Bab 24 – Eksperimental
Butuh beberapa menit bagi kelompok untuk menyembuhkan luka dan berkumpul kembali. Bahkan di dalam tangga, Riley bisa mendengar alarm berbunyi. Mereka mungkin tidak memiliki waktu lama sebelum pustakawan memadamkan api di asrama dan berjalan melalui Aula Besar. Dengan asumsi mereka tidak sengaja membakar seluruh bangunan, tentu saja.
Cecil telah melakukan sesuatu pada pintu, melukis zat-zat berwarna cerah di sekitar bingkai. Dia bersikeras bahwa ramuannya tidak akan membunuh siapa pun, tetapi itu akan memperlambat siapa pun yang mencoba mengejar ketinggalan kelompok atau menggunakan tangga khusus ini. Dia juga tampak sedikit khawatir bahwa makhluk-makhluk kertas itu pada akhirnya akan berhasil melewati pintu. Menggaruk dan menggedor di sisi lain dinding tentu tidak berhenti sehingga dia mungkin ada benarnya.
“Kita harus bergerak,” kata Riley begitu dia memperhatikan bahwa kelompok itu telah pulih.
Ethan menggosok lehernya. “Aku tidak yakin bisa menangani ledakan atau kebakaran lain atau pengejaran besar-besaran oleh pasukan origami animasi.” Dia melirik Melissa saat mengatakan ini, yang hanya memberinya seringai pemakan kotoran.
“Itu meningkatkan poin yang bagus,” sela Marie ketika kelompok itu mulai menaiki tangga. “Pertahanan apa yang dipasang di level selanjutnya ini?”
Semua mata tertuju pada Clarence ketika dia mengajukan pertanyaan ini. Pustakawan itu tampak agak bingung oleh kejadian-kejadian baru-baru ini tetapi berhasil mencicit, “Lantai selanjutnya ini relatif aman, bahkan selama keadaan darurat. Kepala Sekolah memutuskan bahwa terlalu berbahaya untuk memasang perlindungan mengingat bahan dan makhluk yang agak mudah menguap di laboratorium. ”
“Tunggu, mundur ke bagian terakhir itu,” kata Ethan. “Bahan dan makhluk yang mudah menguap?”
Clarence mengangguk. “Iya. Perpustakaan membeli dan menyimpan beberapa spesimen langka. Area ini dimaksudkan untuk memberikan kesempatan bagi para tamu terhormat kami untuk belajar dan bereksperimen di tempat yang aman. Sebelum penciptaan perpustakaan, penyihir cenderung melakukan studi di rumah atau aula guild mereka. Hasilnya kurang optimal. ”
“Maksudnya adalah mereka menghancurkan seluruh blok kota secara tidak sengaja atau menciptakan monster hibrida yang akan merusak cakram dan membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk menangkap atau membunuh,” gerutu Cecil. “Dewan melarang eksperimen pribadi beberapa waktu lalu.”
“Tapi barang ini terkandung dengan aman di lantai atas, kan?” Ethan menekan. “Itu tidak berjalan melalui lorong-lorong atau kemungkinan menerkam kita dari sekitar sudut? Atau meledak atau entah bagaimana berubah menjadi naga? Anda tahu, secara hipotesis . ”
“Sebagian besar bahan dan makhluk disimpan di sel-sel penahanan khusus dan kamar di sepanjang bagian selatan lantai dua. Meskipun spesimen yang lebih populer sering ditempatkan di dalam ruang lab tepat di atas kita, “Clarence menjelaskan dengan sabar, tampaknya tidak menyadari sarkasme prajurit. “Tidak ada masalah dengan monster yang melarikan diri dalam beberapa waktu.”
“Itu tidak persis sama dengan tidak pernah,” gerutu Ethan.
Kelompok itu terdiam saat mereka tiba di lantai dua perpustakaan. Dengan ketinggian Aula Besar yang besar, mereka harus melakukan perjalanan beberapa tangga untuk mencapai tingkat atas. Pintu logam padat lain menghalangi masuknya mereka.
“Tunjukkan pada kami kamar mana yang digunakan untuk menyimpan mayat hidup sebelum kita meninggalkan tangga,” kata Riley, menunjuk Clarence. Pria muda itu menatapnya dengan bodoh. “Apa yang salah? Proyeksikan saja peta Anda dan tunjukkan kemana kami harus pergi. ”
“Kurangnya sihir pustakawan memiliki efek samping yang tidak menguntungkan,” Cecil menawarkan untuk pustakawan yang kebingungan. “Salah satunya adalah mereka tidak dapat dengan mudah menggunakan peta seperti yang kita bisa. Secara teknis, sebagian besar peta – bahkan yang dibagikan kepada pelancong pemula – memerlukan sedikit kemampuan magis. ”
“Fantastis,” kata Riley. “Jadi, beri tahu kami tujuan kami.”
“Ada lorong utama yang membentang sepanjang lantai ini. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ujung perpustakaan ini menampung semua ruang laboratorium. Saya percaya bahwa spesimen mayat hidup disimpan di laboratorium di sudut timur laut gedung. Kita harus bisa pergi dari sini, dan itu akan menjadi ruang terakhir di sebelah kiri. ”
“Kedengarannya cukup mudah. Ayo lakukan!” Kata Melissa, meletakkan tangannya di pintu.
“Tunggu!” Riley menyela dengan cepat. “Mari kita bergerak sedikit lebih hati-hati – Ethan di depan grup; Melissa mendukungnya di Sneak . Emma, Lucas, dan Cecil tinggal di tengah. Marie dan aku akan menutupi bagian belakang kita. ”
“Lihat kamu semua taktis,” jawab si nakal.
“Kami baru saja diserang oleh seekor naga,” jawab Riley dengan nada kering. “Kita mungkin juga memiliki sekelompok pustakawan prajurit yang mengejar kita sebentar lagi, dan aku ragu lantai ini tidak akan menimbulkan masalah.”
“Aku setuju,” kata Marie, memelototi wanita berambut merah. “Kita bisa lebih berhati-hati.”
“Aku yang kedua. Atau ketiga, kurasa, ”tambah Lucas, memandangi jubah bernoda darah Emma.
“Baik. Baik. Kami akan bergerak dalam formasi, ”kata Melissa, melambaikan tangannya.
Kelompok itu keluar dari tangga dengan tertib, mengikuti pola yang digambarkan Riley. Lorong di lantai ini gelap, hanya tempat lilin kristal samar-samar menerangi koridor. Suara alarm lebih tidak terdengar di sini. Mungkin pustakawan tidak cukup berharap ada orang yang bisa sampai di lantai ini.
Mereka bergerak perlahan di lorong, mengikuti instruksi Riley dan tetap waspada. Dia tidak bisa mulai membayangkan apa yang mungkin menyerang mereka. Dia siap untuk unicorn yang bernapas dengan api pada saat ini.
Terlepas dari kehati-hatian mereka, kelompok itu tiba di depan laboratorium beberapa menit kemudian tanpa insiden. “Yah, itu antiklimaks,” kata Melissa dengan suara bosan, menyentak membuka pintu ke lab dan melangkah masuk.
Sambil menggelengkan kepalanya, Riley mengikutinya. Laboratorium itu berantakan. Barisan meja berjajar di ruangan itu, instrumen dan peralatan berbentuk aneh mengacaukan permukaannya. Dia melihat apa yang tampak seperti belut setengah membungkuk duduk di satu meja dengan kristal berwarna cerah tergeletak di sampingnya. Kandang berjajar di dinding ruangan, hewan-hewan ajaib yang benar-benar bergeser di dalam kandang dan menatap mereka dengan rasa ingin tahu.
Namun yang menarik perhatian Riley adalah sangkar logam besar di ujung ruangan. Matanya berbinar saat melihatnya. Itu tampak seperti jenis benda yang mungkin digunakan penyihir untuk menahan tawanan mayat hidup berukuran manusia.
Bergerak melintasi ruangan dengan langkah cepat, Riley segera berhenti di depan sangkar, alisnya berkerut kebingungan. “Tidak ada apa pun di sini,” katanya, berbalik untuk melihat Clarence. “Di mana mayat hidup?”
Pria muda itu berjalan di sampingnya, memeriksa kandang dengan tenang. “Aku jamin di sinilah spesimen mayat hidup itu disimpan. Mungkin dia baru saja dipindahkan. ”
“Apakah ada log di mana ‘spesimen’ disimpan atau dipindahkan?” Marie bertanya, menatap peralatan di atas meja.
Clarence mengangguk. “Ya tentu saja. Biarkan saya periksa register untuk ruangan ini. Itu hanya akan memakan waktu sebentar. ” Dia berjalan ke ujung laboratorium, di mana sederetan rak buku bersandar pada dinding. Sisa kelompok secara naluriah menjauh dari buku. Memori diserang oleh perpustakaan agak terlalu segar.
“Melissa, mungkin kau harus berjaga-jaga di luar,” usul Marie, menatap bajingan yang tampak bosan. “Juga, ini harus dilakukan tanpa berkata, tapi tolong jangan memulai pertarungan tanpa alasan.”
Wanita berambut merah itu menghela nafas dan menuju pintu. “Ya, Bu,” dia menawarkan dengan penghormatan tiruan sebelum menghilang melalui pintu.
“Apa ini kristal?” Tanya Lucas, memetik benda di meja terdekat.
Cecil melirik berbagai alat yang diletakkan di atas meja kerja. “Mereka dimaksudkan untuk mengukur afinitas magis. Sangat penting untuk mengukur mana makhluk selama eksperimen karena lebih mudah untuk menggabungkan jenis afinitas tertentu. Angkat saja dan lihat sendiri. ”
Lucas mengambil kristal itu dengan lembut. Setelah beberapa detik, itu mulai bersinar kuning cerah, menunjukkan afinitas sihir udara. “Menarik,” gumamnya, menyerahkan kristal kepada Emma. Begitu penyihir cahaya meraih instrumen, itu bergeser ke putih terang – cahaya jauh lebih intens daripada ketika Lucas memegangnya.
“Intensitas cahaya biasanya menunjukkan kekuatan afinitas makhluk itu. Tentu saja, ada alat pengukur yang lebih akurat, tetapi kristal ini dapat digunakan sebagai uji kasar. Sepertinya mereka mencoba untuk menggabungkan Elonquin Eel dengan kristal sihir udara … “sang enchanter menghilang ketika dia mengamati makhluk di atas meja.
Mata Cecil kemudian melompat ke sekeliling ruangan, memperhatikan kandang-kandang yang dipenuhi binatang-binatang aneh. “A Fire Pixie, Mole-rat yang berkumandang, seekor Elang Guntur,” katanya pelan, menyebut setiap makhluk. “Ini adalah beragam makhluk dan afinitas yang menarik. Saya ingin tahu apa yang mereka coba lakukan di sini. ”
Riley hanya setengah mendengarkan pembicaraan mereka, matanya menatap Clarence. Mereka telah menempuh perjalanan jauh dan telah mengambil risiko sedikit untuk masuk ke laboratorium ini. Jika tahanan mayat hidup entah bagaimana lenyap bersama dengan log, dia tidak yakin di mana mereka harus pergi selanjutnya. Dia bisa merasakan perutnya jatuh ketika dia melihat mulut pustakawan robot yang biasanya berkedut menjadi sesuatu yang menyerupai kerutan.
“Apa itu?” dia menuntut, memanggil Clarence.
“Tidak ada catatan mayat hidup berada di sini,” jelasnya, berjalan kembali ke grup. “Halaman dengan log terbaru telah disobek.”
Ketika dia mengambil buku itu darinya, Riley memang bisa melihat di mana halaman telah disobek dari buku log. Dia hanya menatap halaman itu untuk waktu yang lama, pikirannya berputar ketika dia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
“Jadi, ini semua sia-sia?” Ethan menuntut, meraih buku itu darinya. “Bagaimana bisa orang mayat hidup menghilang begitu saja?”
“Mungkin kita bisa mencari di lantai?” Marie menyarankan, ekspresinya bermasalah. Riley dapat melihat bahwa Lucas dan Emma juga tampak terkejut. Anehnya, dia tidak melihat “Aku-bilang-begitu” pada wajah penyihir cahaya yang dia harapkan.
“Um, teman-teman,” kata Melissa, muncul di pintu dan membantingnya di belakangnya. “Kita punya masalah. Pustakawan mungkin sudah mulai mengejar kami. Dan maksud saya, mereka sedang berlari di koridor sekarang. Saya sangat menyarankan kita keluar dari sini – seperti segera . ”
“Bagaimana kita akan melakukan itu?” Emma menuntut. “Kita tentu tidak akan kembali melalui perpustakaan.”
Cecil menghela nafas. “Saya pikir ini mungkin terjadi. Saya hanya perlu beberapa menit. Bisakah Anda menahannya? ”
Ethan mengangkat bahu. “Kita dapat mencoba. Mengapa kita tidak memindahkan meja-meja ini dan memblokir pintu? Ini, Lucas, bantu aku. ”
Ketika kelompok itu mulai bergerak di sekitarnya, Riley berdiri diam – pikirannya berputar. Apa yang dia lewatkan? Pasti ada sesuatu. Setelah semua yang mereka lalui, ini bukan hanya jalan buntu besar. Dia memaksa dirinya untuk tenang, menarik napas panjang. Dia perlu memikirkan hal ini secara logis.
Apa yang diinginkan kaum kultus? Jawabannya sepertinya mana. Jika itu yang terjadi, wabah mungkin dibuat untuk mengumpulkan mana dari mereka yang menderita penyakit. Bagaimana mereka menciptakan wabah itu?
Bunyi gema bergema di seluruh ruangan saat Ethan menyapu instrumen dari meja terdekat, kristal memantul dari lantai. Dia kemudian mendorongnya ke pintu. Mata Riley menabrak binatang di dalam kandang di sekitar lab. Mereka mungkin perlu menggunakan tempat seperti lab ini.
Bagaimana mereka bisa masuk ke sini? Bahkan kelompoknya mengalami kesulitan dan Clarence sudah jelas bahwa daerah ini terbatas pada penyihir berpangkat tinggi. Mungkin mereka telah menyusup ke aula guild besar? Tapi itu sepertinya tidak masuk akal. Peringkat yang lebih rendah itu mungkin, tetapi Master atau Prefek? Jika dia mengesampingkan itu, siapa lagi yang memiliki akses?
Riley mendengar suara tabrakan dan bisa melihat bahwa Ethan dan Melissa berusaha keras untuk memegang meja di pintu ketika para pustakawan memukul dan mendorong di sisi lain gundukan furnitur. Mereka hanya memiliki beberapa saat sebelum mereka melakukan terobosan. Sementara itu, Cecil sedang melakukan sesuatu ke jendela dekat pintu, bergumam pelan ketika dia menarik bermacam-macam bubuk dan kristal keluar dari ranselnya. Marie dan Emma berdiri di dekat Riley, menyiapkan senjata mereka untuk melawan para pustakawan. Dan, akhirnya, Clarence berdiri di belakang kelompok, dengan tenang menonton keributan. Wajahnya tenang dan tanpa emosi seperti biasanya.
Riley membeku.
Ada satu kelompok yang memiliki akses tak terbatas ke laboratorium, bukan? Bagaimana dia melewatkan koneksi itu? Pustakawan memiliki kendali bebas atas perpustakaan. Mereka akan memiliki akses ke anak-anak yang menjalankan buku. Sial, mereka bahkan bisa merusak buku-buku log untuk memimpin penyelidikan ke guild api, dan seorang pustakawan bisa dengan mudah merobek halaman keluar dari registri lab.
Tetapi jika dia benar, pustakawan mana yang sebenarnya pemuja? Semua dari mereka atau hanya beberapa anggota? Bagaimana dia bisa tahu? Bagaimana mereka bisa menyusup ke barisan mereka? Pertanyaan-pertanyaan menyapu benaknya dalam gelombang.
“Riley!” Ethan berteriak dari seberang ruangan. “Keluarlah dari situ. Mereka akan berada di dalam sebentar lagi. ”
Tatapan Riley melesat ke ambang pintu, tempat dia bisa melihat blokade mulai runtuh. Itu tampak seperti pustakawan telah membawa beberapa bala bantuan. Lalu matanya beralih ke kristal di sepanjang lantai, percakapan terakhir antara Cecil dan Lucas melintas di benaknya. Bertindak berdasarkan insting, Riley meraih salah satu instrumen kristal dan menjejalkannya ke sakunya.
“Oke, aku sudah siap,” teriak Cecil di atas suara furnitur yang jatuh ketika dia melesat melintasi ruangan. “Semua orang ke sini.” Dia bergerak ke sudut jauh ruangan dari jendela. Kelompok itu berlari ke sudut, meringkuk di belakang Ethan saat dia mengangkat perisainya.
“Tutup matamu dan tutupi telingamu,” perintah Cecil. “Kita punya sekitar lima detik.”
Riley baru saja menutup matanya tepat waktu, menekankan telapak tangannya ke telinganya. Dia bisa merasakan ledakan bergema kembali melalui lantai batu, dan tekanan besar mendorongnya kembali ke dinding dan rekan satu timnya. Saat dia membuka matanya, Riley ternganga kaget. Sebuah lubang besar telah diukir di sisi perpustakaan tempat jendela itu dulu berdiri. Ledakan itu juga menghancurkan blokade di pintu dan ambruk di sisi dinding yang mengarah kembali ke lorong.
“Bagaimana…?” Lucas bergumam.
“Tidak ada bangsal di dalam, Nak,” gerutu Cecil. “Tapi kita tidak punya waktu untuk mengobrol. Putaran kedua bom akan meledak dalam waktu kurang dari satu menit. ” Dia mendorong mage. “Sekarang, lari! Semua orang tinggal di dekat Lucas. ”
Kelompok itu melepaskan pingsan mereka dan berlari menuju pembukaan. Ethan meraih Clarence dan dengan paksa menyeret pustakawan itu. “Tunggu, kita seperti tiga atau empat lantai,” teriak Lucas dengan suara panik. “Dan mengapa kita tinggal di dekatku?”
“Sudah waktunya untuk mendapatkanmu, mage,” jawab Cecil. “Kamu sebaiknya mengambil mantra Gust .”
Kelompok itu melompat melalui lubang. Riley merasakan kakinya meninggalkan tanah dan perutnya serasa terjatuh. Waktu tampaknya melambat ketika tanah menjulang dalam penglihatannya. Ledakan besar mengguncang laboratorium di belakangnya, puing-puing dan puing-puing mengalir di udara di sekitar mereka. Sementara itu, hujan muncrat di wajahnya, tetesan dingin perlahan meluncur di pipinya. Mulutnya ditekan ke garis yang suram saat matanya berdenyut dengan energi gelap. Dia punya janji untuk ditepati, bahkan jika itu berarti dia harus memburu pustakawan satu per satu.