Bab 14 – Masokist
Riley berdiri di balkon yang menghadap ke gua besar. Ruangan itu redup dan bahkan Night Vision -nya kesulitan menembus selimut kegelapan yang tergantung di lantai gua. Rekan satu timnya berdiri di dekatnya ketika Vivian mengutak-atik panel bertuliskan rune di sepanjang tepi balkon. Jari-jarinya melesat melintasi simbol, dan mereka segera menyala dalam tampilan warna.
Vivian melirik ke atas bahu setelah dia menyelesaikan persiapan apa pun yang menurutnya perlu. “Apakah kamu siap?” dia bertanya pada Ethan dengan alis terangkat.
“Siap untuk apa? Anda belum menjelaskan apa yang harus saya lakukan dalam persidangan ini , ”jawab prajurit kekar itu, menyilangkan tangannya di depannya.
“Kurasa kau benar,” kata Vivian, memiringkan kepalanya. “Tujuannya adalah untuk sampai ke garis finish. Tentu saja ada beberapa aturan. Aturan nomor satu, kamu tidak bisa membawa senjata ke dalam dirimu. Peraturan nomor dua, kamu tidak bisa membahayakan makhluk hidup yang kamu temui di persidangan. ”
Vivian memperhatikan Ethan dengan hati-hati, mata cokelatnya seakan menatapnya sejenak. “Kamu juga tidak akan bisa mati di dalam arena. Namun, kami telah meningkatkan rasa sakit yang dialami oleh siapa pun di dalam area persidangan sebesar 200%, sebuah fitur yang ditambahkan oleh saudara-saudari sihir hitam kami sebelum mereka meninggalkan kota. ” Vivian melirik Riley dengan sadar.
“200% umpan balik rasa sakit,” gema Ethan, wajahnya paling pucat.
“Anda tidak harus melakukan ini,” desak Riley. “Aku bisa menjalankan persidangan sendiri.”
“Lagipula dia yang seharusnya melakukan ini!” Emma menambahkan dengan nada kesal. “Ini misinya yang bodoh. Saya tidak mengerti mengapa Anda harus terlibat. ” Lucas hanya tutup mulut, matanya khawatir ketika dia melihat mereka bertengkar.
“Aku ragu ini akan mudah,” lanjut Riley lembut, melirik Emma di mana dia marah di samping Lucas. “Jika level pekerja harian tertantang, itu mungkin dirancang untuk orang di atas level 70.”
Ethan tampak semakin khawatir dengan komentar itu. Dia menutup matanya dan mengambil napas dalam-dalam, mengguncang lengannya untuk meredakan ketegangan. Lalu dia membuka matanya, dan ekspresi tekad menetap di wajahnya. Dia menarik pedang dua tangannya dari punggungnya dan menjatuhkannya ke lantai dengan dentang logam dan mulai mengeluarkan tas dan peralatan berlebih.
Dia memandang rekan satu timnya secara bergantian. “Aku akan melakukan ini,” katanya dengan tegas.
“Apakah kamu yakin?” Akhirnya Lucas berbicara. Dia tampak tidak yakin.
“Pasti,” kata Ethan, seringai sombong merayap di wajahnya. “Aku mendengar bahwa penyihir bumi adalah sekelompok pengecut,” tambahnya untuk keuntungan Vivian. Ini memberinya alis melengkung lain dari penyihir cantik.
Ethan menoleh ke Vivian. “Bisakah aku menyimpan armorku?”
Wanita itu mengangkat alis ke arahnya dan menyeringai. “Kamu bisa , tapi aku tidak akan menyarankannya.”
Riley menggelengkan kepalanya karena frustrasi atas nasihat tidak berguna dari mage bumi. Jelas baginya bahwa Ethan telah memutuskan untuk melakukan ini sehingga dia sebaiknya membantunya jika dia bisa. “Saya harap Anda harus bergerak cepat,” saran Riley. “Ini kedengarannya bukan tentang berkelahi sampai akhir sesegera mungkin. Anda akan berlari lebih cepat jika Anda tidak membawa banyak beban. ”
Prajurit itu mengangguk. “Itu masuk akal.” Dia segera melepaskan baju besinya sampai dia hanya mengenakan jubah kain longgar dan celana panjang. Sepatu bot kulit masih menutupi kakinya, tetapi sebagian besar ia tidak akan dilindungi dalam persidangan.
Vivian menyaksikan prajurit itu dengan tenang, jari-jarinya mengetuk-ngetuk alas di depannya. “Kamu siap sekarang?” dia bertanya dengan nada samar ketidaksabaran dalam suaranya.
“Ya, mari kita lakukan ini,” kata Ethan, sedikit melompat pada jari kakinya dalam upaya untuk memompa dirinya sendiri dan menenangkan sarafnya.
“Bagus. Pindah ke platform itu, dan kita akan mulai, “Vivian menginstruksikan, menunjuk ke platform batu persegi di sepanjang tepi balkon. Tanda yang rumit telah ditorehkan di permukaan, dan mereka bersinar hijau saat Vivian mengetuk konsolnya.
Ethan berjalan mendekat dan berdiri di peron, mencari ke penyihir bumi untuk instruksi lebih lanjut. Tanpa upacara apa pun, tangan Vivian menari melalui pola rumit di atas panel kontrol, dan platform tiba-tiba meluncur sebelum perlahan-lahan mulai turun. Pada saat yang sama, lampu hijau menerangi gua di bawah.
Riley mendengar Emma terkesiap di sampingnya ketika ruang sidang mulai terlihat. Penyihir bumi telah mengubah seluruh bagian bawah gua menjadi serangkaian empat ruangan berurutan yang membentang hampir 100 meter. Kamar-kamar tampak agak jinak dari sudut pandang Riley, tetapi dia memperhatikan bahwa mereka bertema. Ruangan pertama tampak seperti semacam gurun dengan pasir yang melapisi bagian bawah ruangan. Sebuah pintu besi berat ditempatkan di dinding menuju ke kamar sebelah.
“Apa ini?” Riley bertanya pada Vivian, yang berdiri di sampingnya. Perhatian wanita itu hanya terfokus pada konsol yang bersinar di depannya.
“Percobaan. Saya yakin saya sudah menjelaskannya, ”jawabnya. “Saya dapat mengontrol kamar dari sini, dan kami telah merancang setiap penutup untuk menyalurkan elemen individual. Seperti yang Anda bayangkan, sulit untuk meyakinkan guild lain untuk membantu membangun struktur. ”
Riley tidak punya kesempatan untuk mengajukan pertanyaan lebih lanjut karena peron akhirnya mendarat di lantai ruang pertama dengan ledakan besar. Ethan sedikit tersandung tetapi berhasil tetap berdiri. Vivian menangkupkan tangan di mulutnya dan berteriak ke dalam kamar. “Aku sarankan kamu mulai bergerak!”
Kemudian tangan mage itu terbang di atas panel kontrol. Geyser yang berapi-api tiba-tiba meletus dari lantai kamar pertama, memuntahkan pasir cair ke udara. Bahan itu dengan cepat didinginkan, berubah menjadi kaca berlumpur saat menyentuh tanah.
Mata Ethan melebar, dan dia berlari ke depan. Dia berhasil menghindari dua pilar api yang meledak di sekitarnya dengan menerjang keluar, namun dia tidak cukup menghindari yang ketiga. Kaca cair melapisi kulit lengan kanannya, dan Ethan menjerit tersiksa, mencakari lengannya untuk mencoba mengeluarkan zat itu.
Emma mencengkeram Lucas dengan cemas, dan Riley melirik menu pestanya dengan khawatir. Dia melihat penurunan kesehatan Ethan, tetapi bar segera diisi ulang. Tidak mengerti apa yang dilihatnya, Riley melihat kembali ke kamar. Kulit Ethan telah tumbuh kembali dengan cepat, dan dia berdiri di tempat, terengah-engah ketika dia menatap lengannya yang utuh dengan ekspresi yang membelah antara kebingungan dan kengerian.
“Aku benar-benar merekomendasikanmu untuk terus bergerak,” panggil Vivian, suaranya yang tanpa perasaan bergema di dalam gua. Dengan kilasan jari-jarinya, panel-panel di sepanjang dinding ruangan terbuka. Riley tidak memperhatikan selungkup sebelumnya, pintu-pintu berpadu mulus dengan dinding gua. Imp merah melesat maju, mata kecil manik mereka segera dilatih pada Ethan. Mereka memanggil bola api kecil di depan mereka dan kemudian meluncurkannya ke arah prajurit.
Ekspresi panik melintas di wajah Ethan, dan dia berlari ke depan, mencoba yang terbaik untuk menghindari geyser api dan rudal ditembakkan oleh imp. Api memercik di kulitnya, dan tangisannya bergema di gua batu saat dia terhuyung ke depan. Entah bagaimana dia bertahan dan berhasil ke pintu baja berat di sisi lain ruangan. Tangannya merobek panel logam, dan dia meluncurkan dirinya ke depan.
Ethan mendarat dengan percikan di kamar kedua. Uap melayang ke udara tempat tubuhnya tenggelam ke dalam air. Kamar kedua pada dasarnya adalah danau tertutup. Ethan berhenti sejenak, menginjak air dan menikmati sensasi dingin cairan pada kulitnya yang terbakar sebelum mulai berenang menuju pintu di ujung lain ruangan.
Penundaan itu sangat merugikannya.
“Aku sudah bilang untuk menganggap ini serius,” seru Vivian.
Air mulai bergetar dan berguncang, arus terbentuk di bawah permukaan. Ethan berjuang lebih keras melawan arus, tangannya memotong air saat dia menendang dengan keras untuk terus bergerak maju. Segera gelombang mulai terbentuk dan jatuh di atasnya, namun dia masih mendorong ke depan dengan sangat lambat.
Vivian pasti telah memutuskan bahwa ini tidak cukup sulit karena dia kemudian melepaskan makhluk ke dalam ruangan. Riley memperhatikan panel terbuka di dinding, namun dia tidak bisa melihat apa yang muncul. Satu-satunya hal yang dia perhatikan adalah kilatan cahaya sesekali di air saat makhluk baru mengasah Ethan.
“Berenang lebih cepat,” teriak Lucas, matanya pada apa pun yang mendekati Ethan.
Segera makhluk-makhluk yang berkilauan itu mendatangi sang pejuang. Ethan menjerit dan jatuh ke bawah air sejenak ketika banyak percikan cahaya mengalir di sekelilingnya. Dia muncul dengan batuk dan memuntahkan air, tangannya mencipratkan air dengan panik ketika dia mencoba untuk sampai ke pintu.
“Apa itu?” Riley bertanya, memperhatikan Ethan jatuh di bawah air lagi.
“Petir belut,” kata Vivian acuh tak acuh.
“Ini sakit,” bisik Emma, menutupi mulutnya dengan tangannya ketika dia menyaksikan adegan itu bermain di ruangan itu. “Apa gunanya ini?”
Vivian berbalik untuk melihat gadis itu dengan ekspresi serius. Dia tampak tidak terpengaruh oleh jeritan dan tangisan tercekik yang datang dari Ethan di bawah mereka. “Aku sudah memberitahumu. Untuk mendapatkan kedamaian batin, kita harus memupuk disiplin mental. Rasa sakit, gairah, emosi – itu semua hanyalah pengalih perhatian. Setelah Anda melatih diri untuk menghilangkan halangan itu, Anda bisa mendapatkan kejelasan sejati. ”
Master sihir bumi membalikkan pandangannya kembali ke Ethan. “Temanmu tidak bisa mati dalam persidangan. Dia tidak bisa dirugikan secara permanen. Anda mungkin juga memperhatikan bahwa staminanya tidak terbatas. Satu-satunya hal yang menghentikannya menyelesaikan empat kamar adalah dirinya sendiri. Uji coba sering digunakan sebagai cara untuk mempercepat pelatihan kami di mana meditasi dan belajar saja gagal. ”
Mulut Emma membuka dan menutup beberapa kali ketika dia mencoba merumuskan respons. Riley dan Lucas mengalihkan perhatian mereka kembali ke Ethan. Dia baru saja berhasil mencapai pintu ke kamar ketiga. Tangannya mencengkeram erat pegangan logam, dan dia secara fisik menyeret dirinya ke kamar sebelah, kakinya lumpuh oleh belut.
Ethan pingsan di kamar ketiga dan berbaring berkedut di tanah untuk waktu yang lama. Vivian tidak menyerah, tangannya sekali lagi bergerak melintasi panel kontrol. Kondensasi terbentuk di atas ruangan dan dengan cepat tumbuh menjadi awan badai. Angin kencang mulai bertiup dari arah pintu ketiga.
“Bangun, Ethan,” teriak Lucas, tangannya ditangkupkan ke mulut. Riley skeptis bahwa temannya bisa mendengarnya di tengah badai yang mengamuk di ruangan itu.
Prajurit kekar mendorong dirinya perlahan-lahan bangkit, dan angin mencambuk pakaiannya, mendorongnya ke belakang. Dengan usaha yang luar biasa, dia berhasil mengambil langkah lamban dan lamban menuju pintu. Tubuhnya dimiringkan ke angin kencang pada suatu sudut.
Kemudian badai bergeser. Alih-alih hujan, serpihan es mulai jatuh ke dalam ruangan. Dengan arus udara yang kuat mendorong Ethan, puing-puing yang beku dengan cepat berubah menjadi rudal bergerigi. Es mengiris kulit Ethan dan dia mendengus kesakitan saat dia berjuang untuk terus bergerak. Kulit dan pakaiannya yang compang-camping diwarnai merah dengan darah saat ia berjuang untuk meletakkan satu kaki di depan yang lain.
“Kegigihannya luar biasa bagi seorang pemula,” kata Vivian pelan ketika dia menyaksikan kemajuan Ethan. “Banyak yang tidak berhasil melewati kamar kedua pada percobaan pertama mereka, apalagi berhasil berjuang melalui kamar ketiga.” Pengamatannya disambut dengan keheningan dari tiga lainnya. Mereka menyaksikan prajurit itu berjalan maju, matanya terpejam rapat dan lengannya menutupi wajahnya.
Tangan Ethan akhirnya menggenggam gagang pintu ketiga. Dia berpegangan pada logam seperti tali penyelamat saat tubuhnya terus menerus dicabik-cabik dan disembuhkan kembali. Dengan gelombang kekuatan terakhir, dia berhasil mengangkat pintu hingga terbuka dan mendorong dirinya sendiri melalui celah itu.
Akhirnya, Ethan berbaring di kamar keempat dan terakhir. Ruang ini terlihat mirip dengan sisa guild bumi. Lantainya terbuat dari batu yang dipoles, dan bola cahaya hijau melayang di udara. Prajurit itu memandang dengan bingung, kemungkinan berharap untuk diserang oleh gumpalan. Ketika tidak ada energi yang menyakitkan datang, dia menghela nafas berat dan mulai mendorong dirinya sendiri.
Vivian menggelengkan kepalanya ketika dia menyaksikan Ethan, tangannya terus mengetuk simbol-simbol bercahaya di depannya. “Ini adalah tantangan nyata,” katanya lembut. “Kamar lain pucat kalau dibandingkan.”
Riley tidak tahu bagaimana ruangan ini bisa lebih buruk daripada tiga yang terakhir. Ethan berjalan maju dengan langkah lambat yang lambat, dan sepertinya dia tidak mengalami kesulitan. Namun, ketika dia terus menonton, Ethan tiba-tiba tersandung dan berlutut. Seolah-olah tangan yang tak terlihat mulai menekannya dengan paksa. Dia berjuang melawan tekanan, dadanya naik-turun saat dia menghendaki dirinya untuk bergerak maju. Dia mengatur beberapa langkah lemah sebelum dia dipaksa berlutut. Dia hanya beberapa meter dari pintu.
“Apa yang terjadi?” Riley bertanya, sudah setengah berharap jawabannya.
“Aku telah menciptakan gravitasi mini di atas ruang keempat. Saat teman Anda bergerak maju, beratnya bertambah secara eksponensial. Beberapa inci terakhir adalah yang terburuk, ”jawab Vivian, suaranya diwarnai dengan keingintahuan klinis ketika dia menyaksikan Ethan.
Emma tidak bisa bicara lagi. Matanya berkaca-kaca menyaksikan perjuangan temannya, dan dia memegang tangannya di depan mulutnya. Bahkan Lucas memandang dengan mata penuh horor.
Prajurit itu berlutut di tempat, melayang di atas tangan dan lututnya tanpa bergerak untuk waktu yang lama. Kemudian dia mulai maju sedikit demi sedikit dengan shuffle. Mereka bisa melihat tubuhnya bergetar di bawah tekanan ketika dia merangkak ke pintu terakhir. Ketika dia hanya dua kaki jauhnya, Ethan tiba-tiba pingsan.
Riley menahan napas berpikir bahwa inilah akhirnya. Lalu dia mendengar suara Ethan bergema di seluruh ruangan. “Persetan denganmu, Vivian,” teriaknya dari posisi tengkurapnya. “Aku akan menyelesaikan uji coba ini!”
Ethan mulai bergerak maju ke depan saat merangkak, memaksa lengan dan kakinya bergerak melalui kekuatan keinginan murni. Tiga inci … dua inci … satu inci. Darah mulai menggenang di bawah Ethan, bagian tubuhnya benar-benar dihancurkan oleh gaya gravitasi di ruangan itu. Dengan sedikit kekuatan terakhirnya, Ethan mengulurkan tangan ke pintu terakhir, ujung jarinya menyapu logam. Lalu dia pingsan.