Bab 21 – Predator
Jurnal Bilel – Entri 92
Saya dapat mengulangi hasil tes saya berulang kali. Tungkai dengan Najima yang rusak, ketika terkena mana dari afinitas tertentu, akan mengambil karakteristik fisik dari afinitas itu. Meskipun proses ini menyebabkan beberapa cedera tubuh, biasanya tidak lebih dari luka bakar kecil atau goresan. Lebih menarik, saya percaya hasil ini konsisten dengan penelitian saya sebelumnya tentang kristal, dan pengembangan penglihatan.
Seperti yang telah saya simpulkan sebelumnya, beberapa objek yang sangat spesifik – seperti kristal dan Najima kami – mampu menyimpan semua jenis mana. Namun, mana yang berinteraksi dengan zat yang memiliki afinitas tertentu “mengubah” mereka. Misalnya, jika seorang penyihir menyalurkan api mana ke dalam kristal, itu akan menahan nyala api. Sebaliknya, jika penyihir menyalurkan api mana ke pasir, itu akan membuat kaca.
Saya percaya proses serupa sedang bekerja ketika Najima di lengan seseorang terluka. Mana asing yang diperkenalkan setelah Najima yang rusak secara fisik mengubah sifat anggota badan, setidaknya untuk sementara waktu. Mungkin ini menunjukkan bahwa tubuh kita, tanpa Najima, secara inheren lemah atau tidak memiliki afinitas sama sekali – menyebabkan daging itu sendiri berusaha untuk menyerap mana. Ini akan konsisten dengan cara anggota badan yang rusak muncul hampir tembus pandang kepada saya.
***
Julia bersandar di dinding terowongan, sosoknya nyaris tak terlihat di lorong yang gelap. “Ada pekerja lain di depan. Gua yang mirip dengan gua tempat kami mendirikan kemah, ”dia mendengus, menyeka keringat di dahinya.
“Kurasa maksudmu Sauna ,” Kyyle mengoreksinya.
Dia hanya memutar matanya ke arahnya. “Masih nama yang konyol.”
“Kurasa itu tidak masuk akal bagimu?” Tanya Finn, mengabaikan olok-olok mereka.
Putrinya mengangkat bahu. “Aku kira jawabannya tidak, atau kita akan diserang sekarang. Saya mencoba menjaga tubuh saya sepenuhnya di luar garis pandang dan berdiri di dekat kristal api sekitar untuk menutupi tanda tangan panas saya sendiri. ”
“Dengan asumsi mereka dapat mendeteksi mana api,” tambah Finn.
“Itu sepertinya jawaban yang paling mungkin,” Kyyle menawarkan. “Mereka tidak memiliki mata, dan selama pertarungan terakhir itu, pekerja itu tampaknya masih tahu kita ada di balik tembok.”
Finn meringis. Itu adalah teori yang kuat, tetapi dia berusaha untuk tetap berpikiran terbuka. Sejauh ini, semut telah terbukti sangat beradaptasi dengan lingkungannya. Tidak jelas bahwa mereka telah menemukan semua trik mereka. Either way, dia tahu mereka berdalih tentang masalah ini untuk menghindari semut raksasa yang menyala-nyala di ruangan – pertanyaan yang tak seorang pun dari mereka benar-benar ingin alamatkan.
“Oke, baiklah. Saya akan mengatakannya, “Julia akhirnya angkat bicara. “Bagaimana kita akan menangani ini?”
“Yah, kita punya pisau gergaji Finn sekarang. Jadi, kita bisa menggunakan senjata api, ”saran Kyyle, meskipun suaranya tidak membawa antusiasme untuk rencana itu.
“Dengan asumsi itu bekerja dengan baik pada semut hidup seperti pada yang mati,” kata Finn. “Kami meledakkan kristal yang tertanam di dalam zirahnya terakhir kali, dan kami telah membuktikan sekarang bahwa aura api memperkuat lapisan logam di seluruh rangka luar semut yang biasa.”
Teman-temannya meringis.
Sambil mengusap rambutnya, Finn melirik ke arah Sauna. Mereka tidak terlalu jauh. Mungkin beberapa puluh meter di terowongan yang bersebelahan. Dan Kyyle sudah membentur pintu masuk, mengukir satu pintu masuk sempit sekitar satu kaki lebarnya. Kelompok itu semua terpaksa berbelok ke samping untuk menembus celah tipis.
Mereka bisa mundur ke lokasi itu jika perlu.
“Oke, mari kita lakukan sesuatu yang mirip dengan yang terakhir kali,” Finn memulai dengan suara pelan. “Kyyle, kamu bisa menggali lubang untuk kami – meskipun, jangan khawatir tentang menabrak terowongan. Jika perlu, kita bisa kembali ke Sauna. ”
Kyyle menyeringai mengejek pada Julia karena menggunakan nama panggilannya, yang membuatnya menghela nafas. Kemudian penyihir bumi berangkat untuk mulai membangun lubang, tangannya menenun melalui gerakan yang diperlukan. Hanya beberapa saat kemudian, batu dan tanah di sepanjang lantai terowongan mulai beriak dan berubah bentuk, meluncur menjauh untuk membuat lubang selebar delapan kaki dan panjang sepuluh kaki.
“Kamu ingin aku menjadi umpan?” Julia bertanya. “Aku bisa memimpin semut kembali ke sini.”
Finn menggelengkan kepalanya. “Tidak dibutuhkan. Itu adalah panggilan dekat terakhir kali. Kita bisa menggunakan Daniel sebagai gantinya. Itu akan membunuh dua burung – menguji hipotesis kami mengenai deteksi panas semut sambil menghindari risiko yang tidak perlu. ”
Saat menyebutkan namanya, AI muncul di dekatnya, cahaya dari tubuhnya mendorong kembali ke kegelapan. “Ya pak?” Daniel bertanya.
“Kami akan meminta Anda untuk memikat seorang pekerja semut api ke lokasi ini. Seharusnya di depan, ”jelas Finn. Dia memberi isyarat pada putrinya. “Julia bisa memberikan data peta.” Dia segera menggesek udara untuk membuka petanya dan mendorong informasinya ke AI.
“Tunggu, apakah aku mendengarnya dengan benar? Anda ingin menggunakan saya sebagai umpan ? ” Daniel bertanya dengan tajam, wujudnya menari dengan cemas.
Finn menatapnya tajam. “Kamu tidak memiliki bentuk fisik, dan sejauh yang kami tahu, kamu tidak bisa mati. Tidak ada banyak risiko. ”
“Kata orang yang akan duduk dengan aman di terowongan,” gerutu Daniel.
Sambil menggosok pelipisnya, Finn bertanya-tanya apakah kecerdasan Daniel yang muncul adalah hal yang begitu baik. AI digunakan untuk menjadi salah satu dari sedikit orang yang hanya mengikuti instruksinya – dengan penekanan besar pada bentuk lampau. Sekarang sepertinya ketiga temannya itu berdebat dengannya setiap saat.
“Kurasa aku sudah siap,” Kyyle melaporkan sesaat kemudian, melangkah mundur dari lubang yang diukirnya di lantai terowongan.
“Itu isyaratmu untuk bergerak,” kata Finn, matanya tersentak ke AI. “Tetap dekat dengan tepi pintu masuk terowongan pada awalnya, jangan membuat suara, dan jauhi kristal api mana yang tertanam di dinding. Kami perlu menguji apakah semut dapat mendeteksi Anda berdasarkan panas saja. Jika itu tidak berhasil, maka tarik lebih banyak perhatian pada diri Anda sendiri. ”
“Dengan melakukan apa tepatnya? Menari di depan wajahnya sambil meneriaki penghinaan? ” Daniel menggerutu, sarkasme terdengar suaranya.
“Kedengarannya bagus untukku,” jawab Finn sambil nyengir. “Oh, dan pastikan kamu menyoroti sendi dan titik lemah dalam perjalananmu kembali. Saya ingin memastikan bahwa saya memiliki target yang jelas. ”
“Tentu saja, aku akan mengatasinya sambil berlari untuk hidupku …”
Dengan itu, Daniel berdenyut sekali dan kemudian turun ke terowongan. Meskipun, Finn mencatat, AI bergerak perlahan dan menenun lebih dari biasanya – mungkin elemen api setara dengan menyeret kakinya.
“Apakah itu hanya aku, atau apakah Daniel tampaknya bersikap sedikit?” Julia bertanya, melirik bingung pada Finn.
Kyyle mengangkat bahu. “Mungkin kita menyaksikan pubertas unsur api atau sesuatu.”
Sementara itu, Finn ingin membelokkan garis pemikiran ini. Jika Julia mulai menggali terlalu keras tentang bagaimana kode Daniel diubah, itu akan menimbulkan beberapa pertanyaan yang dia tidak yakin bagaimana harus menjawabnya.
“Tapi, bukankah dia berdasarkan pada pemrograman aslinya?” Julia bertanya.
Finn menghela nafas. “Aku benar-benar telah mengacaukan kodenya akhir-akhir ini,” jawabnya dengan lancar. “Saya sudah mencoba membuat beberapa perbaikan pada UI saya. Mereka mungkin memiliki beberapa … efek samping yang tak terduga. ” Ketika dia menatap Julia lagi, dia melihat ekspresi skeptis di wajahnya, tetapi dia tidak mengajukan pertanyaan lanjutan.
Bagus, karena kita perlu fokus .
Finn menggunakan sisa waktu mereka dengan bijak. Dia meminta Kyyle membuat kolom kecil bumi dan mengatur sawblade di permukaannya. Kemudian ia mulai melakukan pra-casting Imbue Fire , jari-jarinya meliuk-liuk melalui gerakan tetapi ragu-ragu sebelum menyelesaikan mantra. Dia perlu menunggu sampai semut itu hampir dalam jangkauan.
Kyyle mengambil posisi di sebelah kiri Finn, stafnya siap. Dia kemungkinan akan memblokir terowongan dengan penghalang tipis jika mereka perlu mundur. Sementara itu, Julia telah menarik belati, logam yang sekarang dilapisi bijih gelap yang sudah dikenalnya. Itu adalah pekerjaan peleburan yang kasar, tetapi itu mungkin cukup membuat pisau cukup keras untuk mematahkan kitin semut – atau setidaknya mencegahnya menghancurkan pisau hanya dengan satu pukulan.
Waktu terasa lambat untuk merangkak, detik-detik berlalu.
Satu-satunya suara di terowongan adalah napas cemas mereka, gesekan kaki melintasi lantai tanah gua, dan batuk ketika Kyyle berdeham.
Finn merasakan semut sebelum melihatnya. Itu hanya getaran samar, kepulan kecil debu yang mengalir dari dinding terowongan. Kemudian gemuruh semakin kuat, gedebuk gema bergema dari kegelapan. Tiba-tiba, bola api meroket di sudut di depan mereka, melesat kembali ke arah kelompok itu.
“Itu akan datang!” Teriak Daniel.
“Ya, tidak apa-apa,” gumam Julia, mencengkeram belati lebih erat.
Sementara itu, Finn tidak bisa meluangkan waktu untuk berbicara. Ketika semut datang menghambur ke arah mereka – tubuhnya yang besar lapis baja membanjiri lapisan api tipis – dia menyelesaikan mantranya. Api segera menelan sawblade, dan jari-jari Finn terus mendorong lebih banyak mana ke dalam mantra, dengan cepat tergeser hingga memanaskan peringkat level 2.
Semut itu berlari kencang, kakinya menabrak lantai batu dengan bunyi berirama yang mengingatkannya pada suara genderang. Gerakannya juga goyah, sesekali mengirim makhluk itu meluncur ke dinding dan mencukur potongan batu. Finn tentu berharap semut itu tuli. Jika tidak, maka pekerja lajang ini membuat suara yang cukup untuk mengingatkan seluruh Abyss.
Begitu serangga itu mendekati tepi lubang darurat, serangga itu langsung berlari keluar ke udara terbuka, momentumnya membawa tubuh beratnya tak lama sebelum mulai tenggelam, segera menabrak lantai lubang. Dampaknya menyebabkan ledakan debu dan kotoran yang beterbangan ke udara dalam gumpalan yang segera mengaburkan semut dari pandangan dan mengisi terowongan.
Beruntung bagi Finn, Daniel berhasil menyoroti sendi semut. Matanya terfokus pada simpul biru di dasar leher makhluk itu. Semut itu melawan dan bergerak, mengibaskan jatuh dengan cepat dan segera membanting kepalanya ke dinding batu di bawah mereka. Setiap tabrakan menyebabkan tanah dan batu bergetar dan target biru kecil bergeser dan melompat tak menentu.
Dia akan mendapat satu kesempatan dalam hal ini.
Itu perlu diatur waktunya dengan sempurna.
Finn bisa merasakan api mana yang mendidih di nadinya, mendorong keraguan dan keraguannya. Itu mendesaknya untuk meluncurkan sawblade.
Namun dia menolak dorongan itu. Dia membutuhkan beberapa detik lagi. Bilah itu mulai berputar di tempat, melaju dengan cepat sampai mandibula yang berkilauan di sepanjang tepinya hanyalah kabur. Logam itu juga mulai menghangat, memancarkan warna merah lembut saat api Finn memanaskan piringan itu.
Membidik target hidup jauh lebih rumit daripada mayat. Makhluk itu melawan dan bergerak, membanting kepalanya ke dinding tanah di bawah mereka sebelum mundur. Finn mengambil napas dalam-dalam, pikirannya menjadi kosong ketika dia melihat semut mengulangi rutinitas yang biasa. Itu menabrak batu, melangkah mundur, dan menggelengkan kepalanya seolah-olah tertegun sejenak oleh pukulan itu.
Kemudian pulih dan mengisi dinding lagi.
Dia harus mengatur waktu ini dengan benar.
Finn menunggu saat semut mulai pulih dari headbutt terakhirnya dan bersiap-siap untuk menghadapi tuduhan lain …
Sekarang ! Finn meluncurkan bilahnya.
Proyektil itu melesat menembus awan puing-puing dan debu, jari-jari Finn berkedut lembut saat dia mengarahkan bilahnya dengan sentuhan halus. Itu mengukir alur di udara yang sebentar mengungkapkan pekerja semut api.
Semut tersandung ke belakang, menggelengkan kepalanya dan memperlihatkan punggung lapis baja di pangkal lehernya. Finn mengambil keuntungan dari jendela itu, bilahnya melengkung sedikit ke atas di udara. Ini mengurangi beberapa kecepatan dengan imbalan memukul titik lemah semut. Kemudian piringan itu diiris menjadi chitin, mengeluarkan derit logam pada logam. Untuk sepersekian detik, baju besi bertulang dipegang, dan Finn bisa merasakan keraguan di perutnya.
Akankah gergaji itu cukup untuk logam yang dipenuhi api?
Sesaat kemudian, ujung bilah memotong dan terus berjalan, mengukir dengan bersih melalui leher semut sebelum menabrak chitin yang mengeras dari badannya. Pisau itu berlanjut beberapa inci sebelum menabrak bagian bawah logam gelap yang melapisi punggung semut, di mana akhirnya berhenti, bersarang dengan kuat di tubuh semut.
Untuk sesaat, makhluk itu berdiri di tempat, gerakannya berhenti… dan kemudian berhenti. Tubuh dan kepalanya masih terbakar, dan antenanya berkedut.
Lalu kepalanya jatuh bebas, menabrak lantai lubang. Tubuhnya segera mengikuti, tanah bergetar ketika menabrak tanah dan batu. Hanya beberapa detik kemudian, kobaran api di punggungnya berkedip dengan desisan samar dan asap. Semut berbaring memenggal dan tidak bergerak.
“Yah, sial,” kata Kyyle kaget. “Itu berhasil.”
“Kamu tidak harus terdengar sangat terkejut,” gerutu Finn.
Matanya tertuju pada lubang, pikirannya gelisah. Finn melompat turun dan mendekati tubuh semut itu. Itu panas, panas sekitar tidak memiliki kesempatan untuk menghilang. Namun dia mengabaikannya, berjongkok di samping tubuh makhluk itu dan memeriksa di mana pedangnya masuk. Dengan sentakan lembut jari-jarinya, dia mendesak pedang itu untuk bebas, terus menyalurkan Imbue Fire .
Perlahan-lahan, dia berhasil mengeluarkan disk dan menjatuhkan mantranya.
Gumpalan logam dan mandibula jatuh ke tanah dengan suara keras.
Finn memeriksanya dengan cermat. Mandibula masih tampak seperti dalam kondisi baik-baik saja, dan dia mungkin bisa menyelamatkannya. Meskipun, itu akan menjadi sakit dengan cara logam telah meleleh dan melengkung di sekitar zat seperti berlian. Dia tidak berpikir itu adalah serangan pertama yang menghancurkan pisau, tetapi yang kedua – kemungkinan merupakan fungsi bagaimana pukulan pertama telah memperlambat kecepatan pisau dan berputar sebelum menghantam baju zirah yang diperkuat semut secara langsung.
Dia menggigit bibirnya saat dia memeriksa sudut serangan. Idealnya, dia bisa menghindari pisau yang menghantam batang tubuh semut. Sayangnya, sudut yang diperlukan untuk mengenai sambungan di dasar leher semut membuatnya sulit untuk menghindari pukulan kedua. Dia mungkin bisa menghentikan sawblade tepat setelah serangan pertama, tetapi Finn hanya akan memiliki sepersekian detik setelah memotong leher semut.
Itu tampak mustahil – bahkan dengan refleksnya.
Yang berarti pisau gergajinya adalah senjata sekali pakai.
“Sial,” gumamnya.
“Apa itu?” Julia bertanya, mendekati Finn.
“Yah, kabar baiknya adalah kita memiliki cara yang lebih mudah untuk membunuh semut,” jawab Finn. “Kabar buruknya adalah mengeluarkan semut hidup menghancurkan bilahnya.” Dia menggelengkan kepalanya. “Mungkin jika aku membuat disk lebih kecil, aku bisa mendapatkan dua bilah per semut …” Dia terdiam, setengah berbicara pada dirinya sendiri ketika dia melirik mandibula yang menempel pada kepala yang terpenggal yang bersandar di lantai. Dia sudah secara mental merancang beberapa modifikasi.
“Apa pun itu, sepertinya hanya ada satu solusi nyata,” Julia mengamati, membungkuk dan menyambar pisau lipat yang rusak dari tanah. Finn meliriknya dengan heran. “Kita harus berburu semut lagi.”
Dia melambai di terowongan. “Beruntung bagi kita, ada banyak terowongan yang tersisa untuk dijelajahi.”