Bab 15 – Diburu
Claire duduk di sebuah kafe kecil menyusui secangkir teh. Dia duduk di sebuah meja di teras luar restoran, menyaksikan orang-orang berjalan melewati jalan di dekatnya. Karena dia berada di pusat kota, semua orang berpakaian rapi dan bergerak dengan langkah tergesa-gesa – sepertinya berusaha untuk kembali ke kantor mereka dan daftar tugas tak berujung yang harus mereka selesaikan.
Untuk sesaat, Claire berharap dia bisa kembali ke kantornya sendiri. Dia mempertimbangkan melambaikan Core-nya di terminal pembayaran yang dipasang di tengah meja dan pergi. Mungkin dia telah melakukan kesalahan dalam mendekati Gloria.
“Halo Ms. Thompson,” sebuah suara memotong pikirannya. Claire mendongak untuk menemukan Gloria Bastion berdiri di samping mejanya, wanita yang lebih tua itu mengawasinya dengan cermat.
“Gloria,” Claire menawarkan dalam sambutan. “Kenapa kamu tidak duduk?”
Wanita yang lebih tua duduk dengan hati-hati, punggungnya kaku. Dia segera melambaikan tangan di permukaan meja, dan sebuah layar muncul. Gloria memesan kopi dan kemudian mengusir layar dengan gerakan pergelangan tangannya. Pasangan itu duduk diam selama beberapa menit, Claire menunggu Gloria berbicara terlebih dahulu.
“Setelah pertemuan kami beberapa hari yang lalu, saya telah melakukan audit terhadap file kami dan uji coba CPSC asli dari sistem game. Laporan Anda tentang insiden dengan master game juga mencerahkan. Dalam prosesnya, saya telah memperhatikan beberapa anomali, “Gloria akhirnya berkata, mengunyah kata” anomali “dengan tidak senang.
“Apa sebenarnya maksud Anda?” Claire bertanya dengan hati-hati. Dia sedang menginjak garis yang baik selama percakapan ini untuk menghindari memberatkan dirinya sendiri atau Robert.
“Log untuk game ini sangat tidak lengkap. Juga tidak biasa bahwa Cerillion Entertainment tidak memiliki akses waktu nyata ke informasi para pemain. Master game kami mengeluh bahwa mereka memiliki sedikit informasi untuk dikerjakan saat meninjau perilaku pemain. Faktanya, itu jelas bahwa mereka sedikit lebih dari pemain tingkat tinggi sendiri. ”
Claire ragu-ragu sejenak ketika dia mempertimbangkan bagaimana harus merespons. “Beberapa dari masalah itu berada di luar kendali perusahaan. Perangkat keras untuk sistem antarmuka saraf menawarkan tantangan unik. Karena kami memiliki akses terus-menerus ke aktivitas otak pemain, ada privasi yang signifikan dan masalah hukum. Anda bahkan dapat mengklasifikasikan beberapa informasi yang kami rekam sebagai catatan medis – yang membawa perlindungan hukum mereka sendiri. Inilah sebabnya kami terpaksa membatasi akses kami sendiri ke informasi para pemain. ”
Dia mengambil napas dalam-dalam sebelum melanjutkan, “Mengenai log, itu adalah hasil dari bagaimana Alfred mengoperasikan dunia game. Dia membuat begitu banyak perubahan – banyak di antaranya terjadi dalam waktu nyata – sehingga kita mengalami kesulitan melacak aktivitasnya dengan cara yang mudah diikuti. Kami harus benar-benar memikirkan kembali cara kami menangani kontrol versi dan perubahan sistem log. “
“Aku mengerti,” kata Gloria, mengangkat satu alisnya yang melengkung. Seorang pramusaji berhenti di dekat meja, menaruh cangkir di depan wanita yang lebih tua itu. Dia menghirup isinya dengan hati-hati sebelum melanjutkan. “Staf kami juga telah melihat perbedaan dramatis antara dunia game selama uji coba CPSC dan yang sekarang ditawarkan dalam versi live.”
“Beberapa di antaranya adalah hasil dari tambalan,” jawab Claire dengan hati-hati. “Kalau tidak, ini juga produk Alfred membuat perubahan dinamis pada sistem game.”
“Mengingat percakapan terakhir kami, Anda dapat melihat mengapa saya mungkin menemukan itu lebih dari sedikit mengkhawatirkan,” jawab Gloria, menemui tatapan Claire. “Kami sekarang memiliki beberapa bukti tidak langsung yang akan mendukung pembukaan kembali penyelidikan terhadap Awaken Online. Namun, kami membutuhkan lebih banyak. Apakah Anda membuat kemajuan di depan Anda? “
Claire meringis, memegangi cangkir di depannya dengan kedua tangan. “Catatan pemain yang dikeluarkan dari permainan telah dihapus,” katanya pelan. “Saya masih memiliki catatan yang menunjukkan aktivitas saraf pemain yang meningkat, tetapi saya tidak dapat membuktikan bahwa AI sedang mengakses pikirannya saat ia keluar dari dunia game.”
Sambil mendesah, Gloria meletakkan cangkirnya, bangkit dari kursinya pada saat yang sama. “Yah, kalau begitu aku sarankan kamu mulai bekerja. Informasi itu harus disimpan di suatu tempat. ” Gloria berbalik untuk pergi tetapi ragu-ragu. “Saya tahu Anda memahami risiko bagi pemain lain jika Anda benar. Saya percaya Anda akan menemukan jalan. “
Dengan pernyataan terakhir itu, Gloria berjalan pergi, dengan cepat memasuki arus pejalan kaki di samping kafe. Mata Claire mengikuti wanita itu saat dia menghilang ke kerumunan. Dia tahu bahwa Gloria benar. Dia hanya tidak tahu apa yang akan dia lakukan.
***
“Aku tidak melihat musuh,” kata Riley, melihat sepanjang panah saat dia dengan hati-hati memeriksa Marietta. Kelompok itu telah berdiri di sepanjang garis pohon selama beberapa menit, namun para kru masih belum terlihat. “Saya pikir aman untuk bergerak lebih dekat dan menyelidiki.”
Jason mengangguk, dan kelompok itu muncul dengan hati-hati dari pohon. Ketika mereka mendekati kapal, segera menjadi jelas bahwa Marrietta telah sepenuhnya ditinggalkan. Tidak ada jejak Frank atau pelaut mayat hidup. Meskipun begitu, dia benar-benar memperhatikan bahwa lubang-lubang yang lebih besar di lambung kapal telah ditutup dan alat-alat pertukangan tersebar di pantai berpasir. Setelah memeriksa kapal dengan hati-hati, Jason mundur dari papan tangga.
Dia menemukan Riley bungkuk, memeriksa kesan di pasir. “Tidak ada seorang pun di dalam pesawat,” Jason melaporkan dengan nada marah. “Mereka menghilang begitu saja.”
Riley meliriknya, jari-jarinya menelusuri salah satu lekukan di pasir. “Ada satu ton jejak kaki di pantai – keterampilan Persepsi saya menjadi gila. Tidak semua cetakan ini terlihat seperti manusia juga. Seperti, lihat yang ini. Kecuali mayat hidup Anda tiba-tiba tumbuh dengan kaki cakar, saya pikir lizardmen itu ada di sini. ”
Eliza menunjuk ke arah barisan pohon di ujung pantai. “Sepertinya jejak kakinya mengarah ke sana. Mungkin lizardmen muncul dan membawa Frank dan sandera mayat hidup? ” usulnya ragu-ragu.
Jason melirik Riley, dan dia mengangguk sebagai konfirmasi. “Tidak ada tubuh dan tidak ada tanda-tanda jelas pertengkaran di atas kapal,” tambahnya, menggosok matanya dengan lelah.
“Hmm. Berapa banyak lizardmen di sini agar Frank menyerah dengan sukarela? ” Riley bergumam, terhenti saat dia memeriksa jejak kaki.
Perut Jason merosot ketika dia menyadari bahwa dia benar. Frank hanya akan menyerah jika peluangnya luar biasa. Dia tahu betapa pentingnya para pelaut mayat hidup – mereka adalah tiket kelompok kembali ke Falcon’s Hook. Dia tidak akan menyerah dengan sukarela kecuali dia tahu dia tidak bisa menang. Itu bukan pertanda baik. Sekarang hanya ada tiga dari mereka yang tersisa melawan pasukan lizardmen yang tidak diketahui jumlahnya.
Dan saya tidak punya kaki tangan .
“Sialan,” gumam Jason.
“Apa yang kita lakukan sekarang?” Riley bertanya dengan hati-hati, mengawasinya dengan ekspresi prihatin.
Mata Jason menelusuri garis jejak kaki yang mengarah lebih jauh ke pantai. Ketika dia merenungkan langkah-langkah selanjutnya, dia bisa merasakan cakar energi dingin yang akrab dan mengikis tulang punggungnya. “Hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan,” akhirnya dia menjawab. “Kami pergi mencari Frank dan para pelaut, dan kami mendapatkannya kembali – dengan satu atau lain cara.”
Riley dan Eliza mengangguk pelan, dan kelompok itu berangkat ke pantai. Setelah setengah mil, jejak kaki membelok kembali ke garis pohon. Jason ragu-ragu saat pandangannya beralih ke hutan. Jalan batu telah diukir melalui vegetasi yang lebat. Batu itu aus dan runtuh, dan hutan sudah mulai menumbuhi jalan, namun pengerjaan itu tidak terlihat seperti dibuat dengan alat kasar yang dia lihat digunakan oleh lizardmen.
“Lihat ini,” kata Eliza, menunjuk kesan jauh di pantai.
Riley mendekati penyihir air, mengusap pasir dan mengungkapkan sebongkah batu abu-abu besar yang terkubur di bawah pantai. “Mengapa batu-batu itu terkubur?” dia bertanya dengan keras. “Dan mengapa ada jalan di sini?”
“Mungkin ini semacam dermaga?” Eliza menyarankan dengan hati-hati. “Ini mungkin tempat kapal berlabuh ketika mereka mengunjungi pulau itu.”
Riley dan Jason melirik mage dengan terkejut, dan tatapannya langsung jatuh ke tangannya. “Kami berasumsi bahwa ada semacam kuil di sini. Mungkin lizardmen bukan yang pertama yang menghuni pulau itu. ”
“Kedengarannya benar,” jawab Jason. Itu konsisten dengan visi singkat Penjaga yang telah dia saksikan. “Ayo terus bergerak,” lanjutnya, menunjuk di jalan. “Cobalah untuk tetap diam saat kita bergerak maju. Lizardmen mungkin memposting penjaga di sepanjang jalan, dan kita tidak bisa melakukan konfrontasi sekarang. ”
Dengan itu, kelompok itu melanjutkan lebih jauh ke pedalaman, mengikuti jalan kuno. Ketika mereka melakukan perjalanan, Jason memperhatikan bahwa mereka secara bertahap mulai berjalan melawan tanjakan yang semakin menanjak, jalan yang menuju ke menara batu berkelok-kelok yang menjulang di ujung utara pulau. Dia mulai curiga bahwa di sinilah mereka akan menemukan kuil – dan kemungkinan Frank dan pelaut mayat hidup.
Setelah kelompok itu melakukan perjalanan hampir satu mil di sepanjang jalan, Riley mengangkat tangan. Jason dan Eliza langsung membeku, dan Riley bergerak cepat ke arah pepohonan di sepanjang sisi jalan. Mereka baru saja berhasil mencapai garis pohon sebelum sepasang ular raksasa muncul di tikungan di jalan di depan mereka. Mengendarai di atas setiap gunung ular adalah lizardman, tombak kasar dipegang di siap. Kedua makhluk itu saling mendesis satu sama lain dengan ramah ketika tunggangan mereka merayap maju, suara samar-samar akrab di telinga Jason. Dia pikir dia hampir bisa mendeteksi kata-kata yang berbeda.
Mereka tidak terlihat waspada , pikir Jason. Bukannya aku menyalahkan mereka dengan makhluk tentakel yang menjaga pulau itu. Mungkin kita bisa lebih dekat ke kuil.
“Apakah kita menyerang?” Bisik Riley, tangannya mencengkeram busurnya.
Tangan Jason bertumpu pada pemanah gelap itu. “Belum. Kita harus dekat dengan kuil jika kita berpatroli. Mari kita lanjutkan dengan lebih hati-hati begitu mereka lulus dan memahami apa yang kita hadapi. ”
“Bagaimana dengan Eliza?” Jawab Riley. “Dia tidak punya Sneak .”
Jason melirik ke penyihir air, didera keraguan saat dia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan. Eliza sedikit tanggung jawab saat ini. Mungkin mereka bisa meninggalkannya di sini – tersembunyi di pepohonan – sementara dia dan Riley menyelidiki kuil.
“Aku mungkin bisa membantu dengan itu,” Eliza memulai, memasukkan tangannya ke ranselnya. “Aku punya ramuan yang bisa membuatku tidak kelihatan, tapi aku hanya punya satu, dan itu hanya berlangsung sekitar tiga puluh menit. Jika aku menggunakannya dengan ramuan lain yang meningkatkan Keluwesan , aku seharusnya bisa bergerak lebih pelan juga. ”
Mata Jason melebar karena terkejut, dan dia memeriksa mage itu dengan minat baru. Gagasan ramuan tembus pandang tidak unik – ia telah menemukan item serupa di game lain. Namun, dengan realisme AO yang meningkat, barang-barang utilitas menjadi lebih penting. Dia akan mengutuk dirinya sendiri selama pertemuan dengan para pemain di luar Falcon’s Hook jika dia tidak berpikir untuk membeli tali.
“Itu seharusnya berhasil,” jawab Jason akhirnya. “Apakah kami dapat melihatmu saat kamu tidak terlihat?”
Gadis itu menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.
“Oke, kalau begitu tetaplah dekat dengan Riley dan aku. Anda mungkin juga ingin memberi saya salah satu ramuan Keluwesan Anda juga. Saya bukan orang yang paling licik, ”tambahnya sambil tersenyum.
Eliza terus menggali ke dalam ranselnya untuk mencari ramuan. Sesaat kemudian, dia mengeluarkan tiga botol. Dua bersinar hijau sakit-sakitan, dan yang lainnya tampak kosong. Dia menyerahkan salah satu ramuan zamrud kepada Jason, dan dia segera membuka gabus dan mematikan ramuan itu. Hanya setelah dia menelan isi barulah dia menganggap itu mungkin beracun. Namun kegugupannya mereda ketika dia melihat pemberitahuan muncul di penglihatan tepi.
Pemberitahuan Sistem |
Kecekatan Anda telah meningkat sebesar 100 untuk satu jam berikutnya. Toksisitas darah Anda juga meningkat 15%. Anda mungkin mengalami beberapa efek sekunder dari ramuan tersebut.
|
Jason mengangkat alisnya saat menyebutkan “keracunan darah.” Dia belum pernah melihat pemberitahuan semacam itu sebelumnya ketika menggunakan ramuan kesehatan biasa. Apakah itu cara untuk membatasi jumlah ramuan tambahan yang bisa dikonsumsi pemain? Dia memutuskan untuk mengesampingkan pertanyaan itu untuk nanti ketika dia melihat patroli lizardmen menghilang di jalan menuju pantai.
Eliza melepaskan kedua ramuannya dan menelannya dengan cepat, hidungnya mengerut karena jijik pada rasa pahit. Kemudian kulitnya mulai berkilau dan perlahan berubah transparan. Beberapa saat kemudian, penyihir air telah menghilang sepenuhnya – jejak dua kaki di tanah menjadi satu-satunya bukti bahwa dia masih berdiri di samping mereka.
“Itu trik yang keren!” Bisik Riley. “Ingatkan aku untuk memesan beberapa ramuan itu ketika kita kembali.”
“Itu agak sulit untuk dibuat,” jawab Eliza, suaranya sepertinya datang entah dari mana. “Alma hanya punya beberapa Bunglon Cengkeh. Kami harus mencari lebih banyak. ”
Riley tersenyum ke arah gadis itu. “Yah, aku bersedia pergi berburu jika hal-hal itu bisa membuatku benar-benar tidak terlihat.”
“Aku mungkin akan memberitahumu,” jawab Eliza.
“Oke, lizardmen sudah pergi. Ayo pergi, ”sela Jason.
Riley dan Jason segera jatuh ke Sneak dan mulai bergerak di sepanjang jalan. Pasangan itu sekarang memeluk garis pohon, siap melesat untuk berlindung jika patroli lain berlalu.
Beberapa menit kemudian, kelompok itu memutarkan tikungan lain di jalan. Kuil itu sendiri menjulang di depan mereka – koleksi balok batu besar menumpuk tinggi untuk membentuk dinding darurat. Sebuah lorong melengkung telah diukir ke penghalang, dua lizardmen berjaga di samping pintu masuk. Di belakang makhluk-makhluk raksasa, puncak menara ular menjulang tinggi ke langit, menebarkan bayangan panjang di sepanjang jalan.
Yang lebih membingungkan adalah pasak yang telah ditanam ke tanah di sekitar dinding. Di atas setiap tombak kayu tergantung tengkorak putih yang diputihkan – tengkorak yang tampak manusiawi. Jason menduga itu menjawab salah satu pertanyaan yang mengganggunya. Beberapa penjelajah pasti berhasil melewati kabut, hanya untuk dibunuh oleh lizardmen. Mungkin putra Lord Baen telah menemui akhir yang sama. Itu juga tampak seperti bukti kuat bahwa makhluk-makhluk ini tidak ramah. Meskipun, menculik Frank dan para pelaut mayat hidup sudah memberi tahu mereka tentang hal itu.
Ketika Jason melihat ke dinding kuil, gambar itu tiba-tiba kabur dan tergagap, sebuah pemandangan aneh tumpang tindih dengan yang ada di depannya ketika penglihatan Penjaga sekali lagi memegang.
Dia berjalan dengan langkah-langkah goyah di sepanjang jalan batu. Berbeda dengan puing-puing yang hancur yang disaksikan Jason hanya beberapa saat sebelumnya, batu-batu itu masih utuh, dan vegetasi hutan yang lebat telah dipangkas dengan hati-hati jauh dari jalan.
Jason tersentak ketika rasa sakit menusuk berdesir di perutnya. Itu semakin buruk setiap menit. Dia meraih tangan sementara ke arah perutnya, jari-jarinya datang berlumuran darah hitam yang licin. Jason dengan cepat menyeka zat yang menyinggung di ujung jubahnya. Itu tidak akan membuat Nuh tahu tentang lukanya, dan tidak ada yang bisa dilakukan tanpa persediaan penyembuhan. Mereka terpaksa meninggalkan kapal dengan tergesa-gesa dan baru saja berhasil mencapai pulau. Selain itu, mereka sudah cukup khawatir pada saat ini.
Nasib ras mereka tergantung pada keseimbangan.
“Manusia telah mencapai pantai,” lapor putranya, terengah-engah dan melirik dengan cemas melewati bahunya menuju pantai di belakang mereka. “Sepertinya mereka membawa tiga batalion penuh.”
Jason bisa mendeteksi keputusasaan dalam suara Nuh. “Sepertinya, mereka berencana untuk menyelesaikan Pembersihan. Kita harus terus bergerak maju. Jika kita bisa mencapai kuil dan mengaktifkan pertahanannya, relik itu akan aman. ” Dia menepuk tangannya ke buku yang tersembunyi di balik jubahnya.
“Jadi katamu,” ejek Nuh. “Namun dewa yang berubah-ubah itu sepertinya bukan tipe yang merencanakan pertahanan. Bukankah dia hanya menerima kekalahannya sendiri? ” Putranya mengucapkan kata “terima” dengan jijik yang tersembunyi.
“Maka kita harus mengandalkan harapan. Kami tidak punya banyak pilihan saat ini, ”kata Jason pelan, suaranya serak karena usia dan rasa sakit. Dia bisa merasakan akhir hidupnya sendiri sudah dekat. Dia hanya berharap dia punya cukup waktu untuk menyelesaikan tujuannya – untuk melindungi Kin.
Secepat penglihatan itu mengalahkannya, tiba-tiba menghilang. Jason dibiarkan berkedip kebingungan, sekali lagi menatap para lizardmen yang menjaga pintu masuk kuil. Riley mengawasinya dengan penuh harap. Dia pasti melewatkan pertanyaan terakhirnya di bawah pergolakan visi.
“Apa katamu?” Tanya Jason.
“Apakah kita melewati mereka atau di sekitar mereka?” Riley berbisik pelan, alisnya berkerut kebingungan saat dia memeriksa Jason dengan cermat.
Alih-alih menjawab Riley, Jason melirik ke sekeliling mereka. Beberapa saat kemudian, keterampilan Persepsi- nya menyoroti kesan jejak kaki Eliza beberapa kaki jauhnya. “Eliza, kamu di sini?”
“Ya,” jawab gadis itu dengan takut-takut.
“Bisakah kamu memeriksa kadal?”
“Beri aku waktu sebentar,” kata Eliza dengan bingung. Sesaat berlalu sebelum dia berbicara lagi, “Konstitusi dan kekuatan yang tinggi, kolam kesehatan yang cukup besar dan, saya juga menerima resistensi terhadap racun.” Penyihir air mengatakan bagian terakhir ini dengan sedikit sedih.
“Yah, sial,” kata Jason. Dia berharap penyihir air mungkin bisa melumpuhkan para penjaga dengan kabut beracunnya. “Kurasa itu artinya kita harus berkeliling mereka.”
“Kita mungkin bisa memanjat tembok,” usul Riley, menunjuk ke barat di sepanjang dinding. “Aku bisa memanjat dan menjatuhkan tali untukmu dan Eliza.”
Jason sebenarnya tidak punya rencana yang lebih baik dalam kesulitan mereka saat ini. “Baik. Ayo lakukan.”
Kelompok itu merayap di sepanjang dinding sampai penjaga lizardmen tidak terlihat. Kemudian Riley menjatuhkan Sneak dan mulai memanjat dinding. Batu kuno itu penuh dengan retakan dan celah-celah, memungkinkan pemanah untuk naik ke permukaan dengan cepat. Sesaat kemudian, dia menghilang ke tepi tembok, dan seutas tali jatuh ke Jason dan Eliza.
“Penyihir air tak terlihat pertama,” dia menawarkan sambil tersenyum.
Dia menerima tawa pelan dari gadis itu – salah satu dari beberapa kali dia mendengarnya tertawa. “Tuan yang terhormat,” kata Eliza pelan. Tali itu tiba-tiba tersentak saat dicengkeram oleh tangan yang tak terlihat. Jason menunggu dengan sabar sampai berhenti mengayun, berharap itu berarti Eliza berhasil sampai ke puncak tembok dengan aman. Kemudian dia dengan cepat menskalakan talinya.
“Tetap diam,” bisik Riley mendesak ketika kepala Jason menjambak bibir dinding. Dia mencoba yang terbaik dalam situasi itu, mendengus pelan ketika dia menarik dirinya ke dinding. Di saat-saat seperti inilah dia menyesal menghabiskan semua poin statnya untuk Willpower . Sedikit lebih banyak Kekuatan pasti akan berguna saat ini.
Begitu dia berada di atas dinding, Jason mengamati halaman interior kuil. Dia segera membeku, mulutnya terbuka karena terkejut. Dinding batu kuno mengelilingi halaman besar hampir seukuran lapangan sepak bola. Lizardmen memenuhi area. Gubuk-gubuk kayu kasar telah didirikan di sepanjang dinding, dan Jason melihat beberapa makhluk yang duduk di atas batu, berjemur di bawah sinar matahari. Sementara itu, yang lain memasak apa yang tampak seperti babi hutan besar di atas api terbuka.
Di ujung jauh halaman, Jason bisa melihat fasad dari tempat yang dulunya adalah kuil, pilar-pilar besar yang menopang atap batu ubin. Namun, struktur itu telah melihat hari yang lebih baik – puing-puing dan puing-puing ditumpuk di depan pintu masuk kuil. Dia merasakan perutnya bergolak melihat pemandangan itu. Butuh berjam-jam untuk membereskan puing-puing – dengan asumsi pintu masuk belum sepenuhnya ditutup.
Di depan kuil, sebuah lubang besar bergerigi telah dicungkil ke halaman, dengan retakan dan patah tulang memancar keluar dari pembukaan. Berdiri di sekitar lubang, tangan mereka terikat di belakang, adalah Frank dan pelaut mayat hidup. Jason menghela nafas lega ketika dia melihat bahwa mereka tidak terluka. Mungkin mereka masih memiliki kesempatan untuk kembali ke Falcon’s Hook.
Beberapa lizardmen berdiri di sekitar para tahanan, ujung tombak makhluk-makhluk itu mengarah pada pria dan wanita yang terikat. Frank memelototi salah satu monster dan mendengus pada gag kain yang telah dimasukkan ke dalam mulutnya ketika seorang lizardman menaiki kapak barbar secara eksperimental.
“Pasti ada ratusan dari mereka,” gumam Riley, matanya menelusuri halaman.
“Mungkin lebih,” tambah Eliza. Ketika dia berbicara, udara di sebelah Jason mulai berkilau, tubuh mage perlahan-lahan menampakkan dirinya sekali lagi. Penyihir air menunjuk ke sisi halaman, di mana dinding kuil berbatasan dengan wajah tebing. “Apa itu?” Bahkan ketika dia mengajukan pertanyaan, lizardmen melangkah keluar dari lubang di dinding kuil.
“Aku melihat bekas cakar di sekitar pintu masuk terowongan,” Riley menawarkan, memandangi salah satu panahnya. “Mungkin makhluk-makhluk itu menggali semacam gua untuk digunakan sebagai sarang mereka?”
Itu bukan kabar baik. Itu berarti bahwa lizardmen di halaman kemungkinan hanya sebagian kecil dari total populasi yang menempati kuil. Jelas bahwa mereka kalah jumlah, dan Jason tidak punya cara untuk memanggil pelayan baru. Serangan frontal jelas keluar dari pertanyaan. Pemeriksaan Eliza juga mengindikasikan bahwa mereka tidak bisa meracuni makhluk itu dengan andal. Pikirannya berputar ketika dia mempertimbangkan bagaimana untuk melanjutkan.
“Jason,” kata Riley tajam, menunjuk ke arah terowongan yang diukir di dinding batu.
Seorang lizardman aneh muncul dari pintu masuk gua. Berbeda dengan makhluk-makhluk lain, lizardman ini berjalan dengan langkah pelan dan lesu dan yang lain berpisah di depannya. Kulitnya aus dan pecah karena usia, dan pita suku kasar melingkari lengan dan kakinya. Sebuah mahkota yang terbuat dari tulang yang diputihkan diletakkan di atas kepala makhluk itu, menara gading kecil mencapai ke udara. Lizardman itu bergerak ke arah para tahanan di ujung halaman, beberapa prajurit lain mengambil posisi di sekitarnya.
“Mungkin itu pemimpin mereka,” usul Eliza pelan.
“Itu hampir terlihat lebih mirip sosok religius – semacam pendeta,” tambah Riley, mencatat cara para lizardmen lain tunduk pada pemimpin mereka.
“Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang mereka rencanakan dengan tahanan,” tambah Jason.
Kelompok itu berdiri dalam keheningan gugup, memandang dengan cemas ketika lizardman kuno mendekati para tawanan. Ada sedikit yang bisa mereka lakukan selain menonton pada saat ini.
Pemimpin lizardman menunjuk ke salah satu pelaut mayat hidup, dan dua prajurit melangkah maju, meraih lengan orang mati itu. Mereka melirik ke tangan mereka dalam apa yang tampak jijik saat nanah terkuras dari lengan zombie – bukti pembusukan zombie sekarang karena mereka tidak lagi berada di atas Marietta. Mereka menyeret pria mayat hidup di depan lizardman kuno. Makhluk-makhluk lain di halaman telah menjadi tenang, mengamati pemandangan dengan hati-hati.
“Kami membuat sssacrfice,” desis makhluk itu, suaranya terbawa ke halaman. Mata Jason melebar karena terkejut. Pemimpin memberi tekanan besar pada masing-masing “s”, yang membuatnya sulit untuk memahami kata-katanya, tetapi itu jelas berbicara bahasanya.
“Seandainya memang selalu seperti itu, tuhan kita menuntut makanan,” lanjut makhluk itu. “Dalam masa sulit ini, ini membusuk yang harus dilakukan seseorang.”
Dengan gerakan tajam dari sang pemimpin, kedua prajurit itu mendorong pelaut itu ke dalam lubang. Antek Jason menerima nasibnya dengan tenang, tidak melakukan protes saat itu jatuh dari pandangan ke dalam kegelapan. Setelah beberapa saat cemas, Jason masih belum mendengar pria itu mengenai bagian bawah lubang. Dia hanya bisa bertanya-tanya seberapa dalam seharusnya.
“Apa yang kita lakukan?” Eliza bertanya dengan cemas. “Kita tidak bisa membiarkan mereka membunuh Frank dan para pelaut.”
Energi dingin dari mana Jason berdenyut dan berdenyut di nadinya ketika dia dengan panik mempertimbangkan bagaimana untuk melanjutkan. Ini bukan pertarungan yang bisa mereka menangkan – baik secara langsung atau dengan menggunakan taktik curang. Mereka hanya kalah jumlah. Yang berarti dia perlu mencoba sesuatu yang berbeda. Ketika dia dengan panik mempertimbangkan pilihan-pilihannya, kemiripan sebuah rencana melintas di mata pikirannya. Jason melirik Alfred yang bertengger di sebelahnya, kucing itu memberinya anggukan singkat sebagai pengakuan. Mereka hanya punya satu pilihan.
“Kita perlu bernegosiasi,” kata Jason pelan. “Itu satu-satunya cara.”
Segera setelah Jason selesai berbicara, beberapa mantan budak yang berdiri di dekat lubang meledak, daging mereka meletus dan menghujani lizardmen di dekatnya dengan darah lengket. Tulang-tulang mereka melayang di udara dalam hiruk-pikuk, mengembun dan mengumpulkan menjadi tiga piringan gading yang melesat ke udara menuju Jason dan kelompoknya di dinding di ujung jauh halaman.
Jason bangkit berdiri sambil menarik bibir tudungnya. “Tetap dekat denganku,” bisiknya pada Eliza dan Riley. Mulut Riley ditekan ke dalam garis yang suram, tanaman merambat merah sudah membentang dari irisnya. Eliza menelan ludah, buku-buku jarinya memutih di sekitar tongkatnya saat dia menyesuaikan kacamatanya dengan tangannya yang bebas.
Kemudian Jason mengambil langkah berat maju dan turun dari dinding. Kakinya mendarat di cakram tulang, platform bergetar sedikit sebelum menyesuaikan dengan berat badannya. Ketika kelompoknya terus maju, cakram berputar ke posisi, menciptakan tangga darurat yang nyaris tidak berhasil menopang berat badan mereka. Jason tahu ini secara teknis melanggar aturan Alfred, tetapi AI harus memutuskan untuk membengkokkan batasannya dalam situasi ini. Setidaknya Alfred tampak seperti penggemar kecakapan memainkan pertunjukan.
Lizardmen sudah mulai pulih saat kelompok Jason turun ke halaman. Para prajurit telah mengambil posisi defensif di sekitar pemimpin mereka – tombak mereka diarahkan pada Jason dan rekan satu timnya. Jason mencatat dengan tenang bahwa lebih dari satu senjata juga menunjuk ke tahanan. Jelas, para lizardmen memahami keuntungan dari sandera.
“Siapa yang menerbitkanmu?” pemimpin lizardman menuntut ketika Jason mendekat.
Cakram tulang berputar di sekelilingnya, matanya bersinar obsidian yang tidak suci saat ia menyalurkan Mana gelapnya dengan paksa. Riley dan Eliza berdiri di kedua sisi, senjata mereka siap. “Namaku Jason,” jawabnya, suaranya bergema di seluruh halaman, “dan aku yakin kau memiliki sesuatu milikku.”