Prolog
11 Oktober 2076: Sepuluh hari setelah rilis Awaken Online.
George Lane duduk di ruang dewan di kantor pusat Cerillion. Perusahaan bangga akan inovasi teknologinya dan berusaha keras untuk merahasiakan penemuannya. Ini awalnya dirancang untuk membahas proyek pengembangan rahasia perusahaan, sehingga telah dibangun khusus untuk mencegah spionase perusahaan.
Ruang rapat itu unik. Itu telah dibangun beberapa lantai bawah tanah, dan dinding, langit-langit, dan lantai berjajar. Setiap permukaan telah diisi dengan insulasi busa yang menghalangi suara. Hanya satu peralatan elektronik diizinkan di ruangan itu: sebuah silinder hitam kecil yang terletak di tengah meja rapat kaca. Silinder itu bertenaga baterai dan memancarkan medan elektromagnetik yang kuat yang menonaktifkan semua perangkat elektronik dalam radius tiga puluh yard.
Setelah upaya spionase melalui jaringan listrik lokal, bahkan lampu kini berdiri sendiri. Kotak-kotak persegi panjang ditempelkan di langit-langit, membuat ruangan itu bercahaya perak. Mereka tidak ditransfer ke sistem kelistrikan gedung, melainkan mengandalkan bermacam-macam bahan kimia berpendar.
Hari ini ruang konferensi digunakan untuk membahas sesuatu yang lebih serius daripada keajaiban teknologi terbaru perusahaan. George duduk di ujung meja persegi panjang dan memperhatikan keenam anggota dewan lainnya berdebat di depannya. Dia mengusap rambutnya yang abu-abu ketika dia mempertimbangkan cara terbaik untuk membawa konflik saat ini ke resolusi.
“Aku tidak percaya bahwa aku setuju untuk mengikuti omong kosong ini,” sembur seorang pria gemuk yang duduk di satu sisi meja. Sebuah nadi berdenyut di dahinya, dan dia mengusap wajahnya dengan lengan jaket jasnya.
Dia melanjutkan dengan suara jengkel, “Pers sedang mengalami hari lapangan dengan aksi Jason dalam permainan, dan sekarang kita memiliki kelompok-kelompok kepentingan manusia ini bernafas di leher kita. Hanya masalah waktu sampai mereka mengetahui apa yang telah dilakukan pengendali AI. ”
Seorang wanita tua di sisi lain meja itu mendengus dengan sedih. “Jujur, Peter, aku bisa mencium bau omong kosongmu dari sini. Setahun yang lalu, Anda mendorong kami untuk menutupi kegiatan Alfred. Bukankah Anda yang terus mengeluh tentang bagaimana harga saham kami akan turun jika kami tidak menyelesaikan uji coba CPSC? ”
Wajah Peter memerah, dan dia memelototi wanita yang lebih tua itu. “Saya mengharapkan rilis tenang dari video game yang cukup populer. Saya tidak berharap bahwa produk yang kami jual akan memungkinkan seorang pemain untuk menyiksa orang dalam game! Dia menggorok leher pemain di depan kamera! Beberapa kelompok sekarang meminta informasi terperinci mengenai protokol keselamatan untuk permainan. Mereka juga meminta CPSC untuk mempertimbangkan kembali temuan mereka di persidangan umum. ”
Seorang pria paruh baya yang kasar duduk di hadapan Peter. Dia tampak seperti akan lebih di rumah di puncak gunung daripada di ruang rapat. “Saya pikir Anda bereaksi berlebihan, Peter,” kata pria itu dengan tenang, dentingan selatan untuk suaranya. “Jason tidak menyiksa para pemain lainnya. Ini adalah permainan yang sedang kita bicarakan – dia hanya melakukan apa yang diperlukan untuk menang. ”
Dia melambaikan tangan yang lapuk. “Ini hanya rasa takut bahwa perusahaan media menjajakan minggu ini. Itu akan memudar, dan orang-orang akan kehilangan minat. ”
George memperhatikan kelompok itu dengan cermat. Dia membiarkan argumen ini bernanah selama beberapa menit terakhir untuk mengetahui di mana setiap orang berdiri pada situasi saat ini. Terlepas dari pertengkaran mereka, dia akan memastikan bahwa permainan terus berjalan dengan lancar. Dia telah bertaruh cukup banyak pada Alfred untuk bisa membantu Alex, dan dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk menyelesaikannya.
George merapikan pakaiannya dengan gerakan terlatih dan kemudian dengan tenang mengangkat tangan. Anggota dewan yang lain terdiam. Dengan nada memerintah, dia berkata, “Saya telah mendengarkan posisi Anda dalam hal ini selama beberapa menit terakhir. Sekarang saya ingin mengucapkan beberapa patah kata. ”
Dia memandang setiap pria dan wanita di hadapannya secara merata. “Intinya adalah kita bersama dalam hal ini. Kami sepakat, hampir setahun yang lalu, bahwa kepentingan terbaik perusahaan ini adalah mendorong Awaken Online melalui uji coba CPSC.
“Kami juga setuju bahwa mengungkap tindakan Alfred kepada CPSC akan menunda persetujuan game serupa selama satu dekade atau lebih dan menghancurkan pasar untuk teknologi VR kami. Ini adalah hit finansial yang bisa membuat Cerillion Entertainment bangkrut. Uang yang kami pinjam untuk pengembangan game saja mengejutkan. ”
Peter membuka mulut untuk berbicara, tetapi George menatapnya, perlahan menggelengkan kepalanya. Mulut Peter tertutup dan dia mengusap kepalanya yang botak. “Kita semua sepakat,” George melanjutkan. “Seperti yang banyak dari Anda sebutkan pada saat itu, kami memiliki beberapa pilihan. Seolah-olah masalah keuangan tidak cukup buruk, skandal dan tuntutan hukum yang dihasilkan akan mengubur kami seandainya kami mengumumkan dan mengumumkan bahwa Alfred sedang mengakses ingatan peserta tes.
“Sebaliknya, perselisihan terbaru kami dengan pers adalah masalah PR kecil. Setahun yang lalu, kami melihat kepastian kerusakan finansial besar-besaran pada perusahaan ini. Sekarang kita hanya menghadapi kemungkinan bahaya yang kecil. Kami juga membuka pintu untuk game serupa jenis ini. ”
Wanita yang lebih tua itu mengangguk setuju, tetapi bibirnya masih terjepit dalam pikiran. “Namun, kami memiliki masalah langsung. Dengan segala hormat, saya tidak setuju dengan analisis James. ” Dia bergerak ke pria kasar di sampingnya, yang mengangguk ramah.
“Saya pikir perhatian media tidak akan hilang,” lanjutnya. “Permainan ini terlalu terbuka dan realistis. Apa yang Jason lakukan hanyalah awal. Misalnya, apa yang terjadi saat pertama kali seorang pemain mencoba memperkosa seseorang? ” Tangannya yang keriput tanpa sadar menggosok liontin di lehernya saat dia berbicara, satu-satunya bukti kecemasannya yang terkendali dengan baik.
George mengangguk sopan pada wanita itu. Namanya adalah Adeline Grey. Dari berbagai pria dan wanita di meja, dia hampir sama kaya dan berpengaruh seperti George sendiri. Tidak ada salahnya bersikap sopan. “Itu poin yang adil, dan aku percaya aku mungkin punya solusi untuk masalah kita.”
Anggota dewan memandang George dengan antisipasi. Mereka mungkin tidak menyukai George Lane, tetapi mereka menghormatinya. Dia adalah pengusaha yang cerdik, dan dia telah menarik perusahaan ini melalui situasi yang sulit dengan Awaken Online. Mereka mengakui bahwa mereka telah ditempatkan pada posisi yang tidak menguntungkan oleh tindakan Alfred, tetapi George telah membantu mereka menavigasi ladang ranjau tersebut.
George memperhatikan anggota dewan dengan cermat. Dia perlu berhati-hati dengan bagaimana dia mempresentasikan proposal berikutnya. Dia tidak bisa membiarkan mereka menyerah pada ledakan emosi. Jika dia bisa memohon alasan mereka, maka mungkin mereka bisa terpengaruh.
Saat dia meraba arlojinya dengan tangan kanannya, George melirik James. Pria itu berpakaian seperti tangan peternakan, mengenakan kain flanel, celana jeans, dan sepatu bot koboi. Wajahnya menunjukkan bayangan jam lima yang tebal, dan kulitnya sudah lapuk dan cokelat. Meskipun eksteriornya sederhana, James memiliki pikiran yang tajam dan gesit. Jika George bisa memasukkan benih ide di kepalanya, dia bisa menggunakan koboi untuk mempengaruhi yang lain. Orang-orang lebih rentan terhadap bujukan ketika mereka merasa telah sampai pada kesimpulan sendiri.
Dia merasakan denyut nadinya berdetak, tangannya mengepal di bawah meja. Terlepas dari kegelisahannya, ia mempertahankan postur santai di kursinya. Ruang rapat adalah medan perangnya, dan dia akan pergi berperang.
“Saya menyarankan agar kita menambahkan sejumlah master game ke AO yang dapat memonitor para pemain dan menanggapi laporan pelecehan,” kata George dengan suara mantap, memecah keheningan sesaat yang turun ke atas meja.
“Kami akan memberikan pengawasan terhadap master game kepada agensi pihak ketiga untuk menghindari keluhan bahwa kami tidak memantau dan melindungi para pemain,” lanjutnya. “Saya menyarankan agar kita mendekati CPSC untuk melihat apakah mereka mau mengambil alih proyek ini.”
Kelompok itu menatap George dengan ekspresi tercengang. Peter tergagap, “Kamu tidak bisa serius. Anda akan secara sukarela memberikan akses CPSC ke sistem game? Mengapa Anda tidak menyerahkan saja laporan terperinci tentang apa yang telah dilakukan Alfred !? Mungkin kita bisa pergi ke depan dan membeli seragam penjara sementara kita melakukannya! Kami mungkin bisa mengayun diskon grup! ”
Beberapa yang lain dalam kelompok itu tampak sama bingungnya. Namun, ekspresi serius tetap ada di wajah James. Terlepas dari penampilannya yang kasar, si koboi adalah pakar pemasaran yang mahir dan telah membuat banyak uang untuk perusahaan besar. Kalau ada yang mau menangkap subteks dari saran George, itu dia.
James berbicara dengan lambat, “Saya pikir saya melihat tujuan Anda. Itu pintar. ”
Semua mata di ruangan beralih ke James. Dia bertemu ekspresi mereka dengan senyum angkuh dan bertanya, “Di mana kamu menyembunyikan sesuatu yang tidak ingin orang temukan?”
Mereka memandangnya dengan bingung. Jelas bahwa beberapa orang mempertimbangkan apakah pria gunung itu akhirnya kehilangan itu. Peter memelototi James. “Bagus! Sekarang kita bisa menambahkan teka-teki ke daftar masalah kita. ”
James tidak terganggu oleh kebingungan anggota dewan lainnya. Namun, ketika dia menyaksikan gertakan Peter, mulutnya meringis. “Kau menyembunyikannya di depan mata,” tambah James singkat.
“Tepat sekali,” kata George, memukul meja dengan telapak tangannya. Dia tidak bisa membantu tetapi membiarkan senyum licik menyelinap di wajahnya. “Ada beberapa laporan tentang mekanisme permainan yang tidak biasa. Jujur, itu tidak bisa dihindari. Namun, laporan-laporan itu akan kurang menarik perhatian jika CPSC secara terbuka terlibat dalam mengawasi permainan. Akan ada anggapan bahwa segalanya di atas. ”
Senyum George melebar. “Tidak hanya itu, tetapi jika aktivitas Alfred terungkap di masa depan, akan selalu ada pertanyaan mengenai kapan dia mulai mengakses ingatan para pemain. Kami bisa memposisikan diri untuk mengalihkan kesalahan ke CPSC. Tidak hanya mereka melakukan uji coba publik dari game, tetapi mereka juga akan memiliki pengawasan langsung melalui master game. ”
Laki-laki dan perempuan di sekitar meja duduk dalam kebisuan tertegun.
“Ini sangat pintar,” kata James akhirnya sambil tertawa kecil.
“Aku setuju,” Adeline menimpali. “Rencana ini membunuh seluruh keluarga burung dengan satu batu. Ini menangani masalah PR langsung kami, mengalihkan perhatian dari Alfred, dan menetapkan CPSC sebagai kambing hitam jika ada yang tidak beres. ”
“Aku tidak suka itu. Tampaknya berisiko, “gerutu Peter. Dia ragu-ragu dan kemudian melanjutkan dengan nada enggan, “Tapi, saya tidak melihat cara yang lebih baik untuk menangani situasi ini.”
“Haruskah kita memberikan suara?” George bertanya. Voting hanyalah formalitas; dia sudah tahu hasilnya. “Semua yang mendukung, katakan aye .”
Tujuh ayes terdengar di seberang ruangan.
Sial, aku baik-baik saja, pikir George dalam hati.
Dia menyapa kelompok itu dengan keras, “Bagus. Sekarang setelah kita menyelesaikan masalah itu, saya sarankan kita berbicara dengan Robert. Dia telah mengerjakan beberapa proyek pengembangan ketika dia tidak sibuk memantau sistem game. ”
George berdiri dan pindah ke satu-satunya pintu yang menuju ke ruang konferensi. Dia mengetuk dua kali terhadap permukaan logam padat. Sesaat kemudian, pintu terbuka. Dua lelaki berwajah tampan mengenakan jas hitam renyah berdiri di sisi lain, keduanya meraba senjata di sarung mereka.
“Ambil Robert,” perintah George singkat.
Salah satu pria mengangguk dan berjalan menyusuri koridor beton panjang di luar ruang konferensi. George tidak repot-repot melihat pria itu pergi. Dia kembali ke tempat duduknya, ketika pintu ditutup. Dengan gedebuk keras dan desis samar hidrolika, kunci dibuka kembali.
Adeline menatap George dengan rasa ingin tahu. “Aku mengerti perlunya kerahasiaan tentang percakapan kita sebelumnya, tapi apa yang harus dilaporkan Robert yang memerlukan … privasi?”
Senyum melengkungkan bibir George tetapi tidak mencapai matanya. “Akan lebih baik jika Robert menjelaskannya sendiri.”
Sesaat kemudian, dua benturan terdengar ketika penjaga mengetuk pintu. Portal meluncur ke dalam, dan Robert berjalan masuk dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya. Dia memakai ansambel khasnya berupa celana jins dan kaos usang. George bertanya-tanya dalam hati apakah pria itu memiliki pisau cukur. Rupanya, pertemuan klandestin di ruang konferensi rahasia tidak cukup untuk mendorongnya membuat dirinya layak tampil.
Andai saja hidup saya tidak melibatkan insinyur , George berpikir dengan jengkel.
“Halo,” kata Robert ketika dia duduk di salah satu ujung meja konferensi.
George menekan seringai kesal. “Robert. Tolong beri kami laporan tentang proyek penelitian terbaru Anda. ”
Senyum Robert melebar. “Ahh, itu! Seperti yang Anda ketahui, kami telah mencoba mereplikasi proses yang digunakan Alfred untuk mengakses memori pemain. Tujuan kami adalah untuk mengembangkan memori dan alat pelatihan yang sama yang ia gunakan pada para pemain. ”
Tangannya mengetuk meja dengan cepat dan matanya menari dengan gembira. “Kemarin kami membuat terobosan. Kami dapat mengakses memori jangka panjang dari salah satu hewan uji kami. Kami tahu perangkat keras kami memadai, tetapi saya pikir kami akhirnya menemukan kode. Ini hanya puncak gunung es. Saya berharap kami akan membuat kemajuan besar dalam beberapa minggu ke depan. ”
Adeline mendengarkan dengan cermat laporan Robert. “Itu adalah menarik. Saya berasumsi bahwa Anda juga memastikan untuk mendokumentasikan dan memutakhirkan penelitian Anda dengan cermat? Kami tidak ingin ada yang memperhatikan seberapa cepat kami mengembangkan teknologi ini. Tampaknya sedikit melebihi kemampuanmu yang luar biasa, Robert. ”
Kegembiraan Robert sedikit berkurang. “Iya. Saya sudah memastikan semuanya telah didokumentasikan dengan hati-hati. Seperti yang Anda instruksikan, saya juga membuat penelitian tetap tenang. Hanya orang-orang di daftar yang Anda berikan yang mengetahui proyek tersebut. ”
George mengangkat alis. “Bagaimana dengan Claire? Apakah dia curiga? ”
“Kurasa tidak,” jawab Robert pelan. Sedikit rasa bersalah menyapu wajahnya.
Dia mengguncang dirinya sendiri dan mencoba untuk mendapatkan kembali kegembiraannya sebelumnya. “Pada topik yang sedikit berbeda, saya punya sesuatu untuk dilaporkan. Tampaknya para dewa dalam gim telah mulai menghubungi pemain tertentu. Ada beberapa saksi mata yang membenarkan berita ini. ”
Peter menghela nafas kesal. “Hebat, seolah-olah kita tidak punya cukup masalah. Tidak bisakah kita merancang game yang kurang menarik? ”
Robert memandangi anggota dewan gemuk itu dengan bingung. “Itu akan mengalahkan intinya, bukan?”
George tergelitik oleh berita Robert tentang dewa dalam game. Itu pasti perkembangan terakhir. Setelah pertempuran di Twilight Throne, ia telah menyelidiki kehidupan Jason dan aktivitasnya dalam game dengan hati-hati. Dia telah mencatat perubahan luar biasa dalam perilaku bocah itu sejak dia mulai memainkan permainan. Ada juga satu atau dua keterangan saksi mata tentang dia yang berinteraksi dengan dewa gelap. Memang, informasi ini jauh dari dapat diandalkan, tetapi, jika itu benar, mungkin interaksinya dengan dewa memiliki pengaruh pada perubahan kepribadiannya. Mungkin jika Alex bisa memiliki interaksi yang serupa …
Dia mengertakkan gigi. Kalau saja dia punya kendali atas AI. Tetapi, dengan Alfred menjalankan bajingan, George terpaksa menunggu dan melihat apa yang akan terjadi. Semua upaya berkomunikasi dengan AI secara langsung telah gagal. Dia benci meletakkan nasibnya di tangan orang lain – atau, dalam hal ini, mesin.
Temperamen putranya telah memburuk sejak peristiwa di Twilight Throne. Dia tidak stabil – bahkan lebih dari biasanya. George menjadi khawatir bahwa dia bahkan mungkin perlu menarik Alex dari Richmond. Hanya ada begitu banyak kekuatan dan pengaruhnya yang bisa dilakukannya untuk menutupi perilaku putranya jika dia melukai siswa lainnya. Dalam keputusasaannya, George telah mengarahkan Robert dan Claire untuk menandatangani Alex sebagai streamer untuk saluran media baru perusahaan dengan harapan bahwa ini akan mengganggu putranya.
Sementara George fokus pada pikiran pribadinya, percakapan di ruangan itu terus berlalu. Robert berbicara langsung dengan George, membuatnya tersadar dari lamunannya. “Karena kamu membawaku ke pertemuan ini untuk membahas proyek teknis, bagaimana kamu menyarankan agar aku mencoba pengujian helm VR baru yang telah kami rancang? Kita perlu melihat bagaimana mereka menangani dalam penggunaan jangka panjang. ” Sekilas kegembiraan menari-nari di mata Robert ketika dia mengajukan pertanyaan dan dia mencondongkan tubuh ke depan untuk mengantisipasi.
George menggosok dagunya yang dicukur bersih dengan satu tangan ketika mempertimbangkan pertanyaan Robert. Garis baru helm VR adalah tonggak penting bagi perusahaan. Mereka tidak lagi membatasi wajah pemain. Mereka juga secara dramatis meningkatkan umpan balik indera yang dialami pemain. Perusahaan perlahan-lahan membangun menuju produk yang dapat menciptakan dunia virtual yang tidak dapat dibedakan dari kehidupan nyata.
Dia bisa melihat kekhawatiran Robert yang tidak disuarakan. Helm perlu diuji stres, tetapi Robert perlu menjaga pengawasan atas para pemain menggunakan helm. Pikiran George masih melekat pada Alex, dan sekilas inspirasi menghampirinya.
“Mengapa kita tidak membagikan helm baru kepada para pemain yang kita masuki untuk saluran streaming baru kita?” George menyarankan. “Ini mungkin menarik lebih banyak orang untuk menandatangani dengan kami dan akan memberi Anda cara untuk mengawasi bagaimana kinerja peralatan baru.”
Robert mempertimbangkan usul ini sejenak sebelum senyum lebar merayapi wajahnya. “Itu akan bekerja dengan sempurna. Beberapa streamer ini diputar hampir terus menerus. Mereka juga menempatkan diri mereka dalam situasi yang agak ekstrem. Ini seharusnya memberi kita data yang kita perlukan untuk menyempurnakan peralatan baru. ”
George mengangkat tangan untuk mencegah kata-kata kasar lain dari sang insinyur. “Kedengarannya itu solusi yang bisa diterima. Sebelum kami terlalu jauh, kami juga punya kabar untuk Anda. Kami akan membutuhkan bantuan Anda pada proyek baru. ”
Robert mengangkat alisnya dan memandang George dengan penuh minat. Jika ada satu hal yang dapat diandalkan George, Robert sangat suka membangun sesuatu.
“Kami ingin kamu merancang master game baru untuk AO,” kata George sambil tersenyum kecil.