Bab 18 – Bingung
Setelah dia logout, Eliza menarik headset-nya sebelum menyisir rambutnya dan mengenakan kembali kacamatanya. Dia melirik ke sekeliling kamarnya dengan letih, tatapannya tertuju pada gunung buku teks yang bertumpu di atas mejanya. Perut yang tak asing di perutnya, kekhawatiran yang selalu muncul muncul kembali ketika dia secara otomatis mulai memikirkan daftar pekerjaan rumah yang harus dia selesaikan. Dia tidak memberikan studinya perhatian yang layak – dan bahwa orang tuanya menuntut.
Untuk sesaat, dia dianggap hanya berbaring dan tidur. Rasanya luar biasa menunda berpikir tentang studinya selama beberapa jam lagi, tetapi perutnya bergemuruh keras, mengingatkannya bahwa dia belum makan dalam beberapa waktu. Kandung kemihnya juga bersikeras dia segera mengunjungi kamar mandi. Dia telah kehilangan jejak berapa lama dia telah login ke AO.
Mengerang pelan, Eliza mendorong dirinya untuk berdiri. Dia mengunjungi kamar mandi dan kemudian berjalan turun. Ketika dia sampai di bawah tangga, dia bisa mendengar suara orang tuanya datang dari kantor mereka. Dia mencoba bergerak lebih hati-hati, kaus kakinya membuat bisikan samar di lantai kayu. Eliza tidak ingin memperingatkan mereka bahwa dia sudah bangun.
AI rumah menanggapi kehadiran Eliza’s Core ketika dia memasuki dapur, lampu redup menyala secara otomatis. Dia dengan cepat membuat sandwich, berusaha yang terbaik untuk diam. Jika dia bisa kembali ke kamarnya, dia tidak akan harus menghadapi orang tuanya sampai mereka pulang dari kantor pada hari berikutnya.
Ketika Eliza berjalan kembali ke tangga, dia mendengar orang tuanya menyebutkan namanya. Dia membeku, berharap mereka tidak mendeteksinya. Beberapa saat kemudian, percakapan mereka berlanjut dengan suara teredam, Eliza menangkap namanya lagi. Keingintahuannya menang melawan kehati-hatiannya, dan dia merayap dengan hati-hati menuju kantor orang tuanya, berdiri di sepanjang dinding di samping pintu.
“Game ini adalah selingan, James,” kata ibunya. “Ini bukan saatnya bagi Eliza untuk memperlambat studinya. Ujian masuk kampusnya sudah dekat, dan skor praktiknya telah merosot selama beberapa minggu terakhir. ”
Ayahnya berbicara, suaranya seperti bariton yang dalam. “Aku tahu, tapi apa gunanya sekolah jika kehidupan pribadinya menderita? Tutor dan instrukturnya telah melaporkan bahwa dia menarik diri dan jarang berbicara. Teman-temannya tidak pernah datang lagi, dan dia menghabiskan seluruh waktunya untuk belajar. AO dan kebunnya adalah satu-satunya outletnya sekarang. ”
Keheningan singkat mengikuti kata-kata ayahnya sebelum dia berbicara lagi, “Mungkin kita mendorongnya terlalu keras.”
“Kami melakukan yang terbaik untuknya,” desak ibu Eliza, suaranya tajam. Suara tumitnya mengetuk lantai kayu terdengar dari koridor dan Eliza bisa membayangkan ibunya mondar-mandir di kamar saat dia berbicara.
“Apa kerja keras selama beberapa tahun dalam skema besar ini?” ibunya melanjutkan. “Begitu dia menyelesaikan sekolah kedokteran dan residensinya, akan ada waktu untuk kegiatan sembrono seperti video game. Bisakah Anda bayangkan apa yang bisa kita capai dengan keuntungan yang sama seperti yang diberikan padanya? Tutor pribadi, kurikulum yang dipercepat dan dibuat khusus, dan hanya bahan dan sumber daya akademik terbaik. ”
“Aku hanya tidak tahu,” jawab ayahnya perlahan. “Dia tampak jauh lebih bahagia sejak dia mulai memainkan game ini. Aku benci untuk mengambil itu darinya. “
Eliza bisa mendengar derak kulit melayang keluar dari ruang kerja. Ibunya pasti duduk di kursi di samping ayahnya. “Saya mengerti. Mengapa kita tidak berkompromi? Kita bisa memberinya satu minggu lagi, tapi kemudian kita tarik stekernya. Setiap orang membutuhkan istirahat sesekali, tetapi dia perlu memahami bahwa prioritas utamanya adalah tugas sekolahnya. ”
Ayahnya mendesah pelan. “Saya kira itu akan berhasil. Kita bisa membicarakannya dengan dia besok. “
Eliza dengan cepat mundur dari kantor dan mundur ke atas ke kamarnya. Beberapa detik kemudian, dia duduk dengan berat di tempat tidurnya, meletakkan piringnya di atas selimut – rasa laparnya sekarang terlupakan. Berat di perutnya telah kembali, dan dia merasa mual. Napasnya cepat dan dangkal, dan dia merasa seperti pingsan. Dia mengepalkan tinjunya, berusaha menghilangkan perasaan itu – untuk mengklaim kendali atas tubuhnya sendiri lagi.
Ketika itu tidak berhasil, dia memejamkan matanya, berusaha keras memikirkan sesuatu yang positif – apa saja. Segera muncul bayangan kebunnya, dipenuhi dengungan gembira serangga dan sinar matahari yang hangat. Vegetasi hijau subur tergantung di sekelilingnya, tetesan air beristirahat dengan tenang di daun mereka. Setelah beberapa saat, napasnya mulai melambat, dan dia bisa merasakan tubuhnya santai.
Eliza membuka matanya, akhirnya merasa kembali mengendalikan dirinya. Namun air mata frustrasi masih menggantung di sudut matanya. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan, tetapi dia tahu satu hal yang pasti. Dia membenci kelasnya, dan dia tidak punya keinginan untuk pergi ke sekolah kedokteran. Dia hanya berharap memiliki keberanian untuk mengatakan itu kepada orang tuanya.
***
Jason mendongak ketika alarmnya berbunyi – menandakan bahwa sudah waktunya untuk keluar dari ruang belajar virtualnya dan masuk kembali ke AO. Menggosok matanya, dia bertanya-tanya berapa banyak waktu yang telah berlalu. Dia jatuh ke tempat tidur malam sebelumnya kelelahan dan bangun pagi ini dan segera mulai mengerjakan tugas-tugas yang diberikan Robert kepadanya.
Dia mulai berpikir bahwa insinyur itu sadis. Apa yang dia berikan pada Jason bukanlah pelajaran seperti teka-teki pemrograman. Mereka jauh lebih maju daripada apa yang ditangani Jason di masa lalu. Dia memiliki pemahaman yang baik tentang pemrograman dasar, tetapi dia tidak yakin bahwa dia siap untuk matriks canggih dan teka-teki yang melibatkan string dan array. Sebagian besar tugas Robert tampaknya melibatkan lebih banyak matematika dan teori bilangan daripada pemrograman yang sebenarnya.
Setidaknya lingkungan virtual membuat kurva belajar sedikit lebih dangkal, dan, setelah beberapa jam menghabiskan kepalanya dengan teka-teki, Jason merasa seperti telah membuat beberapa kemajuan. Tidak banyak, tetapi beberapa. Dia akan menganggap itu sebagai kemenangan kecil.
“Sekarang aku harus mulai bekerja,” gumamnya. Dia menarik menu sistemnya, keluar dari ruang kerjanya. Dia segera berdiri di dalam ruang tunggu putih menyilaukan headset VR, dan dia meraih pintu ke Awaken Online.
Sesaat kemudian, Jason berdiri di gua di bawah kuil Hippie. Dia segera melirik ke arah air di sepanjang bagian utara gua. Namun masih belum ada tanda-tanda makhluk tentakel.
“Aku belum melihatnya,” kata Eliza dari belakangnya. Dia berbalik untuk menemukan penyihir air duduk di dasar tangga menuju ke tingkat kedua kuil, hampir selusin botol dan botol tersebar di sekelilingnya. Frank dan Riley tidak terlihat, dan daftar teman-temannya menegaskan bahwa mereka belum login.
“Yah, kurasa itu hal yang baik,” jawab Jason akhirnya. “Aku tidak yakin bagaimana kita bisa melawan makhluk itu. Kami nyaris selamat dari pertemuan pertama. ”
“Apakah kamu tidak berjanji pada lizardmen bahwa kamu akan membunuhnya?” tanya si penyihir air tanpa menengadah.
Jason melangkah ke arahnya dan duduk di tangga terdekat sementara dia memperhatikan pekerjaannya, tangan Eliza mengukur dan menggabungkan serbuk terlalu cepat untuk diikuti. “Kurasa sudah, tapi aku tidak benar-benar berencana untuk menindaklanjutinya. Jika kita dapat menemukan grimoire dan peninggalan air yang Lord Baen sebutkan, maka kita bisa mencari cara untuk menyelamatkan para pelaut dan kembali ke Falcon’s Hook. ”
Eliza menatapnya, alisnya berkerut sejenak. “Jadi, kamu berbohong.” Itu bukan tuduhan seperti pernyataan.
“Iya. Saya kira saya lakukan. Kami tidak memiliki banyak pilihan dalam situasi ini. ”
Eliza mengangguk pelan. Saat dia selesai mencampur salah satu ramuannya, dia menarik tongkatnya dari pinggangnya. Dengan brengsek cepat, dia menarik kristal yang tertanam di bagian atas tongkat. Itu terbuka, mengungkapkan bahwa pangkalan senjata itu kosong. Dengan gerakan yang tepat, dia memasukkan botol itu ke tongkat yang telah dilubangi dan mengambil kristal itu sekali lagi.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” Tanya Jason.
“Mantra kabut yang kamu lihat aku gunakan kembali di Falcon’s Hook hanyalah uap air biasa. Mantra itu sendiri tidak beracun. Sebagian besar penyihir air menggunakannya untuk penyembunyian. Saya menemukan bahwa saya dapat menggabungkan ramuan saya dengan kabut dan menggunakannya sebagai vektor untuk racun. Untuk membuatnya lebih mudah, saya membuat ini, ”jelasnya, sambil mengangkat tongkat.
“Saya bisa memuat ramuan menggunakan botol khusus. Ketika saya mengetuk tombol ini yang tertanam di samping, itu memaksa isi ramuan melalui kristal fokus di bagian atas. Lihat, saya meminta pengrajin membuat lubang kecil di kristal. ” Dia menyerahkan tongkat itu kepada Jason, dan dia memang bisa melihat bahwa ada lubang-lubang kecil di bagian atas senjatanya.
“Tapi bukankah itu hanya membuatmu menggunakan satu jenis ramuan sekaligus? Tampaknya cukup padat karya, ”Jason mengamati, mengembalikan tongkat itu kepadanya.
Seringai kecil merayap di wajah Eliza. “Iya. Itu sebabnya saya membuatnya membuatnya selusin. ” Dia membuka ranselnya untuk memperlihatkan sejumlah besar tongkat, masing-masing dengan pita warna yang berbeda melilit gagangnya. “Aku mewarnai kode mereka sehingga aku bisa melacak.”
“Itu pintar,” jawab Jason, terkesan dengan apa yang dia pikirkan. Dia terus-menerus terkejut dengan bagaimana mekanisme permainan AO dapat dimanipulasi untuk mengembangkan senjata dan strategi kreatif.
Eliza sedikit memerah pada pujian itu. “Terima kasih.”
Percakapan mereka terputus ketika Frank dan Riley tiba-tiba muncul di dekat mereka. Riley melirik Jason dan Eliza, kerutan berkerut di bibirnya ketika dia melihat mereka berkerumun di ramuan Eliza. Penyihir air segera mulai membersihkan persediaan kerajinannya ketika dia melihat pasangan itu memasuki permainan.
“Apakah kalian siap menjelajahi kuil aneh ini?” Frank bertanya dengan antusias.
“Kurasa begitu,” jawab Jason, bangkit dan memberi isyarat agar antek-anteknya memulai perjalanan menaiki tangga. Dia meringis ketika melihat mereka berjalan pincang ke depan pada anggota tubuh mereka yang patah. Ini semua yang harus dia kerjakan sekarang?
Ketika kelompok itu mulai menaiki tangga, Frank memberi isyarat lebar. “Jadi, apa yang kita pikirkan? Naga bernapas api? Kalajengking besar? Bermutasi, lizardmen liar? ”
Riley menggelengkan kepalanya. “Uangku ada pada sesuatu yang bertema domba. Mungkin hibrida kadal-domba mutan? ”
Ketika kelompok itu mendekati puncak tangga, Jason mengangkat tangan, dan mereka berhenti. Sebuah pintu tunggal berdiri di depan mereka. Itu dalam perbaikan yang jauh lebih baik daripada pintu ganda yang mereka masuki, dan gagang pintu besi sederhana dipasang di bagian depan.
Kelompok Jason segera mengambil posisi di sekitar pintu. Frank menarik kapaknya dari lilitan di pinggangnya dan melangkah maju sementara Riley menyiapkan busurnya. Jason secara mental memerintahkan antek-anteknya untuk mengapit pintu sehingga mereka siap bergabung dalam keributan itu jika ada sesuatu yang datang melalui pintu.
“Satu, dua, tiga,” bisik Frank. Pada tanggal tiga, dia menarik pintu dengan cepat dan melangkah masuk, kapaknya terbuka dan siap.
Apa yang mereka temukan di sisi lain adalah ruang persegi sederhana, sekitar dua puluh kaki lebar dan dua puluh kaki panjang. Dindingnya terbuat dari balok-balok batu besar dan lentera tergantung di sepanjang masing-masing dinding, memancarkan cahaya biru pucat. Ruangan itu sendiri mandul, tidak ada perabot atau barang yang merusak lantai.
“Kelihatannya aman,” kata Frank ketus dari dalam, memberi isyarat agar anggota kelompok lainnya mengikutinya ke dalam ruangan.
Jason adalah orang terakhir yang memasuki ruangan. Ketika dia melangkah masuk, pintu itu diayunkan dengan keras. Kelompok itu berputar pada suara dan menyaksikan dengan mata lebar ketika pintu mulai beriak dan berubah bentuk sebelum menghilang sepenuhnya. Segera, hanya batu halus yang berdiri di mana pintu itu dulu.
“Apa apaan?” Riley bergumam, membenturkan tinjunya ke dinding. “Pintunya hilang begitu saja?”
Frank menghela nafas pendek. “Lupakan apa yang aku katakan sebelumnya. Sepertinya kita harus berurusan dengan teka-teki yang menjengkelkan. ”
“Dengan rendah hati saya tidak setuju. Teka-teki bisa sangat menghibur, ”sebuah suara berbicara dari samping Jason. Hippie tiba-tiba muncul di kamar, Fluffy di belakangnya. Domba-domba itu segera berlari ke Eliza dan menatapnya penuh harap. Sebagai tanggapan, penyihir air secara otomatis mulai menggaruk kepalanya. “Game merangsang pikiran. Plus, mereka membantu seseorang belajar mengendalikan emosi-emosi sial lainnya seperti frustrasi. Anda harus menerima teka-teki dan memiliki kesabaran untuk mempelajari kebiasaannya. Agak pas bukan? ”
Jason mengabaikan permainan kata-kata dewa yang aneh. Jika dia memberi mereka sebuah teka-teki, maka yang perlu mereka ketahui adalah aturan mainnya. “Bagaimana kita keluar dari sini?” Tanya Jason.
“Ahh,” kata Hippie, mengangkat satu jari. “Itu pertanyaan yang bagus. Aturannya cukup sederhana. Setiap kamar adalah alun-alun yang sempurna dengan dua pintu. ” Ketika Hippie selesai berbicara, dua pintu kayu muncul di sepanjang dinding timur dan barat ruangan itu. “Pintu masuk akan selalu menghilang ketika kamu memasuki ruangan baru, dan kemudian dua pintu keluar akan muncul.”
“Itu tidak persis menjawab pertanyaan Jason. Bagaimana kita keluar? ” Eliza berkata, jengkel mewarnai suaranya.
Si hippie mengangguk dengan antusias. “Apa gunanya sebuah teka-teki jika tidak punya solusi? Hanya ada satu jalan keluar dari level ini. Tujuan Anda adalah untuk menemukannya. Anda tahu … sebelum Anda mati. ”
“Mati? Dari apa?” Riley bertanya, melirik ke sekeliling ruangan tandus.
“Pertanyaan konyol,” jawab Hippie, memiringkan kepalanya ketika dia memeriksa Riley. “Dari hal-hal yang biasanya membuat orang mati. Trauma kekuatan tumpul, serangan jantung, penyakit, kelaparan, usia tua … “Dia terus mengoceh daftar tak berujung kondisi mematikan.
“Oke, oke,” sela Jason. “Jadi, ini seperti labirin, dan kita perlu menemukan akhirnya?”
“Semacam itu,” kata Hippie, senyum lebar melengkungkan bibirnya. “Pokoknya, semoga beruntung!” Dengan itu, pria itu menjentikkan jarinya, dan dia dan domba peliharaannya segera menghilang.
“Aku benar-benar mulai membenci orang itu,” gumam Frank.
“Beri saja dia beberapa minggu,” jawab Eliza masam. “Dia tidak tumbuh padamu.” Ini membuatnya tertawa dari Frank.
Jason mengabaikan olok-olok mereka, memeriksa pintu-pintu yang muncul selama penjelasan Hippie . Mereka tampaknya identik, yang tidak memberikan petunjuk apa pun ke arah mana mereka harus menuju. Kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya dan dia menarik petanya. Perasaan hampa menetap di perutnya saat dia melihat layar yang melayang di depannya.
“Apa yang salah?” Riley bertanya, memperhatikan ekspresinya.
” Dewa kita yang ramah lupa menyebutkan bahwa data peta kita tidak diperbarui di dalam ruangan ini,” jawab Jason dengan suara jengkel. “Hanya ada pusaran hitam berputar-putar dengan ikon pemain kami. Jika ini berlaku untuk setiap kamar, kita dengan cepat akan tersesat. ”
“Kita bisa menandai kamar dengan cara lain,” Frank menawarkan. Seperti kita bisa membuat simbol di dinding untuk menunjukkan bahwa kita telah berada di ruangan dan pintu mana yang kita lewati. ”
“Itu bukan ide yang buruk,” jawab Jason sambil mempertimbangkan rencana si barbar. “Aku tahu kami membuatmu berkeliling untuk sesuatu!”
“Maksudmu selain bertindak sebagai umpan dan transportasi pribadi,” gumam Frank.
Jason menepuk punggung temannya. “Kami harus bermain sesuai kekuatanmu.” Lalu dia berbalik ke Eliza. “Apakah kamu punya cat atau pewarna yang bisa kamu gunakan untuk menandai salah satu pintu?”
“Aku mungkin punya sesuatu,” gumam penyihir itu ketika dia mulai mengobrak-abrik ranselnya. Sesaat kemudian, dia mengeluarkan sebotol kecil merah dan sikat kecil. “Apakah kamu punya preferensi?” dia bertanya dengan takut-takut, menunjuk ke dua pintu yang berseberangan.
“Tidak juga,” kata Jason. “Kami terbang buta di sini. Pilih saja. ”
Eliza ragu-ragu, sepertinya tidak pasti pintu mana yang harus dipilih.
Riley cepat melangkah ketika dia melihat gadis itu goyah. “Bagaimana dengan yang di sebelah kanan?” saran pemanah itu.
Eliza mengangguk cepat dan pindah ke pintu timur, mengusap “X” merah di samping pintu.
“Kalian sudah siap?” Tanya Jason. Frank dan Riley mengangguk, menyiapkan senjata mereka sekali lagi. Eliza bergerak ke belakang kelompok, berdiri di dekat Jason. Dengan anggukan dari Jason, Frank menarik pintu yang baru terbuka dan melangkah masuk. Pintu itu mengarah ke lorong kecil, pintu lain yang tertutup di ujung seberang. Ketika kelompok itu memasuki koridor sempit, pintu masuk tiba-tiba menghilang, menutup jalan mereka kembali ke kamar. Tampaknya Hippie tidak akan membuat ini mudah.
Hebat , pikir Jason masam ketika kelompok itu mondar-mandir di koridor. Ini mencegah kita dari menipu dengan membuka pintu dan memeriksa ruangan di ujung sebelum kita masuk.
Setelah membuka pintu di ujung aula, kelompok itu menemukan ruang persegi yang hampir identik, penuh dengan lentera biru yang tidak menyenangkan dan dinding-dinding batu. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa ruangan ini dipenuhi dengan krat-krat yang rusak dan kerangka-kerangka yang mengotori lantai.
Jason mencatat bahwa posisi mayat itu aneh. Mereka semua humanoid dan tampaknya bersandar di dinding ruangan. Dia berhenti untuk memeriksa mayat, mencatat bahwa semua anggota tubuhnya utuh. Mayat ini pastilah semacam prajurit dalam kehidupan, potongan-potongan baju besi berkarat masih menghiasi tubuhnya. Dia tidak melihat adanya patah tulang atau patah tulang yang mungkin mengindikasikan bahwa orang itu telah mati dalam pertempuran.
Itu aneh .
Ketika kaki pelayan Jason yang terakhir melewati pintu, pintu masuk ditutup dengan keras dan segera menghilang. Dua pintu baru kemudian muncul di sepanjang dinding – satu mengarah ke belakang dengan cara mereka datang.
“Salah satu dari dua pintu keluar bisa muncul dengan arah yang sama dengan yang kita masuki …” gumam Jason pada dirinya sendiri. “Menarik.”
Frank menggelengkan kepalanya. “Lebih seperti omong kosong. Manusia ini akan cepat tua – terutama karena kita tidak tahu seberapa besar level ini. Ngomong-ngomong, bagaimana menurutmu membunuh orang-orang ini? ” dia bertanya, menendang salah satu mayat. Mayat itu dihiasi pakaian yang lebih longgar. Mau tidak mau, Jason memperhatikan bahwa materinya dalam kondisi yang jauh lebih baik. Mungkin orang itu telah meninggal baru-baru ini …
Pikirannya terputus ketika tangan kerangka itu melaju ke depan dan meraih kaki Frank. Si biadab mengeluarkan teriakan terkejut ketika dia tersandung, tidak seimbang dengan serangan tiba-tiba. Frank memukul tanah dengan keras. Kerangka itu segera hidup kembali, berteriak di atas Frank dan mengangkat belati berkarat ke udara. Sebelum pukulan itu bisa mendarat, seberkas energi hitam melesat menembus ruangan, menghantam kerangka dan melepaskan lengannya ke bahu. Semburan debu gading memenuhi ruangan itu, dan Frank terbatuk-batuk ketika dia bangkit berdiri. Riley berdiri di dekat Jason, busurnya masih bergetar dari pelepasan anak panahnya.
Di sekeliling ruangan, kerangka yang bersandar di dinding mulai naik, debu melayang dari tulang mereka. Mereka meraih kapak berkarat dan pedang yang tergeletak di lantai – apa yang mungkin pernah menjadi senjata mereka dalam hidup.
“Letakkan punggung kita ke sudut,” perintah Jason segera. “Riley dan Eliza berdiri di sampingku, dan Frank di depan.” Ketika mereka pindah ke posisi, dia secara mental memerintahkan antek-antek jompo untuk membentuk penyangga di belakang Frank.
Hampir selusin kerangka dijejalkan ke ruang kecil, dan inspeksi cepat mengungkapkan bahwa mereka semua di atas level 150. Itu berarti bahwa mereka tidak boleh diremehkan. Kerangka yang dipukul Riley sudah menarik dirinya kembali ke kakinya. Mata hitam tanpa jiwanya dilatih pada kelompok dan makhluk itu tampaknya tidak terpengaruh oleh kehilangan lengannya.
Frank menerjang maju ketika salah satu kerangka mendekat, memotong lengan kurusnya dengan pukulan ganas kapaknya. Logam itu melepaskan percikan api kecil saat menghantam tulang, material tertekuk dan kemudian pecah di bawah kekuatan serangan. Namun makhluk itu mengabaikan pukulan itu, melesat maju dengan kecepatan mengejutkan dan mencetak garis miring di sepanjang tulang rusuk Frank.
Riley segera mulai menyembuhkan orang barbar itu, menggunakan kemampuan transfer kesehatannya untuk mengisi kembali kolam kesehatannya yang gagal. Dia tidak bisa terus begini selamanya, dan Jason curiga kesehatannya tidak akan bekerja melawan lawan mayat hidup ini. Kemampuannya tampaknya bergantung pada musuh yang memiliki sistem peredaran darah. Pikirannya berpacu ketika dia mencoba memikirkan bagaimana cara mengatasi monster dalam kondisi mereka saat ini.
“Frank, coba keluarkan kepala mereka,” perintah Jason bahkan ketika ia mulai melemparkan Kutukan Kelemahan . Dia curiga mantra itu tidak akan efektif melawan kerangka, tetapi tidak ada salahnya untuk mencoba. Sesaat kemudian, jarum energi gelap terciprat ke tulang rusuk kerangka, tanpa efek apa pun. Sementara itu, sisa mayat hidup sudah bergoyang ke arah kelompok.
Frank mengikuti perintah Jason. Dia menerjang maju lagi, kali ini api melengkungkan gagang pedangnya dan melilit logam. Kapak menabrak kepala kerangka, mengalah di tengkoraknya dengan kekuatan ledakan. Pukulan itu cukup untuk menghentikan makhluk itu, dan itu meremas menjadi tumpukan tulang lembam di depan Frank.
“Kepalanya bekerja,” teriak Frank di atas hiruk-pikuk pertempuran. Riley tidak menunggu komentarnya, panahnya sudah memenuhi udara dan menembus tengkorak kerangka musuh. Ketika dia melihat musuh-musuh berjatuhan di sekelilingnya, Frank bergegas ke medan perang, mengayunkan kedua kapaknya dengan liar.
Eliza memilih saat itu untuk memasuki medan pertempuran, menarik sebuah tongkat dari ranselnya. Jejak tipis kabut segera mulai mengalir dari kristal yang tertanam di ujung tongkat ketika kebebasannya menari-nari melalui gerakan mantranya. Uap mulai memenuhi ruangan. Namun, alih-alih fokus pada kerangka, kabut tetap melekat pada Frank dan Riley. Ketika Jason memperhatikan, Eliza menekan tombol di sisi tongkat, dan kabut perlahan-lahan mulai berubah menjadi warna merah terang. Beberapa detik kemudian, kesehatan Frank dan Riley mulai pulih – pasangan itu menekan serangan mereka lebih keras ketika mereka menyadari bahwa mereka memiliki tabib yang mendukung mereka.
Dia bisa menyuntikkan ramuan penyembuhan ke dalam kabut? Jason bertanya-tanya dalam keterkejutan, pikirannya mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan yang bisa diberikan oleh pilihan itu.
Beberapa saat kemudian, kerangka terakhir runtuh di lantai. Lengan Frank penuh luka. Bahkan dengan kesembuhan Eliza, ia telah kehilangan hampir setengah kesehatannya selama pertemuan singkat itu. Antek-antek Jason tidak bernasib lebih baik. Dua hancur total, dan yang lain sekarang dalam kondisi yang lebih buruk. Kesehatan Riley juga cukup rendah – pemanah terpaksa menggunakan kesehatannya sendiri untuk terus casting Void Arrow .
“Ya ampun, itu kasar,” gumam Frank ketika mengamati ruangan itu, tulang-tulang gading sekarang menumpuk di tumpukan.
“Jangan bercanda,” Jason setuju. Dia merasa hampir tidak berguna selama pertemuan itu. Sebagian besar mantranya tidak efektif melawan makhluk mayat hidup. Satu-satunya lapisan perak adalah bahwa dia sekarang memiliki beberapa bahan untuk memanggil pelayan baru. Tanpa kepala mereka, mereka tidak akan banyak berguna, tapi setidaknya dia bisa memperbaiki kerangka yang ada dan mulai menimbun bahan tambahan.
Dengan pemikiran itu dalam benaknya, Jason segera mulai casting Custom Skeleton . Dia memperbaiki makhluk pemanggilannya yang sudah ada – menggantikan anggota badan yang patah dan hilang tetapi tidak berusaha melakukan sesuatu yang mewah. Kemudian dia menjatuhkan layar pembuatan dan menyerahkan beberapa tas tambahan ke kaki tangan yang kurang mampu, memerintahkan mereka untuk mengambil tulang yang tersisa.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” Eliza bertanya dengan hati-hati. Dia menatap dengan mata terbelalak pada kerangka yang diperbaiki. Dari sudut pandangnya, mereka pasti menyatukan kembali diri mereka dalam pusaran tulang saat dia menggunakan panel penciptaan mantra.
“Mempersiapkan pertemuan di masa depan,” jawab Jason dengan datar. “Kami tidak tahu apa yang harus kami hadapi di kamar lain, tetapi tidak ada gunanya membiarkan tulang-tulang menjadi sia-sia.”
“Omong-omong, apakah kalian siap untuk kamar sebelah?” Frank bertanya, menunjuk ke salah satu pintu.
“Kurasa kita sudah siap,” kata Jason, mencatat bahwa antek-anteknya hampir selesai mengumpulkan tulang-tulang.
Dengan itu, Eliza melangkah maju dan melukis tanda merah lain di samping pintu. Dengan anggukan dari Jason, kelompok itu mengangkat senjata mereka. Frank membuka pintu dan kelompok itu melesat melewati pintu. Dia tidak tahu apa yang mungkin mereka temukan di kamar sebelah, tetapi satu hal yang pasti. Ini teka-teki akan membutuhkan waktu lama untuk menyelesaikan.