Bab 1 – Tertekan
8 Oktober 2076: 4 hari setelah rilis Awaken Online.
Suara mendesis dan hamburger yang dimasak di atas kompor adalah satu-satunya suara yang bisa terdengar di dapur. Eliza mengaduk campuran itu dengan kacau dan kemudian kembali ke mangkuk kecil di depannya yang dia gunakan untuk mencampur berbagai rempah dan rempah-rempah.
1 sendok makan bubuk cabai, ¼ sendok teh bubuk bawang putih, ¼ bubuk bawang bombai … Eliza secara mental membuat katalog dan memeriksa daftar bahan yang masuk ke dalam bumbu, tangannya secara otomatis mengukur dan menuangkan bubuk dengan presisi militer.
Setelah campuran selesai, dia mengaduknya dengan lembut dan kemudian menambahkannya ke panci. Dia menikmati proses ini. Itu dipraktikkan dengan baik dan menghibur. Dia merasa seperti sedang membangun sesuatu. Selain itu, kimia selalu menjadi salah satu mata pelajaran favoritnya.
Pikiran itu membuatnya mengernyit, dan Eliza melirik ke meja dapur di dekat tempat setumpuk buku yang mengesankan berdiri di kolom serampangan. Dia tahu bahwa memasak makan malam hanyalah gangguan. Dia seharusnya belajar. Selalu belajar.
Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkannya. Orangtuanya belum pulang, dan memasak memiliki banyak tujuan – baik untuk mengalihkan perhatian dan untuk menangkal pertanyaan yang tak terelakkan untuk setidaknya beberapa menit. Sambil mendorong kacamatanya ke tempat mereka bersandar di pangkal hidungnya, Eliza melirik jam di atas kompor. Dia hanya punya beberapa menit sampai orang tuanya tiba di rumah untuk malam itu. Dia bahkan belum membuat guacamole.
Eliza menurunkan suhu pada kompor listrik dan melepaskan satu set gunting dari laci di sampingnya. Membuat jalan di sekitar pulau dapur, dia membuka pintu menuju halaman belakang.
Sinar lemah dari sinar matahari yang memudar baru saja menyempit pagar kayu yang mengelilingi halaman saat dia berjalan di sekitar rumah ke taman kecil di halaman samping. Memilih langkahnya dengan hati-hati, kakinya yang telanjang mendarat di atas serangkaian batu paving yang diletakkan di antara barisan sayuran yang tumbuh rapi. Eliza memindai kebunnya dengan hati-hati saat dia berjalan, memperhatikan keadaan setiap tanaman.
Memetik tomat yang matang, dia perhatikan bahwa ulatnya lapar – meninggalkan bekas gigitan kecil di dedaunan. Dia perlu menggunakan pestisida sebelum lama, tetapi dia selalu enggan menggunakan produk yang dibeli di toko karena takut akan merusak sayuran atau secara tidak sengaja membunuh sesuatu selain hama yang kadang-kadang mengganggu kebunnya. Mungkin dia bisa mencari online untuk solusi yang lebih alami.
Dia menghabiskan beberapa menit berikutnya mengumpulkan sayur-sayuran, dengan cepat menyadari bahwa dia lupa membawa sesuatu untuk membawanya kembali ke rumah. Dengan napas pasrah, dia menggunakan bagian bawah kausnya sebagai tas darurat.
Ketika Eliza kembali memasuki rumah, aroma rempah-rempah segera menyerang hidungnya. Dia menikmati sensasi ketika dia menurunkan simpanannya di meja dan mulai mencuci sayuran dan rempah-rempah. Euforia sesaatnya terputus sesaat kemudian ketika dia mendengar sebuah pintu menutup di ujung rumah. Suara orangtuanya bisa terdengar melayang di koridor saat mereka bertengkar dan mendiskusikan hari mereka.
Ketika mereka memasuki dapur, ayah Eliza menarik napas dalam-dalam. “Baunya luar biasa di sini. Biar kutebak, taco? ”
“Ya,” jawab Eliza dengan senyumnya sendiri. Dia hanya ingin membuat mereka berbicara tentang makanan. “Beberapa ramuanku perlu dipersiapkan kembali. Mereka mulai menumbuhkan penanam mereka. ”
Ibu Eliza meletakkan tasnya di atas meja dan memeriksa putrinya secara kritis, tatapannya melekat pada kemeja Eliza yang tertutup debu. “Aku benar-benar berharap kamu tidak akan merusak pakaianmu membawa sayuran dari kebunmu.”
Eliza mengalihkan pandangannya kembali ke kompor, matanya tertunduk. “Maafkan saya. Saya lupa membawa keranjang. Makan malam sudah hampir siap. ”
Ibunya menghela nafas. “Untunglah. Saya kelaparan.” Dia duduk di pulau dapur dan mengawasi Eliza saat dia selesai dengan persiapannya. “Aku tidak punya waktu untuk makan siang,” ibunya melanjutkan dengan suara lelah. “Rupanya, ada epidemi flu baru yang menyebar. Sayap pediatrik penuh dengan ratapan anak-anak dan ibu yang tidak sabar. ”
Ayah Eliza berjalan kembali ke dapur, setelah menyimpan barang-barang pribadinya di kantornya. “Hari itu juga agak panik bagiku. Kami mendapat korban tembak masuk hari ini. ”
Ibunya meringis dan menggosok matanya. “Yah, mungkin aku harus berterima kasih kalau begitu.”
Eliza setengah mendengarkan percakapan mereka saat dia selesai memasak. Itu adalah cerita yang sama, hanya hari yang berbeda. Ibu dan ayahnya sama-sama dokter dan bekerja di rumah sakit setempat. Ayahnya adalah seorang ahli anestesi, dan ibunya bekerja di bidang kesehatan anak. Biasanya mereka pulang dengan kelelahan dan ketakutan – biasanya dengan kisah mengerikan yang menyertainya.
“Dan ini dia,” kata Eliza, meletakkan dua piring di pulau di depan mereka.
“Kenapa kita tidak makan di meja,” usul ayahnya. Eliza tersentak ketika dia melihatnya melirik buku-buku yang tertumpuk di meja dapur. “Atau, mungkin tidak …” dia menambahkan sambil tertawa kecil.
Kemudian muncul pertanyaan yang menakutkan. “Jadi, bagaimana pelajaranmu?” ibunya bertanya. Itu selalu pertanyaan yang sama. Setiap hari untuk yang terakhir … yah, dia benar-benar kehilangan jejak.
“Tidak apa-apa,” kata Eliza tanpa komitmen, berdiri di sisi lain konter dan mengambil taco di piringnya.
“Apakah hasil tes latihanmu sudah masuk?” ibunya mendesak, mengusap bibirnya dengan serbet. “Sudah lebih dari seminggu sejak yang terakhir.”
“Mereka melakukannya,” kata Eliza, matanya tertuju pada makanannya. “Saya mencetak dalam persentil ke-90 pada ujian penerimaan perguruan tinggi, dan saya mendapat skor 493 pada tes praktik MCAT.”
Ayahnya sedikit mengernyit. “ Persentil ke – 90 ? Berapa skor pada ujian penerimaan? ”
Eliza sedikit ragu sebelum menjawab, “2136 di antara berbagai kategori.”
“Itu sepuluh poin lebih rendah dari ujianmu sebelumnya, bukan?” tanya ibunya tajam.
“Ya,” jawab Eliza dengan suara tenang. “Aku pikir aku lelah pada hari ujian terakhir.”
Ayahnya melompat, mencoba meringankan nada, “Yah, kamu mencetak dua poin lebih tinggi pada MCAT. Setidaknya Anda membuat kemajuan! ”
Eliza melirik ibunya dan melihatnya mengangguk dengan enggan. “Ya ya. Anda ikut. Enam atau tujuh bulan lagi dan Anda akan siap untuk mengikuti ujian penerimaan nyata. Meskipun MCAT Anda masih sedikit rendah, saya yakin itu akan meningkat setelah Anda mulai mengambil kelas kuliah. ”
“Clairmont memiliki program fisika yang fantastis, dan aku tahu kau sedikit kesulitan dengan itu,” tambah ayahnya. “Saya yakin dengan beberapa persiapan tambahan Anda akan berada di 10% teratas dalam waktu singkat.”
Sambil menahan desakan untuk mendesah, perhatian Eliza kembali ke makan malamnya. Dia akan lulus dari sekolah menengahnya tahun ini, dan seluruh masa depannya sudah tampak kacau. Dia akan kuliah di universitas empat tahun yang bergengsi, diikuti oleh sekolah kedokteran yang sama bergengsi. Lalu dia bisa memulai residensinya. Sekali lagi, hanya rumah sakit terbaik yang akan melakukannya. Mungkin sepuluh tahun kemudian dia akan menjadi dokter praktek. Sama seperti orang tuanya.
Eliza tidak tahu apa yang ingin ia lakukan dengan hidupnya, tetapi satu hal yang sangat jelas. Dia sama sekali tidak punya keinginan untuk menjadi dokter.
Dengan mata tertuju pada meja, Eliza tidak melihat ayahnya memperhatikannya, tatapan khawatir di matanya. “Apa kamu baik baik saja?” akhirnya dia bertanya. Eliza menatapnya dengan heran. “Rasanya akhir-akhir ini, kamu sedikit … libur. Anda tidak berbicara tentang kebun atau tugas sekolah Anda kecuali kami mengganggu Anda. ”
“Kami tahu bahwa kami telah mendorongmu dengan keras, tetapi itu hanya karena kami peduli padamu,” tambah ibunya. Kemudian dia ragu-ragu dan menatap suaminya. “Di sisi lain, kita berdua mengerti apa artinya merasa sedikit terbakar.”
“Kau tidak akan percaya bahwa jumlah orang yang harus tidur semalaman untuk menarik kita untuk lulus dari sekolah kedokteran,” ayahnya menambahkan sambil tertawa kecil.
“Aku …” Eliza ragu-ragu. Dia ingin jujur pada mereka dan memberi tahu mereka bahwa dia tidak tertarik pada sekolah kedokteran dan bahwa dia membenci kursus persiapan yang konstan dan tes praktik, tetapi dia tahu apa yang akan mereka katakan. Dia perlu memikirkan masa depan dan kariernya. Dia sudah bisa membayangkan ekspresi kekecewaan di mata mereka. Kemudian mereka akan bertanya apa yang ingin dia lakukan.
Dia tidak punya jawaban.
“Aku baik-baik saja,” akhirnya Eliza mencicit, menggigitnya lagi untuk menghindari perincian.
Kerutan mengerutkan bibir ayahnya. “Hmm. Yah, dalam hal apa pun, kami ingin memberi penghargaan kepada Anda karena bekerja keras. ” Dia berdiri dan melangkah ke kamar lain sejenak sebelum kembali dengan sebuah kotak tertutup kertas pembungkus.
“Kami sudah mendengar bahwa ini semua kemarahan dengan anak-anak seusiamu,” tambah ibunya. “Itu bukan jenisku, tapi ayahmu meyakinkanku bahwa kamu mungkin menikmatinya.”
Eliza memandang dengan penasaran. Pertama, orang tuanya menunjukkan minat pada kehidupan pribadinya – yang tidak biasa bagi mereka. Sekarang mereka membelikannya hadiah? Untuk sesaat, dia mempertimbangkan apakah alien mungkin telah menculik mereka dan menggantinya dengan doppelganger yang lebih baik hati.
“Ayo, buka,” desak ayahnya. Dengan enggan, jari-jari Eliza mengupas kertas pembungkus yang menutupi kotak itu. Logo di sisi wadah dengan cepat muncul, dengan tulisan “Cerillion Entertainment” terpampang di permukaan. Gambar obelisk hitam dan helm plastik berwajah penuh dipajang di atas kotak.
Eliza bukan kupu-kupu sosial – bukan karena dia ingin bergaul dengan anak-anak yang tegang dan tegang dari kursus persiapannya. Namun, dia tahu ini adalah satu set peralatan realitas virtual. Dia telah mendengar sejumlah anak di sekolah berbicara tentang permainan baru yang telah dirilis Cerillion Entertainment baru-baru ini, dan banyak teman sekelasnya memohon pada orang tua mereka untuk membelikannya untuk mereka.
“Kami juga membelikanmu salinan game baru ini yang menyebabkan kehebohan,” kata ibunya, mengunyah kata “permainan” dengan jijik sejenak. “Aku yakin itu disebut Awaken Online.”
“Sekelompok pria di tempat kerja menyebutkan bahwa anak-anak mereka benar-benar menyukainya,” tambah ayahnya sambil mengangkat bahu. “Ini juga memiliki fitur kompresi waktu, jadi kami pikir mungkin itu akan menjadi cara yang baik bagi Anda untuk bersantai tanpa mengambil terlalu banyak waktu dari studi Anda.”
Dan itu dia. Dia bisa santai, tetapi tidak jika itu datang dengan biaya waktu belajar.
“Mungkin kamu juga bisa bertemu dengan beberapa orang lain,” usul ibunya dengan lembut. “Sebagian besar temanmu tidak mampir lagi.”
Tentu saja tidak. Siapa yang mau datang dan mempelajari kata-kata kosa kata atau mengerjakan soal fisika setiap malam, pikir Eliza murung.
Dia menyadari bahwa kedua orang tuanya mengawasinya, menunggu reaksi. Dia memaksakan senyum kecil ke wajahnya, mendorong kacamatanya lagi dengan jarinya. “Ini terlihat menyenangkan,” katanya, mencoba menaruh antusiasme dalam suaranya. “Mungkin aku akan mencobanya nanti malam setelah aku selesai mengerjakan PR.”
“Tentang itu,” kata ayahnya, melirik ibunya. “Mengapa kamu tidak mengambil cuti beberapa minggu ke depan dari kelas persiapanmu dan hanya fokus pada tugas sekolahmu yang biasa? Anda telah membuat banyak kemajuan, dan tidak ada salahnya untuk istirahat sesekali. ”
Eliza melirik ibunya dan memperhatikan perbedaan pendapat di matanya. Apakah ini sesuatu yang didorong oleh ayahnya? Mengapa? Bagaimanapun, dia tidak ingin berdebat. Jika dia punya alasan untuk tidak melakukan latihan yang melelahkan ini setiap hari, dia akan menerimanya.
“Betulkah?” Eliza menjawab. Ketika orang tuanya mengangguk setuju, dia melanjutkan, “Kalau begitu mungkin aku akan mengaturnya sekarang. Terima kasih atas hadiahnya.” Dia harus pergi dengan cepat sebelum mereka berubah pikiran.
Dia mengambil kotak itu dan mulai membawanya ke tangga menuju lantai dua rumah. Ketika dia sampai di tangga, dia menyadari bahwa dia tidak membawa salinan permainan. Mungkin ada paket lain yang dia lewatkan? Menempatkan kotak itu dengan hati-hati, dia melangkah kembali ke dapur, kakinya nyaris berbisik di lantai kayu.
Suara orangtuanya melayang di koridor, dan Eliza berhenti untuk mendengarkan. “Ini gangguan, James,” kata ibunya. “Ini bukan waktunya baginya untuk melambat dalam studinya. Ujian sebenarnya ada di dekat Anda. ”
Keheningan panjang terjadi sebelum ayahnya berbicara. Suaranya yang biasanya dalam dan penuh terdengar terganggu. “Aku tahu, tetapi kamu seharusnya melihat anak yang datang hari ini. Dia mencoba bunuh diri. ” Jeda lain “Orang tuanya berada di samping mereka. Saya melihat mereka menangis di ruang tunggu. ”
“Aku … aku tahu,” jawab ibunya. “Tapi Eliza tidak bunuh diri. Dia sepertinya baik-baik saja. ”
“Baik?” ulang ayahnya. “Kau sendiri yang mengatakannya. Dia tidak punya teman. Dia tidak melakukan apa-apa selain belajar. Dia selalu diam, tetapi akhir-akhir ini, dia hampir sepenuhnya berhenti berbicara dengan kami. ”
Ini disambut dengan keheningan yang lama ketika Eliza berdiri diam dan mendengarkan. “Aku tidak mengatakan dia akan bunuh diri,” ayahnya akhirnya berkata. “Tapi dia sepertinya tidak bahagia. Dua minggu apa dalam skema besar itu? ”
“Kuharap kau benar,” jawab ibunya. “Tentu saja, aku menginginkan yang terbaik untuk Eliza. Selalu begitu. ”
Apakah orangtuanya benar-benar berpikir dia bunuh diri? Kemudian dia ragu-ragu. Jika dia jujur pada dirinya sendiri, dia sudah merasa kehilangan beberapa minggu terakhir ini. Atau bulan? Dia benci tes konstan. Dia tidak ingin menjadi dokter. Juga tidak ada orang yang bisa dituju. Orang tuanya tidak akan mengerti. Dia hanya merasa … mati rasa . Satu-satunya saat dia merasa lebih seperti dirinya yang dulu adalah ketika dia memasak atau bekerja di kebunnya.
Eliza memutuskan dia tidak ingin mendengar lagi. Dia mundur ke tangga dan dengan muram mengambil kotak itu dari lantai. Sesaat kemudian, dia memasuki kamarnya dan duduk dengan berat di tempat tidur, matanya terpaku pada paket di sampingnya. Dia tidak tahu harus berpikir apa lagi. Mungkin orangtuanya benar. Mungkin dia memang butuh istirahat.
Bertindak berdasarkan dorongan hati, Eliza mulai membuka kotak peralatan dan memasangnya di samping tempat tidurnya. Saat dia mengeluarkan helmnya, sebuah pesan keluar. Tulisan tangan ayam goresan ayahnya tertulis di kertas. “Saya sudah menginstal game untuk Anda,” catatan itu berbunyi. “Kamu hanya perlu membuka pintu di ruang tunggu.”
Eliza memandang helm di tangannya, jarinya menelusuri plastik tebal. Dia telah memainkan beberapa permainan video – siapa yang tidak? Tapi dia tidak pernah terjebak. Permainan selalu terasa hampa dan membosankan setelah beberapa jam. Apakah orang benar-benar menikmati melakukan serangkaian pencarian konyol yang mematikan pikiran atau berbicara dengan NPC yang menyuarakan baris skrip pada loop berulang? Dan dia bisa memainkan kelas generik lain yang pada dasarnya membuatnya identik dengan jutaan orang lain yang memainkan permainan yang sama.
Namun, teman-teman sekelasnya semua mengatakan bahwa Awaken Online berbeda. “Mengubah hidup” adalah frasa yang dia dengar diombang-ambingkan. Dia tidak benar-benar merasa senang atau gugup bermain permainan, tetapi dia mengira dia tidak akan rugi dengan mencoba.
Sambil menarik helm di kepalanya, Eliza berbaring di tempat tidurnya. Layar biru segera muncul di bidang pandangnya.
Inisialisasi Sistem |
Memindai Pengguna … Harap Tunggu
|
Dia berkedip, dan, ketika dia membuka matanya lagi, dia mendapati dirinya berdiri di sebuah ruangan putih bundar yang masih asli. Dia tersandung sedikit – bingung dengan perubahan perspektif. Namun hanya butuh beberapa saat baginya untuk menyesuaikan diri dengan perubahan. Dia menatap lengannya dengan bingung. Ini tubuh digitalnya sekarang? Anehnya terasa mudah mengendalikan gerakannya.
Eliza memeriksa kamar itu, memperhatikan ada satu pintu yang berdiri di seberangnya. Dia perlahan berjalan ke arahnya. Ketika dia mendekat, dia bisa melihat bahwa hiasan gulir telah terukir di kayu. Makhluk-makhluk yang fantastis dan para ksatria yang bersinar menyapu permukaannya.
Tangannya bersandar pada kenop, dan dia ragu-ragu untuk terakhir kalinya. Dia tidak tahu apa yang diharapkan atau apa yang dia harapkan. Apakah ada gunanya mencoba game ini? Mungkin ibunya benar – dia harus logout dan belajar. Dengan napas pasrah, dia mulai berbalik. Pada saat itu, pintu sedikit berderit terbuka, cahaya tumpah melalui celah.
Kemudian dunia menjadi gelap.