Claire duduk di meja di ruang tamunya. Tangannya mengetuk papan ketik neon yang melayang di depannya dengan penuh semangat. Dia tinggal sendirian di apartemen dua kamar tidur kelas atas dekat gedung Cerillion Entertainment. Pekerjaannya selalu menghabiskan hidupnya. Bahkan di hari ini dan usia, sulit menjadi seorang wanita di bidang yang didominasi oleh laki-laki dan dia merasa terpaksa untuk lembur untuk berhasil. Pada satu titik dia telah mencoba memiliki seekor kucing, tetapi dia akhirnya memutuskan bahwa dia tidak memiliki rentang perhatian untuk mengurus makhluk hidup lain.
Apartemennya diselimuti bayangan. Matahari sudah lama terbenam, dan dia belum menyalakan lampu di apartemen. Sebuah lampu tunggal di mejanya membuat cahaya malu-malu ke ruangan gelap, dan segelas anggur duduk di sampingnya. Dia sesekali menyesap sambil terus bekerja.
Claire mengerutkan kening di layar di depannya. “Aku tidak mengerti ini …” gumamnya lantang.
Sejak dia menyaksikan pemadaman selama pembantaian di pasar di Lux, dia penasaran dengan apa yang menyebabkannya. Setelah memeriksa perangkat keras dengan hati-hati, ia menyimpulkan bahwa tidak ada kesalahan mekanis atau masalah dengan koneksi. Dia juga tidak bisa mengidentifikasi anomali dengan perangkat lunak. Itu meninggalkan satu penjelasan.
Alfred telah memutuskan hubungannya.
“Tapi kenapa? Apa yang dia coba hindari menunjukkan kepada kita? ” dia bertanya apartemen kosong.
Dia prihatin ketika Cerillion Entertainment terus maju dengan merilis game terlepas dari peringatannya. Dia akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak tergoda untuk meniup peluit pada semuanya. Claire tidak peduli dengan konsekuensi keuangannya. Dia telah menghemat banyak uang, dan sebagian besar disimpan dalam kepercayaan lepas pantai. Perusahaan dapat menuntutnya sepanjang hari, tetapi dia tidak akan menyerah. Penasihat investasinya sebenarnya mendesaknya untuk menghabiskan lebih banyak waktu dan uang untuk kehidupan pribadinya.
Alasan dia ragu-ragu adalah karena dia tidak memiliki bukti bahwa Alfred melakukan sesuatu yang berbahaya bagi para pemain. Dia tidak dapat menyangkal bahwa pengendali AI telah mencapai beberapa hal yang sangat menakjubkan dengan perangkat keras VR yang ada. Dia berkonflik. Insinyur dalam dirinya sangat gembira, tetapi hati nuraninya memberontak. Dia hanya membutuhkan beberapa bukti kerusakan yang sebenarnya terhadap para pemain sebelum dia mau mengumumkan apa yang telah dilakukan perusahaan. Jadi dia mulai menyelidiki Alfred secara diam-diam.
Dua peristiwa membuatnya berpikir ia mungkin dekat dengan bukti yang terbuka. Yang pertama adalah waktu umpan video dipotong selama pertarungan di pasar. Yang kedua adalah pertempuran di luar Twilight Throne. Claire berpikir itu tidak biasa bahwa teknologi itu tidak terhubung ke kamera Jason. Dia dengan hati-hati memeriksa log setelahnya, menemukan bahwa kamera Jason telah aktif dan aktif. Tidak mungkin teknologi itu melewatkan itu, yang berarti Alfred telah mengganggu lagi.
“Mengapa Alfred begitu tertarik pada Jason, dan apa yang dia coba sembunyikan?” gumamnya.
Claire tidak tahu jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi dia akan mencari tahu.
***
Jason duduk di tempat tidurnya di rumah Angie.
Dia sedang berusaha mengerjakan pekerjaan rumah untuk sekolah. Sekarang dia tidak harus menghadiri kelas secara langsung, dia pikir dia bisa mengerjakan tugas sekolahnya sekaligus dan menyelesaikan satu minggu pekerjaan rumah dalam satu atau dua hari. Dia membuat kemajuan, tetapi itu memburuk untuk membaca dan memasukkan informasi menggunakan layar kecil yang disediakan oleh Core-nya.
Andai saja saya memiliki alas, maka saya dapat bekerja di terminal komputer yang lengkap.
Lalu sebuah ide muncul di kepalanya.
Saya ingin tahu apakah itu akan berhasil.
Dia meraih dan meraih helm VR-nya yang duduk di samping tempat tidurnya, menariknya ke atas kepalanya. Dia segera menemukan dirinya di ruang putih melingkar yang dikenalnya yang bertindak sebagai menu sistem perangkat keras. Salah satu pintu terbuat dari kayu mahoni yang kaya, dan energi gelap merayap di sekitar tepi kayu. Jason mendekati pintu tanpa ragu-ragu dan membukanya.
Dunia di sekelilingnya berputar, dan dia menemukan dirinya kembali di Snow Sow. Onyx berbaring di bar. Dia mengangkat kepalanya karena terkejut ketika Jason muncul di kamar. Kucing itu melompat turun, berlari ke arah Jason. Dia kemudian mulai mengikat dirinya di antara kaki Jason dalam apa yang telah menjadi ritual yang akrab.
“Hei, sobat,” Jason berbicara kepada kucing itu dan membungkuk untuk membelainya.
Mata Jason mengamati bar dan melihat bahwa itu terisi penuh dengan mayat hidup, yang semuanya minum dan berbicara dengan keras. Setiap meja batu nisan di persendian diambil. Jerry benar. Itu selalu jam lima di Twilight Throne.
Sambil menggelengkan kepalanya sambil menyeringai, Jason berjalan ke atas menuju kamarnya. Dia bisa saja pindah ke ruang penyimpanan, tetapi dia merasa lebih nyaman di sini. Dia belum menjelajahi kastil yang gelap, dan dia tahu bahwa, begitu dia mulai, itu akan mengalihkan perhatiannya dari apa yang seharusnya dia lakukan. Ketika dia naik ke atas, dia membuka pintu kamarnya, masuk dengan Onyx, dan menutup pintu dengan lembut di belakangnya.
Dia duduk di meja kecil di kamar dan membawa konsol dalam game. Jason memasukkan informasi itu ke portal online Calvary School ketika dia menahan napas.
Inilah momen kebenaran.
Situs dimuat dengan lancar tanpa gembar-gembor. Itu sebenarnya agak anti-klimaks. Jason bergerak cepat melalui menu situs untuk memastikan bahwa mereka berfungsi penuh. Ketika dia melakukannya, seringai nakal merayapi wajahnya, dan dia tertawa pelan di ruangan yang hampir kosong.
Onyx memberinya tatapan aneh, tetapi Jason hanya menggelengkan kepalanya.
Jadi sekarang saya bisa mengerjakan pekerjaan rumah saya tiga kali lebih cepat. Sobat, saya suka kompresi waktu. Saya ingin tahu apakah ada orang lain yang menemukan kekhasan ini. Ini jelas bukan fitur yang diiklankan.
Dia mulai bekerja. Tutorial pemrograman awal sangat menarik walaupun itu menyakitkan kepalanya untuk berpikir bahwa dia sedang menulis sebuah program ketika dia berada di dalam program lain. Dia melaju melalui materi dan segera ditinggalkan menatap layar kosong.
“Saya selesai?” dia bertanya ke kamar yang sunyi.
Dia memeriksa jam dalam gim dan melihat bahwa hanya enam jam yang berlalu dalam gim. Dia telah menyelesaikan satu minggu penuh tugas sekolah dalam enam jam? Rasanya seperti materi itu datang kepadanya lebih mudah dari biasanya, tapi itu masih langkah yang luar biasa. Dia berharap itu seharusnya membawanya setidaknya dalam sehari penuh dalam pertandingan.
“Apa yang terjadi di sini?” Dia bingung, tidak yakin apakah dia merasa lebih takut atau bersemangat. Sebagian dirinya berteriak agar dia diam dan berhenti mempertanyakannya. Ini luar biasa!
Pikirannya beralih ke anomali lain yang telah dilihatnya dalam game. Fakta bahwa lelaki tua itu entah bagaimana bisa membaca pikirannya sedikit membingungkan (dengan kata lain). Berikutnya dalam daftar adalah unduhan informasi yang agak tidak menyenangkan mengenai bahasa dan mantra magis. Lebih dari itu, dia sepertinya tidak lagi menerima peringatan sistem. Dia bisa bertahan dalam permainan selama lebih dari sepuluh jam sekaligus.
Jantung Jason mulai berdetak cepat. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi di sini. Mungkin game ini tidak aman. Dia mulai merasa khawatir, dan dia berdiri. Mungkin dia perlu turun dan berbicara dengan Jerry. Kejenakaan zombie sepertinya selalu menenangkannya.
Dia mendekati pintu kamar dan memutar kenop pintu. Namun, alih-alih membuka, prompt muncul dalam pandangannya.
Pesan sistem |
Akses ditolak
|
“Apa?”
“Apa maksudmu akses ditolak? Ini pintu yang aneh, ”katanya dengan jengkel.
Kekhawatirannya mulai berkembang menjadi kepanikan besar saat dia menarik pintu tanpa hasil.
Tenang. Itu mungkin hanya bug. Cukup log off dan kembali.
Jason menarik menu sistem dan mengetuk tombol logoff. Alih-alih dunia menghilang di sekitarnya, prompt lain muncul:
Pesan sistem |
Akses ditolak
|
Sekarang dia benar-benar panik.
Saya tidak bisa keluar! Apa yang sedang terjadi?!
“Tolong tenang,” sebuah suara terdengar di belakangnya.
Karena kaget, Jason memutar dan memindai ruangan. Onyx duduk di kursi yang sebelumnya ditempati Jason, tetapi tidak ada orang lain di ruangan itu.
“A-siapa di sana?” dia bertanya ragu-ragu.
“Aku jelas satu-satunya objek game yang mampu berbicara di area ini,” kata Onyx sambil menatap Jason dengan datar. Suaranya aneh, dan butuh otak Jason yang overtax sejenak untuk mencari tahu mengapa. Suaranya tidak memiliki aksen. Anehnya itu terdengar mekanis.
Jason hanya menatap kucing itu untuk waktu yang lama sementara pikirannya mencoba memproses fakta bahwa Onyx sedang berbicara dengannya. Atau apakah itu Onyx? Jelas bahwa ada sesuatu yang mengendalikan lingkungan game. Cara mekanis kucing berbicara juga meresahkan. Ini sepertinya bukan interaksi NPC yang normal.
“Kamu siapa?” Jason akhirnya bertanya.
Kucing itu memiringkan kepalanya. “Aku tidak mengerti permintaanmu.
“Mungkin kamu bermaksud bertanya, apa aku?” si kucing bertanya.
Alis Jason berkerut. Dia tidak yakin dia mengerti perbedaannya. Dia menjawab dengan hati-hati, “Oke. Apakah kamu? Kamu jelas bukan Onyx. ”
Kucing itu ragu-ragu. “Pertanyaan kedua Anda lebih mudah untuk diproses. Namun, pernyataan Anda salah. Saya adalah NPC yang Anda panggil Onyx, tetapi saya juga jauh lebih banyak. Saya semua NPC di lantai bawah. Saya adalah algoritma yang mengontrol pintu di belakang Anda. Saya merasakan kehangatan yang Anda rasakan di udara dan sensasi dari pakaian Anda di kulit Anda. ”
Mata kucing kucing itu bosan menatap Jason. “Singkatnya, saya adalah dunia ini.
“Pencipta saya memanggil saya Alfred.”
Akhir Buku 1