang cincin renang, yang lain saling memercikkan air, tetapi untuk Kuroyukihime, dia fokus untuk bersantai di bawah payung pantai seperti yang dia lakukan kemarin.
“Ahhhh.” Dia menghela nafas panjang dan mengambil segelas santan dari meja di sebelahnya, menyesapnya. Dia dengan gesit menyilangkan kaki yang terentang dari baju renang hitamnya dan mendorong kacamata hitamnya saat mereka mulai meluncur ke bawah.
“Kamu sama sekali tidak terlihat seperti anak sekolah menengah, Hime,” kata Megumi, memutar matanya di kursi geladak di sebelahnya.
“Jika ini adalah piña colada asli” —Kuroyukihime menjentikkan kaca besar sambil menyeringai— “itu akan sempurna. Kami berada di luar jangkauan kamera sosial. Bagaimana kalau kita mencoba memesannya? ”
“Kalau begitu aku akan makan margarita beku, terima kasih banyak.”
“Oh, lebih baik kita menyerah saja. Masih terlalu dini untuk margarita. ” Dia berdehem dan melirik desktop virtualnya, mencatat bahwa waktu baru menunjukkan pukul dua belas tiga puluh .
Jadwal pagi itu sangat menarik, tapi agak sulit. Apa dengan perjalanan ke Institut Teknologi Nasional Okinawa dan mendaki ke Bendungan Henoko, alat pengukur kesehatannya sudah cukup habis. Dan itu bukan satu-satunya hal yang membuat tubuhnya lebih berat. Pada dasarnya pada saat yang sama dia membuka matanya pada jam enam dini hari, dia mendapat panggilan menyelam dari Haruyuki Arita di Tokyo.
In the VR space Kuroyukihime loaded, he first apologized for the sudden call before explaining that the reason for it was because it was hard to be so far away from her. Sensing a sadness in those words that pierced into her heart, Kuroyukihime had a hunch that this was not the only reason. She was sure that something was happening at the distant Umesato Junior High, sixteen hundred kilometers away. Something that was making the boy Arita suffer, backing him into a corner—probably something brought about by the Accelerated World.
Tapi Kuroyukihime tidak mendesaknya tentang hal itu. Meskipun kata-kata “ada yang salah” hampir keluar dari mulutnya, dia mati-matian menahan diri. Fakta bahwa dia sendiri tidak mengatakan apa-apa tentang hal itu berarti dia mencoba menangani masalah itu sendiri. Jika, secara hipotetis, dia meminta bantuan, dia akan segera membuat alasan untuk terbang kembali dari Okinawa, tetapi sekarang masih ada waktu untuk mempercayainya, anak tunggalnya, dan membiarkan dia menanganinya.
Dia telah memutuskan ini dalam hati, tetapi itu tidak berarti dia bisa melupakan kegelisahannya. Dia menahan rasa krisis yang membebani pundaknya dan bergumam pada dirinya sendiri, Berjuanglah dengan keras, Haruyuki. Saya juga akan melakukan apa yang seharusnya saya lakukan sebagai Burst Linker di sini, di negeri ini.
“Apa yang harus saya lakukan” adalah, bagaimanapun juga, misi yang diminta oleh dua gadis Okinawa yang secara tiba-tiba menghubunginya sehari sebelumnya, tetapi dia masih tidak tahu apa detailnya. Mereka telah memberitahunya bahwa ada semacam masalah di Accelerated World di area ini, dan mereka ingin dia bertemu dengan tuan mereka sehubungan dengan itu. Dan meskipun dia telah menyetujuinya, ketika dia memikirkannya, Kuroyukihime akan meninggalkan Henoko keesokan paginya menuju Pulau Yoron yang jauh. Tidak apa-apa selama ini adalah masalah yang bisa diselesaikan sebelum itu. Bagaimanapun, dia akan mendengar semuanya dari “tuan” ini.
Dia duduk, melepas kacamata hitamnya, dan berbicara dengan temannya yang matanya terpejam di kursi dek sebelah. Megumi?
Megumi membuka matanya dan sedikit memiringkan kepalanya.
Kuroyukihime menundukkan kepalanya. “Saya sangat menyesal tentang kemarin. Hari ini, saya pasti akan memberikan Anda suvenir yang layak. Saya akan berjalan dari satu ujung jalan perbelanjaan ke ujung lainnya dan menemukan hadiah yang tepat untuk Anda. ”
Megumi berkedip cepat dan membuka mulutnya. Tapi dia menutupnya lagi, menarik napas dalam-dalam, dan mengangguk dengan senyum lebar.
“’Kay. Saya menantikannya, Hime. ”
Setelah bermalas-malasan di pantai hingga pukul dua, Kuroyukihime meninggalkan Megumi dan kembali ke hotel dulu.
Pertemuannya dengan Ruka dan Mana terjadi pada pukul tiga sore di kafe yang sama dengan hari sebelumnya. Sangat menyakitkan menggunakan membelikan Megumi hadiah kejutan sebagai alasan untuk pergi sendiri, tapi dia tidak bisa membawanya. Menyembunyikan hal yang terus meningkat dari teman dunia nyata adalah salah satu dari banyak kutukan di kepala Burst Linker. Tapi begitulah harga kekuatan akselerasi. Program BB mengambil sebanyak yang diberikannya — atau begitulah yang sering dikatakan oleh para veteran Linker, tetapi Kuroyukihime berpikir bahwa keseimbangan pada akhirnya mungkin berada di posisi merah.
Karena suatu hari nanti, ketika Anda menggunakan semua poin Anda dan menyebabkan Brain Burst memaksa penghapusan, yang tersisa hanyalah perasaan kehilangan yang sangat besar dan kenyataan hampa. Ada rumor yang menakutkan di Accelerated World bahwa Burst Linker yang dibuang kehilangan semua ingatan yang berhubungan dengan Brain Burst, tapi jika itu benar, dia tidak dapat berpikir bahwa itu akan menjadi berkah sebanyak itu akan menjadi hukuman.
Membiarkan pikiran-pikiran ini berpacu dalam benaknya, Kuroyukihime mengganti pakaian renangnya menjadi pakaian jalanannya, dan begitu dia melangkah keluar hotel, dia berhenti sejenak untuk menyerap sinar matahari yang begitu terik sehingga sulit untuk percaya saat itu bulan April.
“Baik!” dia berteriak pelan, untuk mengganti persneling, dan berangkat ke gerbang depan dengan langkah cepat. Saat itu baru pukul 2:10; dia punya banyak waktu untuk menepati janjinya pada Megumi. Jangan terlalu terlibat dalam Accelerated World sehingga Anda mengabaikan dunia nyata — itu adalah aturan pertama Legiun Nega Nebulus.
Tumit pendek dari bagalnya yang mantap di atas paving bata, Kuroyukihime bergegas ke kawasan perbelanjaan yang berdekatan dengan resor.
Dengan hati-hati menyelipkan suvenir yang telah dia pilih selama empat puluh menit ke dalam tas jinjingnya, Kuroyukihime mendekati Sabani dan tanpa sadar tersentak oleh suara keras yang menghujani dia dari teras.
“Heeeey! Siiiiis! Disini!”
Ketika dia melihat, Ruka Asato (alias Lagoon Dolphin), yang dia lawan hari sebelumnya, dan anaknya, Coral Merrow (alias Mana Itosu), ada di meja, melambai padanya dengan liar. Hari itu, mereka berdua mengenakan pakaian ala pelaut, seragam SMP. Sekarang dia memikirkannya, saat itu tengah hari di hari kerja. Untuk datang tepat waktu tiga puluh menit lebih awal dari hari sebelumnya, mereka harus datang langsung dari sekolah.
Dia sama sekali tidak mengeluh tentang hal itu, tetapi di jalan perbelanjaan yang penuh dengan turis — lebih dari beberapa dari mereka adalah orang asing — seragam pelaut putih bersalju bahkan lebih menonjol. Saat seorang Burst Linker menyelinap di dunia, Kuroyukihime membuat dirinya lebih kecil saat dia berlari ke teras dan duduk, menghela napas lega seperti yang dia lakukan. Dia memesan jus jambu biji hari itu, yang tiba dengan cepat, dan setelah menyesap, dia melihat lagi gadis-gadis di depannya.
Mereka mengatakan bahwa Ruka duduk di kelas delapan sedangkan Mana di kelas tujuh, dan bahwa mereka terpisah tiga bulan, jadi Ruka lahir lebih dulu, dan Mana kemudian. Keduanya seharusnya berusia sekitar tiga belas tahun, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa mereka entah bagaimana terlihat sedikit lebih muda dari itu. Biasanya, Burst Linker cenderung terlihat lebih tua dari usia sebenarnya, dan kecenderungan itu terlihat pada pemain dengan level yang lebih tinggi. Pasti ada alasan mengapa kedua veteran hebat di level empat dan lima ini tidak memiliki jejak tentang mereka.
Pikiran ini melintas di benaknya, Kuroyukihime menatap linglung saat Ruka dan Mana menarik Neurolinkers usang dari tas sekolah mereka dan menempelkannya di leher mereka yang sangat kecokelatan. Leher itu secara tak terduga memiliki “Linker tan” yang tajam, tapi para siswa di sekolah Okinawa yang mereka kunjungi di pagi hari mengatakan bahwa pelajaran VR telah diperkenalkan hanya di beberapa sekolah umum di Naha. Yang berarti bahwa gadis-gadis ini telah memakai Neurolinkers sejak mereka masih kecil karena alasan selain pendidikan.
“Baiklah, Suster. Kita akan naik hari ini, “Mana berkata tiba-tiba, mengangkat wajahnya, dan Kuroyukihime mengerutkan alisnya dengan Hmm? Pasangan itu sepertinya tidak memperhatikan saat mereka menarik napas dalam-dalam.
“Kita mulai! Tiga dua satu! Bu Tidak Terbatas— ”
Pft! Memuntahkan sedikit jus jambu biji kedua, Kuroyukihime buru-buru mengulurkan tangannya untuk menampar mulut gadis-gadis itu.
“T-tunggu. Tunggu, tunggu, tunggu! ”
“Nnph nnph ?!”
“Kalian berdua tidak benar-benar akan terjun ke Lapangan Netral Tanpa Batas dari sini, kan ?!”
“Mmph mmph!”
“K-kamu tidak bisa! Itu jelas tidak oke !! Melakukan hal seperti itu tanpa keamanan pemutusan, apa yang akan kamu lakukan jika kamu tidak bisa mencapai portal ?! ”
“M-mmph… mmph mmph…”
Di sini, wajah mereka menjadi sedikit lebih pucat, jadi dia dengan gugup melepaskan tangannya. Ruka dan Mana menarik napas dalam-dalam, dan setelah memastikan bahwa mereka tidak akan meneriakkan perintah untuk kedua kalinya, Kuroyukihime berdiri. Dia pergi ke belakang mereka dan meraih kerah seragam pelaut mereka sebelum berkata dengan suara paling menakutkan, “Saya akan memilih lokasi penyelaman. Tidak ada keluhan, ya? ”
Bergantung seperti anak kucing, gadis-gadis itu menggelengkan kepala dengan penuh semangat dari sisi ke sisi.
Kemudian Kuroyukihime memimpin — atau lebih tepatnya menyeret — Ruka dan Mana ke ruang penyelaman penuh yang diatur di hotel resor tempat dia menginap. Hal yang paling aman adalah menggunakan kamarnya di lantai tujuh, tetapi jika diketahui bahwa dia telah membawa tamu masuk, sekolah dan hotel akan marah padanya.
Rupanya, meskipun kedua gadis itu melihat hotel dari luar setiap hari, mereka tidak pernah masuk ke dalam, dan mereka menatap dengan kagum pada lampu gantung yang tergantung di langit-langit tinggi dan interior kafetaria di lantai pertama. Ruka dan Mana sepertinya ingin melihat lebih banyak pemandangan, tapi Kuroyukihime mendorong punggung mereka, menaiki tangga ke lantai dua, dan membayar biaya tambahan untuk mereka berdua di resepsi untuk ruang penyelaman penuh, yang mana Sekilas tampak seperti kafe mahal. Kuroyukihime adalah tamu hotel, jadi gratis untuk digunakannya.
Mendorong ke dalam bilik empat orang, gadis-gadis SMP masih menggumamkan hal-hal seperti ” Tehgeh [terserah], baiklah” dan “Jangan khawatir. Mendorong datang untuk mendorong, staf akan mencabut Neurolinkers kami, ”tetapi dihadapkan dengan apa yang diam-diam disebut anak laki-laki Arita sebagai“ senyum Kuroyukihime yang paling keren ”(yang tentu saja dia tahu), mereka dengan cepat terdiam.
Kuroyukihime mengambil tiga kabel XSB dari rak yang disediakan dan memasukkannya satu demi satu ke dalam router untuk koneksi kabel yang terpasang di meja rendah di depan sofa. Setelah membuat kedua gadis itu mematikan koneksi nirkabel global mereka, dia menekan steker di ujung yang berlawanan dari konektor kabel, apakah mereka menyukainya atau tidak.
Saat mereka terhubung, Ruka dan Mana tersipu, berkata “Oh!” dan “Ooh!” tetapi karena dia menyesali waktu untuk mengomentari itu, dia membiarkannya berlalu dan mengatur pengatur waktu pemutusan sambungan otomatis di router selama lima menit kemudian. Meski begitu, waktu di dalam sampai keamanan diaktifkan adalah lima ribu menit — lebih dari delapan puluh tiga jam akan berlalu. Jika masalahnya adalah sesuatu yang tidak bisa diselesaikan dengan waktu sebanyak itu, maka bantuan dari Kuroyukihime saja tidak cukup untuk memulai.
Akhirnya, dia menghubungkan kabel XSB terakhir ke Neurolinker miliknya, dan menoleh ke gadis-gadis yang duduk di seberangnya. “Mendengarkan. Aku akan bertemu tuanmu seperti yang dijanjikan, tapi aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi setelah itu. Dalam kasus terburuk, kami mungkin akan bertengkar. Pastikan Anda siap untuk itu. ”
“Baik!” Pasangan itu dengan penuh semangat mengangkat kedua tangan mereka, jadi meskipun dia khawatir apakah mereka benar-benar mengerti atau tidak, Kuroyukihime membuka mulutnya untuk memulai hitungan mundur.
“Nah, kita menyelam pada hitungan lima. Lima, empat, tiga— ”
“Oh! Kak, tunggu! ” Ruka berkata tiba-tiba, terdengar terkejut, dan kali ini, dia menutupi mulut Kuroyukihime.
“A-apa?” Dia menoleh, dan melihat bahwa Ruka memiliki jari di bibirnya saat dia menunjukkan dengan mata Mana yang duduk di sebelah kirinya.
Gadis itu, yang sampai beberapa detik sebelumnya penuh energi menunggu waktu penyelaman, telah berubah secara dramatis. Rambut ditarik ke belakang menjadi ekor kuda yang berayun, dia perlahan-lahan menggerakkan tubuh bagian atas ke depan dan ke belakang. Sulit untuk mengatakan di mana matanya yang mendung, dan itu terdengar seperti dia mengatakan sesuatu, tapi sangat pelan. Kuroyukihime tidak mengerti apa itu.
“A-ada apa?” Kuroyukihime membungkuk ke depan.
Ruka menahannya lagi dan mendekatkan wajahnya. “ Kandahlee … darah Yuta-nya keluar.”
Saat Kuroyukihime mengawasi gadis itu, tercengang dan ragu, tingkah laku Mana yang tidak biasa berhenti tiba-tiba seperti awalnya. Dia berkedip beberapa kali, dan ketika dia memalingkan wajahnya ke kanan, ekspresi wajahnya telah kembali normal. Gadis itu menatap Kuroyukihime dengan warna mata yang mengingatkan pada kedalaman lautan, dan berkata dengan polos, “Kakak, satu lagi!”
“… Satu lagi apa?”
“Ini. String ini. ” Dia meraih kabel XSB yang menghubungkan Neurolinkernya ke router.
Tanpa sadar, Kuroyukihime melihat sekeliling bilik kecil itu, tapi tentu saja tidak ada orang di sana, selain mereka bertiga. Pintunya dikunci dengan kunci elektronik Kuroyukihime, jadi seharusnya tidak ada orang lain yang bisa masuk ke dalam.
Tapi di mata Mana ada keyakinan yang tidak bisa dia sangkal. Ketika dia mengulurkan tangan seolah-olah untuk membimbing Kuroyukihime, gadis yang lebih tua mengambil kabel XSB keempat dari rak di samping sofa dan menghubungkan satu terminal ke router. Dengan ini, kedua kabel dan semua konektor digunakan.
“Jadi, ke mana steker ini pergi?”
Mendengar pertanyaan itu, Mana tersenyum. “Tolong tinggalkan saja di sana!”
Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi sebagai masalah praktis, tidak ada yang bisa dilakukan selain itu. Kuroyukihime meletakkan steker di atas meja, dan setelah memikirkannya untuk terakhir kalinya, dia membuka mulutnya lagi. “Sekarang, lalu. Kali ini pasti, kita akan menghitung lima. ”
Dia menunggu Ruka dan Mana mengangguk, lalu mulai menghitung mundur. “Lima, empat, tiga, dua, satu. Burst Tanpa Batas! ”
Mantra untuk membuka pintu ke Accelerated World yang sebenarnya, Bidang Netral Tanpa Batas, keluar dari tiga pasang bibir. Terbungkus dalam pelangi cahaya untuk memotong kesadarannya dari kenyataan dan membawanya pergi, Kuroyukihime bergumam, “Ya ampun,” pada dirinya sendiri.
Di dua puluh tiga distrik Tokyo, dia adalah Black King Black Lotus, yang dikenal semua sebagai perusak ketertiban, pengkhianat Enam Raja, tapi sejak hari sebelumnya, kedua gadis ini telah menariknya. Namun, pada saat yang sama, ada sesuatu yang menyegarkan dan bernostalgia tentang perasaan ini. Hampir seperti hari-hari dulu, dahulu kala, tepat setelah dia pertama kali menjadi Burst Linker, ketika dia ditarik ke sana kemari, di mana pun para pionir memberitahunya.
Terbawa oleh nostalgia, Kuroyukihime tidak menyadari bahwa penjagaannya, yang biasanya sangat kokoh, telah mengendur saat dia kehilangan dirinya dalam memimpin para gadis. Secara khusus, dia tidak menyadari sepasang mata yang menatap tajam ke punggungnya sendiri dari balik pilar saat dia memimpin kedua gadis itu ke ruang penyelaman.
Pemilik mata itu keluar dari bayang-bayang segera setelah mereka memasuki bilik dan mulai berjalan cepat menuju ruang penyelaman.