Bab 3 – Terkuras
Finn sedang menunggu kamar persegi sederhana seperti tempat latihan sebelumnya. Sebaliknya, ia mendapati dirinya berdiri di teras sempit yang bertindak sebagai area pengamatan untuk ruangan di bawah ini. Melangkah ke dalam, dia mendekati tepi teras, meletakkan telapak tangannya di pagar batu dan mengintip ke dalam kegelapan. Ruangan itu hanya samar-samar diterangi oleh satu bola cahaya yang melayang di dekat pintu.
Dia nyaris tidak bisa melihat lempengan batu persegi panjang yang ditinggikan di tengah ruangan. Namun alat yang tertinggal di atasnya yang menarik perhatian Finn. Enam lengan mekanik telah terpasang di langit-langit; anggota badan ditarik ke dalam bundel di sepanjang bagian atas ruangan seperti laba-laba logam. Cahaya yang berkedip-kedip melemparkan bayangan dari alat logam, menciptakan cakar yang menyeramkan dan gelap di sepanjang dinding yang jauh.
Pintu besi itu bergeser menutup di belakang mereka dengan bunyi yang menggetarkan lantai dan menyebabkan Finn melompat kaget. Mendengar tanda deadlock otomatis meluncur kembali ke tempatnya dengan desingan samar, tangan Finn jatuh ke salah satu belati, dan dia memandangi pintu dengan waspada.
“Apa ini—” dia memulai tetapi berhenti dengan gerakan dari Abbad.
Sebuah pintu yang menuju ke ruangan di bawah mereka terbuka, dan sekelompok empat penyihir melangkah masuk. Gumpalan cahaya berkelap-kelip menjadi ada, mengisi daerah itu dengan cahaya putih yang keras, dan menerangi kastor. Sebagian besar penyihir mengenakan hijau netral yang menunjukkan penyembuh guild – biasanya penyihir bumi yang memiliki spesialisasi dalam seni penyembuhan. Namun, Finn mencatat bahwa seseorang adalah penyihir api, afinitasnya ditolak oleh cahaya oranye dari irisnya. Para penyihir cepat mengambil posisi di sekitar lempengan batu di tengah ruangan.
Perhatiannya tertuju pada orang terakhir yang membuntuti kelompok itu, dan alisnya berkerut ketika dia menyadari bahwa dia tidak mengenakan jubah atau baju besi ringan yang disukai oleh sebagian besar penyihir. Sebaliknya, pakaiannya penuh dengan kantong dan saku. Yang lebih aneh, lensa mekanis dipasang pada satu mata.
Mungkinkah anggota Merchant Guild?
Finn tidak diberi kesempatan untuk bertanya. Tiba-tiba, dua penjaga memasuki ruangan. Mereka setengah menyeret dan setengah membawa seorang wanita di antara mereka, mulutnya tercekat. Jubah krem polosnya dan tanda berbentuk bintang di lengan kirinya menunjukkan bahwa dia adalah seorang pemula dan belum mencapai kelasnya. Berjuang melawan kedua penjaga, dia berhasil mengeluarkan muntahnya. “Biarkan aku pergi!” teriaknya, menendang salah satu pria.
Kemudian perhatian wanita itu menembus kelompok di teras, campuran ketakutan dan kemarahan bersinar di matanya. “Tolong bantu aku! Saya tidak melakukan kesalahan! ” dia berteriak pada Finn dan teman-temannya, mencakar penjaga di sampingnya.
“Apa-apaan ini?” Tanya Finn dengan suara pelan. Dia bisa melihat tangan Julia menempel di pagar batu di sampingnya, anggota tubuhnya kaku dan tegang.
Abbad tidak menjawab. Dia hanya menonton adegan itu dengan tenang.
Upaya wanita itu semakin putus asa ketika dia melihat lempengan di tengah ruangan dan lengan mekanis melayang di atasnya. “Tidak … tolong jangan!” dia menangis, menendang pengawalnya, dan berusaha melawan cengkeraman mereka.
Dalam satu gerakan cepat, salah satu penyihir berjubah hijau melangkah di belakang wanita itu, menekan jarum ke lehernya, dan menekan plunger pada jarum suntik. Gerakannya melambat dan kemudian berhenti. Para penjaga meletakkannya di atas lempengan dengan lembut, membaringkannya di atas punggung dan merentangkan anggota tubuhnya ke posisi elang-menyebar sebelum mengikat tangan dan kakinya dengan borgol batu padat.
Finn merasakan lubang berlubang terbentuk di perutnya ketika dia menyadari bahwa mata wanita itu masih terbuka dan bergerak, berkedut dan gagap saat mereka masuk ke dalam ruangan.
Mereka harus diberikan lumpuh .
Pria yang diasumsikan Finn adalah seorang pedagang mengetuk dinding di dekatnya, dan sebuah alas, ditutupi dengan permata multi-warna, bangkit dari lantai. Beberapa gerakan cepat melintasi kolom kontrol dan lengan logam yang dipasang ke langit-langit bergeser dengan gerusan tipis baja pada baja. Anggota badan bergerak dan berputar di atas wanita itu ketika dia memandang, matanya melebar dan mulutnya berkedut tetapi tidak bisa berteriak.
Lengan mekanik datang untuk beristirahat di atas enam posisi pada tubuh wanita itu: lengannya, dada, perut, dan masing-masing kaki. Di ujung setiap tungkai logam, Finn bisa melihat kristal tajam berwarna netral yang dipasang pada baja.
Itulah satu-satunya peringatan yang diterimanya.
Lengan mekanik melesat maju tanpa upacara, menusuk ke tubuh wanita itu secara bersamaan. Dia mengejang, otot-otot di lengan dan kakinya menjadi kaku dan darah menggelegak di sekitar luka. Tidak ada teriakan yang keluar dari tenggorokannya, hanya suara lembut yang tercekik. Penyihir berjubah hijau melayang di sekitar wanita yang rentan, mengamati luka-luka tetapi tidak bergerak untuk menyembuhkan luka.
Beberapa detik kemudian, anggota badan ditarik. Darah menetes dari kristal yang sekarang bercahaya biru terang. Para penyihir bumi bergerak, pita-pita energi hijau menari-nari di sekitar tangan mereka dan menyebar ke seluruh tubuh wanita itu sampai mereka melayang di sekitar masing-masing dari enam luka. Namun luka-luka itu tidak menutup. Penyihir hanya memperlambat pendarahan, meninggalkan daging terbuka menganga.
“Apa yang mereka lakukan padanya?” Finn bertanya dengan suara tercekat, menahan keinginan untuk memanggil mana api.
“Pembersihan,” jawab Abbad sederhana. Julia tersentak mendengar kata-kata pustakawan itu, dan tangannya mencengkeram pagar batu dengan lebih erat.
Pustakawan memandang tanpa reaksi ketika pedagang mulai mengumpulkan kristal bercahaya. Pria itu menyeka darah dari permukaan mereka dengan kain, memeriksanya dengan cermat menggunakan lensa mata, dan kemudian menempatkannya di sebuah kotak kecil.
Abbad berbicara saat itu, begitu lembut sehingga suaranya tidak terbawa ke ruangan di bawah, “Saya kira Anda telah membaca beberapa tulisan Bilel di buku mantra pemula?” dia bertanya pada Finn.
Finn mengangguk singkat.
“Maka kamu mungkin mengerti bahwa mana dengan sendirinya hanyalah energi mentah, netral. Segala sesuatu di dunia ini kemudian menyerap dan mengubah mana lingkungan menjadi afinitas tertentu – batu, pohon, air … bahkan manusia. Faktanya, tubuh manusia adalah konverter mana yang sangat efisien dan berkapasitas tinggi. Energi utamanya diserap dan diproses pada enam titik di seluruh tubuh kita. Kami menyebut poin-poin ini Najima . ” Dia melambai pada enam luka tusukan untuk menekankan maksudnya.
“Saya tidak mengerti. Jadi, kristal itu digunakan untuk apa? Tiriskan mana dia? ” Tanya Finn. “Itu mungkin memiliki efek sementara, tapi bukankah dia hanya akan sembuh dan kemudian bisa meregenerasi mana?”
“Memang,” jawab Abbad. “Penyembuhan dan regenerasi alami tubuh kita membuatnya hampir mustahil untuk menghancurkan Najima.
” Hampir ,” ulang pustakawan itu pelan.
Finn mengikuti pandangannya kembali ke kamar. Penyihir api sekarang mendekati wanita itu, menarik seikat batang logam dari tas di pinggangnya. Itu adalah potongan besi yang ramping, panjang jari dan lebar paku. Dengan beberapa gerakan cepat, sebatang bar segera diliputi nyala api, melayang ke udara. Finn tahu mantra itu dengan baik. Penyihir lainnya adalah casting Imbue Fire – atau setidaknya varian darinya. Saat dia menyaksikan, nyala api semakin terang dan terang sampai mereka mengambil rona biru-ish.
Dalam sekejap, panas surut, meninggalkan gumpalan logam cair bercahaya. Dengan satu sentakan tangannya, penyihir api mengatur gumpalan untuk berputar, rotasi menyebabkannya membentuk bola sempurna seukuran kelereng kecil.
Sementara logam masih menyala merah-panas, jari-jari penyihir api kemudian mengarahkannya ke tubuh wanita yang rentan. Bola cair melesat ke depan, melewati sulur-sulur energi hijau yang disalurkan oleh penyihir bumi dan memasuki luka terbuka di lengan wanita itu. Bola itu menyebabkan darah dan daging di sekitarnya mendesis, mengirimkan aliran asap kecil.
Wanita itu kejang lagi, lebih keras kali ini, otot-ototnya menegang tanpa sadar pada ikatannya dan matanya lebar dan liar. Dengan satu jeritan terakhir, dia pingsan, akhirnya kehilangan kesadaran. Penyihir api hampir tidak memperhatikan ketika ia mengangkat bar berikutnya dan melanjutkan untuk mengulangi proses itu lagi.
Dan lagi.
Dan lagi.
Ketika enam bola logam semuanya telah dimasukkan, bumi penyihir menutup luka, energi penyembuhan mereka dengan cepat memperbaiki daging yang rusak. Darah kering yang gelap merusak kulit yang utuh. Satu-satunya bukti operasi adalah enam bekas luka berbentuk bintang putih di mana kristal pada awalnya menusuk kulit wanita itu. Para penjaga kemudian mengangkat tubuhnya yang tidak sadar dari lempengan dan menuju ke pintu dengan para penyihir dan pedagang di belakangnya.
Finn hanya bisa menatap dengan ngeri kaget ketika dia menyaksikan prosedur, pikirannya melayang. “Mereka memasukkan logam cair ke Najima untuk mencegah mereka dari penyembuhan,” gumamnya.
“Tepatnya,” jawab Abbad.
“Ini …” Finn berhenti. Dia benar-benar tidak punya kata-kata. Tidak manusiawi? Sadis? Kejam? Mereka semua merasa seperti tidak mampu menggambarkan rasa sakit dan ketakutan yang tercermin dalam mata wanita itu atau detasemen klinis yang digunakan para penyihir lain dalam melakukan prosedur ini. Rasanya seperti menonton lobotomi magis.
Bagian terburuk? Finn harus mengakui bahwa prosedurnya cerdas . Itu mengambil keuntungan dari sistem dunia ini, secara efektif menetralkan regenerasi alami yang dinikmati semua orang. Namun bahkan ketika pikiran ini terpikir olehnya, dia merasa bersalah membebani bahunya. Haruskah dia terkesan dengan kekejaman kreatif para penyihir?
“Ini perlu,” pustakawan itu selesai untuknya. Ketika mata Finn bertemu dengan mata Abbad, dia pikir dia mendeteksi sedikit penyesalan di sana. “Orang-orang digerakkan oleh dua kekuatan. Gairah mereka sendiri mendorong mereka maju – ambisi mereka memicu dedikasi dan kesetiaan mereka. ”
Mata Abbad melayang kembali ke kamar, kata-katanya bergema samar di ruangan yang sekarang kosong. “Tapi itu saja tidak cukup. Tidak, Anda membutuhkan wortel dan tongkat. Seseorang juga perlu takut gagal – sangat takut. Ketakutan itu mendorong mereka maju bahkan ketika wortel diambil atau kesuksesan tampaknya tidak mungkin. ”
Finn merasakan pikiran goyah yang memantul di belakang kepalanya mulai mengkristal. Pasti ada gunanya memaksa Finn untuk menonton tontonan ini, dan Abbad sudah mulai mengungkapkan tujuan yang mungkin.
“Nefreet ingin aku takut kalau begitu?”
Abbad mengangguk. “Kamu telah menyelesaikan tahap pertama kompetisi Emir dan menjadi juara guild kami. Wortel adalah promosi Anda di dalam guild dan, pada akhirnya, potensi pemerintahan Lahab. ” Pustakawan itu mengangguk ke arah lempengan itu. “Namun taruhannya masih nyata. Kegagalan akan menghasilkan apa yang baru saja Anda saksikan. Mana Anda akan dibersihkan, dan seperti wanita itu, Anda akan dibuang di padang pasir – membiarkan pasir mengatur penilaian terakhir Anda. ”
Finn meringis, tetapi dia tidak goyah. Abbad tidak tahu – tidak tahu – mengapa dia benar-benar berpartisipasi dalam tantangan ini. Janji sang Pelihat membayangi segala kemungkinan hadiah atau ancaman kegagalan yang bisa diberikan para penyihir.
Dalam kasusnya, wortel lebih dari cukup.
Finn bertemu mata Abbad, ekspresinya mengeras saat dia meredam amarah yang membara di dalam nadinya. “Baik, kalau begitu pertimbangkan ancaman yang disampaikan. Apa sekarang?”
Pustakawan memperhatikannya sejenak seolah-olah mempelajari Finn dan reaksinya. Lalu dia mengangguk singkat. “Langkah selanjutnya adalah kamu bertemu dengan Emir. Namun sebelum kita melakukan itu, Anda harus mengumpulkan tim Anda. ” Sekilas Finn bertanya, Abbad melanjutkan, “Kami diberitahu pagi ini bahwa Anda diizinkan memilih dua teman untuk tahap kompetisi berikutnya. Mereka tidak boleh lebih tinggi dari peringkat pekerja harian – dengan pangkat guild atau level. ”
Mata Abbad melayang ke Julia, di mana dia berdiri diam di samping mereka, masih mencengkeram pagar dan menatap kamar di bawah. “Saya menganggap Anda akan mengambil pencuri – dia adalah pasangan yang cocok. Namun, Anda harus mencari teman kedua. Anda punya waktu satu jam, dan kemudian kita akan bertemu dengan Emir. ”
Sementara itu, Julia tidak bereaksi terhadap komentar pencuri kali ini – seolah-olah dia belum mendengar Abbad. Bukan karena dia menyalahkannya. Terlepas dari apa yang telah mereka lalui, pembersihan mana wanita itu telah traumatis.
Finn menggosok dagunya dalam pikiran. Dia tidak menyadari dia akan mendapatkan rekan tim untuk bagian selanjutnya. Seperti yang disarankan Abbad, Julia diberikan. Dia juga punya ide untuk ketiga mereka, tetapi dia harus berbicara dengannya terlebih dahulu.
“Ahh, dan sebelum aku lupa, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa peralatanmu agak kurang,” tambah Abbad, melirik sekilas pada tunik pemula yang sekarang dipakai Finn – jubahnya yang ditingkatkan telah dihancurkan dalam pertemuan dengan Lamia. “Mengingat keterbatasan waktu kita, aku mengambil kebebasan untuk menghabiskan sisa poinmu.”
Ketika dia selesai berbicara, Abbad menyerahkan Finn sebuah paket terbungkus. Sebuah buku tebal ditempatkan di atas, meskipun Finn mencatat bahwa buku itu tidak memiliki cahaya tanda bahwa ia sekarang terkait dengan buku mantra.
“Kamu akan menemukan jubah dan pisau baru di dalam, serta beberapa persediaan lainnya – item penyembuhan dan alat lain-lain,” jelas sang pustakawan.
“Dan ini? Itu tidak terlihat seperti buku mantra, “kata Finn, jarinya berjalan di buku.
Senyum langka muncul di sudut mulut pustakawan. “Seperti yang aku yakin kamu sadari, pengetahuan seringkali lebih berbahaya daripada pedang … atau mantra baru yang spektakuler. Anggap ini hadiah dari saya. Saya pikir Anda akan menemukan isinya menarik. ”
Sebelum Finn bisa menjawab, Abbad berbalik dan mengetuk dinding di samping pintu dan portal logam itu terbuka. “Dengan itu, aku akan meninggalkanmu untuk itu. Saya memiliki kewajiban lain untuk diperhatikan sebelum kami pergi, ”Abbad menjelaskan.
Melirik Finn dan Julia sekilas. “Kurasa kalian berdua bisa menemukan jalan keluar?”
“Tentu saja,” gerutu Finn bingung, masih menatap buku yang agak biasa dan bertanya-tanya informasi macam apa yang mungkin bisa menyaingi mantra baru.
“Fantastis. Aku akan menemuimu di halaman dalam satu jam. Jangan terlambat.” Dengan itu, Abbad melangkah keluar dari ruangan dan dengan cepat menghilang.
“Yah, bagaimana menurutmu?” Tanya Finn, kembali ke Julia.
Dia meringis, melangkah menjauh dari tepi teras. “Tentang apa? Kompetisi misteri baru ini? Fakta bahwa aku bisa terlibat langsung dalam omong kosong gila pantat gila kali ini? Ancaman semacam operasi paksa? Oh, atau mungkin perpisahan Abbad yang super bijaksana ? Karena siapa yang tidak suka membaca dengan videogame mereka? ” dia menambahkan dengan nada kering.
Dia ragu-ragu, menatap buku itu dengan hati-hati dan beringsut pergi. “Tunggu, kamu tidak berpikir itu yang dia simpan di pantatnya, kan?”
Finn tertawa kecil. “Mungkin tidak. Lagipula, bukankah itu gulungan? ” Ini membuatnya mendengus geli dari Julia.
“Di samping bercanda, kita harus membuat keputusan.” Finn menghela nafas, melirik Julia. “Biarkan saya saring pertanyaan saya. Siapakah orang ketiga kita? ”
Julia menatapnya dengan pandangan tidak percaya. “Betulkah? Kami berdua tahu siapa yang akan kamu pilih. Dan mungkin hanya ada satu orang yang cukup gila untuk pergi bersama kita. ”
Finn melangkah keluar dari kamar, Julia di belakangnya. “Apakah aku benar-benar dapat diprediksi?”
“Ya. 100%, ”jawab putrinya langsung. “Aku cukup yakin jika Daniel tidak mengubah menumu sesekali, kamu akan makan hal yang sama untuk setiap kali makan.”
“Aku pikir aku tidak seburuk itu, dan selain itu, kamu belum pernah mencicipi ramen buatan rumahku sejak lama. Bagian yang sulit adalah kaldu … ”
Ketika pasangan itu keluar dari ruangan dan terus bertengkar, Finn tidak memiliki kesempatan untuk memeriksa tempat di mana Julia berdiri di sepanjang tepi teras. Jika dia melakukannya, dia mungkin memperhatikan bagaimana batu yang aus itu hancur dan pecah. Tapi ini bukan keausan usia yang biasa – sebagai gantinya, lekukan kecil telah ditumbuk ke permukaan dengan kekuatan yang luar biasa, seolah-olah batu itu sesaat berubah menjadi dempul.
Tanda-tanda itu menyerupai kesan jari seseorang.