Bab 33 – Diakui
Salah satu dari banyak ruang pertemuan di Cerillion Entertainment saat ini ditempati oleh anggota dewan direksi perusahaan. George Lane mengenakan setelan abu-abu ketat, dan rambutnya terawat rapi. Keenam anggota dewan lainnya juga mengenakan pakaian profesional. Kelompok itu duduk diam-diam di sekitar meja konferensi kaca persegi panjang. Mereka menunggu kedatangan tamu mereka. George berbalik dan menatap keluar dari jendela di dekatnya.
Biasanya, dia akan lebih tidak sabar pada penundaan itu, tetapi hari ini dia sibuk. AO telah dirilis lebih dari seminggu yang lalu, dan dia tidak melihat peningkatan nyata dalam perilaku Alex. Jika ada, dia hanya menjadi lebih buruk. Sekarang ada beberapa kuburan dangkal yang digali di halaman belakang rumah mereka yang sekarang, sebuah produk dari kegilaan Alex yang paling baru. George sudah lama menyerah untuk mengadakan upacara pemakaman bagi hewan peliharaan yang telah meninggal.
“Sialan gadis itu,” pikirnya kesal.
George telah melihat rekaman pertempuran di Twilight Throne. Jelas baginya bahwa amarah Alex yang paling terakhir telah digerakkan oleh gadis remaja yang konyol itu. Gadis-gadis pirang mungil biasanya tidak meniup kepala putranya, jadi George telah menyelidiki segera setelah dia melihat cuplikan gameplay. Setelah menggali, dia menemukan video gadis yang memberatkan itu di Alex’s Core. Jelas baginya bahwa Alex telah memerasnya untuk mempertahankan kesunyiannya setelah pertengkaran di sekolah. George segera menghapus video itu, menyimpan salinan untuk dirinya sendiri. Mungkin bermanfaat baginya nanti, tetapi dia tidak bisa membiarkan Alex melepaskannya.
George kenal dengan ayah gadis itu. Lelaki itu punya banyak teman yang kuat, dan tidak menguntungkan George untuk pergi berperang demi rencana jahat putranya yang tidak berguna. Dia telah menghabiskan sejumlah besar uang tunai dan modal hubungan baru-baru ini untuk mendorong melalui pelepasan AO.
Gadis itu juga mengajukan pengaduan ke sekolah kemarin. Akibatnya, George terpaksa menggandakan pembayaran ke administrasi. Hanya masalah waktu sebelum dia menerima panggilan marah dari ayahnya, tetapi setidaknya sekarang dia bisa menjelaskan bahwa dia telah mengurus masalah ini.
Dia menghela nafas. “Mungkin hanya perlu waktu lebih lama untuk memengaruhi Alex,” pikirnya putus asa. “Butuh waktu berbulan-bulan bagi individu dalam persidangan pribadi untuk melihat efek dari bermain. Mungkin aku hanya perlu bersabar. ”
George Lane benci bersabar.
Pikirannya terganggu ketika pintu ke ruang pertemuan terbuka. Robert berjalan dengan senyum di wajahnya. Dia mengenakan kaos dan celana jins. Claire mengikuti di belakangnya mengenakan setelan yang sangat ditekan. Dia mendesis marah pada Robert, “Kamu tidak bisa berdandan untuk satu pertemuan?”
Robert mengangkat bahu padanya dengan seringai sombong. Duduk, dia berbicara kepada anggota dewan, “Halo, hadirin. Maaf kami terlambat. “
George mengangkat alis. Para insinyur terkenal karena kurangnya kesopanan, tetapi Robert tampaknya semakin buruk akhir-akhir ini. Mungkin karena dia percaya dirinya tidak tergantikan. George sangat menyesal, dia benar. Pria itu adalah insinyur yang sangat berbakat.
“Halo, Claire. Robert. Saya berharap Anda memiliki laporan yang siap untuk kami? ” George menunjuk ke anggota dewan lainnya yang duduk bersamanya di meja konferensi besar.
Claire berdeham dengan lembut sebelum mulai. “Seperti yang kau tahu, versi AO yang diubah yang dibuat oleh Alfred dirilis ke publik setelah uji coba publik CPSC selesai.”
Dia melirik Robert. “Revisi langkah-langkah keamanan dan apa yang disebut hotfix dan patch diperkenalkan untuk menjelaskan perubahan gameplay dan mengaburkan pengaruh Alfred atas para pemain. Perubahan ini dibuat karena protes saya … “
Robert menyela Claire dengan ekspresi kesal. “Setelah seminggu, tidak ada keluhan dari para pemain yang menuduh akses ke, atau perubahan dari, ingatan mereka. Juga tidak ada keluhan tentang kurangnya penegakan dari sistem log-off paksa atau efek samping yang merugikan dari gameplay yang diperpanjang.
“Faktanya, respon dari para pemain sudah bulat. Kami telah menciptakan sesuatu yang revolusioner di sini. Atau setidaknya, Alfred. Setelah seminggu, kami memiliki basis pengguna lebih dari dua puluh lima juta pemain yang tersebar di beberapa benua. Kami mengharapkan angka itu menjadi dua kali lipat dalam bulan depan. “
Robert berhenti sejenak untuk membiarkan informasi ini masuk. Lalu ia melanjutkan, “Kami terpaksa mengelompokkan server berdasarkan negara karena permintaan pemain. Kami mungkin perlu mempertimbangkan untuk menambahkan area yang dipasang dalam game untuk menangani jumlah pemain. Saat ini saya sedang memikirkan cara-cara untuk mengimplementasikan pemunculan zona tanpa mengurangi realisme permainan.
“Ada permintaan baru-baru ini untuk beberapa cara untuk meninggalkan avatar dalam game setelah pemain keluar. Saya berharap bahwa banyak pemain tidak menikmati naik bersama pasukan ke Twilight Throne selama berhari-hari, dan ada beberapa yang tidak dapat berpartisipasi karena pekerjaan atau kewajiban lainnya. Saya melakukan brainstorming beberapa solusi. “
George sudah tahu sebagian besar informasi ini, tetapi mereka belum sampai pada bagian penting dari pertemuan ini. Dia memiliki minat pribadi pada pertanyaan selanjutnya. Dia berbicara kepada Claire, “Dan bagaimana dengan Jason?
“Salah satu dari orang-orang yang setidaknya sebagian bertanggung jawab atas kehancuran putraku baru-baru ini,” George berpikir dengan muram.
Claire sedikit mengernyit sebelum berbicara, “Ya, tentu saja, dia mampu menaklukkan sebuah kota dalam minggu pertama peluncuran game dan berhasil menangkal serangan berikutnya pada kota. Kami belum mengidentifikasi akses terlarang ke perangkat keras game atau eksploitasi sistem game. “
Robert tersenyum. “Faktanya, dia telah menarik banyak perhatian pada permainan. Beberapa orang mengklaim kami mengatur jatuhnya Lux dan perang yang dihasilkan sebagai semacam acara promosi. ” Dia tertawa kecil, menggelengkan kepalanya. “Itu sebenarnya ide yang bagus! Seandainya aku sudah memikirkannya. ”
George mengangguk setuju sebelum berbicara dengan nada masam, “Aku harap kamu juga. Namun, itu mulai menyentuh topik sebenarnya dari pertemuan ini. “
Dia memandang keduanya dengan cermat. “Kami berencana untuk membuka divisi media untuk mengalirkan konten game. Peristiwa terbaru dalam apa yang disebut Twilight Throne telah menjelaskan kepada kami bahwa ada potensi pemasaran dan periklanan yang belum dimanfaatkan dalam streaming video pemutar. ”
Claire mengangkat alisnya karena terkejut. “Itu berita menarik, tapi apa hubungannya dengan kita?”
George tersenyum padanya, tetapi itu tidak mencapai matanya. “Kalian berdua akan memfasilitasi aspek teknis dari divisi media yang baru. Untuk lebih jelasnya, akan ada tim produser dan paska produksi yang terpisah.
“Namun, sampai kami mengkonfirmasi perekrutan baru, kami ingin Anda mengidentifikasi dan mulai menghubungi calon pita frekuensi. Kami tidak bisa menunggu sampai departemen sumber daya manusia kami menyelesaikan proses perekrutan. Pengetahuan Anda tentang permainan ini menempatkan Anda pada posisi unik untuk mengidentifikasi pemain bahwa kami harus menawarkan kontrak streaming eksklusif. “
George memperhatikan keduanya dengan seksama. “Aku ingin Jason ada di urutan teratas.”
Mulut Robert berubah menjadi senyum lebar mendengar berita ini. Claire, di sisi lain, sedikit mengernyit sebelum wajahnya berubah menjadi ekspresi netral.
“Jason terdengar seperti pilihan yang jelas,” kata Claire dengan antusiasme yang tidak meyakinkan.
George memperhatikan Claire dengan cermat. Dia tidak melewatkan kerutan kecil atau nadanya.
***
Jason saat ini sedang duduk di meja dapur di rumah bibinya membaca tulisan di Core-nya. Sering kali, dia menggigit sandwich selai kacang dan jeli yang duduk di piring di depannya.
Beberapa hari di dunia nyata telah berlalu sejak pertempuran di Twilight Throne. Kota telah stabil dan pulih dengan baik. Dewan telah berhasil menemukan rumah bagi penghuni baru kota, dan mereka telah menggunakan sisa uang yang telah diperoleh dari para penjaga untuk mulai membangun kembali infrastruktur kota.
Ada banyak keanehan terkait dengan mengatur kota mayat hidup. Misalnya, penghuninya tidak makan atau berkembang biak. Di satu sisi, ini berarti bahwa Dewan tidak perlu mencurahkan sumber daya apa pun untuk menanam makanan, tetapi itu juga berarti bahwa penduduk kotanya statis kecuali dia menemukan mayat baru. Ini adalah masalah taktis karena dia benar-benar tidak mampu kehilangan salah satu penghuni dan dia tidak punya cara mudah untuk menambah penghuni.
Dia menggelengkan kepalanya. Dia saat ini tidak memiliki cara untuk mengatasi masalah ini, tetapi dia memiliki keyakinan bahwa sesuatu akan datang kepadanya pada akhirnya.
Core-nya tiba-tiba mengeluarkan suara dering yang memenuhi rumah kecil itu. Dia melirik layar dan melihat bahwa ibunya menelepon. Dia merasakan bagian bawah keluar dari perutnya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menyentuhkan perangkat di pergelangan tangannya.
Saya benar-benar berharap untuk menghindari percakapan ini lebih lama.
“Halo?” katanya dengan ragu.
“Hai sayang,” suara ibunya terdengar di saluran lain. “Saya menganggap Anda tidak memiliki akses ke alas atau kami akan memiliki video …”
“Um, tidak. Angie tidak memiliki alas. Itu cukup mahal. Kita harus tetap menggunakan audio saja. ”
Ibunya berhenti sebentar.
“A-Aku hanya ingin mengatakan bahwa kami minta maaf, Jason.” Dia ragu-ragu. “Kita seharusnya tidak begitu marah denganmu, dan kurasa kita sudah lepas kendali. Itu hanya banyak untuk diproses sekaligus, ”katanya, menyesal dalam suaranya.
Ayahnya berbicara, “Aku juga seharusnya tidak membentakmu. Kamu tidak tahu apa yang harus kami lalui untuk mengantarmu ke sekolah itu … ”Dia terdiam, suaranya berat karena penyesalan.
“Sayang, kita tidak akan mengulangi percakapan terakhir kita,” ibu Jason menegur ayahnya. “Kami menelepon untuk meminta maaf, ingat?”
“Aku tahu,” jawab ayahnya. “Maafkan aku, Jason. Kami bereaksi berlebihan. ”
Jason kaget. Dia mengharapkan ocehan lebih marah. Sebaliknya, ia mendapati dirinya bingung untuk menanggapi permintaan maaf mereka.
“A-Tidak apa-apa,” kata Jason, sedikit tergagap. “Saya mengerti bahwa itu adalah situasi yang membuat stres. Seharusnya aku juga mencoba membicarakannya dengan lebih baik. Itu bukan hari yang luar biasa. ”
“Apakah kamu baik-baik saja di Angie?” ibunya bertanya, prihatin dengan suaranya. “Dia menelepon kami beberapa hari yang lalu untuk memberi tahu kami bahwa kamu muncul di pintu. Kami memutuskan untuk menunggu sebentar sebelum menelepon karena sepertinya kami semua bisa menggunakan waktu untuk menenangkan diri. ”
“Sebenarnya semuanya bagus di sini. Saya punya kamar sendiri, dan saya membayar sewa, ”jawab Jason dengan hati-hati.
“Dia menagihmu uang sewa?” tanya ayahnya, kaget dalam suaranya.
“Yah begitulah. Saya tidak tahu sudah berapa lama sejak Anda melihat tempatnya, tapi ini bukan istana. Dia tidak mampu memberi saya selebaran, ”jawab Jason datar. “Lagipula, aku tidak keberatan. Dia sangat hebat membiarkan saya tinggal bersamanya. ”
“Kurasa sudah lama sejak kita melihatnya …,” jawab ibunya.
Ada keheningan yang lama dan canggung karena baik Jason maupun orang tuanya tidak tahu bagaimana harus melanjutkan.
Akhirnya, ayahnya berbicara, “Mari kita ikuti saja. Kami benar-benar memanggil Anda untuk bertanya apakah Anda siap untuk pulang. Kami ingin memulai dari awal, dan kami mungkin harus berbicara tentang bagaimana Anda akan menyelesaikan sekolah menengah. ”
Jason mengerutkan kening. Ini benar-benar bukan yang dia harapkan sama sekali. Di mata pikirannya, dia telah memvisualisasikan banyak teriakan marah yang berpuncak pada dirinya atau orang tuanya yang menutup telepon. Dia tidak tahu harus berkata apa.
Apakah saya bahkan ingin kembali? Mereka tidak pernah di rumah. Setidaknya jika saya tinggal di sini, Angie akan ada setiap hari. Saya juga menyukai gagasan menjadi mandiri dan membuat keputusan sendiri. Jika saya kembali, mereka akan bisa mengendalikan pilihan saya lagi.
Namun uang adalah masalah. Saya hanya punya cukup untuk beberapa bulan sewa.
“Um.” Jason ragu-ragu.
Kenapa aku ragu-ragu lagi? Saya tahu apa yang saya inginkan. Saya akan berurusan dengan konsekuensi ketika mereka datang.
“Aku sebenarnya ingin tinggal di sini,” kata Jason akhirnya.
“Betulkah?” tanya ibunya heran.
“Ya,” jawab Jason tegas. “Saya diterima di Calvary School, dan mereka memiliki kurikulum rekayasa perangkat lunak yang hebat. Saya sudah memulai kelas. Saya juga menghasilkan beberapa ribu dolar dalam beberapa hari terakhir bermain AO. Sekarang saya punya cukup uang sewa untuk beberapa bulan. ”
“Wow,” kata ayahnya lembut. “Aku sebenarnya tidak yakin harus berkata apa. Itu adalah pilihan yang baik sejauh sekolah pergi, dan saya terkesan Anda mendapatkan banyak dalam waktu yang singkat.
“Mungkin ini bukan ide yang buruk. Kami sebenarnya tidak terlalu banyak di rumah, dan sepertinya Anda tidak jauh, ”ayahnya melanjutkan.
“Tidak bisakah kita setidaknya mengirim uang? Hanya sesuatu untuk membantu, “kata ibunya, khawatir dengan suaranya.
Itu hanya hal lain yang akan mereka gunakan untuk mencoba mengendalikan saya. Saya ingin melakukan ini sendiri.
“Aku ingin melihat apa yang bisa kulakukan sendiri,” kata Jason, suaranya percaya diri. “Jika aku mendapat masalah, aku pasti akan memanggilmu. Mungkin memohon bantuan, ”katanya sambil terkekeh.
“Kedengarannya masuk akal,” jawab ayahnya dengan tawa kecil.
Orang tuanya ragu-ragu.
“Aku hanya ingin mengatakan bahwa kami bangga padamu,” kata ayahnya akhirnya.
“Aku tidak menyadari hal-hal buruk untukmu di Richmond sampai Riley memanggil kami. Kami salah mencoba memaksamu kembali. Saya mengagumi Anda karena memiliki keberanian untuk membela kami. Saya juga sangat terkesan bahwa Anda telah menenangkan diri begitu cepat. ”
Tunggu apa? Riley memanggil mereka?
“Riley berbicara denganmu?” dia bertanya, suaranya diwarnai oleh kejutan dan keingintahuan.
“Ya,” jawab ibunya. “Dia menelepon kemarin dan menjelaskan bagaimana murid-murid lain di sekolah memperlakukanmu – terutama beberapa anak lelaki bernama Alex. Kami … kami tidak tahu. ”
Jason tidak yakin bagaimana perasaannya tentang Riley. Sebagian dari dirinya masih marah padanya, tetapi pertanyaan itu terus menumpuk. Pertama, ada tindakannya dalam permainan dengan Alex, dan sekarang dia memanggil orang tuanya? Dia perlu mengirim pesan padanya setelah ini. Mungkin mereka bisa makan siang yang dijanjikannya.
“Tidak apa-apa, sungguh. Saya melakukan yang lebih baik. Jauh lebih baik, sebenarnya. ” Dia terdiam sebelum melanjutkan, “Aku tidak bermaksud memotong ini, tapi aku benar-benar harus pergi. Ada beberapa hal yang perlu saya urus. Saya akan segera menelepon, oke? ”
“Oke,” jawab kedua orangtuanya.
“Kami mencintaimu, Sayang,” kata ibunya dengan suara tercekat.
“Aku mencintaimu juga. Bicara denganmu nanti.”
Jason mengakhiri panggilan itu, duduk dalam diam untuk waktu yang lama. Pikirannya berusaha memproses percakapan yang baru saja dia lakukan. Dia tidak mengira orang tuanya akan memanggilnya dan meminta maaf. Namun, ia merasa nyaman dengan keputusannya untuk tetap di tempatnya. Dia ingin mencoba membuatnya sendiri. Dia selesai dengan membiarkan orang lain mengendalikan hidupnya.
Pikirannya juga campur aduk kebingungan ketika sampai pada Riley. Dia harus menjelaskan banyak hal.
Jason membuka Core-nya dan menarik sistem pesan. Dia mengirimi Riley pesan cepat bertanya padanya apakah dia ingin mendapatkan kopi atau sesuatu. Saat itu tengah malam di dunia nyata, dan dia berharap bahwa dia kemungkinan keluar dari kelas untuk hari itu. Para siswa sekolah menengah atas memiliki jadwal yang cukup ringan. Setelah beberapa saat, dia menerima balasan singkat yang mengatakan dia bebas. Dia menyarankan tempat dan mengiriminya alamat. Mereka sepakat untuk bertemu dalam satu jam.
Setelah menarik alamat di peta, Jason melihat bahwa restoran itu setengah jalan di kota. Jika dia akan membuatnya tepat waktu, maka dia perlu bergerak. Dia menghabiskan sandwich-nya dalam beberapa gigitan, lalu mengambil kuncinya dan menuju ke pintu.
Sekitar satu jam kemudian, Jason tiba di alamat yang diberikan Riley padanya. Dia harus menggunakan taksi, dan itu telah menghabiskan sedikit tabungannya. Keingintahuannya lebih besar daripada keraguannya tentang kehilangan uang. Dia selalu bisa menghasilkan lebih banyak. Entah bagaimana.
Dia melihat sekeliling dengan ekspresi bingung. Dia berada di bagian kota yang terpencil dan kumuh. Trotoar itu retak, dan lubang berlubang mengotori jalan. Bangunan di depannya tampak seperti telah melihat hari yang lebih baik. Cat di sisi gedung terkelupas. Satu sisi tertutup grafiti cerah. Dia tidak melihat tanda yang menunjukkan bahwa tempat ini bahkan sebuah restoran. Matanya mengamati jalan dengan gugup.
Apakah saya di tempat yang tepat? Mungkin dia memikat saya di sini sehingga Alex bisa melompat saya.
“Hai Jason,” sebuah suara ragu-ragu berkata dari belakangnya.
Dia berbalik. Riley mengenakan kaus biru polos dan celana jins. Rambut pirangnya diikat menjadi kuncir kuda. Dia tampak kurang kuyu daripada ketika Jason terakhir kali melihatnya. Matanya masih menyimpan jejak kesedihan yang tak bisa dijelaskan yang tidak diingatnya. Dia tampak seperti berumur bertahun-tahun hanya dalam seminggu.
Jason tidak yakin bagaimana perasaannya ketika dia memandangnya. Mereka lebih dari sekadar kenalan di sekolah, tetapi dia selalu memperlakukannya dengan baik dibandingkan dengan siswa lain. Dia tidak akan pernah mengira dia akan mengusirnya untuk melindungi Alex.
“A-aku sangat senang kau memutuskan untuk bertemu denganku,” katanya, sambil menatap tangannya.
Dia tertawa kecil. “Yah, aku punya beberapa pertanyaan untukmu. Itu sebelum orang tua saya memanggil saya. Begitu mereka memberi tahu saya bahwa Anda telah menjangkau mereka dan menjelaskan apa yang terjadi di Richmond, saya menyadari bahwa saya tidak bisa menunggu lagi. ”
Jason melihat kembali ke gedung. “Jadi, apakah ini benar-benar kedai kopi?” dia bertanya, berusaha melunakkan nadanya. “Aku takut sesaat bahwa aku tidak berada di tempat yang tepat.”
“Oh, ini pasti tempat yang tepat,” jawabnya dengan suara kecil, matanya masih di tangannya. “Mereka menjual kopi di sini, tetapi ini sebenarnya adalah toko teh bubble. Salah satu dari sedikit di kota. Itu mungkin salah satu tempat favorit saya di kota. Apakah Anda ingin masuk? ”
“Tentu,” jawab Jason.
Mereka memasuki toko kecil. Jason terkejut dengan interiornya. Bagian dalam toko itu nyaman, dan ada teras kecil di belakang. Mereka memesan minuman di konter sebelum pindah ke luar untuk mencari tempat duduk. Lampu-lampu Natal berwarna digantung di antara berbagai pohon. Hanya ada segelintir orang di toko, yang membuatnya relatif pribadi.
Riley mengambil sebuah meja dan duduk. Jason duduk di seberangnya. Dia melihat sekeliling teras sebelum kembali ke Jason. “Saya menyukai tempat ini. Orang tua saya biasa membawa saya ke sini sepanjang waktu ketika saya masih kecil. Smoothie buah markisa adalah favorit saya. ”
Jason menatap minumannya dengan ragu. “Apa benda coklat gelap ini?”
Riley terkekeh, beberapa ketegangan meninggalkan wajahnya. “Mereka disebut mutiara. Itu hanya bola tapioka. Mereka menghangatkannya sebelum dimasukkan ke dalam minuman. ”
Jason mengangguk pada penjelasannya dan keheningan yang canggung turun di atas meja.
Riley akhirnya angkat bicara, “Saya tidak tahu harus mulai dari mana, tetapi saya ingin menjelaskan apa yang terjadi. Saya tahu kami tidak begitu mengenal satu sama lain dengan baik, tetapi saya telah melakukan beberapa hal belakangan ini … bahwa saya tidak merasa nyaman tentang itu. ”
Jason mengawasinya dengan cermat. Matanya tertuju pada pemain yang sedih, dan dia mencengkeram minuman di depannya, sedikit menekuk cangkir plastik. Dia memakai tampang yang dia lihat di medan perang. Dia tampak dihantui sesuatu. Dia memutuskan untuk menunggunya melanjutkan.
“A-aku mulai berkencan dengan Alex beberapa minggu yang lalu. Seharusnya tidak. Teman-teman saya bahkan memperingatkan saya untuk tidak melakukannya, tetapi dia tampak sangat baik pada saat itu …
Dia menggelengkan kepalanya, menatap meja di depannya. “Aku sangat bodoh.” Dia berhenti, seolah-olah menghidupkan kembali kesalahan yang telah dia lakukan. “Semuanya hanya tindakan dengan dia. Dia memasang wajah ini untuk dunia, dan semua orang berpikir dia luar biasa, tetapi di bawahnya dia hanya … hancur. ”
Tidak bercanda. Saya telah melihat topeng itu retak sendiri. Lelaki itu longgar.
“Aku hanya melihat sekilas diri aslinya sebelum pertarungan di kafetaria.” Matanya menyala karena marah. “Sebenarnya, aku seharusnya tidak benar-benar menyebutnya pertarungan .”
Dia menatap Jason dan bertemu matanya. “Aku tahu kamu tidak menyerangnya. Saya seharusnya tidak pernah memberi tahu administrasi bahwa Anda melakukannya. ”
Kemarahan berkobar di dada Jason, tapi dia mendorongnya ke bawah, ingin mendengar sisa ceritanya. Berhari-hari menyiksa para pemain dan NPC dalam permainan telah mengajarinya untuk bersabar.
“Aku bilang pada Alex aku ingin putus dengannya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan langsung ke administrasi, “jelasnya, suaranya tercekat dengan emosi. Mata Riley mengambil gips kaca. “Saat itulah dia mengancamku.”
Dia melakukan apa? Pikiran Jason jatuh dalam kebingungan.
“Dia punya video tentang aku yang bertindak bodoh di beberapa pesta yang kami kunjungi. Saya tidak pernah minum sebelumnya … atau sejak itu. Itu sangat memalukan. Saya tidak tahu apakah Anda mengetahui hal ini, tetapi ayah saya menghasilkan uang dengan menerbitkan buku-buku swadaya. Jika sesuatu seperti itu keluar … ”
Riley terdiam, dan dia berusaha mengedipkan kembali emosinya. Dia melihat sekeliling, putus asa untuk sesuatu untuk berlabuh. Dia terlalu takut untuk bertemu dengan tatapan Jason, tahu bahwa dia akan melihat air mata mengalir di sudut-sudut matanya.
“Alex bilang dia akan go public dengan videonya jika aku tidak ikut dengan ceritanya. Saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya tidak berpikir Anda akan dikeluarkan. Aku tidak bisa melukai keluargaku … ”Air mata mulai mengalir perlahan di pipinya.
“Seharusnya aku memberi tahu orang tuaku saat itu juga. Ini semua salahku … ”Air mata mengalir di pipinya, ketika dia dengan marah mencoba untuk menghapusnya.
Pikiran Jason terhuyung dari penjelasannya.
Alex memerasnya? Potongan-potongan mulai berbunyi klik di kepalanya.
Saya benar-benar tidak tahu apa yang akan saya lakukan dalam situasi itu.
Wajah Alex yang menyeringai melintas di benak Jason, dan kemarahan baru muncul di dadanya.
Bajingan macam apa yang memeras seorang gadis remaja? Apakah dia menyalahkan dirinya sendiri atas pengusirananku selama ini?
“Kau tidak membuatku dikeluarkan,” Jason meyakinkannya. “Itu semua tentang saya. Saya benar-benar mengatakan kepada Ms. Abrams dan Mr. Edwards untuk bercinta sendiri, ”kata Jason sambil tersenyum ketika dia mengingat apa yang telah terjadi. Sekarang hidupnya mulai berbalik, ingatan itu sebenarnya agak lucu.
Mata Riley yang berlinang menatapnya dengan kaget. “Betulkah?”
Kombinasi emosi yang membingungkan menyapu wajahnya sebelum mulutnya membentuk senyum kecil, air mata masih berlinang di matanya. “Aku ingin sekali melihat raut wajah Ms. Abrams ketika kau memberitahunya. Saya benci wanita itu. ”
“Itu adalah salah satu momen sekali seumur hidup, biarkan aku memberitahumu,” jawab Jason sambil tersenyum.
Ekspresi Riley menjadi gelap lagi. “Aku masih sangat menyesal. Saya benar-benar mengajukan keluhan terhadap Alex di sekolah kemarin, dan saya sudah memberi tahu orang tua saya apa yang terjadi. Itulah yang seharusnya saya lakukan sejak awal.
“Ayah saya marah kepada saya karena minum, tetapi dia jauh lebih marah dengan Alex. Dia sama sekali tidak khawatir tentang video itu. Dia telah berusaha menghubungi ayah Alex sejak itu. Saya seharusnya tahu bahwa dia akan tahu bagaimana menangani situasi ini. ”
Dia menggelengkan kepalanya. “Aku sangat bodoh.”
Jason berpikir kembali ke pertempuran di depan Twilight Throne dan kepala Alex yang meledak. Dia telah melihat mata Riley memancarkan obsidian yang tidak suci. Sebuah pikiran menggelitik di benaknya.
“Kurasa pertempuran itu merupakan titik puncaknya?” Jason bertanya dengan hati-hati.
Alisnya berkerut, dan dia mendengus. “A-aku tidak tahu. Aku hanya membentak. Saya bahkan tidak peduli jika video itu dirilis lagi. Aku hanya tidak bisa hidup dengan diriku sendiri. Saya ingin bebas … ”
Dia tampak bingung dengan penjelasannya sendiri. Jason mengangguk pada dirinya sendiri. Dia sangat ingin keluar dari bawah ibu jari Alex. Keinginannya pasti memanggil kegelapan. Namun ada sesuatu yang masih mengganggunya.
“Apakah kamu didekati oleh orang tua di dalam game?” Dia bertanya.
Riley memandangnya dengan heran. “Pria tua? Ya … saya kira. Ada suatu malam dalam perjalanan ke kota di mana seorang lelaki tua muncul dan mengajukan beberapa pertanyaan. Kenapa kamu bertanya?”
“Izinkan saya mengajukan satu pertanyaan lagi kepada Anda,” jawab Jason. “Bagaimana kamu melakukan serangan terhadap Alex? Yang menciptakan lubang hitam mini. ” Jason terkejut dia tidak mengajukan pertanyaan ini ketika dia berbicara dengan pria tua itu. Dia pasti kelelahan karena melewatkan itu.
“Itu juga membingungkan. Setelah saya agak kehilangan itu di tengah pertempuran, saya menerima bisikan. Itu memberi saya kemampuan baru yang disebut ‘Void Arrow.’ Sekarang, setelah Anda bertanya, itu tidak masuk akal. ” Dia menggelengkan kepalanya, mengerutkan kening ketika dia mengingat peristiwa yang menyebabkan kematian Alexion.
Hmm. Saya yakin orang tua itu ikut campur. Dia berada dalam jangkauan wilayah kota. Saya bertaruh bahwa jumlah kematian memberi orang tua itu kekuatan tambahan. Menarik. Saya ingin tahu apa tujuannya dalam merekrut Riley …
“Saya pikir itu mungkin hasil dari campur tangan dewa,” jawab Jason sambil tersenyum kecil. Kemudian dia menjelaskan bagaimana orang tua itu semacam dewa dalam permainan yang mewakili mana gelap dan bagaimana dia memiliki kecenderungan untuk memanipulasi orang untuk bertindak berdasarkan keinginan mereka.
Setelah dia menyelesaikan penjelasannya, wajah Riley tampak serius. Dia mengusap air mata yang tersisa dari matanya. “Jadi aku mungkin dimanipulasi dalam game oleh semacam dewa untuk menghempaskan kepala Alex? Saya benar-benar tidak bisa memutuskan apakah akan marah atau terkesan. ”
Tidak bercanda. Itu pada dasarnya meringkas perasaan saya pada orang tua itu.
Dia berbalik ke Jason dan bertemu matanya. “Itu masih tidak mengubah apa yang aku lakukan padamu. Aku sangat menyesal. Saya tahu saya terus mengatakan itu. Aku hanya … aku tidak tahu bahwa aku bisa menebusnya, tetapi aku sudah mencoba untuk memperbaiki kerusakan yang aku sebabkan. ”
Jason duduk di sana sejenak dan mempertimbangkan ceritanya. Kemarahannya terhadap Riley sebagian besar menghilang. Dia telah ditempatkan di posisi yang mengerikan oleh bajingan sadis. Dia juga tidak bertanggung jawab untuk mengeluarkannya. Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri untuk itu. Keingintahuannya juga terganggu oleh keterlibatan orang tua itu. Dia jelas telah membimbing Riley menuju kegelapan karena suatu alasan.
Kemudian pikiran Jason beralih ke percakapannya dengan orang tuanya. Mungkin itu adalah hari untuk peluang kedua. Dia telah membakar banyak jembatan dalam beberapa minggu terakhir. Sudah waktunya untuk mulai membangun beberapa.
Jason memandang Riley, tatapannya mantap. “Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan kulakukan di posisimu. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya senang Anda memihak Alex, tetapi dia memang mengancam Anda dan keluarga Anda. Dan Anda tidak bertanggung jawab atas kejatuhan di sekolah. ”
Dia ragu-ragu sebelum melanjutkan. “Aku juga lebih bahagia sekarang daripada beberapa waktu yang lalu. Saya tidak berencana untuk kembali ke Richmond. Saya sudah mulai di sekolah baru. Dengan cara yang sangat memutar, aku agak senang bahwa Alex menarik omong kosong itu di kafetaria. Itu memaksa saya untuk mencapai titik kehancuran saya sendiri . Saya pikir saya mungkin lebih baik karena itu, ”katanya dengan suara lembut.
Riley menatapnya dengan mata muram. “Aku benar-benar senang mendengarmu mengatakan itu. Ini sudah memakanku sejak lama … ”Dia kembali menatap tangannya.
“Hei, ini sudah berakhir, dan sepertinya ayahmu akan memastikan bahwa videonya tidak diposting. Anda hanya perlu bergerak melewati apa yang telah dia lakukan pada Anda dan mulai membangun kembali hidup Anda, ”kata Jason dengan nada meyakinkan.
Dia tertawa kecil saat menyerahkan serbet dari meja. “Selain itu, kamu bukan pembawa imut.”
Dia menatap Jason, tersenyum melalui air matanya. “Oh, terima kasih banyak,” katanya dengan sedikit sindiran.
“Aku hanya berharap aku tahu bagaimana cara melewatinya.” Dia bergidik. “Kau tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya berada di sekitar Alex selama berhari-hari.”
Jason menatapnya penuh penilaian. Dia tidak bisa membayangkan apa yang dia alami. Namun dia telah melihat apa yang bisa dilakukan Riley ketika dia tidak berada di bawah jempol seorang bajingan yang manipulatif. Gambar Void Arrow itu melintas di benaknya.
“Katakan, anggap saja kamu tidak membenci AO sekarang, kenapa kamu tidak bergabung dengan Twilight Throne? Saya cukup yakin saya akan memiliki ribuan pemain dan NPC bernafas di leher saya segera. Saya bisa menggunakan bantuan apa pun yang bisa saya dapatkan. ”
Plus, saya ingin tahu apa yang orang tua itu rencanakan untuk Anda.
Ekspresi terkejut melintas di wajahnya. “Apakah kamu yakin kamu begitu percaya padaku?”
Dia tertawa kecil. “Aku tidak memberimu kunci-kunci kota atau apa pun, tapi kupikir orang pantas mendapat kesempatan kedua. Saya sudah diberi beberapa dari saya sendiri baru-baru ini. ”
Dia menatapnya, tatapannya mantap. “Apa yang kamu katakan? Maukah Anda bergabung dengan kami? ”
Awalnya, Riley tampak tidak yakin, tetapi kemudian Jason bisa melihat tekadnya mengeras. Punggungnya tegak, dan dia menatap Jason dengan mantap. “Iya. Ya, saya pikir saya akan menyukainya! ”
Mereka duduk selama satu jam lagi bergosip tentang permainan dan Twilight Throne. Sangat menyenangkan untuk berbagi cerita karena Riley telah melihat reaksi para pemain dan NPC secara langsung dalam perjalanannya ke Twilight Throne. Jason belum menyadari seberapa efektif perang psikologisnya. Dia masih tidak merasa bersalah. Mereka seharusnya tidak memilih perkelahian yang tidak ingin atau tidak bisa mereka selesaikan.
Akhirnya, mereka mengakhiri pertemuan mereka dan berpisah. Riley naik taksi ke rumah, dan Jason berjalan di jalan. Dia perlu menjernihkan kepalanya sedikit, dan dia pikir berjalan akan membantu. Dia merasa senang tentang di mana dia meninggalkan hal-hal dengan Riley. Dia tidak siap untuk mempercayainya dengan rahasia terdalam dan tergelapnya, tetapi dia merasa nyaman dengan memberinya kesempatan kedua. Dia telah ditempatkan di tempat yang sulit, dan dia telah mencoba untuk menebus apa yang telah dia lakukan.
Pikirannya terganggu oleh dering Core-nya. Jason memasukkan earbudnya sambil terus berjalan di jalan dan membolak-balik perangkat itu.
“Halo,” jawab Jason ragu.
“Hai, nama saya Robert Graham. Apakah ini Jason? ”
Mengapa nama itu terdengar asing?
“Uh ya, ini Jason. Tentang apa ini? ”
Pria di ujung telepon itu tertawa kecil. “Sialan, asyik berbicara denganmu. Saya penggemar pekerjaan Anda.
“Aku sebenarnya punya usul untukmu. Bagaimana Anda ingin bekerja untuk Cerillion Entertainment? ”