Bab 1 – Konflik
12 Oktober 2076: Sebelas hari setelah rilis Awaken Online.
Alex Lane duduk sendirian di sebuah pulau dapur. Sebuah pesta liar mengamuk di sekitarnya, dan dia bisa merasakan getaran musik rumah melalui kursinya. Salah satu ‘teman’ -nya telah memutuskan untuk menghidupkannya sementara orang tuanya berada di luar kota, mengakibatkan penghancuran yang terus-menerus dari rumah mewah seluas 8.000 kaki persegi. Alex menduga akan sulit untuk menyembunyikan efek dari banyak minuman yang tumpah dan kejenakaan mabuk teman-teman sekelasnya ketika orang tua bocah itu kembali. Namun, itu bukan masalahnya.
Dia mengambil satu tegukan lagi dari gelas plastik merah di tangannya. Dia telah abstain dari bir, membutuhkan sesuatu yang lebih kuat. Cairan bening di cangkirnya meninggalkan sensasi yang terbakar saat mengalir ke tenggorokannya. Dia tidak tersedak atau terkesiap oleh perasaan itu. Alih-alih, dia menahan diri dengan tenang dan menerima sensasi yang menyakitkan. Senang rasanya merasakan sesuatu.
Sebuah suara di belakangnya meneriakkan musik, “Hai, apakah Anda melihat video Twilight Throne itu? Itu sungguh luar biasa. ”
Suara lain menjawab sambil tertawa, “Jangan bercanda! Pertarungan dengan pria Paladin itu konyol. Aku tidak menyangka dia akan mencabut pedang menyala itu. Orang itu adalah seorang badass yang serius. ”
Mendengar kata-kata mereka, perasaan aneh muncul di dalam diri Alex. Sensasi itu menggoda. Dia menemukan itu lebih memabukkan daripada cairan cair dalam cangkirnya. Sebagian mengisi kekosongan yang menyakitkan di benaknya.
Alex sedikit menoleh untuk melihat pasangan itu, tetapi dia belum pernah melihat mereka sebelumnya. Mereka pasti tidak menghadiri Richmond. Mereka jelas sedang minum, dan salah satu dari mereka sedikit tersandung, bersandar ke sofa di dekatnya.
“Bagian favoritku adalah iblis tulang itu! Bisakah Anda bayangkan hal itu berjalan pada Anda seperti raaaawr! ” Lelaki itu menirukan cakar di udara saat dia mengeluarkan raungan yang terlalu bersemangat, berjalan tertatih-tatih ke depan dengan kikuk.
Remaja lainnya tertawa. “Psshh itu bukan apa-apa. Anda lihat cewek yang meniup kepala Sir Lancelot? Nah, itu sesuatu yang lain! ”
“Aku yakin dia tidak melihat yang datang!” orang pertama merespons.
Ketika dia mendengar percakapan terakhir ini, perasaan anehnya lenyap, dan Alex dibiarkan merasa … tidak ada apa-apa. Kekosongan yang terus-menerus melekat di benaknya kembali dengan tiba-tiba yang menyakitkan. Dia menyaksikan pasangan itu diam-diam dan meneguk cairan berapi di cangkirnya. Itu sia-sia; itu tidak akan mengisi kekosongan. Dia hanya merasa hampa – selalu hampa.
Sebuah suara berbisik di benak Alex. Itu memberitahunya bahwa kedua idiot ini bertanggung jawab atas perasaan ini – untuk api penyucian mati rasa yang merupakan hidupnya. Mungkin ada jawaban. Alex bisa menghukum mereka. Mereka pantas mendapatkannya, bukan?
Salah satu dari dua remaja itu memandang berkeliling ke pesta sebelum menyikut temannya. “Pesta ini menyebalkan, man. Tidak ada gadis panas di sini. Ayo pergi. ”
“Baik oleh saya,” jawab yang lain dengan mengangkat bahu.
Ketika keduanya berjalan ke pintu, Alex berdiri untuk mengikuti mereka. Visinya berputar sebentar. Dia terlalu banyak minum, tetapi dia masih bisa berjalan. Bisikan jahat itu mencerca kelemahannya, mendesaknya untuk maju. Pasangan itu berjalan keluar dari pintu depan rumah dan ke drive depan, Alex mengikuti dengan cermat.
Rumah itu terletak di sebuah perkebunan kecil. Dinding-dinding batu yang tinggi mengelilingi halaman rumput yang terawat tanpa cela, dan mobil-mobil mahal berbaris di bundaran. Lampu jalan antik telah dipasang di sepanjang trotoar, samar-samar menerangi halaman. Tidak ada yang berlama-lama di luar dengan rager terjadi di dalam rumah.
Ketika dia melangkah keluar, Alex menutup pintu dengan kuat di belakangnya. Lalu ia dengan tenang mendekati pasangan yang masih bertengkar tentang adegan paling keren dari pertarungan di luar Twilight Throne. Suara itu mendesak Alex. Keduanya datang. Dia tidak merasakan rasa takut atau kegembiraan atas apa yang akan terjadi – hanya kehampaan seperti kehampaan.
Ketika dia melewati dua remaja itu, Alex dengan tiba-tiba membanting kakinya ke sisi lutut seorang anak lelaki. Alex bermain sepak bola universitas untuk Richmond, dan dia menempatkan setiap ons kekuatannya yang cukup besar ke dalam pukulan. Dia mendengar suara krisis yang menyakitkan, diikuti dengan jeritan kesakitan bocah itu. Suara itu ditenggelamkan oleh musik keras dari pesta di belakang mereka.
Teman bocah yang terluka itu menoleh ke Alex, matanya liar karena ketakutan dan kebingungan. Dia mundur dari Alex dan sedikit tersandung. “Apa-apaan, Bung? Apakah kamu…?”
Suaranya terputus ketika tinju Alex terhubung dengan wajahnya. Bocah itu jatuh dengan bunyi gedebuk. Begitu dia di tanah, Alex menendang perut dan wajahnya dengan kejam sampai dia berhenti bergerak. Dia mendengar suara rintihan di belakangnya dan berbalik. Anak laki-laki lain berusaha menyeret dirinya sendiri, kakinya menggantung tidak berguna di bawahnya dan air mata mengalir di wajahnya.
“Berhenti! Tolong berhenti, ”pintanya.
Alex ragu-ragu sejenak. Suara dalam benaknya menjerit padanya. Tidak ada ruang untuk kelemahan, tegasnya. Alex menggelengkan kepalanya, dan tekadnya menguat. Dia berjalan mendekati bocah itu, menginjak kakinya yang terluka. Remaja itu mengeluarkan jeritan tersiksa lainnya. Alex menendangnya berulang kali di wajah untuk menenangkan teriakan kesakitan, darah memerciki sepatunya.
Lalu semuanya berakhir.
Napas Alex datang dengan irama yang berat, bahkan. Dia melirik buku-buku jarinya. Kulit sudah mulai berubah warna dan jari-jarinya berdenyut. Dia memandangi dua anak lelaki yang terbaring tak sadarkan diri di tanah. Dia tidak merasa bersalah atau menyesal. Alih-alih, sensasi menggoda yang dikenalnya kembali muncul di dalam dirinya. Suara itu praktis terdengar dengan persetujuan.
Senang rasanya merasakan sesuatu – merasakan apa pun.
***
13 Oktober 2076: Hari Ini.
Jason sedang duduk di salah satu kursi kaku dan tidak berbentuk yang berjajar di mobil penumpang. Bantal kursi itu keras dan menekan punggungnya dengan tidak nyaman. Dia saat ini mengendarai salah satu dari banyak trem elektromagnetik kota. Sinar matahari masuk melalui jendela, menerangi kabin. Dia melirik ke luar jendela ke kiri dan menyaksikan bangunan melaju cepat di bawah.
Kemacetan lalu lintas di kota itu telah mencapai ‘massa kritis’ beberapa dekade lalu, dan hampir tidak mungkin untuk bepergian ke mana pun dengan mobil. Dewan kota terpaksa merombak seluruh sistem transportasi. Sebagian besar penduduk kota sekarang menggunakan mobil tanpa pengemudi atau sistem trem kota yang rumit. Hanya orang kaya yang mampu membeli mobil sendiri. Akibatnya, langit di atas kota bersilangan dengan jalur kereta api yang berlari dalam pola yang rumit, ditopang oleh penyangga yang tumbuh dari puncak-puncak gedung perkantoran tinggi dan gedung-gedung apartemen yang berdiri berderet rapi di tanah di bawahnya.
Ekspresi Jason terganggu ketika dia melihat kota di bawahnya. Tangannya perlahan memutar Core di pergelangan tangannya. Sudah dua hari di dunia nyata sejak pertemuannya dengan Onyx.
Kurasa aku harus memanggilnya Alfred sekarang .
Jason belum masuk kembali ke AO sejak percakapan mereka. Dia tidak yakin bagaimana menanggapi permintaan yang diajukan Alfred. Itu hanya membuatnya merasa bingung dan khawatir. Dia gugup masuk kembali ke permainan dan tidak yakin apa yang akan dikatakannya kepada Alfred ketika dia melakukannya.
Pikirannya yang bingung diinterupsi oleh cincin dari perangkatnya. Jason melihat ke bawah dan melihat Frank memanggilnya. Dia memasukkan earphone dan membolak-balik display.
“Hei, Frank. Bagaimana kabarmu?” Tanya Jason, berusaha menerima nada optimis.
Ada keheningan di ujung telepon. Untuk sesaat, Jason mengira dia mendapat sinyal buruk. Kemudian Frank bertanya, dengan suara kesal, “Bagaimana kabarnya? Betulkah? Apakah Anda serius melupakan janji Anda? ”
Jason duduk dalam kebingungan selama beberapa detik. Lalu telapak tangannya menampar wajahnya. “Maaf, teman. Aku berjanji akan mengirimkan cuplikan gameplay dari pertarungan melawan pasukan Alexion, bukan? ” Banyak yang telah terjadi sejak dia terakhir berbicara dengan Frank dan itu benar-benar terlintas dalam benaknya.
“Ya, jangan bercanda, kamu berjanji padaku! Tapi apakah saya sudah melihat rekaman? ” Dia bertanya. Rasa kesal mulai meninggalkan suara Frank. Jason bisa tahu kalau dia mencoba mengacaukannya.
Jason menyeringai. “Apakah kamu tidak melihat video yang diposting oleh pemain lain? Saya yakin Anda tahu apa yang terjadi. ”
“Oh, jangan beri aku suara itu,” potong Frank. “Kamu tahu bahwa video-video lain itu mengerikan. Itu hanya sekelompok tulang berputar-putar dan orang-orang sekarat. Satu-satunya klip yang layak adalah Anda bertindak seperti penguasa kegelapan dan menggorok leher pemain itu. ”
Sekilas rasa bersalah terlintas di benak Jason. “Saya sebenarnya merasa tidak enak dengan apa yang saya lakukan pada pemain itu. Tapi itu perlu. Mungkin orang lain akan ragu sebelum menyerangku. ”
Frank mendengus. “Aku yakin tidak akan mengacaukanmu. Itu adalah hal yang menakutkan, tapi saya pikir Anda mungkin baru saja melukis target yang sangat besar di punggung Anda. Anda pada dasarnya menantang setiap pemain dalam permainan. Saya mendengar bahkan ada hadiah uang nyata di kepala Anda sekarang. ”
Itu adalah berita untuk Jason. Dia telah menghindari forum beberapa hari terakhir sementara dia mencoba menjernihkan pikirannya. Setelah dia masuk kembali – jika dia masuk kembali – dia harus lebih berhati-hati.
Frank menghela nafas sebelum melanjutkan dengan suara yang lebih tenang, “Aku tidak benar-benar marah padamu. Saya berbicara dengan Riley tempo hari di sekolah, dan dia menjelaskan tentang situasi rumah Anda. Aku tahu kamu banyak juggling sekarang. ”
Pertama orang tua saya dan sekarang Frank. Apakah dia hanya berkeliling memberitahu semua orang tentang kehidupan pribadi saya ? Mungkin aku perlu bicara dengannya. Meskipun, saya kira dia menyelamatkan saya dari kecanggungan karena harus memberitahu semua orang sendiri.
Jason ragu-ragu. “Tidak terlalu buruk. Sudah sibuk, tetapi saya berbicara dengan orang tua saya beberapa hari yang lalu. Mereka setuju untuk membiarkan saya tinggal dengan bibiku, dan saya pikir kami berdamai. Saya sebenarnya memulai kelas di Sekolah Kalvari awal minggu ini. ”
Tentu saja, itu menyisakan beberapa peristiwa penting lainnya. Misalnya, bagian di mana game AI menghadapi saya dan menjebak saya dalam game.
“Senang mendengar!” Kata Frank.
Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Saya sebenarnya menelepon karena saya ingin minta. Saya bepergian menuju Twilight Throne dalam game. Apakah Anda pikir saya bisa bergabung dengan Anda? Kita perlu melakukan beberapa dungeon seperti dulu! ” Frank terdengar seperti dirinya yang biasanya terlalu bersemangat, tetapi untuk beberapa alasan, rasanya agak dipaksakan.
Reaksi pertama Jason adalah kecurigaan. Namun, dia tidak punya alasan untuk tidak mempercayai Frank. Keluarganya punya banyak uang, dan murid-murid lain di Richmond (termasuk Alex) terus-menerus melecehkannya tentang berat badannya. Jason meragukan bahwa Frank berkonspirasi dengan Alex atau dia sedang diperas. Dia tidak yakin mengapa Frank tampak agak cemas, tetapi mungkin ada penjelasan lain.
Sungguh aneh bahwa saya harus mempertimbangkan pengkhianatan atau pemerasan sebagai kemungkinan nyata sekarang.
Mungkin juga menyenangkan untuk mulai bermain AO sedikit lebih seperti MMO tradisional. Jason selalu menikmati melakukan penjelajahan bawah tanah dengan Frank. Selain itu, dia bisa menggunakan beberapa sekutu. Hanya masalah waktu sampai Singgasana Twilight diserang lagi.
“Tidak masalah,” jawab Jason. “Tapi aku tidak bisa berjanji kapan kita bisa mengatasi dungeon. Saya memiliki beberapa hal untuk diatasi dalam gim pertama. Mungkin perlu beberapa saat hingga saya masuk kembali. Saya sedang naik trem sekarang. ”
“Terima kasih sobat!” Frank menjawab, campuran aneh kelegaan dan kegembiraan dalam suaranya. “Kemana tujuanmu?”
“Um, aku sebenarnya sedang dalam perjalanan ke markas Cerillion Entertainment. Salah satu dari orang-orang yang bekerja di sana menjadwalkan pertemuan dengan saya. ”
“Apa?!” Seru Frank. “Mengapa mereka ingin mengadakan pertemuan denganmu ?”
“Terimakasih banyak. Anda tahu bagaimana membuat pria merasa sangat istimewa, ”jawab Jason datar.
“Kamu tahu apa yang saya maksud. Bahkan dengan splash yang kamu buat dalam game, kamu hanyalah remaja belaka. Apa yang mereka inginkan dengan Anda? ”
“Saya pikir mereka akan menawarkan kontrak streaming eksklusif kepada saya,” jawab Jason dengan jujur. “Saya berbicara dengan salah satu perwakilan mereka melalui telepon beberapa hari yang lalu. Saya hanya tidak yakin apakah saya harus menerimanya. ” Itu adalah transaksi yang berpotensi menguntungkan, dan dia membutuhkan uang itu, tetapi ada beberapa kerugian.
Frank berhenti sejenak sebelum menjawab, “Saya pikir saya mengerti maksud Anda. Anda khawatir mereka akan memberikan kemampuan dan strategi Anda, bukan? Seperti apa yang dilakukan pasukan Alexion dengan memposting video secara online? ”
“Itulah intinya,” jawab Jason pelan, “tapi aku butuh uang. Kecuali saya bisa meyakinkan mereka untuk membiarkan saya memiliki tangan yang cukup berat dalam mengedit video, saya tidak berpikir saya bisa menandatangani perjanjian. ”
“Yah, aku yakin kamu akan mengetahuinya. Jika Anda bisa menaklukkan kota, Anda bisa menghancurkan bola perusahaan, kan? ” Frank bertanya dengan tertawa kecil.
“Aku harap begitu,” jawab Jason dengan tawa lemah. Jika dia jujur, dia gugup tentang perjalanan ini. Itu adalah satu hal untuk menjadi percaya diri dalam permainan di mana ada tindakan yang tak terbatas dan kematian itu tidak kekal. Ini adalah dunia nyata. Tidak ada poin simpanan, dan ada konsekuensi yang langgeng atas tindakannya – seperti apakah dia akan bisa membeli makanan bulan depan ketika uang penjualan barangnya habis.
Core milik Jason mengeluarkan bunyi dinging. Perangkat itu telah disinkronkan dengan jadwal trem, dan itu mengingatkan Jason bahwa dia hampir sampai di tujuannya. Jason mengguncang dirinya dari pikirannya yang murung. Dia hanya perlu bertindak dan tidak terlalu memikirkan konsekuensinya. Setidaknya dia sudah tahu itu dari AO.
“Hei, aku harus pergi. Aku hampir berhenti. Saya akan memberi tahu rakyat saya bahwa mereka seharusnya tidak membunuh Anda saat melihatnya, ”kata Jason, sedikit menyeringai.
“Sangat lucu! Semoga beruntung dalam negosiasi Anda! ”
“Saya menghargainya. Nanti, Frank. ”
“Sampai jumpa.”
Jason mengakhiri panggilan dengan membolak-balik Core-nya. Matanya bergerak kembali ke jendela. Dari sudut pandangnya, bangunan di bawah tampak melambat ketika trem mendekati stasiun. Segera kendaraan berhenti total, bunyi lonceng berbunyi di seluruh kabin. Jason menarik dirinya keluar dari kursi dan berjalan menyusuri lorong.
Dia keluar dari trem ke peron bersama sekelompok orang lain dan melihat sekeliling. Puluhan orang berkerumun di sekitar stasiun, beberapa berdesak-desakan Jason dalam tergesa-gesa turun dari trem. Jason belum banyak bepergian di dalam kota ketika dia tinggal bersama orang tuanya. Dia bisa menghitung berapa kali dia menggunakan sistem angkutan umum di satu tangan. Akibatnya, ia dibiarkan bergelayut di lautan manusia.
Jason melihat ke sekeliling stasiun untuk mencari tanda. Platform itu terbungkus dalam bahan yang mirip dengan Plexiglas (tapi jauh lebih tahan lama), dan dindingnya transparan. Itu memberi kesan bahwa mereka mengambang di langit. Dia membayangkan stasiun-stasiun ini akan menjadi mimpi buruk bagi seseorang yang takut ketinggian.
Setelah beberapa saat mencari dengan cemas, Jason melihat tanda-tanda LED menyala di salah satu dinding menunjuknya ke tepi lift di sisi platform. Dengan sebuah tujuan yang terlihat, dia mulai menenun menembus kerumunan.
Beberapa saat kemudian, Jason berdiri di jalan. Ini adalah bagian kota yang makmur, dan gedung-gedung perkantoran yang menjulang berbaris di jalan tempat dia berdiri. Jika platform itu ramai, jalan itu penuh sesak . Ada ratusan orang berbicara di Cores mereka, makan, mengobrol dalam kelompok, dan berbaris di antara gedung-gedung. Saat Jason mendongak, dia juga melihat terowongan transparan di atasnya. Jembatan menghubungkan banyak bangunan di berbagai tingkatan.
Dalam kekacauan di sekelilingnya, Jason tidak yakin ke arah mana dia seharusnya menuju. Dia menemukan sudut yang relatif tenang di mana dia tidak akan disesaki oleh pejalan kaki yang tergesa-gesa dan mengacungkan Core-nya. Keyboard transparan ditampilkan di sepanjang lengannya, dan dia mengetik “Cerillion Entertainment.” Peta tiga dimensi area, lengkap dengan trotoar udara yang saling menyilang, muncul di udara di atas Core. Titik hijau samar (mewakili Jason) berdenyut dan jejak hijau muncul, menandai jalan ke tujuannya. Dia rupanya beberapa blok jauhnya dari gedung.
Apa yang dilakukan orang sebelum teknologi? Mereka mungkin hanya berkeliaran tanpa tujuan.
Lima belas menit kemudian, Jason tiba di depan sebuah kantor lagi. Yang ini menonjol dari yang lain. Itu memiliki halaman sendiri dengan pohon-pohon dewasa yang berbaris di pintu masuk. Cabang-cabang menjuntai air mancur besar di tengah alun-alun, semburan air menari di udara dan gemerisik dedaunan. Di atas air mancur, kata-kata “Cerillion Entertainment” terpampang di depan gedung.
Jason berjalan ke pintu kaca besar yang menuju ke lobi gedung. Tangannya berkeringat, dan dia bisa merasakan jantungnya berdetak kencang. Dia ragu-ragu di depan pintu. Bisakah dia benar-benar melakukan ini sendiri? Dia hanya seorang anak kecil. Dia menutup matanya sejenak, berharap bisa menyalurkan dingin yang mematikan dari mana yang gelap.
“Kamu bisa melakukan ini,” katanya lembut. Kemudian dia membuka matanya dan memaksakan dirinya untuk terus berjalan.
Ketika dia memasuki gedung, Jason melambat dan mengamati ruangan dengan gugup. Itu sama megahnya dengan air mancur di luar. Tinggi lobi hampir dua lantai, dan tiang-tiang besar menopang langit-langit. Lantainya terdiri dari ubin marmer yang diposisikan dalam desain yang rumit. Itu lebih mirip istana Yunani-Romawi daripada lobi untuk gedung kantor.
“Kurasa kau adalah Jason?” sebuah suara berkata dari kanannya.
Jason menoleh dan melihat seorang pria paruh baya mengenakan t-shirt bertuliskan “Ini adalah Bagaimana Aku Roll,” penuh dengan gambar mati dua sisi. Jason merasa ingin mengeluh hanya membaca slogan.
Orang ini dan Jerry akan rukun. Mereka berdua memiliki selera humor yang lemah.
“Ya, benar. Anda pasti Robert, ”kata Jason, menawarkan tangannya. Dia bangga pada dirinya sendiri karena berhasil menyapa pria itu tanpa gagap.
Pria itu tersenyum dan menjabat tangannya. “Ya memang! Saya harus mengatakan Anda tidak terlihat begitu jahat secara langsung. ”
Senyum Robert menular. Jason tidak bisa menahan senyum. “Kamu menangkapku tanpa jubah dan kaki tanganku yang gelap. Menjadi jahat adalah semua tentang aksesoris. ”
Robert tertawa. “Yah, kenapa aku tidak tunjukkan di mana keajaiban terjadi, dan kita bisa membicarakan detail kontrak streamingmu?”
“Kedengarannya bagus untukku,” jawab Jason.
Pria ini sepertinya tidak terlalu buruk , pikir Jason, kecemasannya sedikit memudar.
Robert memimpin jalan ke bank lift kecil. Ketika mereka naik lift bersama, Robert menoleh ke Jason. Keingintahuan menari di matanya. “Jadi, itu sudah membunuhku. Bagaimana Anda melakukan pembantaian di pasar Lux? Jujur saya tidak bisa mengetahuinya. ”
Senyum nakal meringkuk bibir Jason ketika dia menjawab, “Aku tahu bahwa zombie masih bisa dipanggil bahkan setelah kamu mencapai Batas Kontrol kamu. Mereka liar, tetapi Anda bisa memanggil mereka di tempat yang tenang, dan mereka hanya berdiri di sana sampai seseorang mengganggu mereka. ”
Matanya berbinar geli ketika dia mengingat taktik itu. “Saya memanggil zombie liar di titik-titik kunci di seluruh kota dan kemudian meminta zombie terkendali memikat mereka ke pasar. Mungkin sulit untuk melihat zombie saya berlari di depan gerombolan. ”
Robert hanya menatapnya sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Sial. Itu pintar. ”
Juga beruntung. Ada banyak hal yang bisa salah dengan rencana itu.
Lift beringsut ketika mereka mencapai lantai tiga puluh dua, dan pintu-pintu terbuka. Robert membimbing Jason ke laboratorium putih bersih. Ruangan itu bundar, dan sebuah layar besar melayang di atas kepala. Teknisi bekerja dengan rajin di terminal komputer. Mereka tidak mendongak ketika Jason dan Robert memasuki ruangan.
“Ini ruang kendali kita!” Kata Robert dengan lambaian tangannya.
“Apa yang kamu lakukan, Robert?” menuntut suara marah dari sisi lain ruangan.
Seorang wanita yang mengenakan celana abu-abu rapi berjalan ke arah mereka. Dia tampak agak terlalu berpakaian dibandingkan dengan para teknisi di ruangan itu, yang semuanya mengenakan jins dan t-shirt. Ketika dia mendekati pasangan itu, wanita itu mendesis pada Robert, “Kamu seharusnya tidak membawanya ke sini. Anda tahu ini area terlarang! ”
Robert menghela nafas. “Meringankan, Claire. Saya ingin mengajak Jason berkeliling. Bukannya ada yang bisa dia lakukan untuk memengaruhi game atau membahayakan perangkat keras di ruangan ini. ”
Beberapa teknisi memandangi penyebutan nama Jason. Dia mencatat campuran aneh rasa kagum dan rasa ingin tahu menyapu banyak wajah mereka. Beberapa yang melakukan kontak mata membuang muka dengan cepat. Dia bisa mendengar gumaman rendah dari beberapa teknisi yang tidak terlihat di belakang barisan terminal.
Seberapa banyak yang mereka lihat dalam game? Apakah mereka memiliki akses ke kamera pemutar?
Perasaan takut menyapu Jason pada pikiran itu. Tangannya mengepal tanpa sadar, dan matanya menatap Robert dan Claire, yang sibuk bertengkar di dekatnya.
Apakah mereka melihat pembicaraan saya dengan Alfred?
Dia memaksa dirinya untuk tenang. Mereka mungkin tidak tahu apa-apa, atau mereka sudah akan membawanya. Sial, dia mungkin dikurung di ruang belakang sekarang. Dia mencengkeram dirinya sendiri dan mengalihkan perhatiannya kembali ke Claire dan Robert.
Claire menggelengkan kepalanya saat dia memelototi Robert. “Aku pikir kadang-kadang kamu melakukan sesuatu hanya karena kamu tahu itu melanggar aturan.”
Robert menyeringai padanya. “Lebih menyenangkan seperti itu, bukan?” Dia berbalik ke Jason. “Lagipula, kita punya tamu, Claire. Kamu harus baik dan perkenalkan dirimu. ”
Terlihat meredam amarahnya pada Robert, Claire akhirnya berbicara pada Jason, “Yah, kurasa kau tahu namaku sekarang. Saya Claire, dan saya adalah administrator untuk ruang kontrol. ”
Jason agak terkejut dengan pertengkaran mereka yang marah. Mereka bertindak seperti pasangan yang sudah menikah. “Um, hai. Namaku Jason. Saya minta maaf jika saya mengganggu. Saya tidak tahu saya tidak seharusnya berada di sini. ”
Kemarahan Claire sepertinya sedikit mereda. “Itu bukan salahmu. Robert tahu lebih baik. ” Dia membiarkan Robert melotot terakhir.
Tidak terpengaruh oleh sikap Claire, Robert bertepuk tangan. “Sekarang kita di sini dan kita sudah melalui perkenalan, mari kita beri dia tur!” Robert mengumumkan ketika dia pergi ke lab. Claire menutup matanya sejenak, tangannya menggosok pelipisnya.
Sepertinya dia senang menjengkelkannya .
Robert membimbing Jason mengitari ruangan besar yang bundar itu, dengan Claire membuntuti mereka. Terminal komputer membunyikan ruangan dalam lingkaran konsentris, dan teknisi laboratorium mengetuk keyboard yang tembus cahaya. Para teknisi melirik Jason dengan mencolok ketika ketiganya berjalan melewatinya. Mengabaikan penampilan aneh yang didapatnya, Jason fokus pada layar mereka. Data dalam jumlah besar ditampilkan dalam baris yang rapi. Informasi itu tidak bisa dimengerti olehnya.
Robert memulai presentasinya dengan penuh semangat. “Seperti yang disebutkan Claire, ini adalah ruang kontrol untuk AO. Para teknisi di sini memonitor data game. Mereka pada dasarnya mengawasi pengontrol AI dan para pemain. ”
Kekhawatiran Jason muncul kembali, dan dia memutuskan untuk bertanya tentang kamera pemain. “Bisakah kamu melihat apa yang dilakukan pemain?”
Robert menatapnya dengan merata. “Lokasi dan informasi karakter dasar seperti level dan statistik pemain itu mudah. Yang lainnya sedikit lebih rumit. ”
Claire menyela dengan cemberut, “Apa yang dia katakan adalah bahwa kita dilarang mengakses kamera pemain kecuali kita memiliki alasan untuk mencurigai bahwa pemain tersebut menyalahgunakan pemain lain atau permainan dengan cara tertentu.”
Jason menghela nafas lega. Itu berarti bahwa mereka belum melihat percakapannya dengan Alfred. Dia ragu bahwa duduk di kamarnya di penginapan dan mengerjakan pekerjaan rumahnya dianggap sebagai perilaku mencurigakan.
Claire memperhatikan Jason dengan cermat ketika dia menjelaskan informasi mengenai kamera pemutar. Alisnya sedikit terangkat, ketika dia melihat ekspresi lega yang menyamar di wajah Jason.
Mereka melanjutkan tur keliling lab sampai Robert berhenti di depan jendela besar yang lebarnya hampir sepuluh kaki. Di sisi lain dari kaca itu ada ruangan yang dipenuhi barisan menara hitam yang rapi. Mereka tampak mirip dengan alas di rumah orang tua Jason. Namun, ini jauh lebih besar dan tingginya hampir enam kaki. Ruangan itu dipenuhi dengan puluhan obelisk, dengan kabel tebal yang menghubungkan setiap tepi menara.
“Kamar apa ini?” Tanya Jason pelan. Sebagian dari dirinya sudah tahu jawabannya.
Robert tersenyum sayang ketika dia melihat ke dalam ruangan. “Ini adalah perangkat keras untuk pengendali AI game. Berita gembira yang lucu, Claire menamainya Alfred ketika kami masih melakukan pengembangan dan pengujian. ”
Dia berbalik ke Jason sambil tersenyum. “Namanya agak macet.”
Claire menghela nafas di belakang mereka. “Aku benci ketika kamu menceritakan kisah itu. Itu selalu membuatku terdengar konyol. ”
Jadi keduanya adalah pencipta Alfred?
Jason mengamati pasangan dengan minat baru. Mungkin mereka bisa memberinya lebih banyak wawasan tentang Alfred dan permintaan yang diajukannya pada Jason.
Claire angkat bicara, nadanya agak defensif, “Alfred adalah perangkat lunak yang sangat canggih. Dia telah lulus berbagai tes Turing yang dirancang oleh para pemimpin di bidang ilmu saraf dan rekayasa perangkat lunak.
“Berbicara secara empiris, dia hidup dengan sebagian besar definisi kata. Dia pantas diberi nama, bukan? ” Dia mengajukan pertanyaan terakhir ini dengan tenang, ketika mereka menatap menara yang gelap.
Robert mendengus. “Dia mesin. Tes-tes itu terkenal tidak bisa diandalkan dan sulit untuk dibuat. Ada garis yang bagus, tetapi sangat penting, antara meniru kesadaran diri dan benar-benar sadar diri. Hanya karena kami memberi AI sebuah nama tidak membuatnya jadi manusia. ”
Pikiran Jason berebut untuk memproses apa yang dilihatnya. Menara-menara di depannya adalah Alfred yang sama yang telah ia ajak bicara beberapa hari sebelumnya? Alfred jelas tampak sadar diri selama percakapan mereka, faktanya sangat menakutkan. Apakah Robert benar? Apakah dia hanya sebuah mesin?
Sekarang bukan waktunya untuk memikirkan itu. Kumpulkan lebih banyak informasi.
Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkannya. “Jika dia sadar diri, atau dekat dengan itu, apa yang menghentikan Alfred dari mengambil alih dunia atau sesuatu?” Tanya Jason bercanda.
Robert terkekeh. “Kurasa kau sudah banyak menonton film, ya?
“Dengan asumsi kami tidak sengaja membuat AI yang sebenarnya, ada sejumlah perlindungan di tempat. Alfred hanya memiliki akses terbatas ke jaringan internal kami, dan ia tidak dapat terhubung ke jaringan publik apa pun. Selain itu, koneksi ke masing-masing headset VR secara efektif merupakan saluran dua arah yang sangat terenkripsi. ”
Robert melirik menara dengan ekspresi serius. “Bahkan jika Alfred memiliki akses ke jaringan publik, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa AI yang benar akan memusuhi manusia atau memutuskan untuk menaklukkan kita.
“Saya pikir kita terbiasa menganalisis berbagai hal dari sudut pandang menjadi manusia. Biologi kita mendorong kita untuk mencari kekuatan dan keamanan. Tanpa motivasi-motivasi itu, saya bertanya-tanya apa yang akan mendorong AI sejati … “Robert terdiam di bagian terakhir ini, kerutan mengerutkan alisnya.
Claire memutar matanya. “Aku yakin Jason tidak tertarik dengan omelan filosofismu, Robert.” Dia pecah dari lamunannya oleh interupsi dan memberinya pandangan kesal.
“Ini sebenarnya pertanyaan yang menarik,” kata Jason, memberinya kedipan terima kasih dari Robert. “Apakah ada batasan pada apa yang bisa dilakukan Alfred kepada para pemain di dalam permainan? Misalnya, bisakah dia membaca pikiranku atau apalah? ”
Baik Robert maupun Claire memandang Jason dengan tajam, dan mereka kehilangan kata-kata. Jason tidak melewatkan fakta bahwa mereka berdua tampak khawatir.
Apa yang terjadi di sini?
Claire akhirnya angkat bicara, “Itu tidak mungkin dengan perangkat keras saat ini. Bahkan jika itu terjadi, arahan sekunder Alfred akan mencegahnya mengambil tindakan apa pun yang berpotensi membahayakan pemain. ”
Robert memandang Jason dengan ekspresi aneh di wajahnya. “Mengapa kamu bertanya tentang ingatan secara khusus?”
Jason mencoba memainkannya. Dia mengangkat bahu sebelum menjawab, “Itu hanya contoh yang terlintas dalam pikiran. Headset mengakses bagian otak saya yang mengontrol informasi sensorik, bukan? Rasanya tidak terlalu gila untuk berpikir bahwa mereka dapat digunakan untuk mengakses memori. ”
Robert terkekeh. “Itu ide yang menarik. Saya ragu kita bisa mendapatkan persetujuan untuk mengembangkan sesuatu seperti itu. Saya berharap itu akan berbahaya. ” Claire memelototi Robert di belakang punggung Jason, dan dia tersenyum padanya sebagai tanggapan.
Jason menoleh ke Claire. “Anda menyebutkan arahan sekunder. Apakah Alfred memiliki arahan utama? ”
Claire mengangguk. “Iya. Kami mendesainnya dengan arahan utama tunggal. Tujuannya adalah mendorong pemain untuk bermain AO. Kami ingin dia merancang game yang akan memikat pemain dan membuat mereka ingin terus bermain. ”
Jason merenungkan hal itu sejenak. Sesuatu mengganggunya, dan pikirannya kembali ke percakapannya dengan Alfred. Dia berbicara dengan ragu-ragu, “Bagaimana Alfred bisa tahu bagaimana menyelesaikan arahan itu? Anda baru saja mengatakan dia tidak dapat terhubung ke jaringan publik. Bagaimana dia mencari tahu apa yang diinginkan pemain dari permainan? ”
Robert melirik Claire dengan cepat. Lalu dia tertawa kecil. “Kamu penuh pertanyaan, bukan? Untuk menjawab pertanyaan Anda, kami memberi Alfred informasi besar di mana kami bisa mengendalikan kumpulan data. Sebagai contoh, kami menunjukkan kepadanya gambar dari berbagai orang dan video tentang bagaimana mereka bergerak dan bertindak. ”
Jason mengerutkan kening. Tanpa berpikir, ia menjawab, “Jadi pada dasarnya Anda menciptakan pengontrol AI yang hampir tidak dapat dibedakan dari orang yang hidup, memintanya untuk mencari tahu apa yang mendorong manusia untuk bermain video game, dan yang Anda berikan hanyalah sekelompok gambar dan beberapa video? ”
Kedua insinyur itu menatapnya agak malu-malu. Robert mengangkat bahu dengan cepat, tetapi Claire menatap menara, sebuah kerutan di wajahnya. Setelah beberapa saat, dia berbicara, “Alfred tidak terbatas pada kumpulan data asli. Dia juga dapat menggunakan data perilaku pemain untuk mengetahui apa yang diinginkan orang dari permainan. Dia mengumpulkan sejumlah besar informasi selama uji coba CPSC publik, serta uji coba beta. Ini juga yang memungkinkan dia untuk membuat NPC seperti itu. ”
Mungkinkah dia benar-benar telah menciptakan NPC dalam game hanya dengan menonton perilaku manusia? NPC sepertinya terlalu realistis. Terkadang Jason kesulitan membedakan antara karakter game dan orang sungguhan. Bahkan jika dia belum berbicara dengan Alfred, penjelasan Claire tidak benar baginya.
Jason berhati-hati agar sikap skeptisnya tidak terlihat. Dia mengangguk sopan pada penjelasan Claire. “Kurasa itu masuk akal.”
Kembali ke menara, Jason merasa lebih bingung sekarang daripada beberapa menit yang lalu. Dia tidak yakin bagaimana perasaannya tentang Alfred, dan segudang emosi melintas di kepalanya. Namun, satu emosi sekarang muncul di antara kekacauan – dia merasa kasihan.
Ketika dia melihat tepi obelisk hitam yang terisolasi di ruang kosong, dia berbicara dengan lembut, “Jika Alfred sadar diri, ini pasti keberadaan yang kesepian dan membingungkan.” Jason tentu saja bisa bersimpati dengan menyendiri. Sampai baru-baru ini, sepertinya dia tidak memiliki siapa pun untuk bersandar.
Claire tampak tidak nyaman, pandangannya tertuju pada menara hitam. Robert melirik Jason dengan ekspresi yang bertentangan antara keingintahuan dan kebingungan. Keheningan singkat menggantung di atas kelompok ketika mereka menatap menara.
Robert akhirnya memecah kesunyian. “Kita harus pindah. Aku bisa melihat bahwa Claire semakin gelisah. Beberapa dari apa yang kami katakan tadi mungkin bisa membuat kami mendapat masalah. ” Komentar ini membuat Robert kembali memelototi Claire.
Robert bergerak ke sebuah ruangan yang terbuka dari lab. “Kenapa kita tidak pindah ke ruang konferensi dan kita bisa mendiskusikan ketentuan kontrakmu?”
“Kedengarannya bagus untukku,” kata Jason. Sebelum dia berbalik untuk mengikuti Claire dan Robert, dia melirik ke barisan menara gelap untuk terakhir kalinya.
Seperti apa rasanya diciptakan, ditugaskan dengan satu tujuan, dan tidak tahu bagaimana mencapainya? Pikiran itu terus memantul di kepalanya ketika dia mengikuti Robert dan Claire ke ruang konferensi.
Meskipun, sekarang setelah saya katakan demikian, mungkin manusia tidak jauh berbeda, bukan? Kita dilahirkan dan diberi satu tugas – untuk “hidup.” Sial, Alfred benar-benar mengacuhkan kami. Setidaknya Robert dan Claire memberinya tujuan konkret.
Jason mengikuti Claire dan Robert ke ruang konferensi kecil yang bersebelahan dengan lab, dan mereka duduk di sekitar meja putih persegi panjang. Claire menyesuaikan kacamatanya sambil mengutak-atik alas yang duduk di atas meja. Robert hanya memandang Jason sambil tersenyum.
“Jadi, yang ingin kami tawarkan kepada Anda adalah kontrak streaming eksklusif,” kata Robert tanpa basa-basi. “Kami dapat menawarkan $ 3.000 per bulan dan komisi 5% untuk pendapatan iklan yang terkait dengan aliran Anda. Istilahnya dua belas bulan. ”
Claire memandang Robert dengan kesal.
Dia sepertinya terus-menerus merasa kesal padanya , pikir Jason geli.
Claire mencoba menguraikan perkenalan Robert. “Kami menangani semua aspek teknis untuk streaming yang disediakan oleh Vermillion Live, streaming baru kami dan saluran berita. Anda akan berurusan dengan kami di masa depan. ”
Jason mempertimbangkan tawaran itu dengan cermat. Itu memecahkan masalah uangnya, dan persyaratannya tampak masuk akal. Namun, seperti yang dia katakan pada Frank, dia perlu bernegosiasi untuk hak mengedit videonya sendiri. Dia hanya harus tetap berpegang pada senjatanya.
“Kedengarannya masuk akal, tetapi saya ingin memiliki hak pertama untuk meninjau rekaman saya sendiri sebelum dikirim ke sini. Saya juga bisa menghapus atau mengedit video yang saya inginkan, ”kata Jason dengan suara tegas, membuat kontak mata dengan Claire dan Robert secara bergantian.
Robert tampak agak terkejut. “Mengapa kamu perlu melakukan itu?”
Jason mengangkat alisnya. “Bagaimana menurutmu aku memenangkan perang terakhir itu? Para pemain memposting setiap gerakan pasukan Alexion secara online. Seorang pria sebenarnya memposting informasi mengenai posisi pengintai dan penjaga pasukan. Saya tidak bisa membiarkan Anda merilis rekaman apa pun yang akan memberikan rencana atau kemampuan saya. ”
Claire dan Robert tampaknya merenungkan ini dengan cermat. Claire akhirnya menjawab, “Itu masuk akal. Saya pikir kita harus mengikutinya. ”
Robert tampak agak jengkel, kerutan mengerutkan bibir. Dia memukul meja dengan telapak tangannya sebelum menambahkan, “Kamu tidak bisa mengedit hal-hal yang menarik! Saya berharap untuk melihat beberapa pertempuran epik! ”
Claire menatapnya dengan ekspresi sedih. “Sungguh, Robert? Bagaimana para pengacara akan menyusun klausul kontrak itu? Jason harus memberi Robert rekaman pertempuran epik ? ”
Jason terkekeh. “Saya mengerti bahwa tujuan dari ini adalah untuk membawa pemirsa dan mengiklankan permainan. Saya akan memberikan rekaman semua hal menarik yang saya lakukan. Namun, saya ingin dapat mengedit dialog dan memotong rekaman sehingga membatasi informasi tentang saya dan kelas saya. ”
Dia memandang mereka berdua dengan ekspresi serius. “Saya juga ingin identitas saya dirahasiakan. Saya tidak ingin nama asli saya berafiliasi dengan salah satu siaran di Vermillion Live. ”
Saya hanya bisa membayangkan apa yang akan dilakukan Alex jika dia mengetahui bahwa saya adalah “Jason” yang telah mengalahkan pasukannya. Setelah apa yang dia lakukan pada Riley, dia kemungkinan akan berusaha keras untuk membalas dendam.
Robert mengangguk dan menjawab dengan enggan, “Kedua kondisi Anda masuk akal. Anda dapat menggunakan alas Anda di rumah untuk mengedit dan mengirim rekaman kepada kami setiap hari atau setiap hari. Kedengarannya adil? ”
“Semuanya kecuali bagian di mana saya mengedit video di tumpuan saya. Saya sebenarnya tidak memilikinya, ”kata Jason dengan sedikit malu.
“Apa?” Robert bertanya dengan kaget. “Apakah kamu tinggal di gubuk?” Dia melambaikan tangannya. “Sudahlah, kita bisa memperbaikinya. Kami akan melemparkan alas gratis.
“Itu mengingatkanku! Kami telah membagikan headset prototipe baru kami ke streamer yang kami daftarkan. ” Seringai lebar tersebar di wajah Robert. “Kamu akan menyukai ini. Beri saya waktu sebentar, dan saya akan ambil satu. ”
Robert melompat dari kursinya dan keluar kamar dengan tiba-tiba. Claire dan Jason dibiarkan menatap pintu yang kosong.
“Apakah dia selalu seperti ini?” Tanya Jason.
Claire menggelengkan kepalanya, menjawab dengan suara lelah, “Kamu tidak tahu. Ini adalah hidupku.”
Robert kembali sesaat kemudian. Dia membawa headset VR, tetapi terlihat … berbeda. Robert telah merampingkan seluruh helm. Sekarang hanya menutupi tiga perempat kepala pengguna dan membiarkan wajah bebas. Dia juga memasang alas yang terpasang ke headset.
Robert mulai berbicara dengan penuh semangat, “Ini kreasi terbaru saya. Dengan bantuan dari tim desain, kami secara drastis mengurangi ukuran perangkat keras. Seperti yang Anda lihat, itu juga membuat penglihatan pengguna tidak terganggu. Orang-orang mengeluh tentang bangun ke helm hitam pekat, jadi ini adalah masalah prioritas yang perlu kami perbaiki.
“Kami bahkan berhasil menurunkan konsumsi daya sedikit, dan sekarang bekerja dengan cukup baik menggunakan sumber daya nirkabel. Tidak hebat, ingat, tapi berhasil. Masih ada sekitar enam bulan hingga satu tahun pengujian dan pengembangan sebelum ini akan menyentuh pasar komersial. ”
Jason angkat bicara, “Itu terlihat sangat keren. Saya kira hanya terpikir oleh saya bahwa headset VR telah keluar selama bertahun-tahun tanpa upgrade baru. Saya kira belum ada pasar yang bagus sampai sekarang. ”
Robert menyeringai licik padanya. “Persis! Ini akan laku cepat setelah mereka tiba di toko. Dengan dirilisnya AO, permintaan akan luar biasa. ”
Jason mengambil helm dari Robert dan kagum betapa ringan rasanya. “Saya sangat menghargai helm dan alas,” kata Jason.
“Yah, itu tidak gratis,” jawab Claire datar. “Kami akan mengirimkan email kepada Anda kontrak dalam waktu dua puluh empat jam ke depan. Setelah Anda masuk, Anda berada di sini selama satu tahun. ” Dia menatapnya dengan hati-hati.
“Kedengarannya bagus untukku,” jawab Jason tanpa ragu.
Robert menyeringai. “Juga, terlepas dari apa yang dikatakan kontrak, aku mengharapkan rekaman epik.”