Saat dia kembali ke dunia nyata, keributan di arena perbelanjaan menutup di sekelilingnya, dan Haruyuki tanpa sadar menutup matanya.
Koenji Look Street mencapai utara dari persimpangan Oume Highway di sebelah Umesato dan membentang hampir sampai ke Stasiun Koenji. Dan itu adalah area perbelanjaan dengan sejarah: Bangunan berjejalan di kedua sisi jalan pejalan kaki, yang dilapisi dengan ubin permeabel seperti batu bata, dan memiliki segalanya mulai dari bodegas kuno hingga kafe dan galeri dan toko permainan yang sering dikunjungi Haruyuki, jadi saat malam tiba, pembeli ramai bahkan pada hari kerja.
Haruyuki bersandar di tiang lampu jalan / kamera sosial dan meraba-raba dengan Neurolinker untuk memutuskan koneksi ke jaringan global. Saat dia menghela nafas panjang, dia merasakan sebuah tangan di kepalanya — diikuti dengan suara di telinganya.
“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Itu adalah pertarungan yang mengesankan melawan level delapan. ”
Matanya terbuka, tapi di hadapannya, tentu saja, adalah kecantikan Kuroyukihime, wakil ketua OSIS Umesato dan orang tua Haruyuki. Sama seperti ketika Haruyuki berjuang keras di Territories setiap akhir pekan, dia memiliki senyuman lembut dan bangga di wajahnya. Tapi dia merasa ada yang lain, terpisahemosi bersembunyi di bawahnya. Kesedihan — tidak, kesedihan — karena sesuatu yang hilang yang tidak akan pernah bisa diperoleh kembali.
“… Kuroyukihime …” Dengan tangannya masih di atas kepalanya, Haruyuki menatap matanya. Adegan terakhir dari Battle Royale yang panjang masih membara di benaknya — dua Burst Linker di kedua sisi jalan utama, tangan terulur ke arah satu sama lain. Mempertimbangkan bahwa yang satu adalah raja level sembilan dan yang lainnya adalah raja level satu, sulit untuk percaya bahwa mereka memiliki persahabatan yang begitu dalam, tapi pemandangan itu seperti dua saudara perempuan yang dipaksa untuk hidup terpisah.
“… Um, Kuroyukihime. Arus Aqua di Battle Royale barusan… ”
“… Mmm …” Saat Haruyuki dengan tenang mengucapkan nama itu, Kuroyukihime menurunkan tangan kanannya dan menunduk.
Melihat raut wajahnya, dia ragu-ragu karena suatu alasan dia tidak bisa menunjukkan jarinya. Di kepalanya, semua jenis pertanyaan berputar tanpa henti berputar-putar— “Apakah kamu kenal dia?” “Aku pernah mendengar namanya sebelumnya,” “Bagaimana bisa level satu sekuat itu?” —Dan akhirnya kartu bertuliskan “Mengapa dia membantu saya dan Cerberus?” muncul. Baru saat itulah Haruyuki akhirnya mengingat janji penting yang dia buat.
“O-oh! A-aku minta maaf! Aku harus pergi sekarang juga! ” Haruyuki tiba-tiba berteriak.
“Pergilah?” Kuroyukihime mengangkat wajahnya karena terkejut. “Pergi ke mana?”
“I-itu — di akhir duel, aku menyuruh Cerberus untuk datang ke pintu masuk mal ini. Bahwa aku akan menunggunya! ”
“A—? Tidak, itu, tapi— ”
Haruyuki tahu Kuroyukihime menelan kembali kata-kata “Itu terlalu berbahaya.” Sebagai orang tuanya, dan sebagai Legion Master, itu adalah panggilan yang wajar untuk dilakukan. Hubungan antara Wolfram Cerberus dan Argon Array jelas bukan hubungan biasa, dan Nega Nebulus curiga bahwa Argon adalah anggota senior dari organisasi menakutkan yang dikenal sebagai Acceleration Research Society. Mengingat ini, Haruyuki juga tidak bisa menyangkal seberapa besar risikonya untuk mengekspos dirinya ke Cerberus di dunia nyata.
“…Aku tahu. Tapi.” Dia mengangguk sekali dan kemudian dengan ringan mengguncang miliknyakepala sebelum melanjutkan. “Tapi dia mengatakan kepada saya bahwa jika ada sesuatu yang lebih penting daripada memenangkan pertarungan di Accelerated World, maka dia ingin melihatnya. Awalnya, dia mengatakan arti semua itu hanya untuk menang dan mendapatkan poin, tetapi melalui duel dengan saya, dia merasakan sesuatu. Jadi… Jadi saya… ”
Seperti biasa, Haruyuki menghabiskan kemampuan verbalnya di titik krusial, tapi meski begitu, Kuroyukihime sepertinya mengerti apa yang dia coba katakan. Mata hitam legamnya yang sedikit melebar akhirnya terlihat seperti langit di malam musim semi.
“Apakah begitu? Kalau begitu sebaiknya kita pergi. ”
“Hah? … K-kamu tidak bisa berarti kamu juga? ”
“Aku akan menyimpang sedikit. Itu akan baik-baik saja. Kami tidak punya waktu untuk membahasnya. ”
Itu memang benar. Jika Cerberus memutuskan untuk datang ke tempat pertemuan, tapi Haruyuki tidak ada, maka semua ini tidak akan pergi kemana-mana. Atau bahkan mungkin memiliki efek sebaliknya.
“U-mengerti. Baiklah, maafkan aku, tapi kita harus cepat! ” Haruyuki menarik napas dalam-dalam dan kemudian mulai pergi ke selatan jalur dengan kecepatan yang sedikit kurang dari satu berlari kecil.
Setelah bergerak maju selama beberapa menit, melewati para ibu rumah tangga yang berbelanja bahan makanan dan mahasiswa tertawa ketika mereka berjalan, sebuah gerbang besar dengan papan nama terlihat di depan mereka. Dikatakan telah berdiri di sana sejak pertengahan abad sebelumnya — meskipun, tentu saja, sudah pasti telah diperbaiki beberapa kali — gerbang logam klasik ini sesuai dengan lokasi persis dari pintu masuk Oume Highway ke Look Street.
Saat ini, tidak ada anak laki-laki yang cocok dengan itu di sana. Meskipun Haruyuki telah berbicara sedikit dengan Kuroyukihime setelah duel berakhir, mengingat di mana dia muncul di Accelerated World, dia harus tiba lebih dulu. Jika dia hanya menunggu di sana, maka mungkin — tidak, pasti — Cerberus akan datang. Dan kemudian, kali ini pasti, aku akan memberitahunya. Bersama…
“Saya akan mengatakan ini untuk berjaga-jaga.” Sebuah tangan terulur dari belakang untuk menahan Haruyuki saat dia bergerak mendekati gerbang.
Melihat ke belakang, dia melihat ekspresi yang agak aneh di wajah Kuroyukihime. “A-apa?”
“Bagaimanapun, pertahankan kemungkinan di salah satu sudut pikiran Anda. Cerberus itu… mungkin bukan laki-laki. ”
“Oke — apaaa ?!”
“Pelankan suaramu! … Aku juga tidak berpikir itu masalahnya, tapi ada preseden dalam musuh bebuyutanmu Ash Roller, “kata Kuroyukihime, sedikit menekankan bagian” musuh bebuyutan “saat dia melepaskan tangannya.
Ash, di Accelerated World, memang tipe M untuk mengakhiri semua tipe M, pengendara Century End yang menyebut dirinya sebagai “aku yang hebat dan perkasa.” Tapi di dunia nyata, dia adalah Rin Kusakabe, seorang gadis yang sangat pendiam dan pemalu. Sejauh yang diketahui Haruyuki, dia adalah satu-satunya Burst Linker yang membalik gender, tapi jika ada satu pengecualian pada aturan tersebut, maka selalu ada kemungkinan bahwa ada dua.
“Dan jika menyangkut karakteristik khusus, Cerberus lebih dari sama dengan Ash… Dimengerti. Aku akan berhati-hati.” Meskipun dia mengangguk setuju, dia mulai ragu apakah dia benar-benar bisa melakukan percakapan nyata pada pertemuan pertama jika Cerberus ternyata seorang gadis. Dan jika Kuroyukihime menonton dari dekat di atas itu, ada kemungkinan serius yang seluruh tubuhnya akan kaku, dia akan masuk ke mode keringat super, dan dia menjadi tidak dapat mengatakan apa-apa selain huruf A .
Mungkin melihat pemikiran ini di hati Haruyuki, Kuroyukihime hanya mengatakan “Semoga berhasil” dengan senyuman dan berbalik ke arah pintu masuk mal tepat di depan mereka. Dia akhirnya pergi ke sebuah restoran cepat saji di sebelah timur gerbang tanda, di mana dia akan mengamati — atau lebih tepatnya, mengawasinya — dari sisi lain kaca.
Sekarang dia sendirian, Haruyuki mengambil nafas dalam beberapa kali sebelum memperkuat tekadnya dan mulai berjalan. Beberapa meter, dan dia tiba tepat di bawah gerbang, jadi dia menyandarkan punggungnya pada pilar logam di sisi jauh dari tempat makanan cepat saji. Dia melirik ke arah Kuroyukihime yang duduk di konter di sisi lainjendela restoran dan melihat sekelilingnya lagi.
Saat itu pukul 18:10 . Itu adalah hari kerja, tapi ada banyak orang yang lewat. Dari posisinya, Haruyuki dapat melihat trotoar Jalan Raya Oume yang membentang dari timur ke barat dan jalan perbelanjaan yang membentang ke utara, dan di kedua jalan tersebut, tidak ada kekurangan pekerja kantoran dan siswa dalam perjalanan pulang, serta pembeli. terus berjalan. Namun, saat ini, tidak ada yang berhenti dan melihat ke arahnya.
Dalam duel Battle Royale, Wolfram Cerberus muncul sedikit setelah Ash Roller, dari timur laut. Yang berarti bahwa di dunia nyata, dia (atau mungkin dia) seharusnya muncul dari arah itu juga. Jika dia benar-benar akan menanggapi permintaan Haruyuki, itu saja.
Melirik tampilan waktu di desktop virtualnya, Haruyuki melihat bahwa kurang dari lima menit telah berlalu sejak akhir duel. Jika Burst Linker akan datang, itu akan datang dari utara atau timur. Dengan tangan terkepal, Haruyuki menggerakkan matanya ke dua arah. Tapi pejalan kaki dan bangunan menyela pandangannya, tidak memungkinkan untuk garis pandang yang jelas.
“Jadi kamu bisa melihat sejauh ini bahkan dalam duel stage biasa, hmm?”
Dia mendengar suara itu lagi di telinganya, samar-samar. Ini adalah kata-kata yang diucapkan oleh Cerberus setelah Silver Crow membawanya tinggi di langit sebelum Array Argon menantang mereka. Mengingat bagaimana Cerberus mengkhususkan diri dalam pertarungan tangan kosong di lapangan, dia mungkin belum pernah melihat panggung duel dari ketinggian itu sebelumnya.
Sekali lagi. Tidak lagi. Lebih. Berkali-kali, Haruyuki ingin menunjukkan kepadanya pemandangan itu lagi: jalanan seputih salju di panggung Cahaya Bulan terus berlanjut tanpa henti, diterangi oleh bulan purnama yang sangat besar. Lautan cahaya seperti tanah dipenuhi debu bintang di panggung Downtown. Hutan hijau mencapai cakrawala yang jauh di panggung Hutan Purba. Senja abadi mewarnai langit dengan warna merah gila yang sementara di panggung Twilight.
“… Dunia ini tidak terbatas.” Haruyuki sekali lagi menggumamkan kata-kata yang dia ucapkan di medan perang dan memalingkan wajahnya dari Oume Highway ke distrik perbelanjaan.
Dan kemudian dia melihatnya: sosok orang kecil yang berdiri diam. Seseorang yang muncul dalam sekejap mata di pinggir jalan, sekitar dua puluh meter jauhnya.
Sosok itu mengenakan kemeja putih berkerah terbuka yang mungkin merupakan seragam SMP dan celana panjang abu-abu dengan pola kotak-kotak yang bagus. Dari pakaiannya, memang laki-laki, tapi rambutnya gondrong. Wajahnya, lebih kekanak-kanakan daripada maskulin, mungkin anak kelas tujuh, setahun lebih muda dari Haruyuki.
Haruyuki sedikit khawatir dengan ekspresi wajahnya yang sedikit bengkok, seolah-olah dia menahan sesuatu yang menyakitkan, tapi yang membuat kesan terbesar adalah matanya. Bahkan dengan keributan jalan sempit dan mewah yang terjepit di antara mereka, Haruyuki dengan tajam merasakan tatapan mereka saling mengunci. Mata anak laki-laki itu memancarkan cahaya yang kuat.
Biasanya, Haruyuki secara refleks akan memalingkan wajahnya jika dia secara tak terduga menatap mata seseorang yang tidak dia kenal, tapi kali ini, dia memegangi mata anak itu dengan saksama. Naluri nalurinya bahwa ini adalah Wolfram Cerberus didukung oleh satu hal lain: Neurolinker abu-abu yang dia genggam di tangan kanannya. Dan, tentu saja, tidak ada perangkat seperti itu di leher rampingnya. Sekilas Haruyuki dapat melihat bahwa dia telah melaksanakan perintah yang dibisikkan Haruyuki saat duel akan segera berakhir untuk memutuskan hubungannya dengan global net.
Aku disini. Jalan dua puluh meter lagi dengan kaki itu. Jika ya, kami akan menyapa dulu. Sebutkan nama kami, berjabat tangan. Dan kita akan mulai sekali lagi dari sana. Haruyuki berbicara kepadanya dengan sungguh-sungguh dari hatinya. Apa pun organisasi yang dimiliki Cerberus, rahasia apa pun yang dimilikinya, ketika diketahui, mereka berdua adalah pemain dari game pertarungan yang dikenal sebagai Brain Burst. Selama mereka berbagi dasar itu, mereka pasti bisa saling memahami di beberapa titik. Mereka bisa menjadi teman.
Aku ingin berteman denganmu, Cerberus !!
Mungkin menangkap teriakan hening ini, bocah itu memutar wajahnya lebih jauh. Alisnya terkatup rapat; bibirnya yang mengerut bergetar. Kaki kanannya terangkat sedikit, lalu turun kembali.
Setelah beberapa detik konflik batin, anak laki-laki itu perlahan-lahan mengendurkan bahunya, dan senyum tipis muncul di wajahnya. Dia menarik perhatian, mengatur tangannya di samping, dan perlahan menundukkan kepalanya. Ketika dia bangkit, dia melihat ke belakang, dan kemudian mulai berlari ke utara di jalan perbelanjaan. Dalam sekejap mata, punggung kecilnya bercampur dengan kerumunan orang, dan dia menghilang dari pandangan.
“Ah…!” Teriakan singkat keluar dari Haruyuki, dan dia secara refleks mulai mengejar bocah itu. Tetapi ketika dia telah mengambil dua langkah ke depan, dia berhenti.
Dia tidak bisa terburu-buru. Cerberus telah menjawab panggilan Haruyuki dan mendekati tempat pertemuan; dia telah menunjukkan wajahnya di dunia nyata. Untuk Burst Linker, mengekspos diri Anda di dunia nyata memiliki makna yang sangat serius. Jadi pada kesempatan berikutnya yang mereka miliki, dia akan menjadi lebih dekat daripada yang dia miliki hari ini.
Baik. Segera, pasti…
“Aku yakin kamu akan segera bertemu lagi.” Mendengar suara ini tepat di belakangnya, Haruyuki berbalik dan menemukan Kuroyukihime di sana dengan cangkir minuman di satu tangan. Sambil tersenyum tipis, dia mengangguk sekali dan mengulurkan cangkirnya.
Seketika, dia menyadari rasa haus di tenggorokannya yang kering, dan Haruyuki menundukkan kepalanya dengan “Terima kasih” saat dia menerimanya. Dia meletakkan sedotan ke mulutnya dan meminum setengah dari teh oolong dingin dalam satu tegukan. Dia menghela nafas panjang, dan kemudian, menatap wajah Kuroyukihime, dia berkata, “… Kamu benar. Saya akan pergi ke Nakano lagi. Dan kemudian aku akan berduel dengannya berkali-kali. ”
“Mmm. Baik.” Kuroyukihime mengiyakan dengan senyuman dan menepuk punggungnya.
Dengan tindakan ini, dia akhirnya ingat — segera sebelum mereka pindah ke lokasi ini, Haruyuki telah menanyakan sebuah pertanyaan, tapi dia belum mendengar jawabannya.
“Um, aku minta maaf sebelumnya, mengganggu percakapan kita.” Setelah meminta maaf, dia bertanya lagi, “Um … Aqua Current, orang yang membantuku di Battle Royale, apakah kamu … mungkin mengenalnya?”
Wajah Kuroyukihime awalnya curiga, tapi dia segera mengangguk dengan tajam. “Mmm. Saya lakukan. Saat ini adalah teman lamaku — dan temanku yang sangat penting. ”
“Dia… ‘dulu’… Jadi kamu pasti punya lebih banyak hal yang ingin kamu bicarakan.” Haruyuki tiba-tiba berpikir dan dia dengan cepat melanjutkan, “B-benar. Saat ini mungkin masih ada di daftar yang cocok untuk area ini. Jika Anda meminta duel, tidak bisakah Anda melihatnya sekali lagi? ”
“… Mmm …” Kuroyukihime menundukkan kepalanya dan menarik napas dalam-dalam, tapi daripada mengucapkan perintah Burst Link untuk memulai duel, ini berubah menjadi desahan panjang. “… Tidak, kita akan memiliki kesempatan lain untuk bertemu di lain waktu …,” gumamnya, dan baginya senyum tipis di wajahnya mengandung beberapa emosi, tapi Haruyuki tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangguk.
Lalu lintas pejalan kaki terputus sejenak, dan kendaraan di Oume Highway juga berhenti di lampu merah. Dalam keheningan yang muncul, Haruyuki menyuarakan kata-kata yang mengandung emosi hatinya sendiri. “Saya rasa begitu. Jadi… lain kali. ”
“Maafkan saya.” Tanggapan yang dia dapatkan bukanlah dari Kuroyukihime, tapi dari seseorang yang pernah mengambil posisi di belakangnya pada suatu saat. “‘Waktu lain’ itu sekarang.”
Setelah melewati dua detik kekakuan, Kuroyukihime berbalik, dan Haruyuki mengirim pandangannya terbang ke depan ke kanan.
Seseorang, kemungkinan besar perempuan, sedang berdiri di sana. Dia terlihat seumuran dengannya, atau mungkin sedikit lebih tua, tapi dia tidak mengenakan seragam. Di bagian bawahnya, topi denim tipis dengan sepatu kets; di bagian atas, rajutan musim panas tiga perempat lengan. Neurolinker di sekitar lehernya berwarna putih semitransparan. Rambutnya di bob yang melengkung sedikit di bagian bawah, dan sepasang kacamata berbingkai merah memberi aksen pada fitur tegas dan jelasnya. Dia benar-benar tanpa ekspresi, tapi matanya entah bagaimana transparansendiri berkedip dengan cahaya, seperti permukaan air. Seperti jendela kecil yang mencerminkan hatinya yang terguncang.
“WHO-?” Mulut dia membuka untuk bertanya, “Siapa sebenarnya kamu?” membeku di tempatnya.
Dia pernah bertemu orang ini di suatu tempat sebelumnya. Bayangan dari ingatan yang juga dia rasakan selama duel hidup kembali di suatu tempat jauh di dalam kepalanya; Haruyuki menggigit bibirnya karena frustrasi karena tidak bisa mengingatnya meskipun dia sangat ingin.
Gadis berkacamata menatapnya, lalu ke arah Kuroyukihime, membeku diam di sampingnya, dan tersenyum tipis. Setelah membungkuk sedikit, dia menoleh ke Haruyuki dan mengucapkan dengan suara yang agak serak, “Sudah lama, Silver Crow.”
“Oh, um, hai—” Secara refleks, dia mulai menundukkan kepalanya dan kemudian membeku sekali lagi. Ccccc-retak secara nyata ?! Dia terhuyung ke belakang, tetapi gadis itu menghentikannya dengan tangan kanannya dan mengambil benda persegi panjang kecil dari tas bahu yang disandang di tubuhnya.
Ketika dia melihat, dia melihat itu adalah terminal tablet tipis yang sepertinya agak ketinggalan zaman. Jari-jarinya menari melintasi panel sentuh, lalu dia memutarnya dan menunjukkannya padanya. Ditampilkan di layar delapan belas sentimeter adalah sebuah foto. Itu menggambarkan seseorang dari dada ke atas. Wajah gemuk, rambut acak-acakan, mata bundar terbuka lebar, menatap kosong, wajah idiot seorang anak laki-laki — tak peduli bagaimana dia melihatnya, itu adalah wajah Haruyuki. Dan bukan hanya itu. Teks S ILVER C ROW cukup jelas di bagian bawah foto, bahkan bertanggal: 11/09/2046.
“A… A-ap…?” Ke-ke-ke-kenapa kamu punya foto ini ?! Haruyuki goyah sekali lagi.
“… Artinya,” kata gadis itu, “tidak perlu khawatir akan retak secara nyata pada tahap ini.”
Bahkan dengan semua informasi baru ini, dia tidak bisa begitu saja menerimanya dengan “Oh, baiklah.” Masih kaku seperti papan, Haruyuki terus menatap dirinya di layar.
Di sini Kuroyukihime akhirnya berbicara, meskipun dengan lembut. “… Curren…?”
Dan kemudian, meletakkan terminal tablet kembali ke dalam tasnya, gadis itu mendorong kacamata merahnya ke atas jembatan dengan jari dan berbalik menghadap Kuroyukihime untuk pertama kalinya. Dia berkedip dua kali atau lebih sebelum menyempitkan matanya seolah-olah terpesona dan kemudian mengangguk ringan tapi pasti. “Senang bertemu denganmu di dunia nyata. Dan… sudah lama, Lotus. Terakhir kali saya berbicara dengan Anda adalah… dua setengah tahun yang lalu. ”
Tanggapan ini memiliki dua arti. Pertama, gadis berkacamata ini adalah Aqua Current, level satu dengan armor air mengalir yang telah membantu Haruyuki di Battle Royale sebelumnya. Dan kedua, dia memang memiliki ikatan yang dalam dengan Kuroyukihime — atau lebih tepatnya, Raja Hitam, Teratai Hitam.
Tapi itu belum semuanya. Saat ini memiliki semacam hubungan dengan Haruyuki juga. Jika tidak, dia tidak akan memiliki fotonya di dunia nyata — dan dari enam bulan lalu, pada saat itu — dan tidak akan ada penjelasan mengapa dia menyelamatkannya dari serangan Argon Array. Tapi kenapa dia tidak bisa mengingat detail dari “sejenis”?
Dibanting dengan rasa frustrasi yang maksimal, Haruyuki tanpa sadar memukul kepalanya sendiri dengan tangan kanannya. Dia pergi untuk memukul dirinya sendiri sekali lagi, tapi Current dengan cepat mengulurkan tangan untuk menahan tangannya.
“Maafkan saya. Ini salahku, kamu tidak ingat. ”
“…Hah…? Maksud kamu apa…?”
Saat ini berbalik ke arah Haruyuki yang tercengang dan tiba-tiba berkata, “Aku akan menjelaskan semuanya setelah aku memulihkan ingatanmu . Tapi untuk itu, kita membutuhkan tempat yang aman untuk bersantai. Ada ide? ”
Dia mengesampingkan pertanyaannya untuk saat ini dan bertukar pandangan dengan Kuroyukihime sebelum mengangguk tajam.
“Um… Jika kamu tidak keberatan berjalan sedikit.”