Bab 26 – Fleetfooted
“Sialan, itu sudah dekat,” desah Finn, bersandar ke dinding di dekatnya. Paru-parunya terbakar, dan staminanya baru saja mulai beregenerasi. Finn masih punya waktu beberapa menit sampai dia perlu menemukan pasangan duelnya – waktu yang perlu dia gunakan untuk pulih dari pengalaman terakhirnya yang hampir mati.
Halaman interior tetap di dekatnya, sinar matahari cerah menyinari pasir. Kotak yang panas dan berdebu itu telah menjadi surga akhir-akhir ini – salah satu dari sedikit tempat yang terlalu padat untuk dilewati pemain lain untuk melancarkan serangan.
“Mereka semakin agresif,” lapor Julia, turun dari Sneak dan duduk di samping Finn. Dia tampak santai, seolah-olah dia baru saja berjalan-jalan ringan, lengan terlipat di bawah jubahnya dan tudungnya ditarik untuk menyembunyikan wajahnya. “Ini apa? Upaya kedua pagi ini? ”
“Ini serangan ketiga pagi ini dan serangan kedelapan sejak Finn awalnya dibunuh di lorong 37 jam yang lalu—” Daniel melaporkan, tubuhnya yang menyala melayang di dekatnya.
“Diam,” Finn membentak Daniel, melirik para pemain di dekatnya. AI menyala sekali sebagai respons, dan Finn bersumpah dia mendengarnya menggerutu pelan. Meskipun, dia tidak memiliki perhatian cadangan untuk AI saat ini.
“Rencananya bekerja dengan baik untuk saat ini,” Finn menawarkan, sambil menatap Julia. “Aku belum mati atau melewatkan duel.”
Julia memutar matanya ke arah Finn di bawah tudungnya. “Rencana indukmu untuk melarikan diri ? Ini sepertinya tidak berkelanjutan. Saya tidak bisa selalu ada di sini untuk membantu, dan saya punya perasaan bahwa Daniel akan berjuang sendiri saat para pemain terus meningkatkan serangan mereka. ”
Finn menghela nafas mental. Dia benar. Tentu saja dia benar. Kata-katanya hanya mencerminkan pikirannya setelah serangan pertama.
Daniel adalah pengawas yang baik, tetapi Julia lebih baik. AI hanya menonjol terlalu banyak, tubuhnya yang menyala membuatnya mudah dikenali. Meskipun begitu pemain menyadari bahwa Finn memiliki hewan peliharaan baru, dia dapat menggunakan Daniel sebagai umpan pada lebih dari satu kesempatan. Sebaliknya, keterampilan Persepsi Julia dan Sneak memungkinkannya untuk dengan mudah menemukan sekelompok pemain dan kemudian menyampaikan lokasi mereka melalui obrolan dalam game tanpa terdeteksi.
“Mungkin kita seharusnya tidak berlari. Pencegah terbaik adalah rasa takut . Kami hanya bisa membuat contoh beberapa di antaranya, ”Julia menawarkan, matanya berkedip dan belati tiba-tiba muncul di tangannya.
“Kami sudah menyelesaikan ini,” balas Finn. “Hanya sebagai pilihan terakhir. Itu terlalu berisiko. Mereka bisa dengan mudah menjebak saya karena membunuh siswa lain. ”
“Yah, pilihan lain adalah tetap di tempat terbuka di mana ada banyak saksi,” Julia menawarkan, melambaikan tangan di halaman di mana penyihir berseliweran di pasir. Finn dapat melihat bahwa banyak dari para novis telah mulai bepergian berkelompok. Rupanya, dia bukan satu-satunya siswa yang disergap belakangan ini.
“Kami juga butuh privasi untuk berlatih,” jawab Finn pelan. “Aku tidak suka ide membuat mantra di tempat terbuka.” Meskipun untuk bersikap adil, dia tidak benar-benar punya waktu untuk bereksperimen dengan Ejaannya . Antara duel dan serangan, dia nyaris tidak bisa mempertahankan posisinya di peringkat.
Julia mengerutkan kening tetapi menahan lidahnya.
“Untuk saat ini, kita hanya perlu terus berjalan,” kata Finn, mendorong menjauh dari dinding dan melirik kembali ke putrinya.
“Yah, kita akan lihat apakah kamu berubah pikiran saat berikutnya kamu dibunuh secara brutal,” jawab Julia, senyum tanpa disengaja menarik-narik bibirnya. “Tidak tahu tentangmu, tapi aku sudah mencobanya beberapa kali. Tidak menyukainya. ”
“Terima kasih atas mosi percaya,” jawab Finn dengan suara datar.
“Kapan saja!” Julia menawarkan. “Tapi kamu memang perlu bergerak.” Dia menunjuk token di tangannya. “Waktu hampir habis.”
Finn meringis dan berbalik ke halaman, menatap podium batu bundar di tengah, puluhan pemula duduk di sekitar platform.
“Semoga beruntung,” panggil Julia dari belakangnya. Ketika Finn menoleh untuk melihatnya, dia sudah menghilang – kembali ke mana pun dia pergi ketika dia tidak sibuk mengomelnya dan bertindak sebagai pengawalnya.
Sambil menghela nafas, dia mulai berjalan menuju mimbar. Tidak ada gunanya menyeret ini keluar. Dia segera melihat penyihir lain dengan simbol yang sama berdiri di platform batu dan mengusap udara, kemungkinan meninjau pemberitahuannya. Finn memperlambat langkahnya, meluangkan waktu untuk memeriksa lawannya dengan hati-hati. Bagaimanapun, pengetahuan adalah kekuatan.
Wanita itu tampak berusia pertengahan dua puluhan, rambut cokelat panjang mengalir di punggungnya. Sebagai ganti jubah, dia mengenakan baju kulit dan kain yang ringan, dan rapier diikatkan di pinggangnya. Setelah menghabiskan waktu berselisih dengan Julia, Finn juga bisa memilih beberapa sarung tersembunyi di balik baju zirahnya.
Penyihir berpengalaman. Afinitas yang tidak diketahui , dia menduga. Perlengkapan menunjukkan bahwa wanita itu memiliki poin cadangan dan peralatan pilihannya cerdas. Beberapa siswa telah menghentikan kebiasaan mengenakan jubah yang dengan keras mengumumkan ketertarikan mereka.
Mungkin karena itu bodoh sekali.
“Hei, di sana,” kata Finn menyapa. “Sepertinya kita cocok. Nama itu Finn, “katanya, menawarkan tangan.
Wanita itu memandangi tokennya untuk memastikan simbol mereka cocok sebelum menerima cengkeramannya. “Kat. Anda siap melakukan hal ini? ”
Finn tidak melihat keraguan di matanya ketika menyebutkan namanya. Biasanya, itu sudah cukup membuat lawannya gugup. Sebagai gantinya, dia hanya menginventarisasi peralatannya, mengangkat alis ketika dia melihat bahwa Finn masih mengenakan perlengkapan asli yang diberikan oleh guild kepadanya. Dia iseng bertanya-tanya di peringkat Kat, meskipun dia membuat kebiasaan untuk tidak memeriksa papan peringkat. Informasi itu cenderung lebih mengganggu daripada membantu.
“Ya, ayo pergi,” jawab Finn, menawarkan tokennya.
Tanpa upacara, Kat menyentuh tanda perempuan itu pada miliknya dan dunia segera lenyap di sekitar mereka ketika sinar matahari dan pasir menghilang dalam kegelapan.
***
Dunia tiba-tiba muncul kembali ke fokus, dan Finn mendapati dirinya berdiri di hutan lebat. Batang pohon lebat melekat di sekitarnya, pohon-pohon berjarak hanya beberapa meter terpisah. Visibilitas adalah masalah, dan Finn hampir tidak bisa melihat lebih dari selusin kaki dalam garis lurus. Lebih buruk lagi, sinar matahari juga telah disaring oleh kanopi tebal daun jauh di atas kepala, menciptakan kesuraman buatan.
Fireball mungkin mengungkapkan lokasiku, pikir Finn pada dirinya sendiri ketika dia menabrak pohon, meletakkan punggungnya ke kulit kayu yang kasar. Lingkungan bisa menjadi tantangan seperti lawannya. Itu selalu wildcard karena pemandangan berubah setiap duel. Belum lagi satwa liar setempat telah muncul di lebih dari satu kesempatan. Dia diserang oleh semacam ular meludah asam terakhir kali.
Dia melirik AI yang melayang di atas bahunya. Bola api yang terbakar menciptakan masalah serupa. Dia dengan cepat memecat Daniel. Unsur kejutan lebih penting daripada kemampuan AI untuk memperingatkan Finn tentang bahaya.
Bergerak perlahan dan menjaga suaranya rendah, jari-jari Finn memotong gerakan untuk memanggil Magma Armor. Zat panas dan protektif segera menutupi lengan kanannya. Karena kehati-hatian, dia memanggil perisai kedua di sepanjang lengan kirinya. Untungnya, zirah yang samar-samar tidak memancarkan banyak cahaya.
Finn menahan napas – menunggu.
Ini selalu menjadi bagian terburuk.
Awal duel bisa kacau. Finn tidak tahu afinitas lawannya, jadi dia tidak bisa mengantisipasi bagaimana dia akan menyerang. Jika dia bisa selamat dari pertunangan awal atau menerkamnya, peluangnya untuk menang naik secara drastis. Dia telah menemukan bahwa kesabaran dan kehati-hatian adalah kebajikan-kebajikan yang bermanfaat, meskipun cara api apinya bersenandung di nadinya sering membuat sulit untuk duduk diam. Jari-jarinya berkedut, dan dia harus dengan kuat menahan keinginan untuk memanggil bola api .
Saat detik-detik berlalu, tidak ada yang terjadi.
Finn hanya bisa melihat kicauan samar sesekali di antara cabang-cabang di atas – tidak ada retakan kayu atau gemerisik dedaunan yang memberikan posisi lawannya. Dari pengalaman, ia berharap bahwa Kat berada dalam jarak 20-30 yard dari lokasinya, kemungkinan bersembunyi di balik batang pohon lain dan menunggunya melakukan langkah pertama.
Finn mengunyah bibirnya sejenak untuk berpikir. Dalam keadaan lain, dia mungkin hanya melangkah keluar dari balik pohon, tahu bahwa dia bisa selamat dari serangan pertama. Sungguh menakjubkan betapa buruknya beberapa pemain dalam pertempuran. Dia telah bertemu beberapa yang benar-benar berdiri di tempat dan meneriakkan nama-nama mantra mereka saat mereka melemparkan mereka. Namun, sesuatu tentang lawan ini mendesak Finn untuk lebih berhati-hati.
Dia melihat pohon di dekatnya, UI-nya berkedip dan berubah. Dia telah membuat beberapa perbaikan pada mod-nya setelah berdiskusi dengan Brutus. Lingkaran kecil tembus cahaya sekarang berlari di sepanjang tanah, menelusuri rentang kendalinya. Dia bisa melemparkan sekitar 12 kaki jauhnya sekarang, yang biasanya cukup untuk mendapatkan lompatan pada lawannya dari belakang dengan kombo yang khas – dengan asumsi dia berhasil mendekati dulu.
Kali ini, dia punya ide lain.
Finn menjatuhkan saluran di tangan kanannya, mulai mengucapkan mantra lain. Beberapa saat kemudian, bola api menyala – kecuali bola itu melayang di samping pohon lain, seolah-olah Finn disembunyikan di belakang bagasi.
Lalu dia menunggu.
Satu gemerisik dedaunan adalah satu-satunya peringatan yang ia terima sebelum sambaran petir melesat ke udara, membanting tanah di samping batang pohon. Sulur-sulur listrik menusuk di udara, menyerang kulit pohon dan tumbuh-tumbuhan di dekatnya. Di tengah kesuraman, cahaya cemerlang meninggalkan Finn untuk sementara buta.
Penyihir udara. Kemungkinan tiga mantra , pikirnya ketika dia berkedip cepat dan menggosok matanya. Petir, Petir Nova, dan Blink .
Ketika visinya mulai jelas, Finn melihat bahwa pohon umpan telah hangus hitam, tetapi tanah dan tanaman di sekitarnya telah menyerap sebagian besar kerusakan. Itu memberitahunya beberapa hal. Lawannya cerdas. Dia telah menyerang di samping pohon, berharap untuk menangkap Finn di busur listrik. Dia juga dekat. Notebook Bilel telah menjelaskan bahwa sulit untuk mengarahkan Lightning Bolt semakin jauh jaraknya .
Dia merasakan gelombang kegembiraan, mana yang merespons tantangan. Dia tidak pernah bertarung dengan banyak penyihir udara, dan orang ini tampaknya kompeten. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tetap berdiri di sana dengan tenang, memungkinkan visinya pulih sepenuhnya dan menyesuaikan kembali dengan kondisi cahaya rendah.
Beberapa detik kemudian, Finn mengintip keluar dari bagasi dan melihat Kat melayang-layang di balik pohon, tubuhnya hanya sebagian disembunyikan oleh bagasi. Dia melihatnya pada saat yang sama, mata mereka bertemu dan kerutan mengernyit di bibirnya.
Kemudian tidak ada waktu untuk refleksi yang cermat.
Kat berlari keluar dari balik pohon, tetapi bukannya melarikan diri, dia langsung melesat ke arah Finn. Bertindak cepat, dia mulai melemparkan bola api lain , menjaganya tetap di sampingnya dan menunggu Kat mendekat.
Ketika dia hanya selusin kaki jauhnya, Finn melemparkan Fireball- nya . Alih-alih mencoba menghindar, wujud Kat tiba-tiba kabur, sosoknya bersinar dengan energi kuning. Kemudian dia menghilang, muncul kembali beberapa meter dari Finn. Dia segera menarik rapiernya dengan bebas dan menusuk ke depan dalam satu gerakan cairan.
Dia mundur dan melepaskan mantra keduanya.
The Fireball yang Finn telah terbentuk di belakang Kat berlari ke arahnya. Namun dia menoleh pada detik terakhir, nyaris tidak melihat Fireball . Dia tiba-tiba kabur lagi, berkedip.
Yang membuat Finn berbaris mantra sendiri …
Dia meringis, mengangkat lengannya dan merasakan gelombang panas menyapu dirinya, zirahnya sedikit pecah di bawah pukulan.
“Pintar,” gumam Finn pada dirinya sendiri.
Finn tidak sering menghadapi gaya bertarung Kat. Dengan rapier, dia tahu dia tidak bisa menyalurkan mantra. Itu berarti dia pasti sudah mulai melempar Blink kedua begitu dia berteleportasi. Setidaknya, dia mengira itulah masalahnya karena dia tidak tahu bagaimana dia bisa mengantisipasi Fireball keduanya .
“Itu trik yang rapi. Aku yakin itu biasanya berhasil, bukan? ” Kat mengejek, sekarang berdiri lebih dari selusin kaki jauhnya, pedangnya terangkat, dan tangannya yang bebas siap untuk mengucapkan mantra lain.
Dia memperhatikan Finn dengan ekspresi menilai. “Meskipun, aku ingin tahu bagaimana kamu melakukannya. Anda harus menyalurkan dua mantra. Dan mengapa kamu tidak menggunakan tongkat atau staf? ”
Finn tidak menjawab. Pikirannya berpacu ketika dia mencoba memutuskan bagaimana untuk melanjutkan. Dia benar, biasanya kombo satu-dua itu bekerja. Tetapi sekarang setelah dia menyadari tipuannya, dia tidak akan jatuh cinta untuk yang kedua kalinya. Lebih buruk lagi, pemuatan Kat sempurna untuk afinitasnya. Sebagai seorang penyihir udara, dia tidak benar-benar perlu menyalurkan. Mantra-mantranya biasanya berupa gips satu kali. Itu berarti dia akan cepat dan berbahaya. Dia bisa berteleportasi ke jarak dekat dan menikamnya, atau berteleportasi dan meledakkannya dengan Petir Baut .
Setidaknya, sampai dia kehabisan mana.
Seorang penyihir konvensional yang menggunakan staf kemungkinan akan berjuang melawan gaya bertarung Kat. Dia bisa menekan mereka dari kejauhan, menunggu mereka untuk melemparkan, dan kemudian teleportasi ke jarak dekat. Finn tiba-tiba menyadari bahwa tidak ada apa-apa untuk itu – dia harus melepaskan rahasianya jika dia ingin memenangkan ini.
Jari-jarinya segera mulai bergerak, memanggil dua Bola Api , bola-bola melayang di dekatnya saat jari-jarinya terus menyalurkan mana. The Magma Armor sepanjang satu lengannya retak tapi masih utuh, dan yang lainnya belum rusak belum. Dia bisa khawatir tentang memperbaiki perisai di antara casting Fireballs .
Mata Kat melebar kaget saat dia melihat Finn. “Apa kabar-”
Finn tidak menunggu sampai dia selesai. Dia berlari ke depan, mencoba untuk menutup jarak di antara mereka dan menjaga Kat di dalam jangkauan kendalinya. Penyihir udara bereaksi dengan cepat, jari-jarinya memutar melalui serangkaian gerakan cepat saat petir mulai berderak di sekelilingnya.
Ketika Petir selesai, Finn melesat di balik pohon di dekatnya dan memejamkan matanya. Baut menabrak kayu di sisi lain tetapi membuatnya tidak terluka. Finn tidak mampu melakukan pukulan langsung. Dari pengalaman, dia tahu bahwa Armor Magma- nya tidak akan menyerap semua kerusakan. Beberapa energi akan melengkung di sekitar perisai, memukul dada dan wajahnya.
Kemudian Finn bergerak lagi.
Dia melesat keluar dari balik pohon, melemparkan kedua Bola Api pada saat bersamaan. Salah satu tangannya segera mulai memperbaiki perisai kirinya, sementara yang lain tetap bebas.
Kat melihat kedua baut masuk dan menghindar di balik pohon.
Salah satu Bola Api melesat melewati lokasi Kat, tetapi yang lainnya melayang di udara ketika Finn menyalurkan mana ke dalamnya, melengkung di sekitar bagasi. Dia melihat kilatan kuning, dan Kat muncul hanya beberapa meter jauhnya. Dia berkedip keluar dari balik penutup untuk menghindari serangannya.
Kat menikam Finn, tapi dia mengangkat tangan, menyebabkan bilahnya bergoyang-goyang di sepanjang baju besi cair. Dia menjatuhkan saluran pada perisainya, kedua tangan memanggil bola api lain saat dia menjauh dari lawannya untuk menciptakan ruang. Kat melihat bola api baru menyala, dan dia mundur, memelototinya dan keringat bersinar di dahinya ketika dia membiarkan mana regennya.
Finn bersimpati. Ini kasar.
Bahkan dengan spellcastingnya yang lebih cepat, dia mulai menyadari bahwa dia memiliki kelemahan. Dia mungkin bisa melempar lebih cepat, tapi itu cukup untuk membuat tekanan pada Kat. Dia masih memiliki beberapa detik downtime setelah melepaskan kedua mantra di mana dia dipaksa untuk melemparkan kembali Fireballs . Kat bisa menggunakan jendela ini untuk melesat maju dan menyerang dalam jarak dekat. Jika Finn hanya menggunakan satu Fireball , maka Kat bisa membumbui dia dari kejauhan dengan tetap berada di luar rentang kendali di mana lebih sulit baginya untuk membidik.
Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, tak satu pun dari mereka menggunakan jumlah mana yang cukup besar, dan mereka bisa menggunakan lingkungan untuk memblokir serangan. Finn berharap mereka relatif seimbang dalam hal gesekan.
Yang berarti dia harus mengambil risiko jika dia akan memenangkan pertarungan ini.
Mana apinya melonjak di nadinya ketika inspirasi tiba-tiba melanda dirinya.
Finn memulai lagi, berlari ke arah Kat saat Bola Api- nya melayang di dekatnya. Kat melemparkan kilat lagi ke arahnya, memaksa Finn di belakang pohon dan membiarkannya memperluas jarak di antara mereka. Dia jelas ingin dia melakukan serangan dengan kedua Fireballs sebelum dia menyerang. Itu hanya masalah menunggu jendela itu ketika dia perlu menyusun kembali.
Finn menyadari bahwa dia perlu mensimulasikan momen itu jika rencananya akan berhasil.
Dia melesat keluar dari balik pohon, berlari ke arah Kat, dan meluncurkan kedua Bola Api ke depan. Namun tangannya terus bergerak, terus-menerus menyalurkan mana ke setiap proyektil saat ia terus melacak jangkauan kontrolnya.
Kat menghindar di balik pohon, dan Finn mengirim satu bola cahaya melesat melewati lokasi, sementara dia melengkung yang lain – seperti sebelumnya – melacak pergerakan Kat. Namun, dia tidak pernah berhenti berlari, dan kali ini, dia masih dalam jangkauan.
Kat berkedip kedepan, dan Finn secara otomatis mengangkat lengannya, mengharapkan serangan itu. Pisau itu melirik perisainya. Namun dia tidak mengantisipasi langkah selanjutnya, matanya melebar ketika dia melihat kilat berderak di antara jari-jarinya.
Oh sial , pikir Finn, baru saja mengangkat lengannya dan menutup matanya.
Petir menghantam lengannya seperti truk, tombak energi menikam perisai dan meninggalkan jejak terbakar di sepanjang kulitnya. Finn tidak perlu melihat UI-nya untuk mengetahui kesehatannya telah anjlok.
Tapi dia juga belum mati.
Dan tangannya tidak pernah berhenti bergerak.
Rudal yang menyala melengkung di udara, masih berada dalam jangkauan kendalinya. Setelah dia memperbaiki lintasan mereka, dia menjatuhkan saluran pada kedua Bola Api sambil menurunkan kedua lengannya dan melangkah mendekat. Seperti yang dia harapkan, Kat harus memejamkan mata untuk menghindari membutakan dirinya sendiri. Dia meraihnya dengan lengan pedangnya untuk menahannya di tempatnya, dan tangannya yang bebas mulai bergerak lagi.
Dia menatapnya dengan kaget, dan dia melihat tangannya bergerak, mencoba untuk melemparkan Blink .
Dia tidak berhasil tepat waktu.
Kedua bola api miliknya menghantam Kat dari belakang, kekuatan benturan menghantamnya ke dadanya dan mengganggu mantranya. Dia mendengus kesakitan dan mencoba mundur lagi – kali ini, lebih lemah. Namun cengkeraman Finn seperti besi dan udara di sekitar mereka sudah mulai memanas, berkilauan dan beriak ketika sulur-sulur api melingkari tubuhnya. Mantranya hampir selesai.
Kat bisa melihatnya untuk yang terakhir kalinya.
Matanya bulat, dan dia melihat ketakutan di sana.
Kemudian dia selesai casting Fire Nova .
Sebuah ledakan besar api meroket dari tubuh Finn. Dia sudah menahan napas, setelah mengalami sendiri bagaimana api membuatnya sulit untuk bernapas. Dia melihat pakaian Kat terbakar terlebih dahulu; rambutnya menyala, dan mulutnya terbuka dalam teriakan tanpa kata. Dan kemudian hanya ada api, oranye dan merah berderak di sekitarnya dalam pusaran tanpa belas kasihan.
Nyala api segera menyusut, dan Finn melepaskan cengkeramannya. Mayat Kat hangus jatuh ke tanah dengan bunyi tumpul, anggota tubuhnya tidak bergerak. Bahkan dengan mana yang mengalir melalui nadinya, Finn tidak tahan melihatnya, matanya beralih ke notifikasi merah yang berkedip dalam penglihatan tepi. Dia hanya memiliki seratus kesehatan yang tersisa, dan mana yang kosong. Serangan terakhir itu telah menggunakan semua yang dimilikinya.
Jika dia merindukan … Atau jika Kat tidak terlalu percaya diri …
Dia menggelengkan kepalanya. Itu tidak masalah. Dia telah menang.
Dia terus mengulangi pemikiran itu ketika MP-nya melarikan diri, kelelahan segera menggantikan energi mendidih yang melonjak melalui nadinya. Akhirnya melihat sisa-sisa yang terbakar dari lawannya, gelombang jijik menghantamnya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak sadar ketika dia melihat tingkat kerusakannya. Tubuh Kat nyaris tidak bisa dikenali.
Realitas dari situasinya juga akhirnya menuntaskannya. Dia mungkin menang – kalau saja nyaris. Tapi rahasianya sudah keluar sekarang.