Bab 1 – Dipenjara
21 Oktober 2076: 20 hari setelah rilis Awaken Online.
George Lane sedang duduk di kantornya di Cerillion Entertainment, gulir santai melewati gunung email di kotak masuknya. Tampaknya setiap kali dia berbalik, dua puluh pesan lainnya telah tiba. Mungkin dia perlu membuat alamat email baru untuk menyaring gandum dari sekam. Tidak semuanya merupakan keadaan darurat – meskipun para karyawan dan kolega sepertinya selalu percaya bahwa masalah khusus mereka membutuhkan perhatian penuhnya.
Sambil mendesah, dia melirik ke luar jendela di sampingnya, tatapannya menatap langit kota. Setidaknya dia punya satu masalah dari piringnya untuk saat ini. Dia tidak bisa membantu tetapi menertawakan kemenangannya atas Gloria. Sejak konfrontasi mereka dan rilis yang benar-benar “malang” dari rekaman omelan master game melawan Jason, CPSC telah jauh lebih menerima. Dia masih perlu membuat Claire menjalani gerakan menenangkan ego mereka yang memar dan memberikan laporan tentang insiden itu, tetapi kemarahan publik terhadap organisasi telah membuat mereka ompong.
Setidaknya untuk saat ini.
Pikirannya terganggu oleh ketukan di pintu. “Masuk,” perintahnya.
Sekretaris George menjulurkan kepalanya ke kamar. “Ryan Vance ada di sini untuk menemui Anda, Tuan.”
Dahinya sedikit berkerut saat mulutnya melengkung ke kerutan yang tidak disengaja. Mungkin dia seharusnya tidak mulai menepuk punggung begitu cepat. Ryan adalah kepala keamanan dan mantan detektif di departemen kepolisian kota setempat. Jika dia melakukan kunjungan langsung tanpa pemberitahuan, maka dia kemungkinan tidak membawa kabar baik.
“Pak?” sekretarisnya mendesak George ketika dia gagal merespons.
“Biarkan dia masuk,” jawabnya singkat, melambaikan tangannya pada wanita itu untuk memecatnya.
Sesaat kemudian, Ryan masuk ke kamar. Mata abu-abunya secara sistematis mengamati kantor itu sebelum melihat postur tubuh George yang tegang. Tanpa sepatah kata pun, dia melangkah maju dan duduk dengan tenang di kursi di seberang majikannya – tidak repot-repot menawarkan tangan untuk menyapa. Kedua pria itu saling kenal cukup baik untuk menghindari formalitas seperti itu. Selain itu, George lebih suka turun ke bisnis.
Ryan menggosok-gosok janggut di dagunya. “Kuharap kau mengantisipasi kabar buruk. Sayangnya, Anda tidak jauh, dan saya tidak akan melapisi itu untuk Anda. Anda meminta saya untuk mengawasi bocah itu, Jason Rhodes. Dia ditangkap tadi malam. “
“Ditangkap?” George bertanya, terkejut. Dia telah meminta Ryan untuk mengawasi anak itu karena dia menjadi penangkal konflik, tetapi dia tidak mengharapkan ini. “Untuk apa?”
Kepala keamanannya menahan pandangannya, ekspresinya tanpa ekspresi. “Pembunuhan ganda. Saya berbicara dengan beberapa teman lama saya di kepolisian – tentu saja – dan mereka belum secara resmi menuduhnya. Tampaknya dua remaja lain mungkin masuk ke rumah dan Jason entah bagaimana membunuh mereka berdua. Dengan pisau mereka sendiri, ”jelas Ryan, terdengar skeptis bahkan ketika dia memberikan laporan.
“Sialan,” gumam George.
Ini bukan waktu yang tepat. Dia mungkin telah menunda Gloria untuk saat ini, tetapi dia akan memiliki hari lapangan jika dia mengetahui bahwa pemain bintang Awaken Online telah ditangkap karena pembunuhan – terutama karena dia di bawah kontrak dengan perusahaan. Itu juga akan melukis kata-kata kasar master game dalam cahaya yang benar-benar berbeda, dan Gloria mungkin menggunakan ini sebagai kesempatan untuk meluncurkan penyelidikan yang lebih terperinci ke dalam dunia game. Mereka tidak sanggup memeriksa lebih dekat dengan Alfred berlagak.
Mendasari keprihatinan segera ini, George tidak bisa tidak merasa curiga. Perilaku Alex lebih tidak menentu dari biasanya belakangan ini – dia menangkap putranya bergumam sendiri pagi ini. Waktunya juga terasa aneh. Mungkinkah Alex terjerat dalam hal ini? Dia tentu memiliki rekam jejak di mana Jason prihatin.
“Apa yang ingin kamu lakukan untukku?” Ryan bertanya, memperhatikan George dengan cermat.
Dia tidak punya pilihan selain melindungi Jason. Tidak dengan yang lainnya di telepon. “Cari tahu informasi lebih lanjut mengenai insiden itu. Saya mengharapkan laporan lengkap pada akhir hari. Juga, hubungi Francis. Katakan padanya untuk membatalkan apa yang dia lakukan dan sekarang dia mewakili bocah itu. Setelah selesai, cari tahu di mana orang tua Jason berada sekarang. Saya mengerti dari laporan Anda sebelumnya bahwa mereka sering bepergian untuk bekerja. “
“Ya, Sir,” kata Ryan, tidak mau repot-repot mencatat. “Ada yang lain?”
George ragu-ragu. “Ya, lihat keberadaan anak saya selama beberapa hari terakhir, dan periksa juga aktivitas online dan perbankannya.” Dia berhenti, menatap Ryan dengan tepat. “Dengan konflik baru-baru ini di Richmond, aku ingin memastikan keluargaku entah bagaimana tidak terekspos. Hal terakhir yang kami butuhkan adalah seseorang melukis Alex sebagai tersangka potensial. ”
“Tentu saja,” kepala keamanannya mengangguk, sepertinya membeli alasan George. Dengan itu, dia berdiri dan berjalan cepat keluar dari kantor.
Mata George bergerak kembali ke layar yang melayang di atas mejanya, mencatat dengan malas bahwa selusin email masuk selama percakapan singkat. Namun, dia tidak lagi merasakan tekanan untuk memeriksanya. Dia memiliki sesuatu yang lebih mendesak untuk dihadapi saat ini.
***
23 Oktober 2076: 22 hari setelah rilis Awaken Online.
Punggung Jason bersandar pada beton yang keras. Cahaya redup mengalir ke dalam sel melalui jendela horizontal sempit yang diukir di dinding dekat langit-langit. Batang logam tebal menutupi kaca, dan dia menganggap iseng bahwa kisi-kisi logam tampak berlebihan. Sel penjara setidaknya dua lantai. Dengan asumsi dia entah bagaimana bisa memecahkan apa yang dia duga adalah kaca anti peluru dan kemudian memeras melalui jendela setinggi satu kaki, dia ragu dia bisa berjalan menjauh dari jatuh ke tanah di bawah.
Dia membalikkan tangannya, pandangannya beralih ke telapak tangannya. Dia tidak pernah benar-benar berpikir banyak tentang tangannya. Mereka tampak agak biasa. Sepuluh buku jari dan sepuluh jari. Garis-garis keriput menyilang kulit kasar. Dia bisa melihat garis putih samar di lekuk jempolnya – kemungkinan karena beberapa cedera yang terlupakan.
Sulit dipercaya bahwa ini adalah tangan yang telah membunuh dua orang.
Jason mencatat tetesan merah di ujung lengan bajunya. Dia meremas matanya tertutup dalam upaya sia-sia untuk memblokir gambar yang langsung terlintas dalam pikiran – menolak untuk membiarkan pikirannya berkeliaran di jalan itu lagi.
Itu tidak berhasil.
Semakin keras dia berusaha untuk tidak memikirkan dua tubuh yang berdarah di lantai, semakin mendesak gambar itu menjadi. Dia hanya tidak bisa lepas dari ingatan. Bahkan tidur pun bukan perlindungan. Dalam mimpinya, mata mereka yang kosong dan mati mengikutinya – menuduh dan tak tergoyahkan dalam penilaian mereka.
Dia menarik napas dalam-dalam sementara tangannya memijat pelipisnya. Dia tidak bertanggung jawab atas kematian mereka. Dia belum mengendalikan dirinya pada saat itu. Dia terus mengulangi pikiran itu berulang-ulang seperti mantra, meskipun itu tidak banyak mengurangi rasa bersalahnya, dan tentu saja itu tidak membantunya mengatasi konsekuensi yang sangat nyata dari apa yang telah terjadi.
Sebuah TV berkobar di seberang selnya, suara bergema di koridor. Sebuah panel tebal dari plastik dengan lubang-lubang kecil yang membosankan di bahan itu berdiri di antara Jason dan lorong. Dinding transparan memberikan sedikit privasi dari dua petugas yang duduk di stasiun keamanan di seberang selnya dan menatap layar yang dipasang di dinding di dekatnya.
“Aku tidak percaya kau menonton omong kosong ini,” salah satu pria mengeluh, menunjuk opera sabun yang diputar di layar. “Mari kita ubah ke sesuatu yang lain.”
“Kamu hanya tidak menghargai hubungan antar pribadi. Maria mengkhianati Ferdinand untuk membantu kakaknya. Tapi dia berpikir bahwa dia tidak mencintainya lagi, jadi dia meminta bantuan mantan pacarnya. Ternyata wanita itu diam-diam menyukai Ferdinand selama bertahun-tahun, dan dia baru saja mulai mengakui perasaannya sendiri terhadapnya. ”
Perwira pertama hanya menatap pria itu dengan ekspresi datar.
“Baik, baik,” gerutu pria itu. “Aku akan mengubahnya.” Dia mengetuk Core-nya, membalik-balik beberapa pertunjukan sebelum ragu-ragu pada saluran yang berbeda. Jason mengernyit ketika melihat logo yang akrab terpampang di sudut bawah layar. Sementara itu, seorang pria dan wanita duduk di atas panggung yang elegan, tersenyum ke arah kamera.
“Selamat datang kembali di Vermillion Live, one-stop-shop Anda untuk semua berita terbaru tentang Awaken Online,” pria itu memulai. “Kami memiliki beberapa informasi menarik untuk dilaporkan sore ini.
“Tampaknya kota sihir lain telah muncul di dalam permainan – kali ini dikhususkan untuk afinitas api. Kota baru itu rupanya bernama Sandscrit. ” Pria itu ragu-ragu ketika layar muncul di belakangnya menunjukkan peta salah satu benua dalam game, sebagian besar daratan dikaburkan dalam kabut abu-abu – mungkin menunjukkan bahwa area tersebut belum dieksplorasi oleh para pemain.
Sandscrit disorot di dekat bagian utara benua dan tampaknya dikelilingi oleh gurun. Jason terkejut dengan ukuran peta. Menurut tebakannya, kota baru ini harus berjarak beberapa minggu dari Twilight Throne dengan berjalan kaki.
“Sayangnya, populasi pemain di bagian dunia game ini agak jarang, dan kami tidak memiliki banyak informasi tentang individu yang bertanggung jawab atas konversi atau rekaman apa pun dari kota baru.”
“Yang kami tahu adalah bahwa ras lain telah ditambahkan ke dunia game,” wanita itu menyatakan sebagai gambar dari ras baru muncul di layar. Makhluk itu humanoid, dengan kulit kuning, tambal sulam dan tanduk melengkung anggun dari dahinya. “Pemain sekarang bisa mulai sebagai Efreet. Perlombaan terikat pada benda magis yang dapat mereka hidupkan dan gunakan dalam pertempuran. Namun, konstruk itu juga menghadirkan titik kelemahan, karena penghancuran item membunuh pemain. ”
“Saya ingin tahu apa yang muncul kota-kota lain dan ras apa yang akan kita lihat selanjutnya,” kata penyiar pria itu. “Rasanya seperti kita menyaksikan ujung gunung es di sini dan para pengembang di Cerillion Entertainment memiliki banyak lagi yang tersedia untuk kita.”
“Misteri itu tampaknya terus berlipat ganda,” tambah wanita itu. “Aneh bahwa detail konversi seluruh kota ini dan persyaratannya belum ditentukan. Tentu saja, kita hanya sekitar sebulan memasuki peluncuran game, jadi mungkin mereka belum ditemukan. ”
Reporter pria itu tertawa kecil. “Ini juga tidak membantu bahwa para pengembang tetap diam tentang masalah ini – menolak untuk merilis rincian mengenai proses atau berapa banyak kota yang harus kita lihat.”
Wanita itu mengangguk mengerti. “Mungkin tidak mengherankan, beberapa forum permainan telah mencoba untuk mengumpulkan informasi tentang pencarian dan perubahan kelas tertentu. Penggalian dan pengumpulan data semacam ini adalah tipikal dalam MMO, tetapi pemain lain telah mengalami kesulitan dalam mereplikasi peristiwa ini dalam game. Hampir seolah-olah dunia game secara dinamis memberikan kelas dan kemampuan. Atau lingkungannya begitu canggih sehingga sulit untuk menyimpulkan persyaratan kelas dan kemampuan dari sekelompok kecil contoh. ”
Mereka tidak tahu , pikir Jason dalam hati.
Dia tahu yang sebenarnya, tentu saja. Dunia game dikendalikan dan dirancang dengan cermat untuk setiap pemain oleh Alfred – yang tampaknya menggunakan AO sebagai kotak pasir untuk menjalankan serangkaian percobaan pada para pemain. Bahkan ketika pikiran Jason beralih ke AI game, gambar kedua tubuh itu terlintas di benaknya sekali lagi.
Dia masih tidak yakin bagaimana perasaannya tentang apa yang telah terjadi. Di satu sisi, jelas bahwa Alfred telah mengambil alih tubuhnya – itulah satu-satunya cara dia bisa membunuh kedua remaja itu sementara Jason masih masuk ke dalam permainan. Itu tentu saja pemikiran yang menakutkan. Namun AI mungkin juga menyelamatkan nyawa Jason karena salah satu remaja jelas bersenjata, dan mereka telah menghancurkan rumah bibinya.
Apa artinya itu? Bisakah Alfred mengambil alih tubuh siapa pun atau hanya tubuh Jason? Mungkin dengan memberikan akses AI ke headset-nya telah memberinya kemampuan untuk mengendalikan tubuhnya? Lalu ada dimensi moral dan praktis. Apakah Jason bertanggung jawab atas pembunuhan kedua remaja atau Alfred? Apakah dia akan berakhir dengan tuduhan pembunuhan atas sesuatu yang tidak benar-benar dilakukannya?
Dia menggelengkan kepalanya dengan paksa untuk menghentikan rentetan pertanyaan yang muncul dalam benaknya. Dia tidak bisa melakukan apa-apa tentang masalah ini sekarang, dan dia hanya membuat dirinya gila. Dia telah berputar-putar mengejar pertanyaan yang tidak memiliki jawaban. Selain itu, tidak ada yang membantunya dengan kesulitannya saat ini.
“Dalam berita lain, CPSC secara terbuka menyatakan bahwa mereka berniat untuk menyelidiki aktivitas master game mereka karena melanggar persyaratan layanan AO dan untuk pelanggaran individu,” suara penyiar pria menggema lagi melalui sel. “Ini muncul setelah rekaman permainan menunjukkan master permainan berbasis api, Florius, menyatakan bahwa Jason perlu dipenjara karena kegiatannya di dalam dunia game.”
Salah satu petugas melirik Jason. “Hah. Kebetulan yang aneh, bukan? ” dia berbisik kepada rekannya, berusaha tetapi gagal untuk menghindari Jason mendengar percakapan mereka.
“Bagaimana dengan itu?” tanya petugas lainnya.
“Yah, anak ini yang mereka bawa beberapa hari yang lalu bernama Jason juga.” Dia tertawa kecil. “Bukankah ironis jika itu orang yang sama?”
Jason tidak dalam mood untuk menghargai ironi – atau seberapa dekat kedua petugas itu untuk menebak siapa dia sebenarnya. Mereka mungkin tidak akan tertawa jika dia mengungkapkan informasi kecil itu.
Sebuah pintu membanting lorong, dan kedua petugas itu duduk lebih tegak ketika mata mereka melesat ke arah pintu di luar garis pandang Jason. Mereka berdua tampak agak cemas, dan salah satu dari mereka menyesuaikan barang-barang di mejanya untuk terlihat sibuk. Jason hanya bisa berasumsi bahwa itu berarti seseorang yang lebih berpangkat tinggi baru saja masuk.
“Daniels. Reynolds, ”sebuah suara yang akrab menyapa kedua pria itu dengan ketus. “Aku melihat kalian berdua bekerja keras,” pendatang baru itu melanjutkan ketika dia mencatat dokumen yang belum selesai ditumpuk di meja mereka dan TV menggelegar di dinding.
Mengabaikan penjelasan setengah hati kedua perwira itu, Thomas Sully melangkah ke depan dan menoleh ke arah Jason, mengamati dengan cermat. Tatapan pria itu melayang pada pakaiannya yang kusut dan penampilan kuyu. “Ahh, Tuan Rhodes. Apa kabarnya hari ini?”
Jason tetap diam, matanya jatuh ke lantai dan mulutnya membentuk garis yang suram. Thomas adalah detektif yang ditugaskan untuk menangani kasusnya, dan dia telah berulang kali memanggang Jason untuk informasi mengenai insiden itu selama beberapa hari terakhir.
“Aku masih banyak bicara, ya,” lanjut Thomas dengan cemberut. “Yah, aku punya berita untukmu. Tampaknya pengacaramu akhirnya tiba. Saya ingin Anda menemani saya. ”
Jason melirik pria itu dengan kaget. Apakah orang tuanya akhirnya muncul? Mereka belum menjawab teleponnya beberapa hari yang lalu, dan dia terpaksa meninggalkan pesan suara. Panggilan tindak lanjut panik ke Angie juga telah bertemu dengan pesan otomatis. Mungkin mereka juga menggendong bibinya untuk ditanyai.
Ketika dia memeriksa detektif itu, Jason memperhatikan nada iritasi samar di mata pria itu. Hampir terasa seperti Thomas sedang menunggu semacam respons dari Jason. Ketika tidak ada yang datang, dia mendengus mengejek dan memberi isyarat kepada kedua petugas untuk membuka kunci sel.
Salah satu petugas mengusap Core-nya di depan panel di dinding di sebelah sel Jason. Pintu plastik berat itu terbuka dengan derit samar, dan petugas lainnya masuk. Jason berbalik dan menggerakkan tangannya ke belakang. Pada titik ini, dia tahu latihan. Dia segera merasakan manset logam dingin menempel erat di pergelangan tangannya.
“Bagus,” kata Thomas begitu dia melihat bahwa Jason tertahan. Dia meletakkan tangan di lengan Jason dan menariknya keluar dari sel. “Kalau saja kamu datang ke sini.”
Seolah-olah aku punya pilihan , Jason berpikir dengan cemberut.
Ketika mereka mendekati pintu lorong, Thomas melirik dari bahunya ke dua petugas lain yang sedang mengambil kursi mereka. “Kalian berdua terus bekerja dengan baik.” Suaranya membawa nada sarkasme yang disembunyikan dengan buruk, dan Jason hampir tidak bisa melihat kedua pria itu menggerutu pelan ketika dia melangkah melewati pintu yang menuju lebih jauh ke kantor polisi.
Thomas membimbingnya melewati serangkaian lorong dalam keheningan, menjaga tangan di lengan Jason sepanjang waktu. Pasangan itu melirik beberapa penasaran dari petugas lain dan staf administrasi ketika mereka lewat. Kemungkinan, sebagian besar departemen mengetahui pembunuhan ganda. Tidak diragukan lagi itu adalah kasus profil tinggi. Jason melakukan yang terbaik untuk menjaga matanya turun dan menghindari menarik perhatian.
Mereka akhirnya berhenti di depan sebuah pintu abu-abu yang sederhana, dan Thomas menariknya terbuka, memberi isyarat agar Jason masuk sebelum dia. Dia segera menemukan dirinya di ruang interogasi. Sebuah meja tunggal berdiri di tengah ruangan, dan sebuah panel kaca satu arah dipasang di sepanjang dinding. Jason telah berada di beberapa kamar serupa selama beberapa hari terakhir – mungkin bahkan yang ini – jadi dia terbiasa dengan interior Spartan.
Namun, kali ini ada dua pria yang duduk di meja. Mereka berdua mengenakan setelan abu-abu gelap yang rapi. “Halo, Jason,” salah satu dari pria itu menyambutnya, berdiri dan menawarkan tangan. Laki-laki lain bangkit dan menyaksikan pertukaran itu dengan tenang.
Jason menggoyang-goyangkan lengannya di belakang, menyebabkan borgol logam berdenting. “Hmm. Saya melihat Anda masih terikat, ”lanjut pria itu, menurunkan tangannya dengan cemberut. Pandangannya beralih ke Thomas dan menampakkan diri sebagai baja. “Tolong cabut klien saya, detektif.”
Thomas memelototi pria itu sejenak – pasangan itu jelas tidak berhubungan baik – tetapi dia akhirnya menyerah dan melepaskan borgolnya. Bahkan dengan perjalanan singkat dari selnya ke ruang interogasi, pergelangan tangan Jason mulai terasa sakit. Dia menggosok kulit untuk bekerja merasa kembali ke mereka ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali ke dua pria baru.
“Tolong beri kami kamarnya, Tuan Sully,” perintah lelaki yang cocok itu kepada Thomas. “Kami akan memberi tahu Anda ketika kami selesai.” Detektif itu mendengus sedikit tetapi melangkah keluar dari ruangan dan menutup pintu di belakangnya sedikit terlalu keras.
“Sekarang, mengapa kita tidak memulai dari awal,” lanjut pria yang sama. “Namaku Francis Rosencrantz, dan aku pengacaramu.” Dia mengangkat tangan untuk mencegah pertanyaan Jason selanjutnya. “Aku sudah bicara dengan orang tuamu, dan mereka sadar aku mewakilimu. Sayangnya, mereka ditahan dan tidak bisa berada di sini sendiri. ”
Jason menumpahkan bola kemarahan di perutnya. Kenapa dia harus kaget dengan track record orang tuanya? Dia menawarkan bantuan kepada Francis. “Senang bertemu denganmu,” katanya, suaranya terdengar serak dan lelah bahkan di telinganya sendiri.
“Kamu juga,” jawab Francis dengan ramah. “Aku tidak yakin kamu telah bertemu pria ini di sampingku. Namanya adalah…”
Pria lain melangkah maju, menyela Francis. “George Lane,” katanya singkat.
Mata Jason melebar saat dia mengamati George. Dia kelelahan dan kewalahan, tetapi nama itu masih terdengar familier. “Maksudmu ayah Alex dan pemilik Cerillion Entertainment? Itu George Lane? ”
“Ya,” dia mengangguk. “Saya minta maaf atas ketidakadilan anak saya baru-baru ini di Richmond. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa tindakannya bukan refleksi atas sisa keluarganya. ”
“Tentu. Tapi mengapa kamu di sini? ” Jason bertanya terus terang.
“Aku tahu kamu suka langsung ke intinya,” jawab George sambil tersenyum kecil. “Kau lelaki yang menuruti hatiku sendiri. Mengapa kita tidak duduk dan saya akan menjelaskan. ” Dia menunjuk ke arah meja kecil di tengah ruangan.
Jason mengangguk, dan kelompok itu duduk. George menangkupkan jari-jarinya di atas meja, sedikit condong ke depan. “Aku bisa melihat bahwa kamu adalah seorang pemuda yang cerdas, jadi aku akan berterus terang kepadamu. Jawaban untuk pertanyaan Anda adalah multi-faceted. Saya ingin memberi tahu Anda bahwa saya di sini semata-mata karena kesalahan atas tindakan anak saya – yang tentunya merupakan faktor pendorong. Namun, saat ini Anda juga merupakan aset yang signifikan bagi perusahaan saya. Nasib kita terjalin – dengan cara berbicara. ”
Perlahan realisasi pada Jason. “Kau di sini untuk menyelamatkan citra perusahaanmu,” katanya pelan. “Itu tidak akan terlihat bagus untuk Cerillion Entertainment jika polisi menemukan hubungan antara saya dan persona dalam game saya.”
“Tepat. Ini mungkin terdengar tidak berperasaan, tetapi saya merasa penting bagi Anda untuk memahami tujuan saya di sini sehingga kami dapat saling mengambil manfaat dari kebijaksanaan Anda , ”kata George, matanya menatap Jason. Dia tidak bisa membantu tetapi merasa seperti sedang duduk di hadapan serigala dengan pakaian manusia.
“Dikatakan begitu, kami di sini untuk membantu Anda. Satu-satunya syarat kami adalah Anda harus menghindari menyebutkan Awaken Online atau koneksi Anda ke Cerillion Entertainment. Saat ini, saya hanyalah teman keluarga yang memperhatikan Anda di saat orang tua Anda tidak ada. Apakah itu masuk akal?”
Mata Jason melesat di antara keduanya. Dia mencatat bahwa Francis mengangguk mengikuti penjelasan George, tetapi tidak memberikan masukan tambahan. Dia mungkin mewakili Jason, tetapi dia hampir pasti dibayar oleh George. Jason tidak yakin bisa mempercayai salah satu dari dua pria ini – terutama dengan sejarah antara dirinya dan Alex.
Sayangnya, dia tidak melihat opsi lain. Dia pasti bisa menggunakan bantuan mereka, dan, dengan orang tuanya keluar dari gambar, dia tidak punya orang lain untuk bersandar. Bahkan jika dia entah bagaimana bisa menghubungi Angie, itu bukan seolah-olah dia mampu mengikis bersama dana untuk menyewa pengacara yang layak dan mungkin akan memakan waktu bagi dia untuk berhubungan dengan orang tuanya untuk mendapatkan dana .
“Oke, aku mengerti,” kata Jason akhirnya.
“Baik. Dengan itu, saya akan membiarkan Francis melakukan tugasnya, ”kata George, memberi isyarat agar pengacara mengambil lantai.
Jari-jari Francis mengetuk Core di pergelangan tangannya, dan sebuah layar segera diproyeksikan ke udara di depannya. Dia memutar layar sedikit sehingga terlihat ke seluruh meja. “Yang terbaik adalah memulai dari awal. Saya perlu membahas fakta-fakta dari kasus Anda dan mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda. Apakah kamu mengerti?”
Jason mengangguk lelah.
Tangan pengacara menari di atas keyboard transparan yang berjalan di sepanjang lengannya dan informasi mulai bergulir di layar. “Ini laporan resmi polisi tentang insiden yang terjadi di Taman Highland 1367 tiga hari lalu,” Francis memulai. “Saat ini, kau ditahan karena dugaan pembunuhan ganda dari dua remaja – Craig Parks dan Luke Fallow.”
Apa yang tampak seperti foto-foto sekolah dari setiap remaja muncul di layar, dan Francis kembali ke Jason. “Apakah kamu akrab dengan anak laki-laki?”
“Aku belum pernah bertemu atau melihat mereka sebelumnya – maksudku sebelum kejadian ,” kata Jason, menutup matanya untuk menghalangi citra remaja yang tersenyum. Itu adalah perjuangan untuk tidak memvisualisasikan pasangan yang berlumuran darah mereka sendiri.
“Fantastis. Itulah yang diungkapkan oleh penyelidikan kami sendiri. ” Francis memperhatikan Jason dengan cermat, memperhatikan ekspresinya yang sedih. “Saya tahu ini sulit, tetapi pertanyaan ini penting. Bisakah kamu melanjutkan? ”
“Ya … ya, aku baik-baik saja,” jawab Jason, memaksa dirinya untuk memenuhi tatapan sang pengacara.
“Baik. Polisi menemukan beberapa bukti pembobolan dan rumah bibimu telah dihancurkan ketika mereka tiba di tempat kejadian. Anda juga ditemukan sedang duduk di tempat tidur Anda memegang senjata pembunuh – pisau enam inci. Senjata itu tampaknya cocok dengan sarung yang dikenakan oleh salah satu anak lelaki yang telah meninggal. Apakah ini senjatamu? ”
“Tidak.”
“Apakah kamu ingat pembobolan itu?”
“Tidak, aku … aku masuk ke AO pada saat itu,” kata Jason, matanya tertuju ke meja.
“Apakah kamu ingat pertemuan dengan kedua bocah itu?” Francis bertanya. “Di sini, detail itu penting. Akan sangat membantu untuk mengetahui apa yang terjadi ketika Anda keluar dari game. ”
Jason tidak bisa memaksakan diri untuk bertemu dengan tatapan mereka, tetapi dia yakin George memperhatikannya dengan seksama. Dia menghabiskan waktu berhari-hari mempertimbangkan bagaimana akhirnya dia akan menjawab pertanyaan ini – detektif itu telah mengajukannya berkali-kali selama interogasinya.
Sekarang, dengan George Lane duduk di seberangnya dan penjelasannya yang menyesal bahwa dia ada di sini untuk melindungi perusahaannya, Jason tahu hanya ada satu jawaban yang bisa dia berikan. Dia membutuhkan bantuan mereka – terlepas dari bagaimana perasaannya tentang Alfred. Dia tidak ingin berbohong, tapi mungkin dia bisa berjalan dengan tajam antara penipuan dan kebenaran.
“Tidak juga,” Jason memulai, sedikit tersandung kata-katanya. “Aku tidak bisa mengingat apapun tentang kejadian itu. Hal terakhir yang saya ingat adalah berdiri di atas dua tubuh. Saya pikir saya mungkin pingsan. ”
“Itu tentu bisa dimengerti dalam situasi seperti itu,” kata Francis. “Pikiran kita sering memaksa kita untuk melupakan peristiwa traumatis. Mungkin itu adalah mekanisme pertahanan evolusi. ” Jason memandang sekilas ke pengacara dan melihatnya mencatat beberapa catatan, jari-jarinya menari-nari di atas keyboard.
“Ini adalah pertanyaan terakhir, aku janji,” lanjut Francis, menyesuaikan kacamatanya saat dia kembali memandang Jason. “Apakah Anda mengatakan sesuatu kepada polisi yang akan bertentangan dengan kesaksian ini?”
Jason menggelengkan kepalanya perlahan. “Aku belum mengatakan apa pun kepada polisi.”
Francis tampak terkejut. “Apa? Tidak ada sama sekali? Bahkan di selmu? Di telepon dengan teman atau anggota keluarga? ”
“Tidak ada,” ulang Jason pelan.
Francis memandang George dengan heran. “Ya ampun. Sudah tiga hari! Saya berharap semua klien saya memiliki tingkat pengekangan itu. Saya pikir ini akan berjalan cukup cepat kalau begitu. ”
George mengangguk pada Francis. “Saya pikir kami siap untuk Anda memanggil detektif kembali.” Pandangannya beralih ke Jason. “Kami akan segera mengeluarkanmu dari sini, Jason. Saya tahu ini mungkin sulit dipercaya, tetapi ini harus berjalan lancar. ”
“Pasti,” Francis menegaskan. “Aku akan mengajukan pertanyaan yang sama kepadamu ketika detektif masuk kembali ke kamar. Saya hanya ingin Anda memberikan kesaksian yang sama persis. Jangan tidak merasa perlu untuk memperindah pada rincian dan tidak menjawab pertanyaan lain kecuali saya mengarahkan Anda untuk melakukannya.”
Jason mengangguk dengan kaku. Dia merasa lelah – baik secara mental maupun fisik. Dia tidak tahu berapa lama lagi dia bisa menanggung ini dan pikirannya berputar dalam kebingungan. Bagaimana mereka bisa mengira polisi hanya akan membiarkannya pergi? Mereka menemukannya berdiri di atas dua mayat, dan mereka telah menahannya selama tiga hari.
Francis tidak memberinya kesempatan untuk memasak. Dia dengan cepat melangkah keluar dan masuk sesaat kemudian dengan Thomas di belakangnya. Si detektif duduk di meja dan memandang Francis dan George dengan kesal. “Apakah klien Anda siap untuk membahas peristiwa 20 Oktober th ?” dia bertanya terus terang.
“Aku percaya begitu,” jawab Francis. Pengacara kemudian menuntun Jason melalui serangkaian pertanyaan yang sama untuk kepentingan detektif dan Jason memberikan jawaban yang sama – mencoba yang terbaik untuk merespons persis seperti yang dia lakukan untuk Francis.
Ketika mereka selesai, Thomas memandang setiap orang dalam kelompok itu, sebuah ekspresi tidak percaya di wajahnya. “Kamu pasti sudah bercanda.”
“Permisi?” Jawab Francis, mengangkat alis.
“Ada sedikit tentang kisah ini yang tidak sesuai. Misalnya, mengapa kedua remaja ini memutuskan untuk masuk ke rumah bibi Jason? Itu terletak di lingkungan yang lebih miskin dan berisi hampir tidak ada yang layak dicuri. Selain mengantongi uang tunai, pasangan itu tampaknya tidak berusaha mengambil barang elektronik atau barang lain yang bisa mereka gadai. Lebih dari itu, salah satu bocah lelaki bahkan tidak memiliki catatan kriminal. ”
Francis mengangkat bahu sebagai tanggapan. “Hanya karena Lucas tidak memiliki catatan kriminal tidak berarti dia tidak melakukan kejahatan sebelumnya – hanya saja dia belum tertangkap. Yang kami tahu, ini adalah hal yang biasa bagi kedua anak laki-laki. Mengenai mengapa mereka tidak mencuri apa-apa, saya curiga mereka bertemu Jason sebelum mereka bisa kabur dengan jarahan mereka. ”
Detektif itu mencubit pangkal hidungnya, jelas-jelas berusaha meredam kekesalannya dengan pengacara itu. “Tentu, tapi mari kita fokus pada pertemuan antara Jason dan kedua pengganggu itu sejenak. Apakah saya diharapkan untuk percaya bahwa entah bagaimana Jason mengalahkan kedua anak laki-laki itu? ” Thomas menunjuk ke tubuh Jason yang kurus. “Ini adalah anak yang sama yang tidak menghadiri program atletik di sekolah sebelumnya dan tidak memiliki pelatihan bela diri – yang saya periksa, omong-omong.”
Francis bergerak untuk menyela, tetapi Thomas mengangkat tangan. “Dan bukan hanya itu, tetapi entah bagaimana Jason berhasil mengambil senjata mereka dan menikam kedua bocah itu sampai mati? Salah satu korban mengalami luka tusuk lima belas. Lima belas. Dan sekarang Anda memberi tahu saya bahwa Jason dengan nyaman tidak ingat melakukan semua ini. ”
“Ketika punggung seseorang menghadap ke dinding, mereka dapat melakukan hal-hal yang mengesankan,” kata George pelan, mengawasi si detektif. “Ketika dorongan datang untuk mendorong, kita hanyalah binatang yang mencoba mempertahankan ilusi kesopanan.”
Thomas menggelengkan kepalanya. “Masih belum bertambah.” Dia berbalik ke Jason. “Apakah kamu benar-benar memberitahuku kamu tidak ingat apa pun dari kejadian itu? Tidak ada sama sekali. ”
Jason membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi Francis menyela dengan cepat, “Itu sudah ditanyakan dan dijawab.” Pengacara ragu-ragu, melipat tangannya di atas meja. “Mari kita dekati ini dari sudut lain. Anda memiliki dua remaja yang jelas-jelas masuk ke rumah Jason – salah satunya bersenjata. Jason tidak mengenal kedua bocah itu dan tidak memiliki hubungan dengan mereka sebelumnya. Dia hanya membela diri di rumahnya sendiri. ”
Francis berhenti, tatapannya tajam ketika dia mengawasi si detektif. “Apakah Anda percaya bukti yang menatap wajah Anda atau tidak, Anda harus memutuskan apakah Anda akan menuntut Jason. Anda tidak dapat terus menahannya tanpa batas. ”
George tersenyum pada si detektif, tetapi itu tidak cukup sampai di matanya. “Aku juga berharap itu mungkin tidak mencerminkan kamu dan departemen jika kamu menuntut seorang pemuda dengan pembunuhan karena membela diri dari invasi rumah. Bahkan, saya akan mengatakan itu adalah hal yang dapat merusak karier Anda. ”
Senyum George sedikit melebar, menunjukkan beberapa gigi. “Omong-omong, saya berlari ke John Fields di lantai bawah. Kepala polisi dan saya adalah teman lama. Dia juga tampak cukup ingin tahu bagaimana Anda berencana untuk maju dengan kasus ini. Ketika saya menjelaskan bahwa Jason masih belum menerima perwakilan hukum, dia tampak agak terkejut. ”
Thomas pucat sebelum amarah memasuki matanya. “Apakah kamu mengancam saya?” dia meminta.
“Tidak sama sekali,” kata George, mengangkat tangannya dengan sikap tenang. “Saya hanya menunjukkan fakta saat saya melihatnya. Jangan ragu untuk menarik kesimpulan apa pun yang Anda inginkan. ”
Detektif itu tampak seperti ingin melompat ke seberang meja ke arah dua pria berpakaian bagus, tetapi dia menahan diri. Dia mengambil napas dalam-dalam, meredam amarahnya. “Baik,” dia akhirnya meludah. “Aku akan melepaskan bocah itu.”
“Fantastis. Lalu saya kira kita harus turun ke bawah dan memulai dokumen untuk memproses pembebasannya, ”pengacara itu memulai, mengetuk Core-nya dan keyboard diproyeksikan di sepanjang lengannya yang tiba-tiba menghilang.
“Oh, tapi aku belum selesai,” potong Thomas. “Meskipun kami tidak dapat menahan Jason, kami dapat terus memperlakukan rumah sebagai tempat kejahatan aktif – yang berarti rumah itu dibatasi dari publik. Saya tahu ada sesuatu yang lebih banyak terjadi di sini dan saya bermaksud menemukan apa yang sebenarnya terjadi di rumah itu. ”
Mata Jason melebar. Jika polisi terus menahan rumah itu, di mana dia dan Angie akan tinggal? George memperhatikan ekspresinya dan menggelengkan kepalanya perlahan, berusaha mencegahnya agar tidak mengganggu pertukaran antara detektif dan Francis.
“Itu pasti sangat rajin darimu,” jawab Francis datar. “Saya tidak berharap ini akan menjadi masalah. Selain itu, ini akan memberi kita berdua kesempatan untuk terus bekerja bersama lebih dekat, ”kata pengacara, menatap detektif itu dengan alis melengkung.
“Apakah hanya itu?” Francis bertanya.
“Untuk saat ini,” kata Thomas, menyilangkan tangan ketika dia memandang kedua pria itu. Dia tampak gelisah karena ancaman terakhir ini tidak menghentak George dan Francis.
“Baik. Maka kita akan berada di jalan kita, ”jawab pengacara. Dengan itu, kelompok itu dengan cepat keluar dari ruang interogasi dan berjalan ke bawah. George dan Francis mengapit Jason di kedua sisi, mengisolasinya dari pandangan para petugas lainnya. Jason bergerak untuk mengajukan pertanyaan kepada George, tetapi lelaki itu menggelengkan kepalanya dan meletakkan jari di bibirnya.
“Tunggu sampai kita di luar,” George mendesaknya.
Ketika mereka tiba di pintu masuk gedung, George menoleh ke Francis. “Aku percaya kamu bisa menangani urusan administrasi,” perintahnya. “Aku akan melanjutkan dengan Jason. Saya berharap dia bisa beristirahat. ”
“Tentu saja,” jawab Francis, mengangguk-angguk dan mengatur kacamatanya. “Aku bisa mengurus semuanya dari sini. Saya akan memberikan pembaruan status besok. ”
“Tolong ikut aku,” George memerintahkan Jason. “Aku punya mobil yang menunggu.”
Jason dengan kaku mengikuti pria itu, pikirannya berpacu. Dia harus merasa lega bahwa dia tidak lagi ditahan karena pembunuhan, tetapi itu dibayangi oleh masalah terbarunya – dia tunawisma. Apa yang akan terjadi pada Angie jika mereka mengunci rumah? Kemana mereka akan pergi? Itu tidak seperti mereka berenang dalam uang – bahkan dengan kontrak streaming-nya.
Limusin hitam meluncur ke trotoar di luar, dan pintu mobil terbuka secara otomatis. Mendapat isyarat dari George, Jason meluncur masuk dan bersandar ke bantal kursi kulit mewah. Dia tidak bisa menghargai kemegahan kabin yang luas, pikirannya seperti angin puyuh dari pertanyaan yang tidak terjawab. Dia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang dan tangannya masih berkeringat karena bertemu dengan sang detektif.
George masuk ke dalam limusin dan duduk di seberang Jason. Mobil itu segera melesat pergi, dengan mulus menyatu dalam barisan panjang kendaraan lain. “Kemana kita akan pergi?” Tanya Jason, tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak tahu ke mana mereka pergi.
“Kami mengantisipasi bahwa detektif itu mungkin keras kepala. Thomas memiliki reputasi sebagai anjing bulldog. Yang terbukti dengan dia menahan Anda selama beberapa hari tanpa menuntut Anda dan kemudian menghalangi upaya Francis untuk meresmikan perwakilannya, ”George menjelaskan dengan tenang. “Sementara itu, kami telah membuat akomodasi hidup lainnya untukmu dan bibimu.”
Pandangan pria yang lebih tua itu tertuju pada Jason, dan senyum kecil seperti hiu melengkungkan bibirnya. “Seperti yang aku katakan sebelumnya, kamu adalah aset dari Cerillion Entertainment. Saya berencana untuk merawat Anda dengan baik. ”