Bab 31 – Bermutasi
Eliza ternganga ketika dia menerima kekacauan yang murni dan kacau yang sekarang adalah Tollhouse Farm. Bahkan dari bukit-bukit yang mengelilingi halaman, dia bisa melihat pria dan wanita berlari melalui jalan-jalan tanah darurat – teriakan panik mereka memenuhi udara. Mereka semua melarikan diri dari pusat pertanian, dan alasannya segera menjadi jelas.
Substansi biru yang berdenyut sekarang mengguncang menara lonceng, membentang hampir tiga puluh kaki ke udara. Bunga seperti bunga telah meletus dari struktur dan bersinar merah dan kuning cemerlang di bawah sinar matahari yang memudar. Eliza hanya bisa membayangkan bahwa peringatan yang mereka dengar sebelumnya telah diberikan sebelum cetakan mengambil alih struktur sepenuhnya.
Jamur belum dipuaskan oleh menara. Itu sudah mulai menyebar ke struktur lain yang mengelilingi menara lonceng, menyusul pandai besi dan beberapa tempat tinggal di dekatnya. Itu membentang dan merangkak melintasi bangunan dengan kecepatan yang menakutkan, berbahaya. Jamur itu bermutasi di luar kendali sekarang karena ia memiliki akses bebas ke bahan organik. Di dekat tungku, cetakannya berwarna oranye kemerahan. Bulu tebal spora meletus secara sporadis dari sisa massa, kelompok seukuran jari yang terbawa angin seperti abu sebelum menempel pada penghuni dan bangunan di dekatnya.
Kerusakan tidak berhenti di situ. Eliza bisa melihat spora menyebar di tanah juga – jamur mengambil momentum tanpa henti saat terus memberi makan. Ia bergeser di sepanjang jalan, menyalip gerobak dan barel yang keliru, dan berlari mengejar penduduk yang melarikan diri – bahkan ketika itu terus berubah dan berubah dalam pelangi warna kaleidoskopik.
Seorang wanita muda tersandung dalam upayanya untuk melarikan diri dari gelombang berbahaya, berlutut dengan berat. Eliza tersentak pelan ketika beberapa spora yang ada di udara mendarat di punggungnya. Zat itu langsung dimakan ke pakaiannya sebelum terhubung dengan daging telanjang. Wanita itu menjerit, mencakar kulitnya sendiri – yang hanya berfungsi untuk menyebarkan jamur ke tangannya. Ketika sisa cetakan menangkap wanita itu, daging itu memakan dagingnya dengan kecepatan yang luar biasa, dan hanya dalam beberapa detik saja seluruh tubuhnya telah menyusul. Jeritannya tiba-tiba terputus saat kepompong cetakan kuning menutupi seluruh bentuknya.
“Apa … apa ini?” Brian bergumam dengan suara ngeri.
Eliza menoleh padanya, memperhatikan campuran ketakutan dan kekaguman di wajahnya. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan … sesuatu, tetapi dia diinterupsi oleh salah seorang gembala.
“Lihat itu!” seorang pria berteriak dari belakangnya, menunjuk ke kota.
Dia mengikuti jarinya ke wanita yang sama yang telah dikonsumsi hanya sesaat sebelumnya. Kepompong berdenyut dan berdenyut sebelum pecah terbuka dengan kepulan spora yang segar. Apa yang keluar dari kepompong itu bukan lagi manusia – meskipun masih samar-samar menyerupai mantan wanita itu. Tingginya sedikit lebih dari lima kaki, tubuhnya terdiri dari tali-tali seperti jamur. Jamur sekarang beristirahat di mana wajah wanita itu hanya beberapa saat sebelumnya, spora baru sudah menumpuk di permukaannya.
Ketika dadanya naik dan kepanikan membanjiri pikirannya, Eliza memeriksa makhluk itu.
Sporeling – Level 50-300 (Berfluktuasi)
Kesehatan – Tidak Diketahui
Mana – Tidak Diketahui
Peralatan – Tidak Diketahui
Resistansi – Tidak Dikenal
Makhluk itu beringsut maju dengan langkah canggung pada awalnya sebelum menangkap pijakannya. Kemudian mulai berlari miring menuju penghuni lainnya yang melarikan diri. Si sporeling meraih pria lain, menjulurkannya ke tanah. Dia bertarung melawan monster dengan sia-sia, tangannya menampar kepalanya yang bulat itu sia-sia – hanya melayani untuk menyebarkan spora jamur di kulitnya. Si sporeling mencondongkan tubuh ke depan dan menghembuskan awan spora langsung ke wajah pria itu, membuatnya tersedak dan terkesiap.
Efeknya hampir seketika. Tubuh lelaki yang terperangkap itu tersentak kesakitan, dan anggota tubuhnya tersentak tak menentu. Dugaan Eliza adalah cetakan itu memakannya dari dalam ke luar – dimulai dengan paru-parunya dan beralih ke tulang belakang dan sistem saraf pusatnya. Hanya dalam beberapa detik, kepompong cetakan lain sudah mulai terbentuk, menandakan penciptaan sporeling lain.
“Mereka mengubahnya menjadi … benda-benda itu,” Brian tersedak.
Eliza bisa melihat bahwa dia benar. Cetakan terus menyebar melalui kompleks, menyelimuti penduduk kota yang mencoba melarikan diri dan mengubahnya menjadi pembawa. Jamur itu sendiri sudah cukup buruk, tetapi, dengan sporel yang sangat mobile, itu hanya masalah waktu sebelum pertanian benar-benar dibanjiri.
Para gembala pasti sampai pada kesimpulan yang sama karena buku-buku jari mereka mengepal erat di sekitar senjata mereka. “Kita harus menyelamatkan pertanian,” teriak Joe, pedangnya terangkat tinggi. “Menyerang!” Yang lain menggemakan seruannya ketika mereka berlari ke arah kompleks, suara mereka tenggelam oleh teriakan penduduk.
Brian bergerak untuk melompat dari kereta dan bergabung dengan yang lain. Tanpa pikir panjang, Eliza meraih lengannya. “Tidak. Jangan! ”
Dia berbalik ke arahnya, matanya takut tetapi bertekad. “Maksud kamu apa? Mereka sekarat! Kita harus melakukan sesuatu!”
“A-aku tahu,” jawab Eliza dengan sungguh-sungguh. Dia tidak ingin mengatakan kepadanya bahwa dia bertanggung jawab untuk ini – dia tidak bisa. Tapi dia juga tidak tahan melihat Brian mati. Dia menunjuk ke pertanian dengan tangan gemetar. “Bagaimana kamu berencana untuk melawan itu? Ini bukan monster normal. Begitu jamur menyentuh kulit telanjang, itu akan memakan tubuh Anda, dan Anda akan menjadi salah satu dari … makhluk-makhluk itu. ”
Brian kembali ke desa, dan dia bisa melihat kebenaran dari kata-katanya. Kepompong berserakan di tanah, bukti bahwa banyak warga telah diambil. Tubuh mereka telah diubah menjadi inkubator untuk sporelings. “Lalu apa yang kita lakukan?” Brian bertanya dengan suara putus asa yang tersiksa.
Itu pertanyaan yang bagus, dan, sayangnya, pertanyaan yang tidak bisa dijawab oleh Eliza. Ini jauh lebih buruk daripada yang bisa dia bayangkan. Dia berharap untuk menghancurkan menara lonceng … tidak membahayakan seluruh pertanian. Saat matanya menerima gelombang multi-warna yang menyebar melalui pertanian, rasa bersalah meringkuk dan melilit perutnya. Lusinan sudah mati.
Itu bahkan lebih buruk dari itu, bukan? Apa yang akan terjadi ketika jamur sampai di luar tembok pertanian? Jawabannya menatap tepat ke arahnya, mata Eliza masih melekat pada rumput tebal yang menutupi bukit-bukit di sekitarnya. Itu akan tumbuh dengan kecepatan yang menakutkan, berkembang begitu cepat sehingga tidak ada cara untuk melawannya. Selama ia memiliki akses ke lebih banyak bahan organik, cetakan akan tumbuh sampai membentang ke Falcon’s Hook dan seterusnya.
“Sial,” gumam Eliza, menutup matanya untuk menghapus citra pertanian. “Sial, sial, sial.” Pencariannya sekarang dilupakan karena dia menyadari dia memiliki masalah yang jauh lebih besar. Apakah dia baru saja membahayakan seluruh dunia game dengan eksperimen bodohnya? Bagaimana dia bisa mengacaukan ini?
Brian meraih bahunya dan sedikit mengguncangnya. “Kamu harus fokus, Eliza. Anda benar bahwa kami tidak dapat melawannya secara normal. Tapi kau seorang alkemis! Apakah Anda tahu benda apa ini? Mungkin kita bisa membunuhnya entah bagaimana. ”
Mata Eliza terbuka lebar, dan dia mencoba berkonsentrasi pada wajah Brian, bahkan ketika jantungnya berdetak kencang, dan pikiran panik berputar di benaknya. Dalam keputusasaannya, dia menempel ke air mana, menyalurkan energi yang menenangkan melalui tubuhnya dan matanya mengubah safir yang cemerlang. Ketika kekuatan menguasai dirinya, dia merasakan pikirannya perlahan mulai tenang.
Kekuatan yang mengalir di nadinya sepertinya membisikkan padanya, pesannya jelas. Dia tidak bisa mengubah apa yang sudah terjadi – hanya memengaruhi apa yang terjadi selanjutnya. Tidak ada gunanya memikirkan masa lalu.
Apakah ada cara untuk melawan jamur? Ada beberapa solusi nyata berdasarkan penelitiannya sendiri. Api mungkin akan efektif, tetapi tidak ada sumber nyala api yang tersedia. Dia mengunyah bibirnya sambil berpikir. Atau mungkin semacam herbisida?
Dia memiliki beberapa Ferntail di ranselnya. Dia menggunakannya sesekali untuk membunuh gulma di taman Alma. Mungkin dia bisa melakukan hal serupa di sini? Tapi itu tidak akan cukup untuk menutupi seluruh kompleks. Matanya beralih ke Brian. Mungkin dia setidaknya bisa menawarkan perisai pelindung kepada sang gembala dan para gembala jika dia menggunakan Kabur yang Mengaburkan ?
Anggap ini bahkan berhasil , pikirnya muram.
Sayangnya, dia tidak memiliki opsi yang lebih baik dan jam terus berdetak.
“A-aku pikir aku punya ide. Beri aku waktu sebentar, ”kata Eliza, sudah menggali ke dalam ranselnya. Dia mengeluarkan salah satu tongkatnya dan kartrid gratis. Kemudian dia membuka tutup herbisida cair, sedikit tergesa-gesa dengan tergesa-gesa dan beberapa zat tumpah ke bajunya. Dia mengabaikan ini dan menuangkan isinya ke dalam kartrid – menggunakan setiap tetes Ferntail yang tersisa. Dia membuka tongkatnya, memasukkan botol baru, dan menutupnya.
“Kamu harus cepat!” Brian memohon. “Gembala hampir di peternakan.”
Persiapannya selesai, Eliza mulai melemparkan Obscuring Mist , memasukkan tongkatnya ke dalam bola air yang sudah dikenalnya begitu mulai terbentuk. Saat dia menekan tombol di sisi batangnya, herbisida disuntikkan ke dalam bola, mengubahnya menjadi merah muda kusam sebelum bola mengembang menjadi awan besar uap yang mengepul di sekitar pasangan.
Eliza berbalik ke Brian, yang sekarang menatap awan dengan ragu. “Ini seharusnya melindungi Anda,” katanya – berharap ia benar tentang itu. “Tapi kamu harus tetap di dalam awan.”
“Tentu,” Brian memulai dengan lambat, “tapi bagaimana aku bisa melawan hal-hal itu?”
Tatapan Eliza beralih ke kota, sensasi meronta-ronta di perutnya memperkuat intensitasnya yang berdebar meskipun efek menenangkan dari mana. Brian benar. Bahkan dengan kemungkinan perlindungan kabutnya, mereka tidak memiliki cara mudah untuk membunuh sporelings atau untuk mengkarantina daerah tersebut. Mereka perlu mencegah makhluk atau jamur itu sendiri dari menembus dinding, atau mereka akan memiliki masalah yang jauh lebih buruk di tangan mereka. Lalu matanya berhenti di sisi utara kompleks, fokus pada kandang dan gudang di dekatnya. Setumpuk tong yang tak asing lagi duduk di sebelah gedung yang bobrok.
“Lanolin,” gumam Eliza.
“Apa? Apa yang sedang Anda bicarakan?” Tanya Brian dengan panik.
“Lanolin,” Eliza menjelaskan, menunjuk ke barel. “Jika Anda bisa sampai ke mereka dan menyebarkan minyak di sekitar dinding, kita bisa menyalakannya, dan api harus menghentikan cetakan menyebar. Kita tidak bisa membiarkannya keluar dari dinding kompleks. ”
Dia bisa melihat bahwa Brian sedang mempertimbangkan gagasan itu. “Kami tidak punya waktu,” kata Eliza bersikeras. “Itu satu-satunya rencana yang kita miliki, dan kita harus bergerak sekarang!”
“Kita?” dia bertanya dengan suara prihatin.
“Aku harus berada di dekatmu untuk menjaga awan,” jelas Eliza, menunjuk pada uap merah muda.
Brian tidak terlihat nyaman dengan gagasan Eliza memasuki kompleks, tetapi dia juga tampaknya menyadari bahwa mereka tidak punya pilihan lain. Dengan anggukan singkat, dia mulai menuruni bukit dengan berlari. Eliza memperhatikan punggungnya sejenak, mengunyah bibirnya sekali lagi. Mereka mungkin akan mati, dan ini sepenuhnya salahnya. Dia tidak memikirkan apa pun selain kebutuhannya sendiri.
Dia menggelengkan kepalanya. Ini bukan saatnya untuk menuduh diri sendiri. Dia telah kacau – sangat buruk. Tapi mungkin dia bisa memperbaikinya. Atau paling tidak, mungkin dia setidaknya bisa membuat para penyintas yang tersisa tetap hidup dan mencegah jamur menyebar lebih jauh dari pertanian.
Eliza berlari menuruni bukit setelah Brian, dan pasangan itu bergegas untuk mengejar ketinggalan dengan para gembala. Ketika mereka mendekati gerbang, Eliza bisa melihat bahwa orang-orang lain menabrak gerbang dengan senjata mereka, penghalang itu tampaknya terkunci dari dalam. Terlintas dalam benaknya bahwa itu bukan pertanda baik bahwa tidak ada orang di dalam peternakan yang berhasil membuka gerbang. Orang-orang itu dengan panik mengukir kayu, serpihan terbang dengan setiap pukulan panik. Pada saat yang sama, keheningan mencekam turun di atas pertanian – jeritan akhirnya berhenti.
Eliza tahu itu hanya bisa berarti satu hal.
“Kita harus cepat!” dia berteriak ketika dia dan Brian mendekati gembala. Mereka melirik sejenak, bingung pada awan merah muda yang mengelilingi pasangan itu, dan dia dengan cepat menjelaskan, “Tetap di dalam awan, dan itu mungkin melindungi kamu dari spora. Kita akan menuju ke kandang begitu kita masuk. Jika kita bisa mendapatkan lanolin, kita dapat mengatur barel di sepanjang dinding dan menyalakannya – menjebak cetakan di dalam. ”
Orang-orang itu melirik Brian, dan dia mengangguk cepat. “Itu satu-satunya cara! Teruskan!” Dengan itu, dia menarik pedangnya dan mulai menebas balok kayu tebal di gerbang.
Usahanya segera disertai oleh para gembala lainnya. Joe, yang tampaknya lebih suka kapak tangan daripada pedang biasa, membuat lebih banyak kemajuan, dan pedangnya terukir potongan kayu besar dengan setiap ayunan. Hanya dalam beberapa detik, barisan pria berhasil memotong lubang kecil di gerbang. Begitu seukuran anak kecil, Eliza memberi isyarat agar mereka merangkak.
Joe memimpin, berjongkok dan meremas melalui celah dengan susah payah. Anggota kelompok yang lain mengikuti di belakang, dengan Eliza yang duduk di belakang. Saat dia melangkah melewati celah, dia membeku.
Bagian dalam kompleks benar-benar berubah. Cetakan sekarang menutupi hampir setiap permukaan dalam pelangi warna. Jamur terus bermutasi dalam kelompok yang lebih kecil, menciptakan mishmash kacau pertumbuhan mutan. Itu tergantung di tali seperti pohon anggur di antara gedung-gedung, dan bunga-bunga besar telah tumbuh dari atap gedung-gedung sebelumnya. Selain sporelings yang melesat di sepanjang jalan, jamur itu sendiri masih tumbuh, dengan cepat menyebar ke dinding yang mengelilingi pertanian.
Mereka tidak punya waktu lama.
Sambil menahan napas, Eliza mendesak kabutnya ke depan. Inilah momen kebenaran. Uap merah muda melayang ke depan perlahan, hampir tidak menyentuh tepi cetakan. Dimana kelembaban menempel pada jamur, ia mulai layu dan menjadi gelap – layu di depan matanya. Namun begitu kelembabannya surut, jamur itu tumbuh kembali dengan sepenuh hati.
Jika bermutasi dan mengembangkan resistensi terhadap herbisida …
Dia tidak ingin menyelesaikan pemikiran itu.
“Kita harus bergerak,” kata Eliza kepada para pria di sekitarnya. Mereka tampak ketakutan, tetapi mereka tidak punya pilihan pada tahap ini. “Kita harus melakukan ini secepatnya. Cobalah untuk menjauhkan sporelings dari kita dan jangan tinggalkan kabut. ”
Mereka semua mengangguk.
“Pada tiga,” kata Brian.
“Satu.
“Dua.”
Dia mengambil napas dalam-dalam dan kelompok itu menegang.
“Tiga.”
Ketika Brian selesai berbicara, kelompok itu melesat maju, Eliza berusaha yang terbaik untuk menjaga kabut di sekitar mereka. Di mana uap merah muda menyentuh cetakan, itu mengukir jalan ke depan. Jamur itu lebih tipis ke tepi kota kecil, dan mereka membuat kemajuan yang baik pada awalnya, berlari di antara bangunan dan menghindari semburan spora yang kadang-kadang meletus dari bunga pelangi besar yang dipasang pada struktur di dekatnya.
Kemudian sporelings mulai memperhatikan keberadaan mereka. Salah satu monster jamur berlari langsung ke kabut merah muda – mengeluarkan suara gemericik ketika uap menyentuh kulitnya. Herbisida itu memakan dagingnya, makhluk itu tersandung dan jatuh berlutut sebelum terbelah menjadi tumpukan jamur kering.
Ini tidak menghalangi makhluk yang tersisa. Sebagai kelompok, mereka berlari menuju Eliza dan para gembala. Mereka menabrak kabut merah muda berulang-ulang, meskipun uapnya menggerogoti tubuh mereka yang bergeser seperti asam. Selusin pertama mati dengan cepat, daging mereka menyusut dengan cepat. Namun, Eliza mencatat dengan rasa takut yang semakin besar bahwa semakin banyak makhluk yang berhasil tersandung kembali sebelum mereka mati, tubuh mereka hampir beregenerasi lebih cepat daripada kabut yang dapat menghancurkan mereka.
Mereka sudah beradaptasi.
Kehabisan napas dan pusing karena kekacauan, mereka akhirnya mencapai kandang. Brian menunjuk pria-pria itu. “Semua orang ambil per barel. Kami akan bergerak searah jarum jam di sekeliling pertanian dan menyalakan barel di belakang kami. ”
Para gembala berlomba untuk mengikuti perintahnya, sesekali melirik makhluk-makhluk cetakan yang masih menghajar diri mereka sendiri melawan kabut Eliza. Brian akhirnya memperhatikan bahwa itu tidak membunuh mereka seefektif dan dia berbalik ke Eliza. “Apa yang terjadi?”
“Mereka bermutasi,” Eliza megap-megap, terus menyalurkan mantranya bahkan ketika dia menarik ramuan mana dan mereguk isinya untuk mengisi kembali kolam mana yang menyusut. “Aku tidak bisa terus begini selamanya!”
Mata Brian membelalak pada pengumuman ini, dan dia kembali ke pria lain. “Cepat!” dia berteriak. “Kita harus bergerak!”
Sesaat kemudian, masing-masing pria telah mengambil satu barel minyak. Mereka segera mengatur satu di sebelah dinding yang berdekatan dengan kandang. “Apakah ada yang punya afinitas api?” Eliza bertanya kepada para pria itu dengan cepat, ingin menampar dirinya sendiri karena gagal memikirkan masalah sederhana ini.
Mereka semua menggelengkan kepala perlahan. Tentu saja, mereka tidak memiliki sihir , Eliza secara mental berteriak pada dirinya sendiri. Mereka adalah gembala! Bagaimana kita bisa menyalakan barel?
Kemudian Joe berbicara, “Kita bisa menggunakan tongkat branding!”
Dia berlari kembali ke gudang dekat kandang, Eliza berusaha menjaga kabut di dekatnya. Dia mengambil tongkat pendek dan kemudian berlari kembali. Ketika dia mendekati, Eliza bisa melihat bahwa memegang sesuatu yang menyerupai tongkatnya sendiri, kristal api tertanam ke gagangnya. Joe merobek tutup dari laras di sepanjang dinding dan kemudian menekan tombol di sisi tongkat. Aliran api berkobar dalam bentuk logo pertanian.
Ketika api menyentuh minyak, api langsung menyala, dan Joe melompat mundur untuk menghindari api. Api mengembang dengan ganas, segera menjilat dinding pertanian. Makhluk-makhluk cetakan itu tersentak oleh ledakan panas, tetapi itu tidak melakukan apa pun untuk mencegah mereka terus menyerang para gembala berpakaian pink Eliza.
Melihat tongkat branding akan berfungsi, Brian memberi isyarat agar anggota kelompok lainnya bergerak. Mereka mulai berlarian di sekeliling pertanian sebaik mungkin dengan tong-tong berat. Setiap beberapa kaki, mereka akan meletakkan per barel dan menyalakannya. Sementara itu, sporelings dan api yang tumbuh mengejar mereka.
Kaki Eliza terbakar, dan napasnya terengah-engah saat mereka berjalan ke depan. Yang lain tidak dalam kondisi yang jauh lebih baik, beberapa gembala mulai tertinggal ketika stamina mereka cepat habis.
Sporelings juga menjadi lebih agresif, membanting tubuh mereka ke dalam kabut tanpa henti sementara kepala bulat mereka mengeluarkan bunyi mengi dan kepulan spora. Satu makhluk memasuki kabut, berlutut ketika jamur yang membentuk tubuhnya mengerut dan menyusut. Ketika mereka berlari melewati sporeling, Eliza melirik sekilas ke bahunya dan melihat tubuh rentan makhluk itu bergerak sedikit sebelum mulai mengambil kembali kakinya dan ambruk mengikuti kelompok – kabut yang tidak dapat menghancurkan makhluk itu sepenuhnya.
Eliza meneriakkan peringatan, dan salah seorang dari mereka berputar, pedangnya ada di tangan. Dia menebas sporeling, bilahnya dengan mudah mengiris makhluk cetakan dan mengukir alur di lengannya. Namun, pukulan itu juga melepaskan gelombang spora yang menyemprot wajah pria malang itu. Dia segera menghirup jamur, mengeluarkan jeritan kesakitan sebelum jatuh. Kemudian sporeling ada di atasnya, menempel ke tubuhnya dengan lengannya yang korup.
Brian berbalik untuk membantu pria yang jatuh itu, tetapi Eliza meraih lengannya. “Kamu tidak bisa,” teriaknya. “Dia pergi. Kita harus terus bergerak. ” Laki-laki lain menatapnya dengan mata sayu, tetapi mereka tidak bergerak segera. “Lari! Sekarang, atau kita semua mati! ” teriaknya, melupakan kegugupannya sendiri dalam panasnya pertempuran.
Ketika mereka terus berlari dengan cepat, Eliza melirik ke belakang pada gembala yang jatuh di belakang mereka. Kabut itu memperlambat infeksi yang menyebar ke seluruh tubuhnya, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikannya sepenuhnya – hanya memperpanjang penderitaan. Dengan perut kosong di perutnya, Eliza menggeser kabut, menjaganya tetap dalam kelompok dan mengungkap orang yang terinfeksi. Dia segera disusul oleh cetakan sebagai perlindungannya meninggalkannya.
Dia tidak punya waktu untuk memikirkan kematiannya.
Sporelings lain sedang mengisi ulang, dan gelombang api terlihat di depan kelompok, menandakan bahwa mereka hampir datang lingkaran penuh di sekitar kompleks. Para gembala melawan makhluk-makhluk itu sebaik mungkin dalam kabut ketika Brian mengatur tong terakhir. Para lelaki berusaha menutupi wajah dan kulit mereka, tetapi tidak ada gunanya. Bahkan goresan terkecil akan menyebabkan sporelings mengeluarkan awan jamur dan kabut Eliza terus kehilangan kemanjurannya. Makhluk-makhluk itu tampaknya tidak memiliki rasa pertahanan diri dan akan menerjang para gembala dengan membabi buta, sehingga sulit untuk menghindari serangan mereka.
Brian menyalakan laras terakhir, dan meledak dalam nyala api. Panas mendorong kembali pada makhluk dan menciptakan celah kecil di sekitar kelompok. Eliza sekarang bisa melihat dinding api mengelilingi pertanian, nyala api melesat ke langit dan membakar spora yang melayang di atas angin.
Sementara itu, pasukan sporelings mendekati kabut merah muda menuju kelompok mereka yang terluka dan lelah. Mereka sekarang mengambil waktu mereka, seolah-olah mereka tahu bahwa mangsa mereka terjebak. Tubuh kurus, korup tubuh tersentak ketika mereka melangkah maju perlahan dan desis mereka berbaur dengan raungan dan kobaran api di belakang kelompok.
Menara lonceng raksasa membingkai kerumunan sporel yang mendekat di kejauhan. Permukaannya terus bermutasi dalam waktu yang dibutuhkan kelompok untuk membuat jalan di sekitar kompleks. Balok-balok kayu telah lama dimakan, dan bola lampu raksasa berwarna biru kini berada di tempatnya, tanaman yang terbentang hampir tiga puluh kaki di udara dan urat-urat biru membentur permukaannya. Kulit umbi itu tampak berdenyut dan berdenyut tak menyenangkan.
Ketika Eliza menatap sporel yang mendekat dan merasakan panasnya api di punggungnya, sensasi meronta-ronta di perutnya akhirnya menetap, hanya untuk digantikan oleh beban yang berat. Mereka telah berhasil menutup cetakan, tetapi sekarang mereka terjebak di dalam pertanian tanpa ada tempat untuk lari.
Brian memandang Eliza, matanya berkaca-kaca karena ketakutan dan dadanya naik-turun. “Apa yang kita lakukan sekarang?” dia bertanya dengan panik. Hanya Joe dan dua gembala yang masih berdiri di dekatnya, keringat mengucur di kulit mereka dan memantulkan neraka yang menyala di belakang mereka ketika mereka berhadapan dengan makhluk yang datang dengan senjata terangkat.
“A-aku tidak tahu,” Eliza terkesiap, menyaksikan sporelings turun ke kelompok. “Aku hanya … aku tidak tahu,” ulangnya berbisik.