Bab 11 – Belajar
Riley dan kelompoknya berdiri di lantai sepuluh. Jumlah penyihir di daerah ini telah meningkat secara dramatis. Dia memperhatikan jauh lebih sedikit NPC berpakaian polos dan pemain berjalan di antara pasang jubah berwarna-warni. Ini adalah level tertinggi dari kota yang telah dia kunjungi. Rasanya seperti awan yang melayang di langit telah tumbuh dalam ukuran besar, dan angin sepoi-sepoi sekarang menyapu jalanan.
Kelompok itu berkelok-kelok di antara gedung-gedung batu besar, Emma memimpin dengan langkah mantap. Tingkat ini memiliki suasana perguruan tinggi yang aneh, mengingatkan Riley tentang sekolah-sekolah Liga Ivy yang telah dia kunjungi ketika memeriksa universitas dengan orang tuanya. Strukturnya adalah hiasan batu dan bata. Banyak bangunan memakai kolom batu besar dan gulir telah diukir di permukaan pilar. Sementara beberapa bangunan tampaknya adalah rumah pengguna sihir kelas atas kota, yang lain tampak terlalu besar untuk menjadi tempat tinggal pribadi.
Jalan yang mereka ikuti akhirnya terbuka ke halaman persegi yang besar. Di ujung yang lain, sebuah bangunan besar telah didirikan. “Jadi, ini perpustakaannya?” Riley bertanya ketika mereka mendekati gedung besar itu. Itu menjulang di atas kelompok – enam pilar batu besar yang melapisi bagian depan struktur. Setiap kolom mewakili afinitas, simbol yang bercahaya diukir di permukaannya. Riley memperhatikan bahwa pilar yang melambangkan afinitas gelap telah dibakar, simbolnya dikaburkan di bawah tanda hangus.
“Secara teknis, sebagian besar level ini adalah perpustakaan,” kata Emma. “Tapi beberapa elit kota juga tinggal di dekatnya tentunya.”
“Sebagian besar level ini,” Riley menggema kaget, memandang gedung-gedung di belakang mereka dari perspektif baru. “Jadi, apa yang terpenting dari bangunan ini di depan kita?”
“Itu perpustakaan pusat. Kebanyakan orang menyebutnya sebagai Great Library , ”Lucas menjelaskan. “Banyak bangunan lain yang kami lewati adalah perpustakaan satelit yang menampung kategori buku dan gulungan tertentu. Tampaknya, terlalu banyak untuk mengembun ke satu tempat. ”
Riley berjuang untuk memvisualisasikan banyak buku itu, tetapi dia memutuskan dia harus menerima Emma dan Lucas. Kelompok itu dengan susah payah menaiki tangga pualam ke perpustakaan dan memasuki satu set pintu ganda terbuka. Ketika Riley melangkah masuk, dia mendapati dirinya di aula besar; langit-langit berkubah tergantung padanya. Permukaannya dicat menyerupai langit malam dan garis-garis bercahaya samar-samar menelusuri rasi bintang asing di antara bintang-bintang.
Perhatian game terhadap detail ini luar biasa , pikir Riley – bukan untuk pertama kalinya.
“Rindu?” Riley berbalik dengan cepat dan melihat seorang pria muda mengenakan jubah cokelat polos. “Kau harus membayar ongkosnya,” katanya menunjuk ke sebuah obelisk di dekat pintu. Riley dengan girang berjalan melewati dan ke aula besar tanpa memperhatikannya. Yang lain memandangnya dengan heran.
“Tol?” Riley bertanya dengan bingung. Dia mulai merasa seperti udik pedesaan di kota ini. Ada begitu banyak aturan, yang tampaknya diketahui semua orang dari atas kepala mereka.
“Ya, nona,” jawab pria itu dengan sopan. Dia memiliki rambut cokelat muda, dan bintik-bintik di pipinya. Dia memiliki salah satu wajah yang membuatnya sulit untuk menempatkan usianya. Dia bisa saja dari delapan belas hingga tiga puluh lima.
“Ini, izinkan aku menunjukkan kepadamu,” kata Emma, memutar matanya pada ketidaktahuan Riley. Dia meletakkan tangannya di alas dan menyalurkan mana cahaya. Matanya dengan cepat beralih ke energi gading yang putih pucat dan pita yang mengalir dari tangannya ke batu.
Melihat ekspresi Riley yang bingung, Lucas berbicara, “Perpustakaan dan ruang-ruang guild di dalam kota semuanya mengenakan biaya tol untuk masuk. Inilah yang menguatkan utilitas kota – hal-hal seperti tabung dan air mancur misalnya. Anggap saja seperti pajak. Mana kamu regens, jadi itu bukan beban besar. ”
Riley memandangi batu itu dengan ragu. Dia tidak tertarik memberikan mana ke perpustakaan, terutama dengan wabah ajaib yang longgar. Namun, dia tidak melihat banyak pilihan. Riley mendekati batu itu, mendorong balik tudungnya sedikit dan menyalurkan mana gelapnya. Dia segera bisa merasakan dingin dingin yang dikenalnya meresap ke tulangnya.
Mata pemuda berjubah coklat itu melebar ketika dia melihat Riley mendekat, dan dia dengan cepat mengangkat tangannya untuk mengusirnya. “Maaf, Nona, tapi kamu tidak bisa membayar tol dengan dark Mana.”
Riley menghela nafas. Tentu saja dia tidak bisa. Dia hanya bisa membayangkan apa yang akan dikatakan pemuda itu selanjutnya.
“Kota kita tidak memiliki fasilitas yang membutuhkan mana gelap, dan, karena tindakan mereka yang agak kacau, guild gelap tidak lagi ditawari tempat di dalam Vaerwald. Saya khawatir salah satu dari yang lain harus menanggung biaya Anda. ” Giliran Lucas dan Emma yang meringis.
“Bagus,” gumam Emma. “Kita harus membantunya dan membayarnya.”
“Kamu seharusnya sudah terbiasa sekarang,” jawab Ethan, nyengir lebar. “Kamu harus membayar tol untukku untuk sementara waktu sekarang.” Dia menoleh ke Riley. “Tidak ada cukup jus dalam diriku untuk menyalakan lampu jalan,” jelasnya sambil tertawa kecil.
Sementara Emma dan Lucas menawarkan MP ke alas, mata Riley mencari bagian dalam aula. Di ujung jauh terbentang satu set pintu kayu, tetapi dia belum melihat apa pun untuk menunjukkan bahwa ini adalah perpustakaan. Kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan dia kembali ke pria berjubah cokelat.
“Kamu bekerja di sini, kan?” Riley bertanya.
Dia tersenyum dengan baik dan mengangguk. “Tentu saja, nona.”
“Bagus. Kami sedang mencari orang yang bertanggung jawab untuk mempekerjakan pelari untuk membawa gulungan dan buku ke penyihir lainnya. Saya mengerti bahwa perpustakaan melibatkan anak-anak dari tingkat bawah untuk melakukan tugas-tugas ini. ”
Pria muda itu mengangguk lagi. “Itu yang kita lakukan. Saya sering menangani tanggung jawab ini ketika saya tidak menjaga pintu. ”
“Hebat,” kata Ethan antusias, bertepuk tangan lagi. Suara itu bergema nyaring di aula batu, dan pemuda itu menatapnya dengan ekspresi sedih. “Kamu hanya orang yang kita cari saat itu …” Ethan terdiam, menyadari dia tidak tahu nama pria itu.
“Namaku Clarence, Tuan,” pria itu menjawab dengan kesopanan yang sama sekali tidak bisa diperbaiki.
“Clarence kalau begitu,” kata Ethan. “Kami punya beberapa pertanyaan untukmu.”
“Aku akan dengan senang hati membantu kamu. Tolong beri saya waktu sebentar untuk menghadiri tamu-tamu lain; shift saya di pintu hampir berakhir. ” Clarence memberi isyarat kepada kelompok itu untuk bergerak ke satu sisi sementara dia membantu pelindung lain yang sedang menunggu gilirannya membayar biaya perpustakaan. Ketika mereka perlu berbicara dengan Clarence, garis kecil sudah terbentuk di belakang mereka.
Kelompok itu beringsut ke samping, dan, beberapa menit kemudian, Clarence digantikan dengan wanita muda berjubah cokelat lainnya yang mengambil alih perannya menggiring para tamu ke perpustakaan. Pria muda itu mendekati kelompok itu lagi. “Maafkan saya atas keterlambatan ini. Anda bertanya tentang anak-anak yang kita gunakan sebagai pelari? ”
“Ya,” jawab Riley. “Kami ingin tahu di mana anak-anak itu dikirim baru-baru ini.”
“Mengapa kamu membutuhkan informasi ini?” Clarence bertanya. “Jika kamu tidak keberatan dengan pertanyaanku, tentu saja.”
Riley harus berpikir cepat. Dia tidak ingin hanya mengatakan “wabah ajaib.” Dari pengalamannya, permainan membutuhkan sedikit lebih banyak kebijaksanaan dari itu. “Satu atau dua anak hilang, dan beberapa penduduk kota di tingkat bawah menyewa kami untuk menemukannya,” Riley menjelaskan dengan hati-hati. Anggota kelompok yang lain memandangnya curiga tetapi menahan lidah mereka.
“Ahh, itu benar-benar keadaan yang menyedihkan,” kata Clarence, namun ekspresinya masih tetap sepenuhnya netral. Riley mulai bertanya-tanya apakah dia kasim emosional. “Kalau begitu, kenapa aku tidak membawamu ke ruang pendaftaran? Kami menyimpan catatan pelari yang kami sewa, barang yang mereka periksa, dan penerima. ”
“Itu bagus sekali,” kata Riley penuh rasa terima kasih.
“Ikuti aku,” jawab Clarence, mulai menuju set pintu ganda di sisi jauh aula. “Tolong jangan berkeliaran terlalu jauh,” dia menjelaskan dari bahunya. “Mudah tersesat di antara tumpukan di Aula Besar, dan buku-buku suka menipu orang.”
Riley hanya menggelengkan kepalanya mendengar peringatan ini. Dia selesai mengajukan pertanyaan lagi.
Ketika mereka berjalan menuju pintu, Ethan berbicara dengan pelan, “Ada apa dengan cerita itu?”
“Apakah kamu lebih suka untuk memberitahunya bahwa kita sedang menindaklanjuti kematian beberapa anak dari wabah ajaib dan kami menduga itu dimulai di sini?” Bisik Riley.
“Yah, ketika kamu mengatakannya seperti itu,” jawab Ethan dengan nada kering.
Percakapan mereka terputus ketika Clarence membuka pintu di ujung aula dan mengantar mereka lewat. Riley segera mendapati dirinya di ruangan yang luas. Langit-langit menjulang hampir lima puluh kaki di udara dan deretan rak buku berdiri dalam garis-garis kasar, membentang ke arah langit-langit. Sekumpulan perancah yang kacau telah dibangun di sepanjang tepi rak untuk memberikan akses ke tingkat atas, dan pria dan wanita berjubah cokelat berjalan diam-diam di antara tumpukan.
Riley berhenti sejenak untuk menganga di tempat kejadian. Ruangan itu nyaris sunyi. Dia nyaris tidak bisa mendengar kepakan dan serak kertas dan mendongak. Buku-buku dikepakkan dengan lembut di antara rak-rak, bermigrasi dari rak ke rak seperti burung yang sangat mudah terbakar. Menyadari bahwa dia telah melongo, Riley mencari kelompoknya dan melihat bahwa mereka telah berjalan lebih jauh ke salah satu deretan rak buku yang menjulang. Dia bergegas mengejar.
Clarence memimpin mereka melewati labirin rak dan buku yang berantakan. Riley dengan cepat menyadari bahwa celah di antara baris tidak seragam, menciptakan sistem tambal sulam. Dalam banyak kasus, tampaknya lubang-lubang itu hanya diukir sendiri di rak-rak, mungkin oleh seorang pustakawan yang frustrasi. Dalam beberapa hal, itu mengingatkannya pada versi kutu buku labirin minotaur yang dia jelajahi bersama Jason dan Frank.
Ketika mereka melewati lorong samping, Riley mendengar suara menyeret yang aneh. Melihat bahwa kelompoknya akan melanjutkan barisan yang sama selama beberapa menit, dia berjalan menuju lubang di rak dan mengintip di sudut. Dia segera melompat mundur, matanya melebar.
Seekor makhluk yang seluruhnya terbuat dari buku-buku dan gulungan-gulungan menghantam koridor dengan suara kertas menggores lantai ubin. Itu samar-samar humanoid, tingginya hampir sembilan kaki. Namun, tubuh dan ekstremitasnya adalah pusaran kertas yang menggeliat. Saat bergerak, makhluk itu mengambil gulungan dan buku, menambahkan benda ke tubuhnya. Pada saat yang sama, itu menggantikan buku-buku di rak.
Semacam pustakawan pustakawan? Riley bertanya-tanya. Sambil menggelengkan kepalanya, dia pindah kembali ke deretan buku dan berlari untuk mengejar ketinggalan dengan kelompok.
Mereka akhirnya menemukan diri mereka di sebuah kantor administrasi kecil yang terletak di tempat yang Riley hanya bisa tebak adalah bagian belakang gedung. Dia telah kehilangan semua arah dengan rute memutar yang Clarence lewati. Pria berjubah cokelat itu membuka pintu ke kantor dengan kunci kecil yang ditariknya dari balik jubahnya dan melangkah masuk. Bola cahaya segera menerangi bagian dalam, memperlihatkan kantor yang teratur. Berbeda dengan kekacauan tumpukan, setiap lembar kertas ditumpuk dan diberi label dengan rapi.
Clarence pindah ke meja di sepanjang dinding jauh dan membuka buku besar. “Kerangka waktu apa yang kamu cari?” dia bertanya pada Riley dari bahunya.
“Eh, mungkin beberapa minggu terakhir,” jawabnya, secara mental menghadapi pucat karena tidak bertanya pada Marie kapan anak-anak sakit.
Clarence mengangguk, dan jarinya menelusuri halaman. “Di sini kita. Hampir lima puluh entri selama dua minggu terakhir. Itu jadwal yang agak sibuk dalam pengalaman saya. ” Ketika dia melihat ekspresi kosong di wajah mereka, dia menjelaskan, “Kebanyakan penyihir tingkat rendah tinggal cukup dekat untuk berjalan ke perpustakaan, dan kami hanya menawarkan layanan pelari ke penyihir tingkat Prefek atau lebih tinggi.”
Riley mengangguk mengerti dan melirik halaman itu. Dia melihat banyak nama yang tidak dikenalnya. Namun, dia segera melihat pola yang jelas. Kolom disediakan untuk guild pihak yang meminta, dan nama dan guild yang sama berulang kali muncul – Vindictus, Fire Guild Prefek.
“Vindictus telah banyak meminta layanan ini,” kata Riley kepada Clarence. “Buku-buku apa yang sudah dia periksa?”
Clarence melirik ke register, dengan cepat membaca daftar. “Mereka mencakup beberapa area latihan yang berbeda,” katanya perlahan. “Ini semua berhubungan dengan penggunaan dan manipulasi mana gelap. Itu aneh sekarang aku memikirkannya. ”
Riley merasa itu tidak aneh. Dia sudah mengamati penyihir api membeli mayat hidup di Sibald. Dia merasa ingin menendang dirinya sendiri sekarang. Dia tidak pernah berhenti untuk bertanya untuk apa mereka menggunakannya. Dia berbalik ke kelompoknya, “Apakah kamu pikir guild api bisa terhubung dengan ini?”
Lucas tampak berpikir. Dia melirik Clarence sebentar, merenungkan bagaimana cara mengucapkan tanggapannya. “Mungkin. Saya tidak akan membiarkannya melewati mereka, dan mereka tampaknya menjadi tautan yang umum. Buku-buku tentang ilmu hitam juga aneh. ”
“Itu adalah topik penelitian yang tidak biasa,” Clarence setuju, wajahnya masih pasif. “Seperti yang aku sebutkan, mana gelap tidak memiliki tempat di dalam kota lagi. Ada … jatuh, bisa dibilang – bertahun-tahun yang lalu. Pengguna mana yang gelap diketahui tidak dapat diprediksi. Jangan tersinggung, Nona, “tambahnya, mengangguk pada Riley.
Riley mengetuk bibirnya dengan jarinya. Jika Prefek yang dia duel mewakili perwakilan guild api lainnya, maka anggota lainnya kemungkinan amoral dan kejam. Satu-satunya yang dia temui sejauh ini yang tampaknya masuk akal adalah Flare. Mungkin para kultus telah menyusup ke barisan mereka? Dengan asumsi mereka bahkan terlibat …
“Yah, mungkin guild api adalah tempat terbaik untuk mulai mencari,” kata Riley. “Untuk anak-anak yang hilang, maksudku,” tambahnya cepat untuk kebaikan Clarence.
“Atau itu hanya jalan buntu,” gerutu Emma.
“Hei, sepertinya masuk akal,” kata Ethan. “Kami sudah melihat kekejaman mereka dalam aksi. Apakah Anda benar-benar akan melewati mereka? ” Emma hanya mendengus dan menyilangkan tangannya sebagai tanggapan.
“Ini terdengar seperti rencana,” kata Riley, matanya bersinar gelap di bawah tudungnya. Jika guild api terikat dalam hal ini atau para kultus bersembunyi di tengah-tengah mereka, dia tidak akan ragu untuk membakarnya ke tanah. “Ayo kita bicara dengan beberapa penyihir api.”