“Apakah ini mobil Anda, Tuan?” Haruyuki bertanya dengan tiba-tiba dari kursi belakang, tidak mampu sepenuhnya mengatasi rasa gugup yang dia rasakan pada pertemuan Tujuh Raja yang akan datang.
“Sepertinya tidak.” Di kursi pengemudi, “Tuan” —aka Fuko — menoleh, terkejut. “Ini milik ibuku. Sama sekali tidak mungkin saya bisa membeli mobil dengan uang saku saya. Saya masih di sekolah menengah. ”
“Saya — saya rasa begitu!”
Mobil EV itu bulat imut, interior kulit asli berwarna kuning krem muda, dan emblem berpola ular dan salib ada di tengah setir. Itu adalah ciri khas pembuat mobil Italia tua yang sangat dikenal Haruyuki. Harganya mungkin jauh di atas apa yang terjangkau oleh setiap orang muda yang memiliki pekerjaan, apalagi seorang mahasiswa.
“Kamu sepertinya sudah terbiasa mengendarainya, jadi kupikir mungkin. Jadi… Anda membayar sendiri lisensi Anda, saya kira? ”
“Haha tentu saja.” Jawaban untuk pertanyaan kedua yang disuarakan dengan takut-takut datang bukan dari Fuko, melainkan dari Kuroyukihime di kursi penumpang. “Fuko berusia enam belas tahun ini, yang berarti dia sudah dewasa sekarang. Dia bisa mendapatkan lisensi dan menikah, tidak seperti kita semua. ”
“Sacchi, jangan katakan seperti itu…”
Hah. Jadi dia sudah dewasa, ya? Haruyuki menggelengkan kepalanya dengan cepat pada pikiran yang goyah sesaat ini dan mengembalikan kepalanya ke jalur yang benar.
Mereka sebenarnya telah menurunkan usia di mana Anda bisa mendapatkan surat izin mengemudi mobil biasa dari delapan belas menjadi enam belas, tujuh atau delapan tahun yang lalu. Alasannya seolah-olah bahwa tingkat kecelakaan lalu lintas telah turun drastis dengan selesainya jaringan kamera sosial dan AI pengendali kendaraan menjadi wajib, tetapi ini, pada kenyataannya, tampaknya bukan keseluruhan cerita.
Jepang pada tahun 2040-an berada di ambang kehancuran total sistem jaminan sosial negara karena penurunan tak terbatas dalam angka kelahiran dan populasi yang menua dengan cepat. Generasi yang saat ini bekerja tidak dapat lagi sepenuhnya mendukung pengeluaran publik seperti biaya medis dan perawatan, yang juga meningkatkan pensiun publik dari tahun ke tahun. Dengan demikian, tampaknya pemerintah juga bermaksud untuk meningkatkan jumlah kaum muda yang diizinkan secara hukum untuk bekerja dengan menurunkan usia di mana seseorang dapat memperoleh sertifikasi atau kualifikasi, yang dicirikan oleh SIM. Faktanya, Undang-undang Standar Ketenagakerjaan juga telah direvisi pada saat yang sama untuk memungkinkan kaum muda memasuki pekerjaan penuh waktu sejak usia enam belas tahun.
Dengan kata lain, di mata hukum, Fuko memang sudah lebih dewasa dari pada anak-anak. Dan mengingat dia berusia lima belas tahun pada tahun itu, Kuroyukihime akan berada di posisi yang sama di tahun berikutnya. Waktu Haruyuki, juga, akan datang hanya dalam dua tahun. Jelas, dia tidak benar-benar akan mendapatkan pekerjaan setelah menyelesaikan sekolah menengah pertama, jadi dalam istilah praktis, dia akan terus menjadi anak-anak, tetapi meski begitu, dia tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman tentang semuanya.
Berapa lama saya bisa terus menjadi diri saya yang sekarang?
Setelah pikiran ini muncul di kepalanya, Haruyuki tertawa kecut pada dirinya sendiri. Dia sudah beberapa lama sekarang merasakan kerinduan untuk tidak menjadi dirinya yang dulu, untuk kabur ke suatu tempat yang jauh. Dan bukan berarti keinginan ini lenyap. Dia benci penampilannya, dan dia masih tidak bisa menyukai dirinya di SMP.
Tetapi jika beberapa kehadiran dewa datang saat itu dan mengatakan itu bisa membuatnya menjadi orang yang berbeda di tempat yang berbeda, dia pasti akan menolak. Tempat ini — kursi belakang mobil yang dikendarai Fuko dalam jangka pendek, sudut Accelerated World miliknya sendiri dalam jangka panjang — atau, dengan kata lain, tempatnya sebagai pemain Brain Burst, membual seperti itu skala besar dan detail luar biasa, permainan yang memberinya sensasi tak berujung … Dia tidak bisa meminta apa-apa lagi, tidak satu hal pun.
Tapi ini pun tidak akan bertahan selamanya.
Brain Burst adalah sebuah game. Dan permainan harus berakhir pada suatu saat. Faktanya, alasan Haruyuki dan Kuroyukihime bertarung justru untuk mencapai akhir itu.
Dia tidak tahu pada saat itu seperti apa akhir cerita ini. Dia tidak tahu apakah Kuroyukihime akan mencapai level sepuluh yang telah lama dicari, sehingga mengakhiri seluruh permainan Brain Burst itu sendiri, atau jika hak untuk bermain akan dicabut tanpa ampun dengan datangnya akhir masa kanak-kanak mereka yang tak terelakkan, atau jika beberapa akhir lainnya sepenuhnya menunggu mereka.
Itulah mengapa dia harus memberikan semua yang dia miliki sekarang. Dia akan mengerahkan semua energinya untuk bermain, bersenang-senang, melindungi. Ke dunia ini dimana dia dan orang yang dia cintai bisa bersama.
Haruyuki mengepalkan tangannya saat dia membuat sumpah di dalam hatinya di kursi belakang yang agak kecil. Tapi dia segera teringat situasinya dan menghela nafas panjang. Jika dia jujur pada dirinya sendiri, dia tidak dalam posisi untuk berbicara keras tentang melindungi apa pun.
Agenda pertama pertemuan Tujuh Raja, kurang dari dua puluh menit sejak saat itu, adalah tindakan balasan untuk Acceleration Research Society, organisasi misterius dan destruktif yang tiba-tiba muncul di dunia Brain Burst. Tapi item kedua adalah bagaimana menangani Enhanced Armament yang tidak mungkin dibangkitkan, Armor of Catastrophe, Chrome Disaster.
Kedua masalah ini telah, sampai hanya seminggu sebelumnya, hanya berbicara di awan untuk Haruyuki level-fiver. Dia telah puas dengan hanya memandang dari pinggir saat raja dan orang terdekat mereka memperdebatkan masalah seperti itu. Tapi sekarang dia diseret jauh dari pinggir lapangan dan dipaksa berdiri di tengah panggung.
Karena orang yang telah membawa kembali Armor of Catastrophe menjadi Chrome Disaster generasi keenam adalah Silver Crow — Haruyuki sendiri.
“Tidak perlu gugup, Haruyuki.”
Dia menyentakkan kepalanya karena kata-kata lembut yang datang dari kursi depan.
Pemilik suara itu tiba-tiba menarik tuas untuk merebahkan kursi penumpang dan bersandar ke belakang. Dengan tergesa-gesa lari ke sisi pengemudi, Haruyuki melihat kursi itu jatuh ke posisi datar sepenuhnya. Rambut hitam panjang tergerai, sebagian menyentuh lutut Haruyuki.
Tidak seperti biasanya, Kuroyukihime keluar dari seragam hari ini dan dengan kaus berpola ketat dengan jeans abu-abu ramping. Di atasnya, dia mengenakan kemeja lengan pendek tipis yang terbuat dari kulit berlubang. Hitam, tentu saja, kontras dengan gaun gading Fuko yang lebih feminin dengan legging yang mencapai bagian tengah betis, tapi kecantikan Kuroyukihime yang tajam dan hampir menakutkan tidak berkurang sedikit pun.
Sekarang berbaring di depan Haruyuki, dia mengulurkan tangan kanannya, meraih kerah kausnya dengan ujung jarinya, dan menariknya ke arahnya. Dia melenguh ke depan dan aroma manis memenuhi hidungnya, berbeda dari aroma mobil, dan roda gigi di otaknya hampir berhenti.
“Anda tidak perlu takut. Tidak masalah. Aku tidak akan membiarkan raja-raja itu menyentuhmu. Aku akan melindungimu.”
Saat dia menggumamkan kata-kata itu begitu dekat dengan wajahnya, dia merasa lebih pusing, tapi dia memaksa dirinya untuk mengatur otaknya kembali. “T-terima kasih,” jawabnya. “Tapi… semua raja lainnya secara alami ingin mengambil tindakan melawan Silver Crow, kan? Yang artinya… Pukulan Penghakiman dari Legion Master. ”
“Saya kira mereka melakukannya.”
“Tidak… bukankah buruk bagimu jika kamu menolak? Maksud saya, dalam hal posisi Anda atau apa pun? ”
Haruyuki tahu dari pengalaman betapa kejamnya mayoritas yang mengenakan jubah keadilan. Anak-anak nakal yang telah dengan kejam menindasnya di kelas tujuh tidak mulai melakukannya karena dorongan kekerasan yang tidak rasional. Mereka pertama kali mendekatinya dengan kedok persahabatan, dan saat Haruyuki menolak undangan mereka dan mencoba untuk membuat jarak di antara mereka, mereka menunjukkan taring mereka atas nama persahabatan yang dikhianati.
Dan kali ini, secara teori, kemungkinan besar bukan dengan Kuroyukihime, tetapi dengan raja. Armor of Catastrophe adalah kutukan yang terlalu banyak telah dikorbankan sejak awal Accelerated World, dan Haruyuki tahu betul bahwa itu harus menghilang. Dia sebenarnya telah bekerja untuk memusnahkannya sendiri untuk sementara waktu sekarang. Tetapi jika itu terbukti tidak mungkin, maka Armor harus ditangani, bersama dengan Burst Linker yang memilikinya. Jika Kuroyukihime menolak pendapat “adil” ini, tekanan mental dan fisik seperti apa yang akan diberikan raja padanya? Itu adalah perhatian Haruyuki. Tapi…
“Ha ha ha! Setelah sekian lama? Apa yang kamu bicarakan?” Dia berkedip cepat pada tawa ringan yang datang ke arahnya. Kemudian senyum Kuroyukihime menjadi berani. “Aku sudah menjadi musuh mereka,” katanya pelan. “Aku juga tidak akan ada hubungannya dengan pakta non-agresi bodoh mereka. Dan jika mereka memiliki keluhan, para raja bisa saja mendatangiku sendiri dalam duel. Meskipun itulah yang saya inginkan. ”
“… Kuroyukihime…”
Sungguh. Dia begitu kuat, sangat keren … sangat mengagumkan.
Tentu saja, Haruyuki tidak memiliki kemampuan untuk mengambil emosi yang dalam di hatinya dan mengungkapkannya ke dalam kata-kata; yang bisa dia lakukan hanyalah menatap sepenuh hati pada mata obsidian yang berbinar begitu dekat dengan wajahnya sendiri.
Kilatan tajam di matanya melembut, dan saat dia bertemu dengan tatapannya, dia tersenyum lembut, lembut. Bibirnya bergerak sedikit, dan bisikannya yang nyaris tak terdengar berdesir di udara di antara mereka. “Sekarang aku memikirkannya, kaulah yang melindungiku sejak awal, hmm?” Jari-jarinya terulur dengan mudah untuk membelai pipinya.
“Itu…,” Haruyuki entah bagaimana berhasil menjawab dengan parau, jantungnya berdebar kencang. “Itu tidak benar sama sekali. Akulah yang— ”
Tapi Kuroyukihime mengusap jari telunjuknya di pipinya, menutup semua argumen. “Aku ‘orang tuamu’. Saya memiliki hak untuk melindungi Anda. Itulah mengapa kamu harus bersandar padaku sekarang. Anda tidak perlu mengatakan apa-apa. ”
“… Kuroyukihime.” Matanya masih terkunci pada matanya dan, dadanya tiba-tiba penuh, namanya adalah nama yang bisa Haruyuki kelola.
Master pedang membalas dengan anggukan lembut dan, dengan ujung jarinya masih di pipinya, dia dengan lembut mengulangi, “Aku berjanji. Aku akan melindungimu.”
“…Baik. Oke… Saya percaya yngerk ! ”
Kekacauan suara menenggelamkan akhir kalimatnya, saat dia dihancurkan oleh sandaran kursi pengemudi yang jatuh ke dirinya secara tiba-tiba.
Sebuah tangan mengulurkan tangan ke tepi kursi untuk menarik telinga kiri Haruyuki, diikuti oleh wajah Fuko yang menyembul, pipi mengembang. Lihat, Sacchi! katanya dengan marah.
“Corvus! Terbawa suasana sendirian di dalam mobil orang lain tidaklah baik! ”
Itu hampir 2:30 PM pada saat kursi depan telah dikembalikan ke posisi semula dan Haruyuki telah mendorong dirinya jauh ke kursi belakang. Di luar, langit pertengahan Juni sedikit mendung, agak galak, tetapi mereka bisa melihat semburat biru pucat di sana-sini. Badai tiba-tiba sepertinya tidak mungkin, jadi tidak perlu khawatir tentang masalah koneksi Neurolinker.
Kuroyukihime membersihkan tenggorokannya dengan ringan. “Pertemuan ini tidak akan dilakukan dalam mode Battle Royale,” katanya, terdengar jauh lebih gugup. “Tidak semua orang yang terhubung akan menjadi lawan duel. Alih-alih, duel tersebut terjadi antara tuan rumah kami, Raja Biru, dan rekan dekat, dengan kami semua secara otomatis menyelam sebagai Galeri. Artinya kami tidak perlu mempertimbangkan risiko siapa pun yang menyerang kami. ”
“Um… Bahkan serangan melalui Sistem Penjelmaan?”
“Ya,” jawab Fuko. “Bahkan jika seseorang mencoba dan menggunakan Incarnate, tidak mungkin Galeri untuk menyerang atau diserang di medan duel umum. Anggota Galeri naik ke panggung tanpa pengukur HP. Alasan baik peserta dan penonton terluka oleh Inkarnasi Rust Jigsaw dalam perlombaan Kabel Hermes minggu lalu adalah karena status Lapangan Khusus. Setiap orang memiliki pengukur HP, tetapi nilainya terkunci. ”
“Oh, itu benar… Aku hanya… Entah bagaimana, itu seperti…,” gumam Haruyuki tidak dapat dimengerti.
“Entah bagaimana,” sela Kuroyukihime pelan, “seolah-olah ada celah yang sengaja ditinggalkan seseorang untuk menggunakan Incarnate untuk menghancurkan balapan. Itu saja?”
Dia buru-buru menggelengkan kepalanya. “Hah? T-tidak, aku tidak akan pergi sejauh itu. ” Karena jika dia melakukannya, dia akan dipaksa untuk menerima apa yang pasti mengikuti dari pemikiran itu: bahwa pengembang Brain Burst menyetujui perilaku destruktif Rust Jigsaw.
Tapi tidak mungkin. Itu tidak mungkin benar. Motif sebenarnya dari pengembang yang tidak diketahui itu masih menjadi misteri, tapi Haruyuki telah merasakan semacam rasa hormat yang samar-samar padanya sebagai seorang gamer. Seseorang yang dapat membangun dan mempertahankan permainan yang menyenangkan, mengasyikkan, dan sangat kompulsif ini — tidak, dunia — tidak akan pernah membantu siapa pun yang bermain sekotor Acceleration Research Society.
“Haruyuki.” Suara lembut Kuroyukihime memanggilnya keluar dari pikirannya saat dia mulai menggertakkan giginya dengan paksa. “Mendengarkan. Ingatlah ini setidaknya: Aktor utama di Accelerated World adalah setiap Burst Linker. Ini berarti Anda juga. Pilihan bagaimana Anda akan berkomitmen pada dunia ini sepenuhnya terserah Anda. Apapun niat pengembang. ”
“…Baik!” Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh, sementara jam di tepi pandangannya mengumumkan bahwa mereka punya sepuluh detik untuk pergi.
“Jawaban yang bagus. Baiklah, kalau begitu, semuanya: Buka koneksi global. ”
Atas instruksi Legion Master mereka, ketiganya menekan tombol tautan Neurolinker mereka. Tampilan koneksi internet global berkedip, diikuti dengan status koneksi, dan kemudian sekitar dua detik setelah ikon ini menghilang—
Skreeeeee !! Suara percepatan memenuhi indera Haruyuki. Teks yang menyala A DUEL TERDAFTAR DIMULAI! terbakar dengan cemerlang di tengah penglihatannya.