Bab 1 – Dicerca
Riley memompa kakinya dengan keras saat cleat-nya menggali ke dalam bidang rumput yang tebal dan berumput. Napasnya pendek, napas terengah-engah, mengirimkan embusan uap ke udara pagi yang dingin. Dia memegang tongkat lacrosse dengan kuat saat dia berlari – buku-buku jari putih di sekitar poros logam ringan.
Dia bisa melihat dua pemain lawan mendekatinya di lapangan. Mata mereka terfokus padanya melalui kisi-kisi helm mereka saat mereka maju ke depan. Dia berpura-pura ke kiri, menyebabkan salah satu pemain lawan melebar. Dia kemudian berputar dan melesat ke kanan. Namun, pemain lain sudah menunggunya.
Riley merasakan batang logam tongkat pemain menabrak tulang keringnya. Dia jatuh ke depan saat dunia berputar di sekelilingnya. Dia mendarat keras di bahunya dengan gerutuan, dan angin bertiup dari paru-parunya. Ketika Riley berbaring di tanah terengah-engah, dia melihat bola keluar dari jalanya.
“Kau harus tetap di sini, pelacur,” sebuah suara mendesis padanya. Sebuah bayangan jatuh di atas bentuk tubuhnya yang rawan, dan dia tidak bisa melihat pemain lain menjulang di atasnya. Snickers datang dari rekan satu timnya di dekatnya.
“Oke gadis,” panggil pelatih dari luar. “Seseorang membantu Riley, dan kita akan menjalankan permainan itu lagi.”
Tidak ada yang menawarkan uluran tangan kepada Riley, dan gadis-gadis lain di timnya melangkah mundur ke posisi. Begitu dia menarik napas, Riley perlahan-lahan mendorong dirinya sendiri dan melirik ke sekeliling lapangan. Matanya mengikuti sosok gadis yang telah membuatnya tersandung. Carrie Summers. Ini bukan pertama kalinya Riley “tidak sengaja” berakhir di tanah dalam beberapa minggu terakhir, dan dia berharap itu bukan yang terakhir.
“Tentang apa itu?” tanya pelatihnya, mendekatinya dari sisi lapangan. “Apakah kamu baik-baik saja?” Riley bisa melihat tatapan khawatir di mata wanita itu.
Tidak cukup khawatir untuk menghukum Carrie karena membuatku tersandung , pikirnya pahit.
“Bukan apa-apa, Pelatih,” jawab Riley, menyapu tanah dan rumput dari seragam latihannya. Dia bisa merasakan sakit tumpul di bahunya, dan tulang keringnya terasa seperti terbakar. Sambil menarik ujung kaus kakinya, dia bisa melihat bilur merah besar terbentuk. Riley mencoba memberi beban pada kaki, dan segera lemas.
Pelatihnya bergerak maju untuk membantunya, tetapi Riley mengibaskan tangan. “Itu terlihat buruk,” kata wanita yang lebih tua itu, memberinya pandangan yang aneh pada penolakan itu. “Kenapa kamu tidak pergi menemui perawat?”
Riley tidak repot menanggapi. Dia mengangguk singkat dan tertatih-tatih keluar dari lapangan. Ketika dia melewati gadis-gadis lain, dia bisa mendengar gumaman mereka dan merasakan mata mereka di punggungnya. Dia menundukkan kepalanya, hanya fokus untuk pergi ke gym terdekat. Dia tidak akan memberi mereka kepuasan melihat istirahatnya.
“Cobalah untuk tidak ketahuan dalam perjalanan ke perawat,” Carrie mencibir. Riley mengertakkan gigi tetapi tetap diam, melewati gadis lain tanpa melakukan kontak mata. Melawan balik hanya membuatnya lebih buruk. Jika mereka melihat bahwa mereka mendekati wanita itu, itu kemungkinan akan meningkatkan kekerasan.
Dia berjalan perlahan ke ruang ganti, melepaskan seragam latihannya, dan kemudian pindah ke kamar mandi. Ruang ganti berbau deodoran dan parfum, tetapi bahkan bau-bauan itu hilang oleh bau keringat, air, dan jamur.
Ketika air hangat menghujaninya, Riley seimbang dengan satu kaki dan mencoba memikirkan sesuatu yang positif. Tidak ada yang terlintas dalam pikiran kecuali gambar beberapa panah digitalnya tertanam di tenggorokan gadis-gadis jahat itu. Di dalam AO, dia tidak harus tahan dengan pelecehan semacam ini.
Jason mungkin memiliki pengaruh buruk padaku , pikirnya. Saya kira itulah keindahan AO. Saya bisa bertindak berdasarkan impuls saya, dan kerusakannya tidak permanen.
Dia selesai mandi dan mengenakan t-shirt dan celana jins, berhati-hati untuk tidak menyentuh tulang keringnya. Dia tidak terburu-buru. Itu masih awal, dan kelas belum dimulai. Perawat mungkin tidak akan muncul sekitar lima belas menit lagi. Saat dia dengan tanpa berpikir mengemasi barang-barangnya, Riley dengan hati-hati menekan bilur. Dia tidak berpikir ada yang patah atau patah, tapi tidak ada salahnya untuk memeriksanya.
Menuju gedung kampus utama Richmond, kemajuannya diperlambat oleh kiprahnya yang miring. Struktur bata merah menjulang di depannya, melemparkan bayangan panjang di trotoar beton saat matahari memuncak di cakrawala. Begitu dia meninggalkan gym, Riley menggigil karena perubahan suhu. Dia menggosok lengannya yang telanjang untuk menciptakan gesekan dalam upaya untuk tetap hangat. Sekarang dia tidak berlari di lapangan, dia menyadari itu cukup dingin, dan dia telah meninggalkan sweternya di lokernya.
Oktober bukan musim lacrosse umumnya, tetapi tim Richmond adalah legendaris di distrik mereka. Mereka telah memenangkan kejuaraan negara bagian selama tiga tahun terakhir. Dengan reputasi itu muncul kebutuhan untuk berlatih tanpa henti – bahkan selama musim liburan. Dia menggerutu pelan tentang kebodohan kesombongan sekolah ketika dia tertatih-tatih menuju gedung sekolah utama. Terlepas dari itu adalah salah satu dari beberapa hal tentang sekolah yang dia nikmati.
Begitu masuk, dia berjalan ke stasiun perawat di dekat bagian depan sekolah, mengamati kantor administrasi dengan hati-hati. Dia mengawasi Wakil Kepala Sekolah, Ms. Abrams. Dia membenci wanita itu, tidak hanya untuk perawatannya terhadap Jason tetapi juga rasa jijiknya terhadap semua orang yang menginjakkan kaki di kantornya. Untungnya, Riley berhasil masuk ke klinik sekolah tanpa bertemu siapa pun. Bangunan itu masih hampir sepi.
Ketika dia berjalan ke kamar kecil itu, bau alkohol dan desinfektan menyerang hidung Riley. Itulah salah satu perbedaan besar antara AO dan dunia nyata; aroma di sini jauh lebih semarak. Itu adalah salah satu dari beberapa hal yang masih memungkinkannya untuk membedakan antara dunia nyata dan gim. Mungkin Cerillion Entertainment belum menguasai bau pemrograman, dan untuk itu dia berterima kasih. Dia telah menyaksikan beberapa hal mengerikan dalam game, tetapi ada sesuatu yang lebih mendalam dan nyata termasuk bau.
“Hei, Riley. Apa yang membawamu begitu cepat? ” Seorang wanita gemuk berjalan ke pandangan, senyum lebar di wajahnya. Lalu matanya jatuh ke pincang Riley, dan kerutan mengernyitkan bibirnya.
“Hai, Ms. Collins,” kata Riley. “Pelatih menyuruhku datang menemuimu tentang kakiku. Saya … saya kira saya mengalami kecelakaan. ”
Collins meringis dan menepuk meja ujian di sebelahnya. “Yah, kenapa kamu tidak duduk dan kami akan memberimu sekali lagi.”
Dengan seringai kesakitan, Riley tertatih-tatih ke atas meja dan melompat. Collins mengetuk konsol yang duduk di dekatnya dan duduk di kursi malas. Panel kontrol berwarna biru diproyeksikan ke udara di depannya, dan perawat mengetuk beberapa perintah pada keyboard yang tembus cahaya.
“Tolong berbalik ke alas,” perintah Collins. Riley menurut, bergeser di atas meja sehingga kakinya menghadap alas bergerak di samping perawat. Sinar samar cahaya biru melesat dari menara, memindai ke atas dan ke bawah kaki Riley selama beberapa detik. Layar di depan Ms. Collins bergeser, menunjukkan gambar tulang-tulang kaki Riley.
“Yah, tidak ada yang rusak,” kata Collins dengan suara terganggu ketika dia meninjau informasi di layar. “Kurasa itu sedikit melegakan.” Dia menunjuk ke tulang kering Riley. “Mengapa kamu tidak menyingsingkan jinsmu dan biarkan aku melihat lebih dekat?”
Riley menurutinya, dengan hati-hati melipat kaki celananya sampai duduk di lututnya. Ketika tulang keringnya terlihat, Ms. Collins menarik napas tajam. Memar membingungkan kaki Riley dalam serangkaian bercak ungu gelap yang menghitamkan kulitnya. Garis merah juga terlihat di mana tongkat Carrie baru-baru ini mengenai dirinya.
“Apa yang terjadi disini?” Collins bertanya, matanya melesat dari kaki Riley untuk menatap matanya. “Kupikir kau bermain lacrosse, bukan sepak bola.”
Riley membuang muka. “Lebih banyak kecelakaan,” gumamnya. “Aku hanya canggung. Pelatih telah mendorong kami dengan keras akhir-akhir ini. Saya kira saya tidak memperhatikan. ”
Collins mendengus, matanya marah dan tidak percaya. “Ya benar. Lebih mungkin sekelompok gadis pendendam sedang berusaha menjelaskan. ” Dia menggelengkan kepalanya. “Anda harus melaporkan ini kepada kepala sekolah atau pelatih Anda.”
“Tidak ada yang perlu dilaporkan,” jawab Riley dengan nada tenang tapi tegas. Apa yang seharusnya dia lakukan? Mengadukan gadis-gadis di timnya karena tersandung? Beri tahu administrasi tentang nama-nama bisikan ketika mereka lewat di lorong atau cemoohan yang diterimanya di ruang ganti? Itu hanya akan memperburuknya.
“Apakah ini tentang Alex?” Collins bertanya dengan hati-hati, tangannya yang lembut menekan dengan hati-hati di sekitar bilur pada tulang kering Riley. Riley menatapnya tajam. “Apa? Saya tidak sepenuhnya kehilangan kontak. Saya mendengar beberapa rumor dari para siswa dan guru, ”Ms. Collins menambahkan dengan senyum simpatik.
“Aku yakin begitu,” jawab Riley cemberut.
Wanita itu menepuk lututnya dengan lembut. “Dan aku tidak percaya setengah dari mereka. Aku seusiamu sekali. Orang bisa pendendam dan kejam. Terutama ketika kamu putus dengan anak emas sekolah kita . ” Dia mengucapkan kata-kata bocah emas dengan sedikit jijik.
Riley tidak segera merespons. Lebih dari itu. Alex belum memposting rekaman video tentang dia; Ayah Riley telah memastikan hal itu. Namun, dia masih bisa menggunakan lebih banyak cara biasa untuk membalas setelah dia meniup kepalanya. Alex segera mulai menyebarkan desas-desus, dan itu meledak seperti api, didorong oleh gadis-gadis cemburu yang tidak percaya bahwa Riley akan putus dengan seseorang yang luar biasa seperti Alex.
“Aku tidak yakin apa yang kamu bicarakan,” jawab Riley secara merata.
Collins terkekeh. “Aku tidak sadar kamu juga menderita cedera kepala! Mungkin saya perlu memindai ulang Anda. ” Lalu senyumnya memudar, dan dia memandang Riley dengan ekspresi yang lebih serius. “Yah, jika kamu memutuskan untuk membutuhkan seseorang untuk diajak bicara, kamu selalu bisa datang kepadaku.”
Belas kasih Ms. Collins membuat Riley semakin marah. Tidak ada yang bisa dilakukan perawat gemuk untuk memperbaiki situasinya. Riley telah membuat kekacauan ini sendiri, dan dia tidak menyesalinya. Dia tidak akan pernah ditekan di bawah ibu jari seseorang seperti itu lagi, dan dia telah melakukan hal yang benar dengan membela Jason. Ini hanya kesalahan kesalahan bodohnya sendiri.
“Saya baik-baik saja. Sungguh, ”kata Riley. Dia menarik kaki celananya ke bawah dan melompat, meletakkan sebagian besar beratnya di kakinya yang baik.
“Saya mohon berbeda,” jawab Ms. Collins, menyebabkan Riley menatapnya dengan bingung. Perawat tertawa kecil. “Aku sedang berbicara tentang kakimu,” tambahnya, menunjuk ke pincang Riley. “Aku mungkin tidak bisa membantumu dengan masalahmu yang lain, tapi aku bisa mengeluarkanmu dari kelas untuk hari itu.”
“Itu benar-benar tidak perlu,” Riley memulai, tetapi Ms. Collins melambaikan keberatannya, tangannya yang bebas menari-nari di konsol di depannya.
“Sudah dilakukan,” jawab perawat. “Kamu, sayangku, dimaafkan untuk hari itu, dan aku sudah memanggilmu sebuah mobil untuk membawamu pulang. Ingatlah untuk menjaga kaki Anda tetap tinggi dan es memar itu. Itu harus mengurangi pembengkakan. ”
Riley menatap wanita itu sejenak, dan kemudian tatapannya jatuh ke lantai. “Terima kasih,” katanya lembut. Perasaan lega menyapu dirinya. Setidaknya dia bisa lolos dari siksaan untuk sementara waktu.
“Tidak masalah, Riley,” jawab Ms. Collins. “Seperti yang aku katakan, jangan ragu untuk datang kepadaku jika kamu membutuhkan seseorang untuk diajak bicara atau bahkan hanya untuk melampiaskan. Saya tahu itu bisa membantu. ”
Riley mengangguk dan mulai menuju pintu. Collins benar tentang satu hal. Dia memang perlu mengeluarkan uap. Dia hanya tidak berencana untuk melakukannya dengan mengomel kepada perawat sekolahnya – betapapun simpatiknya dia. Riley telah menemukan cara yang jauh lebih katarsis untuk mengatasi rasa frustrasinya.