Bab 28 – Diperburuk
Ruang kontrol kacau. Sejak berdirinya Crystal Reach, para teknisi telah fokus pada penyediaan rekaman pemberontakan dan transformasi yang dihasilkan ke departemen produksi. Kisah kesyahidan Alexion dan naik ke tampuk kekuasaan disiarkan di setiap stasiun berita game di dunia. Namun Vermillion Live memiliki cakupan terbaik, produk dari akses eksklusifnya ke rekaman kamera Alexion.
Claire mengambil bagian dalam meninjau video dan memotongnya untuk produksi. Dia saat ini menatap layarnya dengan kebingungan. Dia menoleh ke Robert, yang duduk di belakangnya. “Sebagian besar rekaman disimpan di headset-nya, tetapi ada lubang di timeline. Sepertinya beberapa video telah dihapus. “
Robert mendengus kesal. “Mungkin saja dia mematikan kamera atau menghapus rekamannya sendiri. Mungkin ada beberapa bagian yang tidak ingin dilihat orang lain. ”
“Aku tidak yakin …” Claire terdiam. Dia telah melihat rekaman dihapus sebelumnya. Terutama ketika Jason menaklukkan Lux. Dia memperhatikan pola yang sama dalam video gameplay Alexion. Tampaknya kameranya menyala hampir terus-menerus, tetapi ada periode waktu besar yang hilang selama beberapa hari terakhir. Apakah Alfred bertanggung jawab? Mungkin dia telah menemukan cara untuk membuktikan keterlibatannya.
Pikiran Claire diinterupsi oleh salah satu teknisi. “Bu,” kata teknisi dengan lembut, berdiri di atas bahunya.
Claire berbalik dan melihat ekspresi prihatin di wajah pemuda itu. “Apa yang salah?” dia bertanya. Dia tidak bisa membayangkan apa lagi yang bisa terjadi untuk menambah beban kerja mereka saat ini.
“Kamu memintaku untuk melaporkan pemain besar atau aktivitas NPC dalam game; tampaknya sejumlah besar pemain telah berkumpul di lokasi yang terisolasi di dunia game. Dari apa yang bisa saya katakan, mereka telah berkumpul di pintu masuk ke penjara bawah tanah. Tidak hanya itu, tetapi kami telah menerima beberapa laporan dari para pemain yang menyatakan bahwa penjara bawah tanah itu … tidak berfungsi. ”
Robert menegakkan kepalanya, setelah mendengar percakapan mereka. “Kerusakan, ya? Sepertinya tidak mungkin. Bisakah Anda memberikan video lokasi? “
“Ya, Sir,” jawab teknisi itu dan kembali ke kursinya di tepi ruang kendali. Layar di atas ruangan tiba-tiba berubah, sekarang menunjukkan perspektif pemain. Tag pemain ditampilkan di sudut kanan bawah layar, menunjukkan bahwa namanya adalah “Paul.”
“Ini adalah rekaman dari sekitar satu jam yang lalu,” teknisi menjelaskan.
Paul berdiri di lorong gelap memegang tongkat kayu berat di satu tangan. Dinding-dinding batu retak menjulang di sekelilingnya, samar-samar diterangi oleh obor yang dibawa para pemain. Tanaman merambat tebal, samar-samar berpendar dari dinding dan menciptakan kisi padat di udara di atas lorong. Para pemain lain berbisik pelan saat mereka perlahan melangkah maju.
“Aku tidak percaya kita memburu orang ini melalui labirin kosong ini,” seorang pemain di samping Paul menggerutu. “Tempat ini tidak ada habisnya.”
Paul mengangkat bahu, dan kamera sedikit miring. “Karunia uang sungguhan bukanlah sesuatu untuk dihirup. Selain itu, siapa yang tidak ingin mengklaim bahwa mereka menjatuhkan penguasa kota mayat hidup. “
Pemain lain membalas, “Saya tidak mengatakan itu gol yang buruk. Ini membosankan sekali. Labirin ini telah sepenuhnya dibersihkan. Saya tahu Anda melihat perangkap yang telah tersandung. Dia mungkin bahkan tidak di sini lagi. “
“Diam,” tukas seorang pria. “Anda semua telah melihat video serangan di Twilight Throne. Kita harus menganggap dia masih di sini dan kita tidak tahu apakah dia berencana untuk menyergap kita di labirin ini. ” Pembicaranya adalah pria yang lebih tua di usia awal empat puluhan. Dia mengenakan baju kulit tebal dan bandolier melemparkan pisau tergantung di bahunya. “Selain itu, aku berani bersumpah aku mendengar sesuatu.” Lelaki itu menengadah ke tanaman merambat yang tergantung di atas lorong, tidak bisa melihat dalam cahaya suram.
“Mungkin hanya laba-laba,” gumam Paul.
Tanpa peringatan, aliran asam hijau turun ke wajah pria itu. Dia menjerit tersiksa saat kulitnya menggelegak dan zat itu masuk ke matanya. Kemudian dia jatuh ke tanah, tangannya menggosok-gosok wajahnya dengan putus asa. Para pemain bereaksi segera, bergerak untuk membentuk lingkaran dekat ketika tabib mereka mencoba untuk membantu pria yang terluka.
Namun reaksi mereka terlalu lambat. Banyak aliran zat hijau kaustik yang ditembakkan dari langit-langit, memukau wajah dan kepala yang terbuka. Segera lebih banyak teriakan memenuhi udara, bergema di sepanjang lorong batu yang panjang. Paul menukik ke depan, menghindari sebagian besar asam yang disemprotkan pada rekan satu timnya. Hanya tetesan kecil yang meneteskan jubahnya, dengan cepat memakan kainnya.
“Mereka ada di tanaman merambat,” teriak Paul. Melihat bahwa rekan satu timnya tidak bisa bereaksi terhadap ancaman itu, dia mulai memanggil mana. Api melilit kepala stafnya dan membentuk bola energi yang tebal. Kemudian bola melesat ke depan, menabrak vegetasi yang menyala di atas kepala dan meledak dalam semburan api.
Api menyebar melalui lapisan tanaman merambat yang tebal, menguraikan siluet berkelip-kelip makhluk-makhluk yang berada di atasnya. Makhluk-makhluk itu meninggalkan tempat persembunyian mereka, jatuh ke atas kelompok dan cakar mereka yang seperti belati menembus baju besi dan daging. Kamera miring tidak menentu ketika Paul mencoba menangkap pandangan yang jelas tentang apa yang menyerang mereka.
Dia melirik ke kanan dan melihat seekor makhluk siap di atas bentuk meronta-ronta salah satu rekan satu timnya, asam hijau makan ke tenggorokan dan wajah pemain. Monster itu bergeser canggung dengan enam kakinya, sementara kaki depannya yang seperti belati merobek perut pemain itu. Darah dan isi perut merembes dari luka terbuka. Ketika pria itu akhirnya jatuh pincang, makhluk itu memutar kepalanya yang aneh ke arah Paul, cairan hijau menetes dari mulutnya dan mengalir di dagunya.
“Oh sial,” seru Paul.
Dia bergegas menjauh dari makhluk itu, memulai mantra baru dengan tangannya yang bebas. Namun sebelum dia bisa menyelesaikannya, bagian tengah tubuh makhluk itu naik turun dan semburan asam hijau terbang ke arahnya. Zat itu menyelimuti wajah Paul, pandangan kamera sebagian terhapus ketika Paul menjerit kesakitan. Kemudian cakar makhluk itu turun ke atasnya, merobek dagingnya. Di mana bilah menyerang, racun berbahaya memasuki aliran darahnya dan dengan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya. Rasa sakit menghantamnya, dan Paul menjerit lagi. Kemudian layar menjadi gelap.
“Apa-apaan itu?” Claire bertanya, melirik teknologi.
“Aku tidak tahu,” gumam teknisi itu. “Itu bukan monster yang terdaftar di basis data kami. Dugaan saya adalah bahwa itu harus dibuat oleh pemain. Inilah yang terjadi setelah Paul respaw. “
Layar berubah dan sekarang menunjukkan pemain berdiri di pintu masuk ke ruang bawah tanah. Kamera menyorot ke bawah, menunjukkan bahwa dia hanya mengenakan baju kain longgar dan celana panjang. Jubah dan tongkatnya hilang.
“Sialan,” gumam Paul. “Di mana perlengkapanku?”
Kamera menyorot ke samping ketika Paul melihat sekeliling. Air mata yang beraneka warna terbentuk di udara dan rekan satu timnya yang lain mulai bermunculan saat mereka bernafas. Mereka berpakaian serupa dengan Paul, tidak mengenakan apa-apa selain perlengkapan awal mereka. Mereka masing-masing mengeluarkan seruan mereka sendiri ketika mereka melihat peralatan mereka hilang.
“Apa yang terjadi?” sebuah suara bertanya dari belakang Paul.
Dia berputar-putar dan mendapati dirinya sedang ditangani oleh seorang gadis muda yang usianya tidak bisa lebih dari empat belas tahun. Mata biru mudanya menatapnya dengan ekspresi tidak sabar. Dari balik bahu gadis itu, kamera juga membawa pasukan pemain yang berdiri di belakangnya. Area kerajinan darurat telah didirikan di atas fondasi batu yang hancur, dan rak peralatan berdiri di dekatnya. Hampir seratus pemain terlihat di lapangan terbuka.
“Hei, Bumi untuk Paul. Bagaimana kamu mati? Kami mengirimmu untuk memetakan ruang bawah tanah, tidak kehilangan semua omong kosongmu. ” Snickers dapat didengar dari belakang gadis itu ketika pemain lain mendekati pintu masuk untuk mendengar apa yang terjadi.
Paul bergidik ketika mengingat pembantaian itu. “Anda pikir kami berusaha membuat diri kami terbunuh? Anda tidak tahu apa yang kami hadapi di sana! ” katanya, memelototi remaja itu.
Dalam sekejap mata, gadis itu berdiri tepat di depannya, dan laras pistol diratakan ke wajahnya. Paul menatap dengan mata juling pada tong itu sejenak sebelum dia fokus pada gadis yang menyeringai itu.
“Kau harus menyatukannya,” katanya dengan nada serius. “Atau aku akan memberimu tiket sekali jalan kembali ke rumah.”
Paul menelan ludah dan kemudian menarik napas dalam-dalam. “Ini akan menjadi lebih sulit daripada yang kita duga, Lauren. Jason pasti ada di sini, dan dia menempati ruang bawah tanah ini. Saya cukup yakin dia tahu kita ada di sini. “
Gadis itu tersenyum dengan tenang dan menyarungkan senjatanya. “Baik. Itu hanya akan membuatnya lebih menarik. ” Dia menoleh ke pemain lain di belakangnya. “Dapatkan kelompok ini diarahkan kembali dan mari kita kirim lebih banyak pengintai. Kita perlu memetakan labirin dengan cepat. Bicaralah dengan para pemain yang respawned dan dapatkan deskripsi tentang apa yang mereka lawan. Kita tidak akan bertarung dengan buta. ”
Layar terpotong menjadi hitam dan Robert dibiarkan menatap layar yang gelap. “Oke, jadi Jason ada di ruang bawah tanah itu, dan para pemain itu memburunya. Ini pasti akan menghibur. Di mana Jason bepergian, Anda dapat yakin bahwa kekacauan mengikuti dari belakang. ” Dia melirik teknisi. “Pantau tentara pemain dan aktivitas Jason.”
Robert lalu menyeringai pada Claire. “Aku pikir bagian selanjutnya ini akan menyenangkan.”
***
Jason duduk di atas takhta batu mentah di sarang Raja Minotaur. The Venom Spitters telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan untuk membunuh para pengintai, mengambil mayat mereka, dan memisahkan perlengkapan dari tubuh mereka. Akibatnya, dua tumpukan besar sekarang duduk di dekat tengah ruangan – satu tumpukan mayat dan satu lagi gunung senjata dan baju besi. Jason tidak ingin menggali melalui peralatan untuk upgrade. Dia berharap antek-antek barunya akan membutuhkan lebih dari itu.
Jari-jarinya mengetuk-ngetuk sandaran tangan takhta dalam riam gedebuk. Sementara itu, Alfred berbaring di sandaran tangan lainnya, dengan tanpa ekspresi memperhatikan Jason ketika dia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Dia punya beberapa masalah.
Para pemain menjadi bijak karena taktiknya menyergap mereka dengan Venom Spitters. Mereka sekarang mengambil seluruh kelompok makhluk seperti laba-laba dan menderita beberapa kerugian. Cukup mudah bagi penyihir api untuk membakar tanaman merambat setiap beberapa meter. Meskipun ini memakan waktu dan lebih jauh mengurangi visibilitas di labirin, itu efektif dalam mengungkapkan makhluk yang gesit.
Masalah lainnya adalah bahwa para pemain membuat kemajuan yang sangat lambat dalam memetakan labirin. Beberapa jam telah berlalu dalam permainan, dan mereka tidak berada di dekat sarang Raja Minotaur. Pada tingkat ini, penjara bawah tanah itu kemungkinan besar akan respawn jauh sebelum mereka menemukan ruangan dan jalan ke tingkat kedua. Jika dia berencana untuk menelurkan kamp para pemain, maka Jason memiliki tenggat waktu untuk bertemu, dan dia perlu memikat kekuatan pemain ke ruang bawah tanah lebih cepat.
Itu bahkan lebih buruk dari itu. Begitu para pemain berada di dalam ruang bawah tanah, setiap pemain yang dia bunuh akan muncul kembali di pintu masuk dalam waktu 45 menit. Itu berarti dia perlu mendapatkan pesan ke Rex sehingga dia bisa menahan pintu keluar dan membuat blokade. Masalahnya adalah bahwa Rex sedang duduk di bawah air dengan sisa-sisa pasukan mayat hidup di danau di luar penjara bawah tanah – sebuah danau yang berada di sisi lain dari miniatur pasukan pemain.
Jason berpikir bahwa jika dia bisa memikat para pemain ke ruang bawah tanah dan memblokir pintu masuk, maka pemimpin mereka akan dibiarkan dengan pilihan. Dia bisa terus berburu Jason, atau mereka bisa berbalik dan melawan jalan keluar. Jika Jason berada di posisi itu, dia akan memilih untuk terus berburu. Itu lebih mudah dari dua opsi. Jika mereka mengeluarkan Jason, itu akan memungkinkan para pemain untuk berkumpul kembali di dalam penjara bawah tanah dan melakukan serangan skala penuh pada mayat hidup yang melindungi pintu masuk tanpa diapit oleh Jason. Tentu saja, itu berarti tim tiga orang mereka harus menghadapi pasukan pemain sendiri.
Singkatnya, Jason perlu mengirim pesan ke Rex, entah bagaimana memikat seluruh kelompok pemain musuh ke ruang bawah tanah, dan kemudian menemukan cara untuk melawan pasukan dengan sekelompok tiga orang. Di atas semua itu, mereka perlu entah bagaimana mengambil sebagian besar pemain dalam waktu 45 menit dan melucuti tubuh atau bala bantuan mereka akan mulai respawn.
“Benar-benar menyebalkan,” gumam Jason. Namun dia tidak bisa menahan senyum sedikit pun. Dia punya rencana gila untuk menangani masalah ini, dan kali ini dia terpaksa berjudi besar. Rekan setimnya tidak terbuka pada sarannya pada awalnya, tetapi, pada akhirnya, mereka setuju. Skemanya yang kacau itu telah berhasil di masa lalu, jadi apa lagi?
Pada saat itulah kedua temannya berjalan melewati pintu masuk ke ruang bundar yang besar. Mereka diapit oleh kelompok Venom Spitters Jason yang tersisa, yang membawa mayat pemain dan peralatan lainnya. Ketika antek-antek Jason menambahkan lebih banyak mayat dan menjarah ke tumpukan, Frank dan Riley mendekati Jason. Jason bisa melihat bahwa Frank menyeret pemain yang ditutup matanya di belakangnya. Pria itu diikat dan disumpal.
“Halo, Jason,” kata Riley dengan suara santai. Dia mengedipkan mata obsidian dan tersenyum padanya. Bagian selanjutnya dari rencana ini akan memerlukan tindakan luar biasa pada bagian kelompok.
Kurasa dia mulai terlalu menyukai ini , pikir Jason datar.
“Buka penutup matanya,” kata Jason dengan suara kasar.
Frank mengangkat pemain itu dan merobek penutup matanya dan muntah. Pria itu memandang sekeliling dengan bingung, matanya membelalak dan takut. Dia melirik tumpukan mayat di dekatnya, darah menodai lantai kotor ruangan. Wajahnya memutih. “Apa … apa ini?” Dia bertanya.
Lalu dia melihat Jason. Bentuk gelapnya bertengger di atas takhta batu kasar, wajahnya diselimuti bayangan ketika cakram tulang berputar di sekelilingnya dalam lingkaran malas. The Venom Spitters mengendapkan jarahan yang baru mereka temukan dan kemudian bergegas ke takhta dan bertengger di sekitarnya, menatap pria itu ketika asam menetes dari rahang bawah mereka yang hancur.
Mulut Jason berubah menjadi seringai kejam. “Di sinilah Anda memberi kami beberapa informasi, atau kami membuat kematian Anda berikutnya agak tidak menyenangkan.”
Mata pria itu melebar, tetapi dia tetap tenang. “A-aku tidak mengatakan apa-apa padamu,” dia tergagap.
“Aku berharap kamu akan mengatakan itu,” jawab Jason. “Apakah Anda bertemu teman saya, Riley? Dia cukup berbakat dengan bilahnya. ”
Riley tersenyum dengan muram ke arah orang yang terikat itu, menarik belati dari sarungnya dengan sangat lambat. Gesekan logam pada kulit memenuhi ruangan, dan pria itu tampak gemetar. Riley mendekatinya dengan langkah santai, dengan hati-hati memeriksa pedangnya. Saat dia mendekati pria itu, dia menatapnya.
“Apakah Anda akan memberi tahu kami apa yang ingin kami ketahui, atau apakah saya perlu menjadikan ini pribadi ?” dia bertanya, ketika dia menarik belati dengan ringan melintasi pipi pria itu. Darah menggenang di sepanjang lukanya, dan pemain itu menarik napas mendesis tajam.
“A-aku …” pria itu tergagap dan kemudian terdiam. “Persetan dengan itu. Saya tidak bisa melakukan ini. Ini hanya permainan. Saya akan memberi tahu Anda apa pun yang Anda inginkan. ”
“Baik!” Kata Jason. “Kamu sedang belajar. Mari kita mulai dengan namamu. ”
“Namaku Paul,” gumamnya.
“Yah, Paul, kita perlu tahu berapa banyak pasukanmu yang berada di ketentaraan. Akan sangat membantu untuk mengetahui rincian dasar dari kelas-kelas. ”
Mata Paul bosan melubangi lantai saat dia menjawab dengan cemberut, “Kami memiliki lebih dari seratus pemain. Pada tebakan, kami memiliki sekitar 40 pasukan jarak dekat, 30 berkisar, 20 kastor, dan hamburan kelas acak. ”
“Anak baik!” Kata Jason. “Siapa yang memimpin grupmu?”
Paul menelan ludah sebelum menjawab, “Namanya Lauren. Dia adalah pemimpin <War Dogs>. ”
Frank mendengus. “<War Dogs>? Apakah itu nama guildmu? ”
“Ya,” kata pria itu membela diri, melirik Frank. “Itu bukan pilihanku.”
“Kurasa kalian semua ada di sini untuk mendapat hadiah?” Tanya Jason.
Paul hanya mengangguk cemberut, matanya kembali ke lantai. Dia sedikit gelisah, berusaha keras pada ikatan ketat di pergelangan tangannya.
“Jangan khawatir,” kata Frank berbisik kepada Paul. “Aku memastikan kamu tidak bisa mendapatkan gratis. Percaya atau tidak, saya dulunya adalah pramuka, ”tambahnya sambil tertawa, membuat tanda kehormatan pramuka dengan tangannya.
“Berapa banyak ruang bawah tanah yang kamu petakan sejauh ini?” Tanya Jason. Dia sudah tahu jawaban untuk pertanyaan ini, tetapi dia perlu membuat interogasi ini terasa nyata.
“Tidak banyak,” jawab Paul. “Benda laba-labamu terus menyerang kita.”
Jason tertawa. “Lagipula itulah tujuan mereka.” Lalu dia memperhatikan Paul untuk waktu yang lama, membiarkan keheningan itu memanjang sampai Paul mulai gelisah lagi. Jason memperhatikan dengan seksama ketika Paul melirik diam-diam ke sekeliling ruangan, secara mental membuat katalog mayat dan menjarah. Lalu matanya melayang ke tangga di tengah ruangan.
Bagus , pikir Jason gembira. Saya harap Anda menarik beberapa kesimpulan dari itu .
“Yah, kamu sudah menjadi olah raga yang hebat, Paul. Saya pikir sudah saatnya kami mengembalikan Anda ke teman-teman Anda. Bagaimanapun juga, kami ingin memberi mereka kesempatan bertarung. ”
Jason ragu-ragu. “Atau kami bisa meninggalkanmu di salah satu sel. Itu mungkin lebih mudah. ” Pria itu memucat dan mulai gagap menanggapi, tetapi Jason mengangkat tangan. “Aku tidak sekejam itu,” katanya sambil tersenyum.
Kemudian dia pindah ke Riley. “Toodles,” ucapnya dengan lembut sebelum memukul maju dengan satu langkah secepat kilat. Paul tersedak ketika darah mengalir dari lehernya yang baru terbentuk. Dia berusaha keras melawan pengekangannya saat dia terjatuh ke lantai. Beberapa saat kemudian tubuhnya diam.
Ketika pemberitahuan kematian muncul di jendela pertempuran Jason, dia menoleh ke Frank dan Riley. “Kamu pikir itu berhasil?” Dia bertanya.
Frank mengangkat bahu. “Mungkin. Saya memastikan untuk menyebutkan bahwa kami menutup matanya sehingga dia tidak akan tahu jalan menuju pusat labirin. Saya bahkan menambahkan bahwa itu akan menipu peta-nya. ” Dia tersenyum pada Riley. “Riley mendesis kepadaku untuk tutup mulut. Itu sangat meyakinkan. ”
Riley tertawa ringan. “Aku tidak akan pernah memberikan kesempatan untuk memberitahumu untuk menutupnya.” Kemudian dia memandang Jason dengan datar, menambahkan dengan nada yang lebih serius, “Saya pikir itu memiliki peluang yang kuat untuk bekerja.”
“Fantastis,” kata Jason. “Kalau begitu, kurasa kita harus bersiap-siap.”