Haruyuki menatap melalui mata avatar babinya ke garis abu-abu, berlawanan arah jarum jam membuat heliks dalam enam lubang baja. Tidak ada yang ada di ruang di sekitarnya. Hanya ada lantai putih dan dinding putih serta langit-langit putih yang mengelilinginya — ruangan kosong yang luas.
Bongkahan baja kebiruan di tengah ruangan adalah pistol otomatis besar. Perosotan dengan garis rambut, kotak-kotak yang diukir di genggamannya, berat dan kepadatan senjata yang luar biasa, dan kesejukan dari benda itu semuanya bisa dilihat dan dirasakan, tapi tentu saja, itu bukanlah benda yang asli. Perangkat dengan merek dan model yang tidak diketahui ini adalah pengganti virtual yang dipilih Haruyuki secara acak, dari elemen poligon senjata yang ditempatkan di sini.
Tapi itu menembakkan peluru. Untuk tujuan itu, dia mengarahkannya ke alis avatarnya, yang jaraknya hanya dua puluh meter.
Dia telah menyusun aplikasi pelatihan VR ini, terus-menerus mengacu pada manual seperti yang dia lakukan, dan ruangan yang sangat putih benar-benar membuatnya tertekan ketika dia pertama kali menyelam ke dalamnya. Apa yang benar-benar ingin dia buat adalah atap gedung pencakar langit, dengan pembunuh bayaran berjas hitam memegang pistol, tapi beban untuk menciptakan semua itu terlalu berat untuk seorang gamer sederhana yang masih duduk di bangku SMP.
Apakah dia memintanya — gurunya, lebih berpengalaman dalam hal ini lebih dari dia — dia mungkin akan menamparnya dalam beberapa detik, tidak peduli seberapa rumit spesifikasinya. Tapi Haruyuki tidak bertanya. Dia takut dia akan bertanya-tanya mengapa dia mempraktikkan hal-hal perbaikan seperti itu di akhir pertandingan. Pada akhirnya, dia berhasil membuat pengganti yang merupakan lambang yang suram: satu pistol kikuk melayang di ruangan yang sangat putih seluruhnya dan benar-benar membuat bola matanya sakit.
Tetapi ketika dia benar-benar menggunakan program itu, dia tidak sepenuhnya tidak senang dengan hasilnya. Bagaimanapun, pistol itu adalah satu-satunya benda di ruangan itu selain dirinya sendiri. Apakah dia mau atau tidak, dia tidak punya pilihan selain fokus pada moncongnya.
Meringkuk di tubuh avatar babi merah mudanya, Haruyuki perlahan merentangkan tangannya lebar-lebar, sambil menatap satu lubang hitam dengan seksama.
Dia sudah lama kehilangan kesadaran akan waktu dan tidak tahu berapa menit yang dia habiskan untuk melanjutkan perjalanan ini. Pemrograman aplikasinya sangat sederhana: Begitu dia memposisikan dirinya dan berteriak, “Mulai,” pistol itu secara otomatis menargetkan Haruyuki dan melepaskan satu tembakan dalam kerangka waktu tiga puluh menit setelah hitungan mundur lima detik.
Secara alami jika ini adalah dunia nyata, dia akan mati begitu saja, tidak dapat melakukan apapun. Tapi ini adalah ruang virtual yang dibuat oleh Neurolinker-nya. Kecepatan dan jarak peluru telah dikalibrasi untuk memungkinkannya menghindari proyektil jika dia bereaksi begitu dia melihat moncongnya menembak.
Masalahnya, bagaimanapun, adalah bahwa dia sama sekali tidak tahu kapan dalam tiga puluh menit itu pistol itu akan dilepaskan. Tidak ada apa-apa di sini yang memungkinkannya membaca lintasan atau waktu bola, tidak seperti dalam permainan squash virtual yang dia sangat mahir. Yang bisa dia lakukan hanyalah membuka mata dan mempertahankan konsentrasinya.
Tapi ini sangat sulit. Sejak lompatan, kemampuannya untuk fokus untuk waktu yang lama bukanlah hal yang perlu ditulis di rumah. Ketika dia memulai pelatihan ini sebulan sebelumnya, ketegangan saraf dari situasi tersebut telah hilang hanya dalam dua atau tiga menit, setelah itu dia secara tidak sadar akan mulai melaluiAlbum Kuroyukihime dalam pikirannya, dan saat dia tersenyum tipis pada dirinya sendiri, dia akan mengambil siput tanpa ampun dari seorang pembunuh yang tidak terlihat.
Tapi Haruyuki yang membuat aplikasi ini sendiri, itulah mengapa dia dengan keras kepala tetap berlatih.
Bagaimanapun, lawannya adalah satu senjata stasioner. Mengingat bahwa duel Lapangan dilakukan selama tiga puluh menit penuh oleh pendukung berpengalaman pertempuran yang mengeluarkan berbagai teknik yang menakjubkan dan terlalu merangsang, pelatihan ini hampir mudah.
Rencana Haruyuki adalah menambah jumlah senjata menjadi lima dalam sebulan. Tapi di sinilah dia, masih berjuang dengan satu peluru yang ditembakkan dari satu pistol.
Dia tidak punya bakat. Dia tahu itu sejak awal. Tetapi jika dia bahkan tidak mencoba melatih dan mengembangkan bakat kecil yang mungkin terkubur di dalam dirinya, dia akan selamanya lebih tinggi darinya — dia tidak akan pernah berdiri bahu-membahu dengannya.
Sial. Sial! Saya harus lebih cepat, saya harus lebih kuat. Untuk dia. Jadi saya bisa tetap menjadi pasangannya .
Ketidaksabaran yang tumbuh di hati Haruyuki berubah menjadi suara, membuat kaku anggota avatarnya.
Hampir seolah-olah pistol telah menunggu untuk ini, pelatuknya bergerak dengan suara serak samar metalik. Palu mengenai pin tembak. Perosotan mundur, dan moncongnya mengeluarkan kilatan oranye.
“Ngh ..… !!” Haruyuki melompat ke kanan, tapi reaksi awalnya sedikit meleset, dan peluru yang berputar itu mencungkil pipi kirinya sampai ke telinga.
Dampaknya, setara dengan dibanting oleh palu besar, membuatnya terbang tak berdaya. Dia berteriak pada rasa sakit yang membakar yang merobek seluruh tubuhnya lagi saat dia terpental melintasi lantai putih.
“Ah! Aaaah !! ” Dia memegangi kepalanya dengan tangan pendeknya dan terus berteriak saat dia berguling di lantai.
Dia telah memasang patch ilegal pada aplikasi ini, yang ditarik dari internet ke netral penyerap rasa sakit default yang dibangun ke dalam Neurolinker-nya. Dia juga meningkatkan perolehan penghasil rasa sakit, jadiAplikasi penembak yang dia buat ini dapat memberikan kejutan bagi penyelam yang pada dasarnya sama dengan ditembak.
“Ah ah!!”
Haruyuki menggeliat di lantai, berlinang air mata, seluruh tubuhnya mengejang. Ini membuat tiga kali hari ini dia menahan rasa sakit ini. Sejak memulai pelatihan ini sebulan yang lalu, dia tidak dapat menghitung berapa kali itu terjadi. Tapi dia merasa dia tidak akan pernah terbiasa dengan itu, tidak peduli berapa kali itu menyengatnya. Di sisi lain, dia saat ini beroperasi pada apa yang pada dasarnya merupakan batas atas ambang rasa sakitnya karena dia dengan cepat menyesuaikan diri dengan level sebelumnya yang dia tetapkan.
Namun, efek buruk dari ini adalah kadang-kadang Neurolinker Haruyuki akan mendeteksi gelombang otak abnormal ini, mengaktifkan pengaman, dan secara otomatis melepaskan penyelaman penuh. Fungsi ini sudah tertanam, yang berarti tidak bisa begitu saja diretas. Neurolinker mencapai batas keras itu sekarang, dan ruang putih di depannya menghilang tanpa peringatan.
Sumbu gravitasi tiba-tiba berubah. Dunia nyata bergegas kembali dari kedalaman kegelapan, terseret seperti ledakan bintang. Air mata mengalir dari mata asli Haruyuki, dan yang bertemu dengan pandangan kabur dan terdistorsi adalah pintu biru-abu-abu yang sangat familiar dari kamar mandi anak laki-laki.
Meskipun dia bisa menyelam selama sekolah sekarang karena dia telah mengusir pengganggu, tidak menyisakan siapa pun di sekitar untuk mempermainkan tubuhnya saat dia menyelam penuh, Haruyuki akan berada dalam masalah serius jika seorang guru mengetahui tentang program berbahaya semacam itu. Tapi dia punya alasan yang lebih penting untuk menyelam di kamar kecil, jika hanya menggunakan aplikasi ini. Sisa-sisa rasa sakit yang tersisa dan kejutan karena tiba-tiba ditarik keluar dari penyelaman penuh membuat sistem saraf Haruyuki menjadi bingung sehingga segala sesuatu di sekitarnya berputar sedikit — pikiran itu saja sudah cukup untuk membuat perutnya naik ke atas.
“… Hrngh!” Haruyuki menutup mulutnya dengan tangan, menjatuhkan diri ke lantai dari tempat bertenggernya di tutup toilet yang tertutup, berbalik, dan membuka tutupnya.
Dia baru saja berhasil, dan aliran mundur dari organ pencernaannya sepenuhnya terbatas di dalam wilayah yang dimaksudkan untuk menampungnya. Setelah organ-organ itu berulang kali mengosongkan diri, dia mengulurkan tangannya yang lemas dan menekan tombol di dinding.
Haruyuki merasakan pusaran air di dekat wajahnya tetapi tidak bisa mengumpulkan energi untuk bangun, dan dia tetap merosot di atas toilet. Air mata yang mengalir di wajahnya meluncur untuk segera ditelan oleh aliran toilet.
Air mata ini bukan hanya hasil sampingan dari rasa sakit yang luar biasa dan muntah-muntah. Kelemahannya sendiri membuatnya frustrasi, dan Haruyuki mengatupkan giginya erat-erat, bahunya gemetar.
Pelatihan ini hanya dimaksudkan untuk meningkatkan kecepatan reaksi dasarnya — dalam duel, tergantung siapa lawan Anda, Anda bisa dihujani dengan tembakan cepat dalam beberapa detik. Namun terlepas dari tujuan pelatihannya, Haruyuki masih sebulan dan tingkat penghindarannya hampir tidak meningkat, dari 20 menjadi 30 persen.
Dia mengatakan dia harus mengambil waktu, menjadi lebih kuat dengan kecepatannya sendiri. Tapi Haruyuki tidak bisa menahan rasa takut bahwa kedalaman mata itu benar-benar menyimpan kekecewaan yang mendalam.
Sudah tiga bulan sejak Haruyuki pertama kali menggunakan fungsi yang tersembunyi di Neurolinkernya untuk mempercepat pikirannya, yang diperoleh dari game pertarungan Brain Burst — di mana seseorang bertarung di medan perang yang setengah kenyataan — dan menjadi Burst Linker, pemain di dalamnya permainan.
Awalnya, Silver Crow, avatar duel yang dia kendalikan, mampu memanfaatkan keuntungan besar sebagai satu-satunya avatar dengan kemampuan terbang untuk membuat kemajuan yang mudah. Dia mencapai level dua setelah seminggu; dalam sebulan, dia naik ke level tiga. Dia bahkan mulai percaya bahwa dia mungkin benar-benar pahlawan sejati di dunia itu.
Tapi itu semua hanya kemuliaan sesaat, hilang begitu seseorang mengetahui kelemahannya: Terbang juga berarti seluruh tubuhmu terus-menerus terkena mata musuh. Dihadapkan dengan kemampuan menembak tajam yang dimiliki oleh penembak jitu begitu cepat dan akurathampir tidak mungkin untuk melihat peluru, dia tidak lebih dari bebek yang sedang duduk.
Ketika Haruyuki akhirnya berhasil mencapai level empat, dia terperosok dalam serangkaian jalan buntu abadi. Ada kekurangan total kemajuan dalam tujuan mereka saat ini — perluasan domain yang dipegang oleh Legiunnya, Nega Nebulus — dan hanya mempertahankan kedaulatan mereka atas area di sekitar sekolahnya membutuhkan perhatian penuh mereka.
Wilayah — wilayah yang dikendalikan oleh Legiun — dikenali oleh sistem ketika sebuah Legiun mempertahankan rata-rata kemenangan yang lebih baik dari 50 persen dalam Waktu Pertempuran Wilayah yang disisihkan setiap Sabtu malam. Selama periode itu, kelompok-kelompok menantang lawan dengan jumlah yang sama, tanpa memandang level. Anggota Legiun diberi hak untuk menolak duel di wilayah di bawah kendali Legiun mereka, bahkan ketika Neurolinkers mereka terhubung secara global.
Tetapi sebagai hasil dari Burst Linker lain yang mempelajari kemampuan unik Silver Crow, tim musuh yang mengejar mereka selama waktu pertarungan kelompok selalu menyertakan avatar duel dengan kemampuan antipesawat yang mengesankan, membuat Haruyuki menutup telepon dasar. Yang berarti Silver Crow tidak lebih dari petarung jarak dekat yang tidak bisa menerima serangan untuk menyelamatkan nyawanya. Tingkat kemenangannya turun di depan matanya, dan rekan satu timnya, Cyan Pile dan Black Lotus, terus-menerus dipaksa untuk melindunginya.
Itulah alasan untuk pelatihan khusus.
Jika dia bisa menghindari setidaknya setengah dari serangan antipesawat, dia bisa mengidentifikasi posisi penembak dan kemudian menghancurkannya dengan serangan jatuh tiba-tiba yang sangat kuat. Itulah yang dia pikirkan saat menyusun aplikasi, tetapi dia tidak merasa mendapatkan hasil sama sekali. Jika dia tidak bisa menghindari peluru bahkan ketika dia tahu persis dari mana asalnya, bagaimana dia bisa menghindari serangan anti-udara yang datang dari bayangan rintangan di medan duel?
Dia tidak menunjukkan ketidaksabaran atau gangguan di permukaan. Sebaliknya, dia dengan lembut mendorongnya setiap kali dia mengalami kekalahan buruk lainnya dalam pertarungan Territory. Tapi kekecewaanyang pasti membangun dalam dirinya ketakutan Haruyuki setengah dari pikirannya.
Dan jika saya akhirnya menjatuhkan diri lebih jauh…
Akhir-akhir ini, dia menangkap pikiran seperti ini bermunculan, bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Jika dia hanya akan mengecewakannya, akan lebih baik jika semua ini tidak pernah terjadi. Kebiasaan lamanya melarikan diri memunculkan kepalanya yang jelek, dan sedikit demi sedikit, keinginan itu membengkak di lubuk hati Haruyuki yang paling dalam.
Dia pikir dia bisa berubah. Untuk beberapa waktu, dia percaya bahwa saat dia menerima salinan Brain Burst itu dan menjadi Burst Linker, dia berubah menjadi seseorang yang berbeda. Tapi pada akhirnya, itu sama, tua, sama. Sekolah atau medan perang virtual, kemanapun dia pergi, dia sepertinya ditakdirkan untuk menjadi pecundang paling rendah.
Tubuh bulat yang bergoyang-goyang masih merunduk di toilet, Haruyuki memejamkan matanya dan mencoba untuk menghalau pikiran negatifnya. Dia memaksakan suaranya keluar dari tenggorokannya, yang masih terasa sakit karena asam lambungnya.
“… Tetap… Aku…” Tapi dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata yang muncul selanjutnya. Haruyuki ini bahkan tidak memiliki kekuatan untuk berbicara sendiri.
Saat bel pembubaran yang menandakan akhir dari sekolah berdering langsung di kepalanya melalui jaringan lokal, Haruyuki bergumam dalam diam.
… Saya ingin menjadi kuat .
Saya ingin menjadi lebih kuat .