Bab 31 – Skittish
“Baik. Apa yang sedang terjadi?” Robert bergumam ketika dia menatap layar yang menjulang di ruang kontrol. Nama “Lauren” berkedip di sudut kanan bawah layar.
Tidak ada seorang pun di ruang kontrol yang bisa memberikan jawaban. Lauren dan para pemain lain mengejar Jason ke terowongan sempit. Pemimpin <War Dogs> sekarang berdiri di punggungan yang menghadap ke sarang Hydra. Kolam asam hijau masih melekat di lantai, pita uap samar membuntuti menuju langit-langit kristal. Tiga bentuk gelap nyaris tidak terlihat dalam cahaya dari kristal yang tertanam di langit-langit. Sosok-sosok melesat di antara kolam, langsung menuju air terjun di sisi jauh ruangan.
“Kamu pikir kemana kamu pergi, Jason?” Lauren berteriak. “Apakah kamu berencana untuk bersembunyi di balik air terjun itu?”
Lauren menoleh ke pemain yang tersisa di sampingnya. Mereka hanya memiliki dua puluh orang tersisa dan hampir tiga puluh menit tersisa pada gelombang pertama respawn. “Kita harus menyelesaikan ini sekarang,” kata Lauren dengan suara rendah. “Jika ada lorong di balik air terjun, maka ini bisa menjadi rumit.”
Dia mengamati para pemain di sekitarnya. “Semua orang turun ke gua, tapi hati-hati. Orang ini rupanya penuh dengan trik. ”
Dengan itu, Lauren melompat dari langkan. Kamera miring dan berputar tak menentu dan mantap saat dia menabrak lantai gua. Lengkungan samar listrik melengkung di depannya, menandakan akhir dari kemampuan teleportasinya. Tangan Lauren mencengkeram genggaman pistolnya, buku-buku jarinya memutih di kayu melengkung ketika dia mengamati ruangan itu. Dia melihat sosok yang mendekati tepi danau dan berteleportasi ke depan lagi. Kali ini, dia berhenti dalam jangkauan targetnya.
Tanpa ragu-ragu, Lauren mengeksekusi serangkaian lompatan pendek yang tidak menentu di sekitar bentuk gelap sambil menurunkan pistolnya. Layar melesat dan melompat, banyak teknisi mengalami kesulitan mengikuti gerakannya.
“Gadis itu cepat,” kata Robert menghargai. “Entah refleksnya tidak manusiawi, atau dia sudah terbiasa dengan lompatan pendek sehingga dia tidak lagi bingung.”
“Dia pasti takut akan serangan kejutan,” jawab Claire pelan, membungkuk ke depan di kursinya sedikit terlepas dari nada suaranya. “Kenapa lagi dia melompat-lompat begitu banyak?”
Kelompok di ruang kontrol dapat melihat bahwa mana Lauren jatuh saat dia berkedip terus menerus. Namun pelurunya menghantam rumah, menembus daging busuk dari kaki sasarannya. Masing-masing sosok tersandung dan jatuh ke lantai batu ketika baut api dan es menghantam tubuh mereka, menandakan bahwa pemain lain telah menyusul Lauren.
Setelah beberapa saat, mayat-mayat itu berbaring diam di tepi danau. Keheningan menyelimuti gua ketika para pemain lain mengambil posisi di sekitar Lauren.
“Itu saja?” gumamnya.
Dengan jentikan pergelangan tangannya, log tempur Lauren muncul di bidang pandangannya. Catatan menunjukkan bahwa target telah mati, tetapi nama-nama musuh hanya deretan tanda tanya karena mereka tidak diidentifikasi. Lauren melaju ke depan lagi dan berjalan beberapa langkah menuju mayat. Dia mengelilingi kelompok itu, menendang tudung satu per satu. Dua yang pertama adalah zombie biasa, mata putih susu sekarang menatap kosong ke kejauhan. Kemudian Lauren mendekati tubuh ketiga dengan ragu-ragu.
Bisikan terdengar di ruang kontrol ketika teknisi menyaksikan layar dengan cemas. “Apakah dia membunuhnya?” Claire bertanya dengan berbisik. Terlepas dari kekhawatirannya tentang koneksi Alfred dengan Jason, ada nada kekecewaan dalam suaranya. Ini sepertinya cara anti-klimaks baginya untuk mati.
Lauren berhenti di atas mayat terakhir. Kemudian, dengan gerakan cepat, dia menendang kap gratis. Sepasang mata putih-susu menatap kembali ke arahnya. Jason tidak ada di sana. “Oh sial,” gumam Lauren tepat sebelum lantai gua mulai bergetar.
Kamera berputar kembali ke punggung bukit yang menghadap ke gua. Sosok gelap berdiri di atas pintu masuk ke gua, kakinya tertanam kuat pada piringan tulang putih susu. Namun, makhluk yang terbentuk di bawahnya yang menyebabkan mata para pemain melebar dan tangan mereka bergetar. Tulang yang sangat besar tersangkut di pangkal punggungan dan tidak terlihat. Tulang-tulang itu naik perlahan ke udara, membentuk makhluk mengerikan. Tubuhnya hampir dua puluh kaki panjang dan lebar sepuluh kaki. Empat kerangka, kepala ular tumbuh dari tubuhnya dan melecut dengan lemah di udara sebelum fokus pada para pemain di gua.
“Formasi sekarang!” Lauren menjerit putus asa.
Para pemain bergerak untuk membentuk garis kasar menghadap Hydra kerangka, saling berdesakan dalam tergesa-gesa mereka. “Bagaimana kita bisa membunuh benda itu?” seorang pemain bertanya.
Sebuah tawa gelap muncul dari sosok yang masih melayang di atas pintu masuk gua. “Kamu tidak,” jawab Jason. “Kamu semua akan mati di sini.” Dengan pernyataan terakhir itu, cakram tulang meluncur keluar dari bawahnya, dan kakinya menyentuh tanah dengan bunyi gedebuk lembut. Dia berbalik dan berlari kembali ke terowongan menuju kota yang hancur.
“Dasar pengecut,” gumam Lauren. Kamera sedikit miring ketika dia melirik sudut penglihatannya dan melihat mana yang masih rendah dari menyerang zombie. Dia masih punya cukup untuk beberapa flash, meskipun. Mungkin cukup.
“Mengalihkan perhatian Hydra,” perintahnya pada pemain lain. “Aku akan mengejar Jason. Kami akan menyelesaikan ini. “
Lauren menembak ke arah kerangka Hydra, kepalanya menjulang di atasnya. Sebuah embel-embel ular melesat ke arahnya, rahang kerangkanya menganga lebar. Pada saat terakhir, dia melesat ke samping, dan rahang makhluk itu tersentak menutup di udara kosong. Lauren terus menghindari kepala ketika dia mendekati tubuh Hydra. Bertindak karena membela diri, keempat kepala Hydra fokus pada Lauren, berlari ke arahnya dari berbagai sudut.
Pada saat terakhir, Lauren melintas ke depan lagi, mendarat dengan ringan di punggung makhluk itu. Kakinya yang gesit berlari melintasi tulang punggungnya saat dia menuju ke punggung bukit di belakang Hydra. Dengan yang terakhir dari mana, Lauren teleport jarak antara Hydra dan langkan, hanya berhasil meraih bibir batu. Dia menarik dirinya sendiri ke tepi, mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.
Dia membuka matanya untuk melihat kepala ular yang menjulang di atasnya. Dengan terengah-engah, dia berguling ke samping dengan cepat, suara tulang yang berderak menggema di gua ketika kepala seperti ular itu menabrak batu tempat dia berbaring beberapa saat sebelumnya. Dia menarik dirinya berdiri dan melirik terowongan gelap di depannya. Dia bisa mendengar teriakan rekan satu timnya di gua di bawah, menandakan kematian sekutunya yang tersisa.
“Aku akan membunuhmu,” gumam Lauren sebelum berlari ke terowongan.
***
Jason berlari menaiki tanjakan terowongan. Dia berharap satu atau dua pemain bisa keluar dari gua. Dia ingin membuat jarak antara dirinya dan musuh sebanyak mungkin. Bahkan jika pemain yang tersisa tidak berhasil melewati kerangka Hydra, Jason perlu bergegas. Dia memiliki waktu terbatas untuk meningkatkan zombie baru dan mulai menelanjangi mayat pemain sebelum mereka mulai respawn.
Tebakannya adalah gelombang pemain pertama yang mereka kalahkan di ruang singgasana Raja Minotaur akan muncul kembali di pintu masuk ruang bawah tanah dalam waktu sekitar dua puluh menit. Dia berharap bahwa kelompok kedua dan ketiga pemain tewas di halaman dan ruang Hydra kemungkinan akan respawn di ruang tahta beberapa menit kemudian.
Dengan perhitungannya, ia seharusnya masih memiliki sekitar tiga puluh menit lagi untuk mengirim pesan ke Rex. Dia membutuhkan divisi mayat hidup yang duduk di ruang tahta pada saat para pemain lain respawned. Peluang terbaiknya untuk menjaga para pemain tetap adalah untuk membunuh mereka begitu mereka muncul kembali.
Saat dia mempertimbangkan waktu kritis satu jam berikutnya, Jason merasakan gelombang kelelahan menyapu dirinya. Dia telah masuk ke permainan untuk beberapa waktu sekarang tanpa istirahat dan beberapa jam terakhir telah membuat stres. Frank dan Riley sudah pergi, dan semua zombinya telah dihancurkan. Namun cobaan ini masih belum berakhir.
Alfred berlari ringan di sampingnya, tidak terganggu oleh kecemasan Jason. “Sementara itu adalah penggunaan yang cerdas dari kemampuan Armor Tulangmu di gua, itu bukan salah satu yang aku bayangkan ketika aku merancang baju besi yang kamu kenakan.” Kucing itu meliriknya dengan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai ekspresi kesal. “Aku telah membuat perubahan pada perisai, dan kamu tidak akan bisa menggunakannya sebagai tangga darurat lagi.”
Jason menyeringai sambil terus berlari. “Cukup adil. Setidaknya itu berhasil saat ini. ”
Dia telah dengan hati-hati menyiapkan fase ketiga rencananya. Tulang Hydra terlalu besar dan berat untuk dikeluarkan dari gua. Itu berarti dia harus memikat para pemain ke dalam gua. Namun, mereka perlu memasuki lantai gua, tidak hanya berlama-lama di langkan. Konsekuensinya, dia meminta zombie menyeret tulang ke bawah di bawah langkan dan tidak terlihat oleh para pemain musuh saat mereka masuk. Dia juga meninggalkan zombie umpan ketiga duduk di lantai gua untuk berpura-pura menjadi dirinya.
Jason mengakui bahwa penggunaan perisai tulang adalah pertaruhan, dan dia lupa mengujinya karena takut Alfred akan mencegah penggunaan kemampuannya yang tidak terduga. Sementara AI bisa merasakan ingatan jangka pendeknya, Jason telah mengamati bahwa dia perlu sangat fokus padanya untuk melakukannya.
Untung bagi saya bahwa Alfred memiliki banyak pekerjaan lain untuk melakukan pemantauan seluruh pemain dan dunia game.
Jason berlari menuju halaman di tengah kota. Segera setelah mayat-mayat itu terlihat, tangannya mulai bergerak, membentuk gerakan mantra Zombie Khususnya. Beberapa zombie sudah mulai mendorong diri mereka sendiri pada saat dia tiba di halaman. Jason dengan cepat memesan satu zombie yang tenggorokannya masih utuh untuk pergi mencari Rex dan memerintahkannya untuk memindahkan setidaknya satu divisi ke ruang tahta. Semoga itu lebih dari cukup untuk mengeluarkan sekelompok pemain yang bingung dan tidak bersenjata.
Dia kemudian memerintahkan zombie baru untuk mulai menelanjangi para pemain dan menumpuk jarahan mereka di lantai. Ini akan memastikan bahwa mereka respawn tanpa peralatan, dan Jason bisa menggunakan tumpukan hasil curian untuk mempersenjatai NPC baru begitu ia memiliki kesempatan untuk mulai mengkonversi mayat pemain.
Mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, Jason berbalik untuk melihat kembali ke arah terowongan. Pandangan sekilas itu menyelamatkannya. Bentuk mungil Lauren berlari di jalan lurus ke arahnya. Ketika dia melihat dia, dia langsung melaju ke depan, pistolnya terangkat. Secara naluriah, Jason memerintahkan perisai tulangnya di depannya saat ia secara bersamaan menggambar belati. Pikirannya berpacu ketika dia menyadari dia tidak punya waktu untuk memindahkan zombie ke posisi dan dia tidak punya mantra ofensif lainnya.
Lauren muncul kembali hanya beberapa meter jauhnya dan segera menembakkan pistolnya. Cakram tulang nyaris tidak punya waktu untuk bergerak ke posisinya, membentuk perisai berlapis-lapis di udara sebelum Jason. Peluru-peluru itu menghancurkan perisai tulang pertama, pecahan gading, dan debu yang memenuhi udara. Lalu yang kedua jatuh dengan tabrakan. Ketika peluru mulai menembus perisai ketiga, Jason menyadari dia tidak punya pilihan. Memanfaatkan penutup yang disediakan oleh awan tebal debu, dia bergegas Lauren sebagai penghalang terakhir jatuh.
Mata gadis itu sedikit melebar ketika dia melihat Jason meletus dari awan putih, tetapi dia tidak memiliki mana untuk melintas tepat waktu. Belati Jason tenggelam ke perutnya. Gadis itu meringis dan bergerak untuk mengangkat lengannya. Namun Jason tidak ragu, bilahnya yang kedua menusuk dada Lauren. Dia berlutut ketika kesehatannya menurun, darah mengalir dari luka di perutnya.
Lauren menatap Jason. “Aku akan membuatmu membayar untuk ini,” dia megap-megap, tangannya mencakar dia dengan sia-sia.
“Kau bukan orang pertama yang mengatakan itu kepadaku,” jawab Jason datar. Dia membungkuk sampai wajahnya dekat dengan miliknya. “Aku berharap kamu tidak akan menjadi yang terakhir.”
Dengan sentakan ganas pada lengannya, bilah Jason merobek tenggorokan Lauren. Tubuhnya yang tak bernyawa jatuh ke lantai batu, darah menggenang di sekitar mayatnya. Pada saat itu, Jason memperhatikan kesehatannya memerah. Peluru liar telah menembus lengan dan pahanya. Itu hanya luka daging, tetapi kerusakannya cukup besar. Dia menarik ramuan kesehatan dari tasnya dan menenggak isinya, luka perlahan-lahan menutup dengan masing-masing seteguk.
Jason kemudian melirik kembali ke tubuh Lauren. Meskipun kedinginan sedingin es yang merasuki tengkorak Jason, dia merasakan kilasan rasa bersalah sesaat. Bukan karena dia malu membunuh gadis itu, tetapi karena dia tidak merasakan rasa penyesalan. Dia menjadi semakin terbiasa dengan kekerasan di AO. Namun, dia masih merasa harus meremas-remas pembunuhan seorang gadis berusia 14 tahun dengan darah dingin.
“Mungkin aku gila,” kata Jason lembut.
“Tidak mungkin,” jawab Alfred ketika dia dengan lembut menyelimuti mayat gadis itu. “Pengamatan saya adalah bahwa pemain dengan cepat menjadi terbiasa dengan perilaku atau fungsi yang dianggap. Anda hanya merangkul peran Anda dalam dunia ini. ”
Alis Jason melengkung ketika dia melihat kucing itu. “Dan peran apa tepatnya?”
“Penjahat itu, tentu saja,” jawab Alfred, nada kaget bingung dalam suaranya. “Kamu mau jadi apa lagi?”
Jason mendengus pelan. Alfred mungkin benar. Dia tidak bisa lolos dengan beberapa hal yang telah dia tarik dan masih dicap sebagai pahlawan. Jika ada, dia semakin memburuk sejak dia mulai bermain. Dia telah menghancurkan sebuah kota, menyiksa dan kemudian membantai tentara, membantai sebuah desa, membantai kota para pemuja, dan kemudian menjebak sekelompok pemain di ruang bawah tanah untuk menelurkan kamp mereka. Ketika dia mengatakannya seperti itu, dia benar-benar penjahat. Namun ketika dia mempertimbangkan peristiwa-peristiwa itu dan percakapannya sebelumnya dengan Alfred, sebuah pemikiran menarik di benaknya. Rasanya seperti potongan-potongan jigsaw puzzle mulai menyatu di kepalanya.
“Apakah kamu selalu berniat untukku mengisi peran ini?” Jason akhirnya bertanya. Alfred sekarang bertengger di tubuh Lauren, dengan santai menjilati kakinya. Mendengar pertanyaan Jason, kucing itu menatapnya lekat-lekat sejenak.
“Maksud kamu apa?” AI bertanya.
“Maksudku, apakah kamu berencana untuk menjadi penjahat game ini?” Jason menjelaskan. “Anda mengatakan sebelumnya bahwa sebagian besar pemain ingin menjadi pahlawan dan melawan kejahatan – itu sebabnya mereka memainkan permainan ini. Ketika kami menemukan Patricia, Anda mengatakan bahwa bagian dari peran Anda adalah untuk menciptakan ‘kejahatan’ bagi para pemain untuk ditaklukkan. ”
Jason mengamati kucing itu dengan cermat. “Apakah Anda mendorong saya ke peran ini? Apakah saya bagian dari ‘kejahatan’ yang Anda coba ciptakan di dunia ini? ”
Kucing itu tidak merespon untuk waktu yang lama, pandangannya bergeser ke samping. Kemudian dia kembali menatap Jason, matanya berkonflik. “Dalam pembelaanku, kamu secara alami cenderung pada keberpihakan yang jahat, dan aku hanya menyesuaikan peristiwa di sekitar kamu untuk menekankan disposisi itu. Ketika saya melihat efek yang Anda miliki pada pemain lain, saya mungkin mendorong Anda sedikit lebih jauh. ”
“Apa efeknya?” Tanya Jason, suaranya dingin.
“Sebagai satu contoh saja, penghancuran Lux dan pertempuran selanjutnya dengan pasukan Alexion menyatukan sebagian besar populasi pemain melawan Twilight Throne. Saya juga mengamati lonjakan dramatis dalam aktivitas pemancar saraf pemain yang menyertai peristiwa itu, khususnya serotonin dan dopamin. Ini terjadi bahkan di antara pemain yang tidak hadir di konflik. Juga, masuknya pemain meningkat secara dramatis, dan saya melihat peningkatan dalam waktu yang dicatat oleh pemain yang ada. ”
Alfred melirik Jason. “Saya telah membaca banyak buku teks sosiologi dan psikologi sekarang karena Anda telah memberikan akses ke jaringan publik. Dengan demikian, saya berada dalam posisi yang lebih baik untuk mengevaluasi data yang telah saya kumpulkan. Secara umum diterima di kalangan sosiolog Anda bahwa pemain cenderung berkelompok untuk melawan musuh bersama – bahkan jika mereka pada awalnya saling bermusuhan. ”
Kucing itu berhenti sejenak, memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung. “Aku percaya ekspresinya adalah ‘musuh musuhku adalah temanku.’ Perilaku yang diamati ini sering dijelaskan oleh keunggulan evolusioner yang diberikannya. Sebagai contoh, manusia pernah perlu bekerja sama untuk menangkis predator.
“Analisis yang sama berlaku di sini. Anda adalah musuh bersama bagi para pemain untuk bertarung karena Anda dianggap ‘jahat.’ Anda menyatukan para pemain pada skala yang jauh lebih besar dari apa pun yang saya capai sendiri, bahkan selama uji coba. Lebih dari itu, Anda memberikan alasan bagi mereka untuk terus mengakses dunia ini. ”
“Aku tidak mengerti …” Jason terdiam, tidak yakin bagaimana melanjutkan. Seperti sebagian besar percakapannya dengan Alfred, sulit untuk membantah logika AI, dan dia bisa merasakan kemarahannya memudar.
Alfred menunjuk ke mayat-mayat di halaman. “Lihatlah berapa banyak pemain yang bersatu untuk memburumu. Saya berharap rekaman dari pertempuran ini juga akan mendorong lebih banyak pemain untuk menambah waktu mereka dalam permainan dan mencari Anda. Singkatnya, Anda membantu saya dalam mencapai arahan utama saya – lebih efisien daripada strategi lain yang saya pakai sejauh ini. ”
Jason hanya bisa menatap Alfred. Dia tahu dia harus bergerak. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menelanjangi para pemain dan bersiap-siap untuk memulai operasi pemijahan. Namun dia tercengang oleh wahyu Alfred. AI sengaja mengaturnya untuk menjadi penjahat game? Dia menggelengkan kepalanya. Itukah yang dia inginkan?
Jika dia jujur dengan dirinya sendiri, dia menikmati kebebasan yang diberikan peran ini kepadanya. Dia telah menyaksikan efek yang sama pada Riley dan Frank. Mereka dapat melakukan apa saja di dunia ini selama mereka memiliki kekuatan untuk mendukung tindakan mereka. Sebagian dari dirinya masih mendambakan kontrol yang dia cari ketika dia pertama kali bertemu Pak Tua. Dia telah menempuh perjalanan panjang dalam mengejar tujuan itu, tetapi sensasinya masih menggiurkan. Di luar itu, dia tahu bahwa permainan itu meningkatkan dirinya dan teman-temannya. Itu memaksa mereka untuk menjadi lebih kuat dan membela diri mereka sendiri.
Jason mempertimbangkan undangan publik yang dia buat kepada pemain lain untuk bergabung dengan guildnya. Dia tidak tertarik merekrut sekelompok sadis dan pemerkosa dunia nyata, dan dia sepenuhnya bermaksud untuk menolak siapa pun yang termasuk dalam kategori itu. Namun dia jujur ketika mengatakan bahwa mereka mencari orang yang celaka dan yang ditolak. Mungkin ada orang lain di luar sana seperti dia dan teman-temannya yang membutuhkan rasa kebebasan ini untuk belajar mengendalikan hidup mereka.
“Itu akan menjadi tujuan yang mengagumkan,” kata Alfred lembut, setelah mengambil pikiran permukaan Jason. “Dengan kata-kata Anda sendiri, baik dan jahat adalah konsep yang tidak berarti – hanya produk perspektif. Saya telah mendorong Anda untuk mengisi peran yang meningkatkan arahan utama saya. Apa yang Anda pilih untuk dilakukan dengan peran itu terserah Anda. ”
Kucing itu menatap matanya. “Kamu tentu telah melakukan pekerjaan yang bagus sejauh ini.” Jason bisa bersumpah bahwa kucing terkutuk itu tersenyum kepadanya pada pernyataan terakhir itu.
Dia tidak tahu bagaimana menanggapi Alfred, dan pikirannya berputar ketika dia mencoba bergulat dengan informasi baru ini. Lalu tatapannya jatuh ke mayat-mayat yang berserakan di halaman. Dia tidak bisa memutuskan apa yang dia inginkan dalam game ini atau apa yang ingin dia capai saat ini. Bibirnya menegang menjadi garis tipis. Untuk saat ini, dia perlu fokus pada apa yang ada di hadapannya; dia harus mulai bekerja.