Bab 17 – Kaki Datar
Alexion berjalan menyusuri jalan menuju kuil Lady of Light. Saat itu malam hari, dan lentera sesekali di sepanjang jalan memancarkan cahaya lemah, sebagian menerangi tanah yang penuh sesak dan jalanan berbatu.
Ketika dia mendekati kuil, seekor kucing hitam lewat di depannya. Dia berhenti dan menatapnya sejenak sebelum melanjutkan jalan, melebur dengan cepat ke dalam bayangan. Gambar kucing hitam yang dilihat Alexion di pasar melintas di benaknya, tetapi dia menyingkirkan ingatan itu. Itu hanya kebetulan. Dia tidak bisa terganggu malam ini.
Ketika Alexion mencapai kuil, dia melangkah diam-diam melewati pintu masuk. Para imam sudah lama pensiun untuk malam itu, dan aula tengah diselimuti kegelapan. Hanya cahaya redup dari lentera di luar yang masuk ke kuil. Alexion bergumam pelan, dan bola dunia keemasan membungkus tangannya, cahaya mendorong kembali ke bayangan tebal yang memenuhi ruangan.
Dia berjalan menuju pintu di belakang altar. Dia harus bergerak cepat. Setelah dia memeriksa crypts, dia bisa mengirim pesan ke pemain lain yang telah dia “bujuk” untuk membantunya. Mereka banyak yang dapat diandalkan – dibuat seperti itu oleh bahan pemerasan yang telah dikumpulkan Alex pada masing-masing. Mereka tidak akan berani melewatinya.
Alexion dengan lembut membuka pintu ke arah crypts, menampakkan tangga sempit. Dia menyelinap melalui pintu dan menutup pintu dengan kuat di belakangnya. Di bawah tangga, Alexion ragu-ragu dan melirik ke sekeliling ruangan. Sebuah ruangan persegi panjang besar terletak tepat di bawah aula utama di atas. Langit-langit ruangan itu dibangun dari lengkungan batu yang melengkung dengan mulus, dan tiang-tiang berdiri berjajar rapi secara berkala. Ruangan itu dipenuhi rak-rak, dan dinding-dindingnya dilapisi dengan celah-celah, masing-masing berisi sisa-sisa kerangka dan guci.
Misinya sederhana. Dia akan menajiskan ruang bawah tanah dan menghapus sisa-sisa. Penodaan dan pesan singkat yang dilukiskan dengan darah harus memperjelas siapa yang telah menghancurkan makam itu. Dia masih mencoba untuk memutuskan antara “Waspadalah terhadap Twilight Throne” atau sesuatu yang lebih langsung. Mungkin “Kematian bagi yang hidup.”
Masih memikirkan pilihan ini, Alexion mendekati sarkofagus yang terletak di belakang ruang bawah tanah. Kapal batu itu dihiasi dengan ukiran-ukiran rumit yang menggambarkan sang wanita memandu seorang pria menuju kehidupan setelah kematian. Dia memeluk tubuh pria itu ketika para penonton berlutut di dekatnya untuk beribadah.
Tanpa pikir panjang, Alexion mendorong tutup makam. Dengan kekuatannya yang meningkat, lempengan batu itu meluncur kembali dengan sedikit perlawanan. Di dalam kotak batu, dia melihat sebuah kerangka tergeletak tengkurap, tangannya bersilang di dada. Sebuah cincin emas masih duduk di sekitar jari pria itu, dan kalung mahal tergantung longgar di tulang dadanya.
Saat Alexion menatap sisa-sisa itu, perasaan aneh tiba-tiba mengalahkannya dan pandangannya kabur. Sarkofagus batu menghilang. Dia sekarang berdiri di depan peti mati mahoni, kepalanya nyaris menyumbat bibir kapal. Kayu itu telah dipoles sampai Alex bisa melihat bayangannya di permukaan. Matanya berbingkai merah, dan hidungnya berlari.
Namun, yang menarik perhatiannya adalah wanita yang terbaring di dalam kotak. Ibunya tampak tenang, matanya terpejam, dan wajahnya santai. Dia hampir tidak menyerupai orang sakit dan marah yang diingat Alex.
Air mata mengalir di wajahnya ketika Alex memandangi ibunya. Dia hanya tertidur. Dia akan segera bangun, dan mereka akan pulang. Semuanya akan kembali normal, seperti sebelum dia jatuh sakit.
Tangannya yang kecil mencengkeram ujung peti mati. “Bangun, Mama!” Bangun!” teriaknya, buku-buku jarinya yang kecil memutih ketika dia mengguncang kotak kayu itu.
“George!” sebuah suara memanggil. Alex mendongak dan melihat seorang pria mengenakan jubah hitam berdiri di sisi lain peti mati. Pria itu dengan panik memanggil ayahnya. “George, jaga anakmu!”
“Apa yang kamu lakukan, Alex?” sebuah suara marah menuntut dari belakangnya. Kepala Alex berputar ketika mendengar ayahnya. George mengerutkan kening, mengangkat tangan ke pria megah di sampingnya, menunjukkan bahwa ia perlu waktu sebentar. Dia kemudian berjalan menembus kerumunan menuju peti mati.
Alex tidak punya banyak waktu lagi jika dia akan meyakinkan ibunya untuk menyerah. Dia mengguncang peti mati dengan lebih keras. “Tolong bangun! Anda hanya berpura-pura! Jalur tidak mati! ” dia menangis putus asa.
Sebuah tangan menggenggam bahunya, menariknya dengan kasar menjauh dari peti mati. “Apa yang kamu lakukan, Alex?” ulang ayahnya. Mata George melayang dalam visinya, dipenuhi amarah. Dia melirik kerumunan di sekitar mereka, mengerutkan kening pada perhatian yang mereka gambar.
“Kau membuat tontonan,” desis ayahnya pelan. Tangannya di lengan Alex mengepal lebih erat, menyebabkan rasa sakit menjalar dari bicep ke jari-jarinya. “Inikah yang diinginkan ibumu? Apakah dia ingin Anda menunjukkan kelemahan seperti itu di depan umum? “
Pikiran Alex bergegas memproses apa yang dikatakan ayahnya. Apakah dia lemah? Ibunya membenci kelemahan. Namun keputusasaan dan kesedihan yang dia rasakan luar biasa. Pikirannya berebut untuk menemukan kelegaan dari sensasi itu. Kemudian perasaan aneh dan hampa mengalahkannya, menghilangkan rasa sakit dan kegelisahannya. Dia membiarkan perasaan itu menguasai pikirannya seperti selimut hangat, menikmati kelegaan dari rasa sakit.
Gambar itu memudar, dan Alexion bersandar pada sarkofagus batu di depannya saat napasnya terengah-engah. Kehampaan yang akrab itu telah meninggalkannya lagi, meninggalkan keputusasaan yang menghancurkan jiwa karena tidak ada. Pikirannya kembali pada sensasi, dan jantungnya berdetak kencang.
“Ibu …” dia terkesiap dengan suara pecah.
Batuk terdengar dari belakangnya. “Apa yang sedang kamu lakukan?” sebuah suara bertanya kesal. Itu adalah salah satu pria yang datang untuk membantunya membersihkan makam. “Apakah Anda siap untuk memulai atau tidak? Kita harus bergerak cepat; Saya punya pekerjaan rumah yang harus dilakukan … Bukannya Anda peduli. ”
Alexion dengan cepat menyeka air mata yang mengalir di pipinya, menahan isakan, dan memaksa dirinya untuk mengambil napas. Dia harus bekerja. Dia perlu fokus. A Lane tidak menunjukkan kelemahan di depan siapa pun. Namun keputusasaan masih terpancar di benaknya – sayangnya, kekosongan itu tidak menjawab panggilannya kali ini.
***
Satu jam kemudian, Jason berjalan ke lobi di kantor pusat Cerillion Entertainment. Langit-langit yang megah menjulang di atasnya, dan sepatunya berbisik lembut di ubin marmer. Dia punya banyak waktu untuk memutar ulang pertarungan dengan Raja Minotaur di kepalanya dalam perjalanan untuk bertemu Robert dan Claire. Mereka beruntung. Aura Raja telah mencegah Jason memanggil pelayan baru dengan cepat, dan jumlah mereka kalah jumlah. Jika Frank tidak bertindak ketika dia melakukannya, dia cukup yakin mereka akan mengulang pertempuran itu lagi tetapi dengan antek yang lebih sedikit.
Aku ingin tahu apakah gerombolan itu akan bernafas jika kita gagal. Aku senang kita tidak perlu mencari tahu.
Ketika Jason mengamati lobi, dia melihat Robert bersandar pada salah satu tiang batu berhias di dekat pintu masuk. Dia mengenakan t-shirt dan chuck khasnya, yang membuatnya menonjol di tengah dunia jas dan dasi yang mengelilingi mereka. Ketika Jason mendekat, Robert mengawasinya dengan ekspresi yang bertentangan.
“Hai, Jason,” katanya dengan nada tenang.
“Hei, Robert,” jawab Jason, ketidakpastian dalam suaranya.
Kenapa dia bertingkah aneh? Dia praktis dipenuhi dengan energi terakhir kali kami bertemu.
“Apakah ada yang salah?” Tanya Jason.
Robert menatapnya dengan ekspresi bingung. “Apakah kamu bercanda? Anda mungkin baru saja memulai semacam pemberontakan, dan Anda bertanya kepada saya apakah ada sesuatu yang salah? ”
Mata Jason melebar karena terkejut ketika pikirannya berusaha memproses apa yang dikatakan Robert. “Apa yang sedang Anda bicarakan? Aku sudah berada di ruang bawah tanah hampir sepanjang hari, ”jawab Jason, alisnya berkerut khawatir.
Mulut Robert membentuk garis terjepit. “Lalu bagaimana kamu menjelaskan ini?” dia menjawab singkat. Dia meraih lengan Jason dan menariknya ke terminal keamanan di tengah lobi. Robert memberi isyarat kepada penjaga untuk mengosongkan kursinya. Pria itu menurut dengan cemberut kesal. Namun, pandangan sekilas pada lencana keamanan Robert sudah cukup untuk tutup mulut.
Setelah memanipulasi keyboard selama beberapa saat, Robert menarik jaringan internal untuk Cerillion Entertainment. Jason kemudian menyaksikan Robert masuk ke konsol untuk saluran streaming baru perusahaan, Vermillion Live. Sebuah video segera muncul di layar, memperlihatkan dua reporter.
“Berita besar dari Gray Keep hari ini,” seorang reporter pria mengumumkan dengan suara serius. “Kuil Lady of Light telah digeledah. Tampaknya semua mayat di ruang bawah tanah di bawah kuil dicuri. ”
“Bukan itu saja,” wanita di sampingnya menambahkan. Dia melirik tangannya dengan cemas sejenak dan kemudian kembali ke kamera. “Pengganggu itu membunuh semua orang di kuil, termasuk semua imam rendahan. Dia juga meninggalkan pesan … ”
Layar di belakang pasangan bergeser dan menunjukkan gambar ruang bawah tanah yang kurang terang. Kamera bergerak perlahan ke kanan, memperlihatkan satu-satunya tubuh seorang pendeta. Darah menggenang di lantai dan berlari menuruni tanah di antara ubin batu. Di atas mayat itu ada pesan yang tertulis di dinding mengeringkan darah merah. Dalam tantangan yang tumpul kepada orang-orang di Grey Keep, pesan itu menyatakan, “Selamat datang di kegelapan, manusia.”
“Ini jelas pekerjaan dari Twilight Throne,” lanjut pria itu. “Aku merasakan perang psikologis Jason di sini. Sama mengkhawatirkannya, orang-orang Gray Keep sekarang menyerukan perang, dan kepemimpinan di kerajaan tetangga sedang gempar. ”
Wanita itu menggelengkan kepalanya perlahan. “Laporan dari beberapa pemain menunjukkan bahwa Bupati Strouse mendesak rakyatnya untuk tetap tenang. Dia mengindikasikan bahwa Grey Keep tidak dalam posisi untuk meluncurkan serangan skala penuh lain setelah konfrontasi terakhir dengan Twilight Throne. ”
Dia ragu-ragu sebelum melanjutkan, memegangi telinganya ketika dia mendengarkan beberapa informasi baru yang disampaikan oleh produsernya. “Sumber kami telah mengindikasikan bahwa NPC di Grey Keep tidak puas dengan respons ini. Beberapa pemain memprediksi pemberontakan penuh. ”
“Yang lebih memprihatinkan adalah tanggapan para pemain lain,” lanjut reporter pria itu. “Karunia di kepala Jason telah meningkat lagi, dan banyak pemain mendiskusikan banding bersama untuk meluncurkan serangan lain pada Twilight Throne dengan atau tanpa bantuan Strouse.”
“Ini bukan aku,” gumam Jason, matanya terpaku pada layar.
Robert mengetuk konsol, menjeda video. “Jika bukan kamu, maka seseorang baru saja membuat kekacauan besar dan menempelkan namamu di atasnya.”
Tangan Jason mengepal. Suasana hatinya yang baik karena telah membersihkan lantai pertama ruang bawah tanah telah lenyap seketika. Dia tidak membutuhkan masalah seperti ini sekarang. Tidak ketika dia sudah berpacu melawan waktu untuk menyelesaikan penjara bawah tanah dan beberapa hari lagi dari kota. Bukan hanya itu, tetapi dia baru saja memerintahkan tiga divisi untuk memperkuat Peccavi. Siapa yang bisa melakukan ini? Dan lebih baik lagi, apa tujuan mereka?
Dia mengertakkan gigi dan mengambil napas dalam-dalam.
Tidak ada yang bisa saya lakukan tentang ini sekarang. Saya perlu berbicara dengan Robert dan Claire dan kemudian kembali ke permainan. Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan pada titik ini adalah berdoa agar kita dapat menyelesaikan penjara bawah tanah dengan cepat.
Jason menghela nafas dan menoleh ke Robert. “Saya kira ini adalah harga ketenaran … atau keburukan.” Dia menyeringai di bagian terakhir ini. “Kita sebaiknya melanjutkan pertemuan kita. Saya harus kembali ke permainan. ”
Robert memandangnya dengan datar, ekspresi yang tak terbaca di wajahnya. Dia tampaknya tidak sepenuhnya yakin dengan ketidakseimbangan Jason. “Tentu,” jawabnya pelan. “Ayo naik ke ruang kontrol, dan kita bisa bertemu dengan Claire.”
Mereka berjalan ke tepi lift. Ketika mereka mendekati pintu logam, mereka membuka dengan desis pneumatik yang samar, dan seorang pemuda berambut pirang melangkah keluar. Jason berhenti pendek, matanya melebar karena terkejut.
Sial. Hari ini terus membaik.
Jason berdiri berhadap-hadapan dengan Alex Lane. “Halo, Alex,” sapa Jason, mengambil inisiatif. Lewat sudah hari-hari di mana ia akan menjauh dari mantan penyiksanya. Jika Alex mengumpulkan Jason di sini dengan karakter dalam gimnya, maka tidak ada yang bisa dia lakukan tentang hal itu pada saat ini.
Ekspresi terkejut muncul di wajah Alex, dengan cepat berubah menjadi kebingungan ketika dia mencoba menentukan mengapa Jason ada di markas Cerillion Entertainment. Lalu mata Alex melesat ke Robert, dan kerutannya semakin dalam.
Setelah jeda yang lama, Alex menjawab, “Hai, Jason.” Dia kemudian berbalik ke Robert. “Senang bertemu denganmu lagi, Robert.” Alex bahkan tidak bisa tersenyum dengan sopan pada salam ini, mulutnya berubah menjadi seringai sedih.
“Kesenangan adalah milikku,” jawab Robert datar. “Kurasa kalian berdua saling kenal?”
Jason mengangguk, memperhatikan Alex dengan cermat. “Bisa dibilang begitu. Kami dulu pergi ke sekolah bersama, ”katanya dengan nada sinis.
Alex memandang Jason dengan rasa ingin tahu, terkejut dengan sikapnya yang berani. “Kami memang melakukannya. Jason di sini meninggalkan sekolah beberapa minggu yang lalu. Dengan tergesa-gesa saya dapat menambahkan. Sesuatu tentang seorang gadis. Itu agak dramatis, ”katanya dengan ekspresi sugestif.
Menolak diberi umpan, Jason hanya tersenyum – bayangan Riley yang meniup kepala Alex menari-nari di mata pikirannya. “Yah, gadis itu ternyata sedikit seperti petasan. Dia hanya memiliki efek ledakan pada orang. Anda tahu maksud saya, bukan, Alex? ” Jason menerima tatapan kaget dari Alex.
“Senang bertemu denganmu lagi,” lanjut Jason. “Namun, kami memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan.”
Getaran kebingungan muncul di mata Alex, tetapi dia menahan lidahnya. Ini adalah lidah yang paling terikat dan lengah yang Jason pernah melihat musuh bebuyutannya. “Senang bertemu denganmu juga, Jason,” Alex akhirnya berhasil menjawab ketika dia menatapnya dengan dingin. “Hati hati.” Dengan itu, Alex berjalan cepat menuju pintu masuk gedung.
“Aku tidak tahu apa itu, tapi aku benar-benar tidak suka anak itu,” gumam Robert. “Jika dia bukan bocah George …” Dia terdiam, menggelengkan kepalanya. Dia menoleh ke Jason, menatapnya serius. “Ngomong-ngomong, kamu tidak mendengarku mengatakan itu. Mereka menyukaiku di sini, tapi kamu masih tidak bisa meloloskan bocah bos. ”
“Tentu saja,” jawab Jason dengan mengangkat bahu yang baik ketika mereka memasuki lift.
Meskipun dia berusaha untuk tetap tenang, pikiran Jason berada dalam kekacauan. Ini adalah hal terburuk yang bisa terjadi padanya hari ini. Terutama karena itu datang pada tumit seseorang menyematkan penodaan sebuah kuil padanya. Alex mau tidak mau akan menghubungkan “dunia nyata Jason” dengan “dalam game Jason.” Ayahnya juga ada di dewan direksi, dan dia memiliki lebih banyak uang daripada yang dia tahu harus dilakukan dengan apa. Jika dia memutuskan untuk menjadikan hidup Jason sebagai neraka, dia pasti bisa melakukannya. Sial, dia mungkin orang yang telah mengeluarkan hadiah uang riil di kepalanya.
Jason berusaha menenangkan dirinya.
Ini hanya satu hal lagi yang tidak bisa saya kendalikan. Fokus!
Ketika mereka naik lift, Robert menyela pikiran Jason yang kalut dan panik, “Bagaimana dengan kejadian di Grey Keep? Apa yang akan kamu lakukan jika semua orang menembakimu? ” Dia bertanya.
Jason ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum menjawab. Dia tidak bisa mengubah segunung kabar buruk yang telah dihadapinya hari ini. Namun, dia tidak akan berbaring dan membiarkan siapa pun mengambil apa yang telah dia ciptakan.
“Aku akan membuat mereka menyesal,” Jason bersumpah dengan suara dingin, ketika matanya mengebor lubang ke pintu lift.
Ini membuat Robert terkejut, yang mengamati remaja kurus dari sudut pandang baru. Dia mungkin terlihat seperti anak kecil yang baru saja mulai menumbuhkan rambut di dadanya, tetapi kadang-kadang Jason bertindak dengan cara yang membuatnya jelas bahwa Robert berbicara dengan pemimpin kota yang gelap.
Ketika mereka tiba di ruang kontrol, Robert mengantar mereka ke ruang konferensi kecil di sisi lab. Para teknisi memperhatikan Jason dengan cermat ketika dia berjalan melewatinya, dan dia bisa melihat bisikan di antara terminal.
Mereka hanya sekelompok gosip di sini, ya?
Jason dan Robert duduk di meja konferensi, dan Claire masuk sesaat kemudian. Dia meletakkan alas di atas meja konferensi dan kemudian berbalik ke arah Jason, bibirnya melengkung membentuk senyum yang tidak cukup sampai ke matanya. “Halo, Jason,” dia menyapanya dengan cara yang biasa dan efisien saat dia menawarkan tangannya.
Jason menjabat tangan Claire dengan lembut dan melihatnya sedikit tersentak saat dia menyentuhnya. Itu agak aneh. Dia bukan pembunuh wanita, tapi wanita biasanya tidak menjauh darinya ketika dia menjabat tangan mereka. Dia juga tidak bertindak seperti ini ketika mereka terakhir bertemu. Apa yang berubah? Menyingkirkan pikiran itu, Jason mulai berbisnis.
“Jadi, mengapa aku ada di sini?” Jason bertanya terus terang. Dalam terang peristiwa baru-baru ini, dia tidak lagi berminat untuk bermain game atau melangkah hati-hati di sekitar gajah di dalam ruangan.
Claire mengambil tempat duduknya dan mengutak-atik alas dengan bingung, tidak memenuhi pandangan Jason. “Yah, kami awalnya memanggilmu untuk memintamu melakukan wawancara terkait apa yang terjadi di Peccavi. Namun, dengan apa yang sekarang terjadi di Gray Keep … ”
“Produser kami ingin kau melakukan wawancara tentang penodaan,” Robert menyela dengan cemberut. “Aku hanya tidak tahu bagaimana kamu akan melakukan itu jika kamu tidak menajiskan kuil.”
Claire menatap Robert dengan kaget. “Tunggu apa? Dia tidak melakukannya? ”
Robert mengerutkan kening pada Claire dan menjawab dengan nada datar, “Tidak, dia tidak. Saya belum memeriksa log sistem untuk melihat di mana karakternya pada saat peristiwa itu terjadi, tapi saya ragu Jason berbohong kepada saya. ”
“Yah, kalau begitu dia tidak bisa memberikan wawancara! Tidak ada yang akan mempercayainya jika dia ada di depan kamera dan mengklaim dia tidak melakukannya. Dia hanya akan terlihat bodoh, ”kata Claire dengan suara cemas. Dia jelas sudah mempertimbangkan bagaimana dia akan menjelaskan perkembangan ini kepada produser, yang masih harus menggosok tangannya bersama-sama dengan gembira di ruang belakang di suatu tempat.
Jason duduk diam. Dia tidak melakukan kejahatan, tetapi itu tidak masalah. Claire benar. Dia akan disalahkan karena itu. Sebagian besar pemain dan NPC Gray Keep sudah memiliki alasan untuk membencinya, dan mereka akan melompat ke amunisi tambahan.
Ketika dia mempertimbangkan langkah selanjutnya, pikiran Jason beralih ke daftar bacaannya. Dia telah menyelesaikan The Prince milik Machiavelli tadi pagi. Risalah itu selaras dengan Jason. Seolah-olah pria Italia kuno telah menulis buku panduan untuk memerintah kota mayat hidup. Satu baris khususnya sekarang menonjol baginya. Jason mengingat kata-kata Machiavelli, Perang tidak bisa dihindari; itu hanya dapat ditunda untuk keuntungan orang lain.
“Aku akan melakukan wawancara,” kata Jason datar. “Namun, aku punya sesuatu yang sedikit berbeda dalam pikiran.” Dia memandangi pasangan itu secara merata. “Aku juga ingin memastikan itu disiarkan untuk dilihat semua orang.”
Robert dan Claire memandangnya dengan kaget, tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. “Kami mungkin dapat mengakomodasi Anda, tetapi apa yang akan Anda katakan?” Robert bertanya dengan ragu-ragu.
“Aku akan melempar tantangan digital,” jawab Jason tanpa ragu. Sekarang Alex tahu siapa dia, dia bisa mengharapkan pembalasan di dunia nyata. Musuh-musuhnya, baik NPC maupun pemain, juga berkumpul di dalam game. Waktu untuk menjadi lemah sudah berakhir. Jika dia akan dilukis sebagai penjahat, maka dia akan menerimanya.