Bab 12 – Bepergian Dengan Baik
Rachel sedang berjalan di jalanan Regalt, jauh di selatan Twilight Throne. Matahari telah terbenam beberapa jam yang lalu dalam permainan, dan dia kembali ke penginapan untuk logout. Dia perlu tidur agar dia tidak tidur melalui shift di tempat kerja di pagi hari. Angin sepoi-sepoi yang dingin menyapu jalan, menyebabkan dia menggigil tanpa sadar. Bahkan setelah mengurangi sensitivitas perangkat VR-nya dan melengkapi bulu tebal, Rachel masih bisa merasakan dinginnya gigitan.
Dengan tergesa-gesa menuju ke penginapan, Rachel tidak punya kesempatan untuk mengagumi kota. Regalt telah dirancang oleh pengembang meniru arsitektur Jepang. Setiap struktur diangkat dari tanah pada platform kayu. Mayoritas rumah terdiri dari satu ruangan, menggunakan panel kertas yang dapat dipindah-pindahkan untuk memisahkan area yang terpisah. Namun, fitur yang paling menonjol dari bangunan ini adalah atapnya. Mereka dibangun dengan perawatan luar biasa. Itu menunjukkan dengan cara bahwa bingkai kayu melengkung dalam busur anggun dan berakhir pada titik-titik di atas setiap struktur. Panel kayu itu kemudian dengan susah payah dihiasi dengan ukiran kerawang dan hiasan.
Rachel memasuki lorong di antara dua bangunan – jalan pintas yang sering dia gunakan untuk kembali ke penginapan. Setelah berjalan setengah jalan, dia mendengar tawa yang dalam dari belakangnya. “Apa yang kita miliki di sini? Apakah kamu tersesat, gadis? ”
Rachel berputar, matanya membelalak ketika dia mengamati pemain di depannya. Dia mengenakan baju besi rantai berat dan memiliki pedang dua tangan besar diikat ke punggungnya.
Tangannya secara naluriah jatuh ke pedang di pinggangnya. Pembunuh pemain adalah hal biasa, bahkan di kota-kota. Penjarahan yang dijatuhkan pemain saat meninggal adalah insentif yang baik untuk pembunuhan. Dia berhenti ketika dia merasakan logam dingin menekan bagian belakang lehernya.
“Tsk, tsk,” kata pemain di depannya dengan nada mengejek. “Aku tidak akan melakukan itu, atau temanku di sana harus merusak wajah cantikmu.”
Pemain di belakang Rachel meraih senjatanya, mengeluarkannya dari sarungnya dengan gesekan logam. Khawatir mekar di dada Rachel. Mengapa mereka melucuti dirinya? Mereka bisa membunuhnya dan menjarah mayatnya. Dia menggerakkan tangannya untuk menekan tombol logout, tetapi sebuah tangan menekan pergelangan tangannya dengan keras, mencegah gerakannya.
Pemain pertama mendekatinya dengan santai. “Sekarang kamu mencoba pergi? Itu agak kasar. Kami bahkan belum berkenalan, ”katanya, seorang melirik di wajahnya. Pria ini tampaknya memimpin kelompok pemain.
“Apa yang kamu inginkan?” Rachel bertanya dengan suara gemetar ketika dia melihat pria itu mendekat.
Pemimpin itu tidak segera menanggapi. Ketika dia berada satu lengan jauhnya dari Rahel, dia mengulurkan tangan dan membelai wajahnya dengan tangan kapalan. Pemain lain mengikat pergelangan tangannya di belakangnya dengan tali tebal. “Kami hanya ingin berkenalan. Kamu yang tercantik yang kami temukan sejauh ini. ”
Kekhawatiran Rachel meningkat menjadi kepanikan besar saat jantungnya berdetak kencang. Tali memotong pergelangan tangannya saat dia menguji kekuatan material. “Apa yang sedang Anda bicarakan? Biarkan aku pergi!”
Pria di depannya tersenyum lebar, menggosok janggutnya yang kasar di dagunya dengan satu tangan. “Kami hanya ingin bersenang-senang. Jangan khawatir, begitu Anda bertemu dengan seorang anggota ‘Paket Merah,’ Anda tidak akan pernah kembali. ” Dia terkekeh pada leluconnya sendiri yang sakit.
Sindiran pria itu jelas. Sekarang dalam keadaan putus asa, Rachel mencoba berteriak. Sebuah tangan yang sangat bersarung tangan menutupi mulutnya, memotong usahanya berteriak. Dia berjuang melawan para pria yang memeganginya saat keputusasaan meringkuk di perutnya.
“Kamu melanggar persyaratan layanan game,” sebuah suara yang tenang menyatakan dari ujung gang.
Pemimpin itu berputar karena terkejut. Saat matanya melihat penyusup, ekspresi syok menghilang. Dia tertawa menghina. Pendatang baru yang berdiri di ujung gang itu sederhana, mengenakan jubah mage polos dan memegang staf kasar di satu tangan.
“Ada apa?” pemimpin itu mencibir. “Apakah kamu akan menjadi ksatria wanita ini dalam baju besi yang bersinar?”
Penyihir itu menjawab dengan datar, “Namaku Florius – aku adalah seorang master game. Jika Anda tidak berhenti, saya berwenang menggunakan kekuatan untuk menaklukkan Anda. Pahami bahwa akun Anda juga dapat dicekal. “
Pemimpin itu tertawa. “Kamu? Seorang master game? Saya telah melihat peralatan yang lebih baik pada pemain scrub. Kembali untuk membunuh kelinci. ” Dia berbalik dari Florius dengan acuh tak acuh, matanya merangkak naik ke atas tubuh Rachel. Antisipasi bersinar di matanya.
Bibir master game meringkuk. “Aku berharap kamu akan mengatakan itu.”
Api melingkarkan bingkainya dalam lingkaran yang melebar, menerangi lorong dengan cerah. Tangan bebas pria itu bergerak dengan kecepatan kilat saat api menyatu di bagian atas tongkatnya. Kelompok itu punya cukup waktu untuk melirik kembali ke master permainan sebelum ledakan mengguncang gang. Kekuatan ledakan menghancurkan segalanya dalam radius 100 yard, hanya menyisakan puing-puing dan api yang membara. Saat puing-puing dibersihkan, master game berdiri tanpa terluka di tengah kehancuran. Perisai Molten terkelupas dari tubuhnya, panasnya membengkokkan udara di sekitarnya. Matanya mengamati kekacauan dengan senyum gembira yang sama saat dia berdiri sendirian di tengah reruntuhan yang terbakar.
“Aku suka kalau mereka menolak,” gumamnya. Tatapannya menyapu jenazah Rachel, dan kerutan berkerut di bibirnya. “Memalukan. Saya kira beberapa korban tidak dapat dihindari. ” Dengan beberapa gerakan tangan dan kilatan cahaya multi-warna, dia menghilang.
***
Jason bangun keesokan paginya dengan mengerang. Sinar matahari mengalir melalui jendelanya, bersinar langsung di matanya. Dia berguling, menarik dirinya keluar dari tempat tidur. Ketukan pada Core-nya menunjukkan pukul 10:00 pagi. Dia punya beberapa jam sampai Frank dan Riley akan keluar dari kelas untuk hari itu.
Dia berjalan dengan susah payah ke kamar mandi, kakinya berat. Dia meregangkan tubuh, berusaha meringankan kekakuan di lengan dan kakinya.
Saya butuh kopi.
Dengan pemikiran itu, Jason memulai rutinitas paginya. Setelah dia keluar dari kamar mandi dan handuk, dia berjalan ke wastafel. Mempelajari dirinya di cermin, dia melakukan pengambilan ganda. Tangannya menekan bisepnya, di mana definisi otot terlihat di bawah kulit. Lalu matanya bergerak ke dada dan perutnya. Dia tidak terlihat seperti petarung MMA, tapi tentu saja ada lebih banyak otot daripada yang dia ingat.
Ini aneh. Bukannya aku berolahraga. Saya menghabiskan hampir sepanjang hari berbaring di tempat tidur.
Namun dia ingat banyak pagi di mana dia bangun merasa sakit. Dia telah menuliskannya hingga berbaring tanpa bergerak selama berjam-jam, tapi mungkin ada hal lain yang terjadi di sini. Dia selalu bisa bertanya pada Alfred. Satu-satunya masalah adalah dia agak takut dengan jawabannya. Dia curiga bahwa Freud-the-cat mungkin sedang moonlighting sebagai pelatih fisik.
Yah, aku tidak bisa mengeluh pada hasilnya, pikirnya ketika dia memeriksa dirinya sendiri di cermin .
Dengan mengangkat bahu, Jason mengenakan beberapa pakaian dan berjalan ke dapur untuk membuat sarapan. Dia perlu makan dan mengurus beberapa tugas – termasuk rekaman video dari kemarin yang perlu dia edit. Dia tidak yakin bahwa sebuah desa melakukan ritual bunuh diri adalah apa yang ada dalam pikiran Robert ketika dia meminta “rekaman epik,” tetapi dia mungkin akan mendapatkan tendangan dari itu. Jason hanya bisa membayangkan bagaimana reaksi Claire, apalagi saluran berita.
Beberapa jam kemudian, Jason selesai mengedit video dan mengirimkannya ke Robert dan Claire. Dia baru saja menerima pesan dari Frank dan Riley yang mengatakan bahwa mereka berada di luar kelas dan sudah memasuki kembali permainan. Kata-kata Frank yang tepat adalah, “Cepatlah. Saya butuh lootz! ”
Sambil terkekeh, Jason menarik headset di atas kepalanya dan berbaring di tempat tidurnya. Sesaat kemudian, dia duduk di gubuk kosong di tepi Peccavi. Dia mengangkat dirinya dari tempat tidur reyot dan membuka pintu. Langit di luar sekarang tertutup awan hitam mendidih. Untuk beberapa alasan, pemandangan itu menghibur.
Jason memutuskan untuk berkumpul kembali di rumah William. Mungkin di situlah Frank dan Riley akan pergi terlebih dahulu. Saat dia berjalan melewati kota, dia mengamati penduduk kota setelah malam pesta pora mereka. Para mayat hidup baru bergerak tentang desa dalam rutinitas normal mereka. Namun, langkah mereka tampak lebih ringan dari hari sebelumnya, dan mata mereka tidak lagi mendung. Mereka tampak penuh harapan.
Kota ini juga ditingkatkan oleh konversi ke kegelapan. Bangunan-bangunan lebih kokoh, dan tembok-tembok di sekitar kota telah dibentengi. Jason mencurigai beberapa pengaruh Pak Tua. Dia mungkin tidak bisa melanggar aturan, tetapi dia tampaknya tidak menentang untuk membungkuk demi kebaikannya.
Namun, kota ini masih memiliki jalan panjang. Dibutuhkan jalan nyata – bukan jalan berdebu. Itu juga perlu dipasangkan dengan tepat. Menara penjaga dan peralatan pengepungan pada akhirnya perlu dibangun juga. Jika dia berhasil dalam usahanya ke ruang bawah tanah di dekatnya, Jason berharap bahwa kota ini akan menjadi sangat penting. Kehancurannya akan menjadi kemunduran besar bagi peradabannya yang sedang tumbuh, dan dia perlu memastikan bahwa itu dipertahankan.
Ketika dia sampai di rumah walikota, Jason mendengar suara-suara berbicara di dalam. Dia mengetuk pintu kayu dan mendorongnya terbuka. Di dalam, dia menemukan Frank dan Riley duduk di meja bersama William dan istrinya. Semua mata tertuju pada Jason saat dia masuk.
Suara melengking memecah kesunyian. “Banyak celana di sini,” Pint mengumumkan, menyodok Riley dengan lembut dengan garpu rumput.
Riley memutar matanya. “Ya, aku bisa melihatnya, Pint. Kita semua memandangnya. ”
“Pastikan saja,” jawab si imp dengan suara kecewa.
Jason tersenyum pada imp. “Jangan khawatir, Pint. Saya pikir saya sebenarnya memiliki pekerjaan yang sangat penting untuk Anda. ” Matanya beralih ke yang lain. “Tapi pertama-tama aku harus menjelaskan mengapa kita benar-benar di sini. Akan ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan. ”
Dia menarik kursi ke meja dan mulai menjelaskan misi kelompok untuk datang ke Peccavi. Dia enggan mengungkapkan misinya pada malam sebelumnya, tetapi perjalanannya melalui kota yang dikonversi telah membuatnya sadar bahwa banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Untuk sekarang, dia akan mempercayakan William dengan rencananya, dan mereka bisa menjelaskannya kepada para tetua desa jika mereka berhasil. Mata William dan Patricia melebar ketika Jason menjelaskan tujuannya.
“Kamu ingin … apa? Anda ingin menambang penjara untuk mayat? ” William bertanya ketika Jason menyelesaikan ceritanya. Pandangan skeptis dilukis di wajah pria kekar itu.
“Tepatnya,” jawab Jason tanpa ragu-ragu. “Dan aku ingin kota ini menjadi saluran untuk mengangkut mayat kembali ke Twilight Throne. Seperti yang saya sebutkan tadi malam, saya akan memanggil bala bantuan segera. Akan ada sekitar tiga divisi di sini dalam beberapa hari ke depan. Ini seharusnya memberi kita hampir 200 tentara. Sampai mereka tiba, saya perlu orang-orang Anda untuk fokus pada membentengi kota, memperbaiki jalan, membangun kereta untuk mengangkut mayat, dan mempersiapkan rumah-rumah kosong untuk menjaga pasukan. ”
William mengusap wajahnya yang pucat. Alisnya berkerut dalam pikiran. “Ini bisa dilakukan,” akhirnya dia berkata. “Kita tidak perlu lagi makan atau tidur, dan kita tentu punya banyak waktu untuk bekerja.”
Dia menyeringai. “Kami juga menemukan bahwa tubuh baru kami memiliki stamina yang luar biasa. Ini berlaku untuk lebih dari sekedar kerja manual. John mengambil dua puluh tembakan dari minuman keras Randy tadi malam. ” Dia menggelengkan kepalanya. “Saya tidak akan menyarankan menantangnya ke kompetisi minum.”
Jason tersenyum, setelah mendengar cerita serupa dari penghuni Twilight Throne. “Aku akan mengingatnya. Saya senang Anda pikir kami bisa merobohkan ini. Untuk saat ini, mari kita menjaga tujuan sejati kita di antara kita. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan penduduk kota sebelum kita tahu apa yang kita hadapi di ruang bawah tanah. ”
William sedikit mengernyit tetapi mengakui alasannya. Jason melanjutkan, “Kami berencana melakukan perjalanan ke penjara bawah tanah hari ini. Saya akan meninggalkan sepuluh zombie saya di sini sehingga Anda memiliki beberapa penjaga sebelum pasukan utama kami tiba. Mereka akan diperintahkan untuk mengikuti perintah Anda. Jika Anda perlu mengumpulkan kayu atau bekerja di jalan-jalan di luar kota, pastikan mereka menemani orang-orang Anda. ”
William mengangguk dan memandang Jason dengan hormat. “Terima kasih. Itu akan membuatnya lebih mudah untuk meyakinkan penduduk kota untuk meninggalkan keamanan dinding. ”
Pint berdiri di bahu Riley. “Kamu melupakanku! Apa yang saya lakukan? ” Dia melompat-lompat dengan penuh semangat.
Jason menoleh ke imp kecil sambil tersenyum. “Aku punya tugas penting untukmu. Saya perlu Anda untuk teleport kembali ke batu Anda, dan memberitahu Rex untuk mengirim tiga divisi di sini sesegera mungkin. Anda juga harus kembali dengan pasukan. ”
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan menyerahkan gulungan kecil ke imp. Dia memiliki instruksi untuk Rex bahwa dia tidak bermaksud untuk berbagi dengan grup. Selain itu, dia tidak yakin bahwa Pint bisa mengingat semuanya. “Aku ingin kamu memberikan gulungan ini ke Rex.” Jason menatap imp dengan saksama. “Ini pekerjaan besar. Anda juga perlu mendengarkan Rex. Bisakah kamu melakukan ini, Pint? ”
Imp memegang gulungan itu dengan hormat dan membentak perhatian, memberi hormat kepada Jason. “Pint bisa dilakukan. Pint prajurit yang baik. ”
Riley tersenyum pada si imp. “Ahh, dia manis sekali.” Pint memerah mendengar komentar ini dan berdiri sedikit lebih tegak.
Jason memanggilnya, “Prajurit, pergilah.” Imp memberi hormat sekali lagi dan menghilang dengan pop samar.
“Sekarang kita sudah punya rencana, kita harus bergerak.” Jason menatap Riley dan Frank. “Kita punya banyak pekerjaan yang harus di lakukan.”
Perjalanan ke pegunungan itu lancar. Kelompok itu bergerak maju dalam garis tipis karena jalan sempit yang melintang di sisi gunung. Jason dan Riley berjalan berdampingan saat Frank berjalan jauh di belakang mereka. Mereka bisa melihat kutukan samar-samar ketika teman besar mereka tersandung batu yang menghiasi jalan setapak di belakang mereka.
Pasangan itu berjalan dalam diam selama beberapa waktu, hanya sesekali berbasa-basi. Jason bisa tahu bahwa Riley dan Frank sama-sama khawatir dengan tindakannya sehari sebelumnya, dan mereka menghindari pembicaraan tentang apa yang terjadi. Ketika mereka mendekati pintu masuk lembah, Riley melirik Jason dari sudut matanya sebelum berbicara dengan ragu, “A-Aku minta maaf tentang kemarin.”
Jason memandangnya dengan bingung. “Untuk apa?”
Riley mengerutkan kening, matanya menatap tanah di depannya. “Aku pikir kamu hanya akan membunuh penduduk desa. Saya seharusnya percaya bahwa Anda punya rencana. ”
Dengan sedikit terkekeh, Jason menjawab, “Yah, secara teknis aku memang membunuh mereka semua.”
Senyum kecil tersungging di bibir Riley. “Tapi kamu memberi mereka pilihan. Anda mencoba memperbaiki kerusakan yang Anda sebabkan – bahkan jika itu kecelakaan. Aku seharusnya percaya padamu. ”
Riley ragu-ragu sebelum melanjutkan, “Sejak apa yang terjadi dengan Alex, sangat sulit bagiku untuk terbuka. Saya terus berpikir semua orang yang saya temui entah bagaimana keluar untuk menjemput saya. ” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tahu ini konyol, tapi … kurasa aku belum mengatasinya.”
Matanya terangkat untuk bertemu dengan mata Jason, dan mereka mengeras dengan tekad. “Saya senang bepergian dengan Anda, dan saya ingin menjadi bagian dari tim ini. Saya pikir itu berarti saya harus belajar untuk mempercayai Anda. ”
Rasa bersalah melanda Jason. Di satu sisi, dia senang melihat bahwa Riley tampaknya menyadari trauma yang disebabkan oleh cobaannya dengan Alex. Di sisi lain, Jason masih menyembunyikan informasi dari teman-temannya. Dia secara tidak sengaja menggosok wajahnya dalam kenyataan bahwa dia tidak percaya padanya, atau Frank, dengan rencana sebenarnya.
Untuk sesaat, Jason mempertimbangkan untuk menceritakan segalanya, tetapi dia ragu-ragu. Terlepas dari apa yang baru saja dia katakan, apakah dia dan Frank akan benar-benar mengikutinya jika mereka tahu apa yang dia rencanakan? Kemungkinan besar, mereka akan berbalik dan berlari kembali ke Peccavi. Intinya adalah bahwa dia membutuhkan bantuan mereka jika dia akan menyelesaikan penjara bawah tanah, dan dia tidak bisa mengambil risiko menakuti mereka.
Tidak ada yang mudah dalam game ini , pikir Jason lelah. Saya hanya memiliki terlalu banyak yang dipertaruhkan, baik di dunia ini maupun di dunia nyata, untuk dipertaruhkan atas reaksi mereka.
“Aku ingin kau menjadi bagian dari tim juga,” akhirnya Jason menjawab. “Dan aku senang melihat kamu mulai bergerak melewati apa yang dilakukan bajingan itu kepadamu. Saya tidak bisa menjanjikan bahwa hal-hal yang akan saya lakukan dalam permainan ini akan selalu mudah, dan mereka mungkin akan menjadi abu-abu secara moral terbaik, tetapi saya bisa berjanji bahwa saya akan mencoba melakukan yang terbaik untuk Twilight Throne dan orang-orang.”
Riley mengangguk, tampaknya puas dengan jawabannya.
Secara teknis itu tidak benar , pikirnya. Orang tua saya mungkin akan bangga. Saya berpikir seperti pengacara!
Kelompok itu segera tiba di reruntuhan. Jason berdiri di samping batu yang dia jongkok di belakang malam sebelumnya ketika zombi-zombinya berseliweran. Dia turun ke lima puluh lima antek setelah meninggalkan token defensive back di Peccavi. Dia hanya bisa berharap itu sudah cukup.
Mata Jason mengamati lembah dengan hati-hati. Reruntuhan di luar gerbang batu masih tandus, dan tidak ada yang bergerak di lembah kecil itu. Frank muncul di belakang Jason dan Riley, sedikit terengah.
“Apa yang kamu lakukan di desa kemarin gila, tetapi kamu tahu bagaimana aku bisa mengatakan kamu benar-benar psikopat?” Dia memelototi Jason. “Kau membuat kami berlari menaiki gunung! Siapa yang melakukan itu?”
Jason terkekeh. “Kami telah memainkan berton-ton video game di mana kami berlari di mana-mana dengan sprint lambat. Ini sedikit berbeda ketika itu bukan hanya karakter di layar, bukan? ”
Riley menampar pundak Frank, menari geli di matanya. “Kau harus bersikap dewasa, Frank. Bukankah kamu seharusnya tank kami? Apa yang akan Anda lakukan ketika Anda berada di garis depan ditusuk? ” Ini memberinya tatapan tajam juga.
Jason melihat ekspresi aneh melintas di wajah Frank ketika Riley membalikkan punggungnya kepadanya. Frank tampak khawatir. Jason memperhatikan perilaku aneh teman besarnya itu selama perjalanan. Dia tetap berada di dekat bagian belakang kelompok dan melirik hutan dengan curiga saat mereka bepergian. Jason masih tidak curiga bermain curang, tetapi Frank menyembunyikan sesuatu. Mungkin dia tidak memiliki pengalaman yang sama bermain AO yang dimiliki Jason. Dia mulai bertanya-tanya bagaimana Frank akan bertempur dalam pertempuran nyata.
Omong-omong, ada satu hal terakhir yang perlu dilakukan Jason sebelum mereka memasuki ruang bawah tanah. Dia hanya perlu mengalihkan perhatian Riley dan Frank. “Kenapa kalian tidak pergi memeriksa pintu masuk. Bawalah beberapa zombie bersamamu. Aku hanya perlu mengatur ulang tasku dan menanggapi beberapa pesan di dunia nyata sebelum kita memasuki ruang bawah tanah. ”
Pasangan itu menerima alasannya dengan mengangkat bahu dan mulai turun ke reruntuhan. Jason memperhatikan punggung mereka saat mereka berjalan pergi, rasa bersalah berdenyut-denyut di dadanya dengan rasa sakit yang tumpul. Dia benci melakukan ini, tetapi dia tidak punya pilihan. Dia tidak bisa bertaruh pada reaksi mereka. Jason cepat-cepat membawa konsol dalam gimnya dan mengirim pesan yang telah diketiknya pagi itu.
Alfred berdiri di sampingnya, tampak khawatir. “Jika reaksi Anda terhadap percobaan saya merupakan indikasi, mereka tidak akan bahagia ketika mereka menemukan apa yang telah Anda lakukan,” katanya dengan suara serius. “Aku pikir kamu harus jujur pada mereka. Anda mendengar Riley – mereka berdua mempercayai Anda. ”
Jason memandangi kucing itu. Mungkin dia benar.
Atau mungkin intinya adalah bahwa saya tidak mempercayai mereka.
“Aku tidak bisa mengambil risiko,” jawab Jason pelan. “Lebih baik meminta pengampunan daripada izin.”
“Ekspresi lain?” Alfred bertanya dengan nada kering.
Jason tersenyum sedih. “Hei, kamu ingin mengetahui bagaimana para pemain berpikir. Pikirkan ungkapan-ungkapan ini sebagai pengalaman belajar-mini. ” Dengan itu, Jason bergegas menyusuri jalan menuju reruntuhan.
Alfred menatapnya, ekspresi sedih di wajahnya. “Aku tentu belajar banyak,” katanya pelan.