Bab 39 – Final
Ketika Finn tiba di halaman pada hari berikutnya, dia menemukan ukuran sebenarnya dari Guild Mage. Tampaknya berita tentang kompetisi terakhir telah menyebar di antara para pelancong. Ratusan – jika tidak ribuan – penyihir berdesakan di ladang dan mengelilingi teras. Kerumunan telah meluas ke aula, para siswa berjuang hanya untuk sampai ke pasir lapangan untuk melihat duel. Portal air besar yang masih menggantung di udara dan berdesir serta memantulkan sinar matahari yang keras yang menerjang halaman.
Murid-murid lain, penghuni dan pengelana yang sama, dipaksa keluar dari jalan oleh rombongan Finn – sekelompok penjaga yang muncul pagi itu untuk memanggilnya ke lapangan. Meskipun, Finn tidak yakin apakah pria berwajah batu dan bersenjata lengkap itu ada di sana untuk perlindungannya atau untuk memastikan bahwa dia muncul. Either way, mereka sekarang membuat kantong di sekitar Finn, mendorong penyihir lain dengan kasar. Hanya butuh beberapa menit bagi siswa lain untuk mengetahui bahwa salah satu pesaing memasuki halaman, nama Finn tiba-tiba melayang di atas kerumunan seperti bisikan.
Melalui semua itu, Finn merasa mati rasa.
Ini biasanya saat dia harus dipenuhi dengan kegembiraan gugup dan sedikit mual, dipaksa untuk memacu energi berlebih di suatu tempat ketika dia mencoba dengan sia-sia untuk fokus pada sesuatu yang lain.
Namun dia tidak merasakan apa-apa.
Peristiwa beberapa hari terakhir tetap bersamanya. Dia telah dipaksa untuk membantai temannya, berusaha keras untuk mengalahkan Vanessa, adalah fokus dari semacam konspirasi yang mendalam, dan sekarang harus pergi membunuh siswa lain – secara permanen dan di televisi ajaib hidup. Namun, bagian terburuknya adalah percakapan dengan Abbad malam sebelumnya.
Setelah malam tanpa tidur dan cemas, Finn masih tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan pustakawan itu. Jika dia jujur pada dirinya sendiri, dia tidak yakin apa tujuannya sebenarnya, apalagi apa yang mau dia korbankan untuk mencapainya. Itu seperti Abbad akhirnya memasukkan kata-kata pertempuran yang telah berkecamuk di benak Finn sejak lama – mungkin bahkan sebelum dia menginjakkan kaki di dalam AO.
“Hei,” sebuah suara berkata ke kiri Finn, dan dia melompat sedikit, kaget oleh gangguan. Dia berbalik dan menemukan bahwa Julia telah muncul di dalam lingkaran penjaga. Finn melambaikan tangan para pria kekar ketika mereka melihat bajingan di tengah-tengah mereka dan meraih senjata mereka.
“Hei, kembali,” jawab Finn dengan suara lelah.
Julia memandangnya, memperhatikan lingkaran di bawah matanya dan bahu yang lelah. “Kamu nampaknya tidak tidur sama sekali.”
“Kurasa, kurasa,” gerutu Finn.
Julia mengangkat alis. “Uh huh. Saya tidak yakin saya percaya itu. Apa yang sedang terjadi?”
Finn membuka mulut untuk menjawab tetapi ragu-ragu. Apa sebenarnya yang bisa dia katakan? Bahwa dia sedang berpikir dua kali? Bahwa permainan ini memaksanya untuk menghadapi serangkaian pertanyaan yang dia lebih suka untuk dibawa ke ranjang kematiannya, dengan senang hati diabaikan. Bahwa dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia berlari sekarang. Seberapa jauh dia bisa sampai sebelum penjaga mengangkat pantatnya menendang dan berteriak ke platform itu?
Namun putrinya masih menatapnya dengan penuh harap, raut wajahnya yang biasanya riang sedikit pecah dan khawatir di matanya. “Aku tidak ingin membunuh seorang penduduk,” Finn menawarkan dengan lemah. “Mereka tampak terlalu nyata.”
Julia memiringkan kepalanya, dan dia tidak yakin dia memercayainya. Dia tidak menekan masalah, mungkin merasakan bahwa sekarang bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal ini, dengan ratusan penyihir yang bersemangat berada di sekitar mereka.
“Oke,” katanya lembut, hampir tidak terdengar di tengah keramaian orang banyak. “Yah, aku membawakanmu sesuatu,” Julia menawarkan, menyodorkan seikat kulit ke tangan Finn.
Finn menatapnya dengan heran, tetapi dia tidak memberikan penjelasan, hanya memberi isyarat kepadanya untuk membuka paket itu. Dia mengupas kulit tebal saat mereka berjalan, menemukan bahwa Julia telah menyerahkan seikat pisau lempar setajam silet, masing-masing bilah terselubung dengan hati-hati.
“Kupikir kamu mungkin perlu beberapa tambahan,” Julia menawarkan ketika Finn menatap mata pedang. Ekspektasi penuh harap dan penuh harapan masih melekat di wajahnya. Meskipun seorang wanita dewasa sekarang berdiri di hadapannya, Finn masih bisa mengingat ekspresi yang sama di wajah seorang gadis muda ketika dia membawakannya beberapa seni spageti yang dia buat di kelas.
Sesuatu terdengar di kepala Finn saat itu, tatapannya bolak-balik di antara pedang dan wajah Julia. Dengan sensasi itu muncul sapuan rasa bersalah. Anak-anaknya mewakili alasan untuk terus berjalan – tujuan. Faktanya, itu adalah alasan mengapa dia bahkan mulai memainkan game yang terkutuk ini. Finn tidak berbuat banyak untuk membina hubungan itu selama bertahun-tahun. Sebaliknya, ia memilih untuk berkubang dalam kesengsaraannya sendiri setelah Rachael meninggal. Meskipun begitu, Julia tetap tabah dengan senyum siap dan dorongan kuat.
Sebelum dia menyadari apa yang dia lakukan, Finn memeluk putrinya, memeluknya. Dia menegang seolah-olah bingung, tetapi dia merasakan otot-ototnya mereda setelah beberapa saat, dan dia memeluknya kembali.
Ketika Finn mundur, dia memperhatikan bahwa matanya agak mengkilap. Dia tidak bisa menguraikan raut wajahnya. “Semoga beruntung,” dia menawarkan, tidak bisa menatap matanya. “Aku akan mendukungmu.”
Sebelum dia bisa menjawab, Julia menghilang, menyelinap di antara dua penjaga dan hampir seketika menghilang di antara kerumunan. Matanya mengikutinya, pertukaran singkat hanya berfungsi untuk menambah kacau, pikiran berputar-putar yang melambung di kepalanya.
Finn tidak perlu lama memikirkan pertemuan itu ketika kelompoknya mendekati podium. Kerumunan berpisah untuk membiarkan mereka lewat, dan segera mereka bebas dari kerumunan penyihir. Finn berdiri di atas batu keras yang lebat sekali lagi dan matanya memandang kerumunan besar yang memenuhi halaman dan teras.
Pita energi multi-warna melukai di udara, para siswa memanggil mana mereka sendiri di layar yang memukau. Finn melihat tarian air dan spiral serta nyala api berkedip-kedip, energi gabungan dari puluhan siswa mengeja nama-nama pesaing. Dia melihat namanya sendiri terpatri dalam nyala api, dilukis beberapa kali melintasi lapangan.
“Penyihir, siswa, dan guru,” suara Nefreet berbisik melalui halaman. Kerumunan diam dan tenang. “Hari ini adalah duel terakhir. Pertempuran yang akan menentukan yang terkuat dari antara para novis kita. Kompetisi terakhir untuk memilih mage untuk mewakili guild kita dalam kompetisi Emir. ”
Nefreet berbalik ke panggung, melambai pada Finn. “Dari para pelancong, kami memiliki Finn. Seorang penyihir hebat yang memiliki bakat dan keterampilan luar biasa. ” Finn memperhatikan bagaimana mata kepala sekolah berkedut sedikit pada komentar itu. Tampaknya, dia tidak senang mengakui kemampuan Finn.
“Dari antara penghuni kami, kami memiliki Khiana, seorang penyihir udara dengan kecepatan ular sanca yang mencolok dan kekuatan chimera.” Finn memandangi lawannya, meskipun pria itu tidak berusaha untuk mengakui pandangan Finn. Khiana adalah seorang lelaki ramping, otot kurus beriak di bawah jubah praktis. Alih-alih tongkat staf atau senjata yang lebih khas, bandoliers yang diisi dengan pisau menyilang dadanya.
Karena luka-lukanya, Finn tidak memiliki kesempatan untuk menonton duel semi-final penduduk, meskipun Kyyle telah menawarkan beberapa wawasan tentang lawannya. Tampaknya Khiana belum kehilangan duel dan telah menabrak kedua lawannya hanya dalam beberapa menit. Dia baru saja menggaruk. Pria ini jauh lebih mematikan daripada para penyihir udara lain yang pernah dihadapi Finn sebelumnya – dan bahkan perkelahian itu terasa berat.
Saat Nefreet melanjutkan pengumumannya, mata Finn menyapu mimbar. Brutus berdiri di samping dengan fakultas lain, dan instrukturnya memberinya anggukan ketika mata mereka bertemu, irisnya berkedip dengan energi berapi-api. Finn membalas gerakan itu sambil terus mengamati para penyihir yang berkerumun di peron. Sesuatu terasa aneh, tetapi perlu beberapa saat baginya untuk menyadari apa yang hilang.
Lamia tidak terlihat.
Penyihir air masih membunyikan mimbar, tetapi guru sihir air tidak hadir di antara fakultas. Finn memiliki perasaan tenggelam di perutnya. Dia sudah lama menyerah melawan teori konspirasi Kyyle, dan Abbad juga mengakui bahwa seorang anggota fakultas menembakinya. Sekarang kandidat nomor satu hilang? Dia punya firasat buruk tentang ini.
“Duel ini adalah pelajaran – bahkan bagi mereka yang tidak berdiri di podium ini!” Nefreet berteriak, menyela pikiran Finn. “Mereka memilah kita dan mendefinisikan kita. Mereka membiarkan yang kuat naik ke atas. Lebih dari itu, mereka memberi kita tujuan . Tujuan untuk berusaha keras bahkan ketika mereka mengeraskan tubuh dan pikiran kita hingga kerasnya kerajinan kita.
“Kedua juara ini mewakili puncak dari tantangan yang melelahkan ini, para penyihir yang ditempa api, es, angin, dan bumi. Mereka mewakili yang terkuat di antara kita, tidak hanya dalam kemarahan sihir mereka tetapi dalam kekuatan kehendak mereka. ”
Nefreet melambai pada Finn dan Khiana. “Ini adalah pelajaran yang Emir telah mendorong kita untuk menanamkan dalam penyihir kita selama seratus tahun terakhir. Kemenangan atau kematian! ”
Ketika Nefreet berbicara di baris terakhir ini, raungan berdesir bangkit dari kerumunan, menabrak halaman seperti gelombang pasang hingga menggetarkan inti Finn. Mana apinya merespons hasrat itu, namun hanya dengan lemah, keraguannya sendiri menahannya.
“Sekarang, kita akan memulai duel terakhir ini untuk memilih seorang juara untuk guild kita!” Nefreet mengumumkan.
Dengan itu, kepala sekolah kembali ke Finn dan Khiana dan menyerahkan masing-masing dari mereka sebuah token batu yang sudah dikenal, sebuah simbol bercahaya yang terpampang di sisinya. Dengan upacara di luar jalan, kedua pesaing berpaling untuk saling berhadapan. Finn tidak melihat keraguan atau keraguan di mata Khiana ketika dia balas menatap dengan cermat, seolah dia sedang menganalisis sebuah meja atau kursi – bukan orang yang hidup bernapas.
Dia tidak yakin bahwa tekad yang sama bersinar di matanya sendiri.
Namun tidak ada tempat untuk pergi selain maju. Sebelum Finn menyadarinya, token mereka mengetuk satu sama lain dan dunia tiba-tiba memudar dalam sekejap cahaya multi-warna.