Bab 1 – Pembakaran
Finn berdiri diam, kedua telapak tangannya menyatu, otot-ototnya longgar, dan napasnya teratur. Ujung jari-jarinya perlahan menelusuri bekas luka yang samar di pangkal ibu jari. Aneh bagaimana Awaken Online yang sesungguhnya terasa baginya sekarang. Bahkan bekas lukanya – goresan dan lekukan yang didapat di dunia nyata – mereka mengikutinya ke sini.
Sedikit debu pasir melayang melintasi halaman, terbawa angin sepoi-sepoi. Partikel-partikel meluncur di sekitar pergelangan kakinya, satu-satunya gerakan yang memecah ketegangan yang melayang di atas lapangan. Matanya bersinar dengan cahaya oranye terang ketika dia mengambil tiga penyihir di sekitarnya – senjata mereka dipegang erat dan ekspresi mereka suram.
Pada beberapa sinyal yang tak terucapkan, mereka bergerak serempak.
Kilatan cahaya safir menandakan Ice Bolt mengiris kepala Finn. Meluncurkan dirinya menjadi putaran, dia dengan sempit menghindari rudal, bahkan ketika jari-jarinya menyala melalui kesibukan gerakan. Dia jatuh ke momentum putaran, dan kakinya melakukan kontak dengan tombak batu yang meletus dari tanah, mendorong ke belakang dan meluncur di belakang pilar lain saat diluncurkan dari pasir.
Petir menghantam sisi lain dari batu itu, percabangan energi menusuk di kedua sisi kolom dan menghanguskan pasir. Ledakan itu meninggalkan genangan gelas yang setengah meleleh. Finn memiringkan kepalanya ketika dia melihat efek dari kilat. Itu memberinya ide, dan dia bisa merasakan darahnya mendidih sebagai antisipasi ketika mana menanggapi, hampir tidak bisa menahan sensasi. Dia hanya perlu sedikit waktu lagi.
Beberapa detak jantung kemudian, dia telah menyelesaikan mantranya, dan belati-selarnya terlepas dari sarungnya, nyala api berdesir di sepanjang logam. Jari-jarinya tidak pernah berhenti bergerak, menyalurkan mana ke dalam mantra untuk menjaga agar pedang tetap tinggi.
Finn melesat keluar dari balik penutup sementara. Melompat ke udara, dia memutar es yang lain dan menabrak tanah dengan bunyi gedebuk yang lembut. Dia menendang pasir saat dia mendarat, mengirimkan semprotan partikel longgar menyapu ke depan. Sementara itu, jari-jarinya mengarahkan bilahnya. Mereka meroket melalui awan, api melelehkan pasir dan membentuk gumpalan kaca cair yang meluncur maju.
Mata air mage melebar dengan waspada, dan dia mulai mengangkat tangannya untuk menghalangi semprotan.
Sudah terlambat.
Dia menjerit ketika bahan yang membakar menutupi wajahnya. Gelombang asap melengkung di antara jari-jarinya yang panik, ketika dia mencakar matanya dalam upaya sia-sia untuk menghilangkan gelas yang meleleh. Finn dengan cepat memanfaatkan saat lemah, bilahnya mengiris tendon di lengan pria itu. Penyihir itu segera berlutut, tangannya menggantung lemas dan tidak berguna, ketika darahnya menetes ke pasir.
Satu jatuh . Dua lagi .
Finn tidak berhenti bergerak bahkan ketika bilahnya memotong penyihir udara. Dia berbalik ke arah dua penyihir lainnya, yang mundur dengan cepat. Gugusan rune bercahaya muncul di sepanjang pasir hanya untuk menghilang sesaat kemudian, menandakan bahwa penyihir air sedang membangun garis pertahanan jebakan.
“Daniel,” gumam Finn.
“Aku ada di sana, Pak,” jawab AI dari tempat dia melayang di atas bahu Finn. Garis-garis yang bersinar segera muncul dalam visi Finn, menandai setiap jebakan.
Tanpa ragu-ragu, dia berlari maju, menenun jejak di antara tambalan yang disorot. Para penyihir yang tersisa melihat bahwa pertahanan tidak berfungsi; mereka hanya memperlambat Finn. Penyihir air mulai memanggil kesibukan Baut Es untuk memberikan tekanan lebih padanya, tetapi Finn mengelak dan menari-nari di sekitar rudal ketika mereka melaju melewati, menjaga belati dekat jika seandainya penyihir bumi campur tangan. Dia sudah bisa melihat bahwa jari-jari pria itu berkelok-kelok melalui mantra yang lebih rumit.
Level journeyman, setidaknya . Tapi dia tidak mengenali mantera atau gerakan itu.
Rentetan es segera menyusul, namun Finn dengan rapi menghindari rudal. Dia harus menunggu. Matanya tertuju pada garis bercahaya yang menandai tepi rentang kendali saat ia melaju lebih dekat ke dua lawannya.
Kemudian penyihir bumi menyelesaikan mantranya, dan sesuatu yang tidak terduga terjadi.
Gelombang energi hijau berdesir di udara, dan Finn merasakan sentakan kuat yang terus tumbuh dalam kekuatan setiap detik, menyeretnya ke arah para penyihir. Dia dengan cepat berhenti, menahan tarikan gravitasi sebelum secara tidak sengaja dapat menyeretnya melintasi jebakan. Meski begitu, kakinya masih meluncur di sepanjang pasir saat tekanan terus meningkat. Mage bumi pasti telah secara aktif menyalurkan mantra.
“Bahaya! Serang mulai jam 6, ”celoteh Daniel.
Finn sedikit memiringkan kepalanya. Dia bisa melihat bahwa Tarik AOE telah menangkap Baut Es yang dihindari Finn, menyebabkan hampir selusin rudal berputar di udara dan melaju cepat ke arahnya – proyektil itu melaju dengan cepat. Lebih buruk lagi, Finn bisa melihat penyihir air menyiapkan mantra lain.
Waktu tampaknya melambat sesaat, dan pikiran Finn berpacu.
Kemudian dia mendarat di satu-satunya pilihan.
Finn berhenti melawan Tarik dan meluncurkan dirinya ke udara, membiarkan anomali gravitasi mengirimnya meluncur maju. Dia mengarahkan pisau ke bawah, dan itu meluncur cepat di sepanjang permukaan perangkap. Tombak es meroket ke udara, hanya nyaris tidak menembus Finn dan membuat dinding beku di punggungnya. The Baut Ice mengikuti di belakang dia membanting melawan penghalang, dan dinding retak di bawah pengaruh gabungan. Kemudian rudal dingin itu meledak, membentuk balok beku yang bahkan lebih besar dan menjebak salah satu bilah Finn.
Namun, Finn sudah pergi, melaju kencang ke arah dua penyihir.
Mulut penyihir tanah itu membuka, dan jari-jarinya bergegas untuk membangun penghalang tanah ketika penyihir air tiba-tiba menghentikan mantranya. Tapi Finn tahu cara menangani dinding setelah melawan Kyyle. Substansi cair segera menutupi bahu kirinya, duri magma melengkung menjauh dari kulitnya saat Magma Armor-nya meluncur ke tempatnya. Dia meringkuk dan berputar di udara, bahunya menabrak tanah yang baru terbentuk.
Dia meledak melalui dinding, menabrak tanah dalam gulungan, dan satu-satunya pisau melengkung ke depan, memotong otot dan tendon di pergelangan kaki penyihir air. Dia turun dengan keras, memukul pasir dengan bunyi gedebuk. Serangan tindak lanjutnya membuat lengannya menggantung tidak berguna dan darah merah mudanya bocor ke pasir.
Finn berguling ke belakang, berputar untuk menghindari ayunan tongkat penyihir bumi. Dia menendang senjata ke samping, melangkah mendekat, dan membanting tinju lapis baja ke perut mage. Deru lembut udara keluar dari bibir pria itu, dan dia tersandung ke belakang. Namun, Finn mendesak ke depan, meraih lengan mage yang bebas, dan memelintirnya ke atas dan di belakang punggungnya hingga sikunya terkunci dan mulai membungkuk. Bilah bebas Finn kemudian meluncur ke tempatnya, ujungnya menempel ke leher lelaki itu, hanya sedikit menggaruk apel Adam.
Earth mage membeku, merasakan logam panas mendesis di kulitnya.
“Apakah kamu menyerah?” Tanya Finn dengan tenang.
Perhatian pria itu beralih ke dua penyihir lainnya, yang terbaring kusut di sepanjang pasir, perlahan keluar. Pengunduran diri segera diselesaikan di wajahnya. “Iya. Saya menyerah, ”dia tersedak, setiap kata menyebabkan bilah mengiris lebih dalam.
Finn tiba-tiba melepaskannya, memberinya dorongan cahaya untuk menciptakan ruang. Beberapa sentakan cepat jari-jarinya dan belati meluncur kembali ke sarungnya. Dengan melirik massa es yang sekarang menutupi lapangan, Finn membuat gerakan lain. Pisau lainnya dengan cepat membakar es yang menahannya terperangkap dan kemudian melesat di udara untuk bergabung dengan saudaranya.
Baru pada saat itulah Finn akhirnya melepaskan MP-nya, mengeluarkan nafas lembut ketika energi yang terbakar menguap. Hilangnya mana api selalu membuatnya merasa … lebih lemah, lebih lambat. Tidak peduli berapa kali dia melalui proses itu, hampir menyakitkan untuk melepaskan energi yang menggiurkan.
Tanpa campuran adrenalin dan mana yang mengalir melalui nadinya, Finn akhirnya bisa fokus pada murmur yang hening yang melayang melintasi ladang dan turun dari balkon yang mengelilingi halaman. Penyihir lain berbaris arena, menonton duel. Setelah kompetisi, dia berharap reputasinya akan memudar – setidaknya sedikit. Hampir dua hari dalam permainan sudah berlalu sejak ia dinyatakan sebagai juara guild, tetapi kerumunan belum berkurang.
Jika ada, itu hanya tumbuh lebih besar.
Finn meringis ketika dia mengikuti pandangan para penonton ke tempat lawan-lawannya terbaring rusak dan berdarah di pasir. Pria yang ditinggalkannya berdiri bergegas ke penyihir udara yang merintih, yang masih menggaruk-garuk wajahnya dengan sia-sia. Finn mendapati bahwa membiarkan rekan-rekan latihnya hidup-hidup mendapat dukungan dari para novis lainnya. Luka akan sembuh, dan itu lebih baik daripada kehilangan hampir satu jam ke deathcape. Plus, itu mencegah fakultas mematikan duel informal ini.
Tapi itu tidak membuat tindakannya tidak terlalu brutal. Mungkin dia sudah terlalu jauh … lagi.
Pertanyaannya adalah, mengapa?
Bahkan ketika pikiran itu terlintas dalam benaknya, Finn membungkamnya, berjuang untuk melupakan – memikirkan hal lain, hal lain. Namun itu tidak ada harapan. Bayangan mata yang menyala mengatur sutra ungu kembali, dan tawaran bisikan Pelihat itu mengiris pikirannya seperti pisau yang terbakar.
Rachael
Finn menelan ludah, menyingkirkan ingatan dan emosi yang mengancam akan muncul. Alih-alih, dia mencondongkan diri ke dalam kemarahan yang mendidih dan tidak sabar yang selalu datang berikutnya. Dia ingin memulai babak selanjutnya dari kompetisi Emir dan menyelesaikan akhir dari tawar-menawar Seer … tapi dia telah diperintahkan untuk menunggu .
Finn tidak pernah begitu baik dalam hal itu. Duduk, menunggu, ragu-ragu, mondar-mandir, dan kesal – ketika setiap serat dari dirinya ingin melonjak maju dengan kecepatan sangat tinggi. Hanya pertempuran yang membuatnya tetap waras. Dalam serbuan pertempuran, dia tidak punya ruang untuk hal lain. Namun sekarang saat itu sudah berlalu, dan dia sekali lagi pergi dengan pikirannya sendiri.
Tepukan pelan bergema di udara, dan Finn mendongak untuk melihat Abbad mendekat, mata pustakawan yang angkuh itu mengawasinya dengan cermat. “Layar yang mengesankan.”
“Kenapa aku merasa seperti mengejekku?” Finn balas, tidak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa pahit dari suaranya.
“Saya tidak memberikan penilaian. Kamu nampaknya jauh lebih keras pada dirimu daripada aku. ” Tatapan pustakawan itu meluncur cepat ke penyihir lain yang menunggu di sepanjang tepi lapangan, memeriksa peralatan mereka saat mereka bersiap untuk mengadu domba melawan Finn. “Ini apa? Pertarungan kelima belas pagi ini? ”
Finn hanya menggelengkan kepalanya. Dia tidak tahu. Dia telah kehilangan hitungan beberapa waktu yang lalu. “Kurasa kau sudah mengawasiku sebentar?” Dia belum melihat pustakawan tiba, tetapi itu tidak mengejutkan dengan cara pria itu bisa memanggil tirai udara reflektif.
“Hanya sebentar,” jawab Abbad. “Aku sebenarnya datang untuk menjemputmu. Meskipun, saya yakin calon pesaing dan penggemar Anda akan sangat merindukan Anda. ”
Finn mendongak dengan tajam, dan dia bisa merasakan mana yang menyala di nadinya seperti semburan api unggun. “Apakah sudah waktunya?” Dia telah menunggu saat ini sejak dia dinobatkan sebagai juara.
Abbad mengangguk. “Memang, Emir telah memanggil tiga juara untuk menjelaskan langkahmu selanjutnya.” Keraguan sesaat. “Meskipun, ada sesuatu yang ingin aku lihat pertama kali – dengan asumsi kamu bisa bersabar sedikit lebih lama.”
“Apakah itu permintaan atau pesanan?” Tanya Finn, menatap mata pustakawan itu.
“Sedikit dari keduanya, mungkin? Kami melayani atas kebijakan Kepala Sekolah. ”
Finn mengunyah bagian dalam pipinya. Dia bertanya-tanya tentang apa ini. Mungkin menghilangnya Lamia? Meskipun, sepertinya tidak ada yang menyadari bahwa master penyihir air menghilang secara misterius. Instruktur lain hanya muncul di tempatnya, dan segalanya terus berjalan seperti biasa – atau normal untuk Persekutuan Penyihir. Ada sedikit cinta yang hilang antara Lamia dan para siswa, jadi mungkin tidak ada yang peduli? Finn mengira dia beruntung karena seseorang yang begitu dicerca memilih untuk menyergapnya.
Either way, tidak ada gunanya mengangkat masalah kecuali Abbad melakukannya terlebih dahulu.
Mata Finn menoleh ke sudut halaman di mana bayangan samar berlama-lama di bawah teras lantai pertama. Dia tahu Julia berdiri di sana, mengawasi dan menunggu. Jari-jarinya sedikit bergeser – pesan singkat dalam kode sederhana yang telah mereka kembangkan selama banyak upaya dalam hidupnya. Kemudian dia kembali ke Abbad.
“Yah, kau kenal aku, aku tidak pernah mengabaikan perintah dari Nefreet,” kata Finn akhirnya, suaranya diwarnai sarkasme.
Abbad mengangkat sebelah alisnya. “Memang.” Dia menunjuk ke tepi lapangan. “Kalau begitu ikut. Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan. ”