Bab 20 – Berbohong
“Apa sebenarnya yang ingin kamu diskusikan?” Gracien menuntut, membanting cangkirnya di atas meja rapat kayu berukir, bir kuning menempel di tepi. Master guild api dan Alexion sedang duduk di salah satu dari banyak penelitian di Crystal Keep, sinar matahari mengalir melalui lubang yang diukir di dinding kristal.
“Kau tahu, perjalanan cepat antar kota cukup mahal,” Gracien melanjutkan. “Aku harus membayar tebusan raja ke salah satu penyihir udara yang menjengkelkan untuk membantu membawaku ke sini lagi.”
“Aku menghargai waktu dan pengeluaranmu untuk bertemu denganku,” jawab Alexion dengan ramah. “Aku yakin kita bisa mengatur pembayaran untuk masalah penyihir udara.”
Alexion mengangguk pada Caerus yang berdiri di dekatnya, dan pria itu minta diri untuk menangani masalah ini secara pribadi. Sang bangsawan kemungkinan akan kembali dalam beberapa menit dan mendengarkan percakapan mereka dari kompartemen rahasia yang berdekatan dengan ruang belajar. Alexion mengantisipasi bahwa Gracien akan lebih terbuka dengan informasi jika mereka berbicara secara pribadi.
“Untuk menjawab pertanyaanmu, aku terutama ingin memeriksa denganmu,” kata Alexion, memperhatikan mage api kekar erat. “Apakah Dewan Vaerwald mengubah nada setelah … demonstrasi kecil kita?”
Gracien mendengus kesal. “Mereka menambah patroli penyihir api di sekitar kota, dan sekarang ada penjaga permanen yang ditempatkan di lapangan di bawah cakram. Selain itu – tidak ada. Orang-orang bodoh terlalu takut dengan kekuatan ‘Jason’ yang terus tumbuh untuk melakukan lebih dari sekadar mengacungkan tinjunya ke arahnya dari keamanan kota. ”
Dia membanting meja lagi dengan telapak tangannya yang terbuka. “Saatnya untuk menyerang adalah sekarang, sedangkan si anak hanya mendapatkan kakinya di bawahnya. Mata-mata kami percaya bahwa ia telah menemukan cara untuk meningkatkan populasi mayat hidupnya. Jika kita menunggu, kita mungkin menghadapi pasukan orang mati! ”
“Hmm. Sangat disayangkan, ”kata Alexion, sedikit condong ke depan. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar bahwa Jason mampu meningkatkan populasinya. Dia harus menyelidiki itu sendiri. “Dan Dewan terus mengabaikan peringatanmu?”
“Mereka percaya bahwa saya takut akan yang terburuk. Mereka bersikeras tidak ada bukti bahwa Jason mengizinkan serangan terhadap Vaerwald. Sebagai bukti, mereka menunjuk pada meningkatnya jumlah desertir mayat hidup di dekat Twilight Throne dan perdagangan budak yang berkembang. Bisakah Anda percaya kebodohan ini? Seolah sekelompok pemberontak yang tidak puas akan cukup pintar untuk melancarkan serangan terpadu pada sistem tabung. ”
“Dengan korban nominal, aku bisa menghargai mengapa mereka melihatnya seperti itu,” Alexion menawarkan dengan nada menenangkan. “Terutama para pelancong yang tewas dalam serangan itu, dan sulit untuk mengumpulkan banyak simpati bagi orang-orang yang hanya hidup kembali setelah satu jam.” Gracien hanya menggelengkan kepalanya frustasi pada komentar ini, mengambil tarikan panjang pada cangkirnya dan menyeka busa dari janggutnya.
“Aku berharap ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membayarmu lebih baik atas bantuanmu dengan para budak mayat hidup dan membentuk para Pengaku. Mungkin … “Alexion memulai dan kemudian berhenti. “Tidak, ini terlalu berisiko.”
“Apa? Katakan saja apa yang ada di pikiranmu, ”master guild api menuntut. “Aku akan menjadi hakim apakah bobotnya tetap.”
“Saya akan mengatakan bahwa rencana awal kami mungkin tidak memiliki ambisi. Mungkin kita perlu menunjukkan korban substansial untuk meyakinkan Dewan akan ancaman nyata yang muncul di perbatasan mereka. Tentu saja, saya mengerti bahwa Anda tidak ingin menyakiti orang-orang Anda sendiri. Kalau saja ada kelompok yang lebih bisa dihabiskan … “
Alih-alih marah atau marah, pandangan bijaksana melintas di wajah Gracien. “Yang dilahirkan rendah,” gumamnya, matanya berkedip merah untuk sesaat ketika dia secara tidak sengaja menyalurkan mana. “Hanya pengemis dan pencuri yang menempati tingkat bawah Vaerwald. Saya tidak keberatan melihat kotoran itu dibersihkan dari kota kami. Mereka bahkan membantu gadis itu dalam serangannya di Great Library. ”
Alexion berhasil menerima wahyu pria itu dengan tenang, namun suara di benaknya berteriak kepadanya untuk terus berjalan. “Hmm. Kedengarannya menarik, ”gumamnya. “Ceritakan lebih banyak tentang ini yang dilahirkan rendah. Berapa banyak orang yang tepatnya kita bicarakan? ”
***
Segerombolan laba-laba kerangka besar menggodok dan bekerja keras di sekitar ruangan, kaki kurus mereka mengetuk-ngetuk lantai batu tanpa henti. Jason telah membuat sebanyak mungkin Drone dan kemudian mulai bekerja dengan hati-hati membuat daftar instruksi yang terperinci. Dia telah menyerah pada mengeluarkan perintah verbal atau mental sederhana dan telah membawa terminal dalam gimnya, menuliskan daftar instruksi dalam urutan menurun.
Tantangannya yang paling signifikan adalah bagaimana menghadapi pemilihan jalur alternatif jika Drone mencapai ruang yang sudah ditemukan. Beberapa pengujian telah membuktikan bahwa makhluk-makhluk itu tidak dapat membedakan satu sama lain dan tidak ada cara sederhana untuk mengidentifikasi setiap kamar – terutama karena dia tidak tahu seberapa besar lantai pertama kuil itu atau tata letaknya.
Perlu waktu lebih lama baginya daripada yang dia akui untuk menemukan solusi. Dia akhirnya harus menugaskan setiap minion nomor unik. Ketika kerumunan memasuki ruangan baru, sebuah Drone ditugaskan ke ruangan itu, dan kelompok yang tersisa login pintu keluar yang dipilih. Setelah memasuki kembali ruangan untuk kedua atau ketiga kalinya, gerombolan itu kemudian dapat mengidentifikasi ruangan dengan antek yang ditempatkan di sana dan memilih jalur alternatif.
“Oke, kurasa aku sudah selesai,” gumam Jason setelah memeriksa instruksinya untuk yang terakhir kalinya. Dia mengusap tangannya. Rasanya seperti dia telah menatap terminal dalam gim untuk waktu yang lama, dan, pada titik ini, daftar perintah yang panjang lebih mirip dengan serangkaian kode daripada serangkaian perintah sederhana.
“Akhirnya!” Seru Frank, bangkit dengan cepat. Dia menawari Eliza tangan, penyihir air memandangnya dengan ragu sebelum menerima bantuannya.
“Sekarang mari kita lihat apakah ini benar-benar bekerja,” tambah Riley, menyikut Jason dengan sikunya dengan main-main saat dia bergabung dengan mereka. “Aku setengah berharap Drone-nya berputar dan kemudian mulai menari.”
“Miliki sedikit keyakinan,” gumam Jason sebagai jawaban.
Dia memerintahkan antek-anteknya untuk mengambil posisi di dekat salah satu pintu keluar. Drone bergerak cepat sepanjang lantai dan merangkak di atas satu sama lain dalam gelombang mini tulang yang berdenting. Ketika mereka sampai di pintu, Jason ragu-ragu untuk memberikan perintah terakhir kepada antek-anteknya. Dia sangat berharap ini akan berhasil. Dia tidak memiliki “Rencana B” yang bagus jika ini gagal, dan mereka sudah menghabiskan banyak waktu untuk mencoba memecahkan teka-teki konyol ini. Dia bisa merasakan jam berdetak.
Jangan menjadi pengecut , dia mendesak dirinya sendiri.
Dengan desahan lembut, Jason menjalankan instruksinya.
Drone segera menyerbu pintu. Salah satu laba-laba kerangka merangkak ke atas bingkai, kakinya yang kurus mengukir alur kecil ke dalam kayu. Ketika mencapai pegangan, makhluk itu membanting dengan dua kakinya, dan portal itu terbuka perlahan. Kayu itu berderit dan mengerang sebagai protes. Sisa induk segera menuangkan melalui celah dan ke lorong yang berdekatan.
Sesaat kemudian, pintu terbanting menutup dan menghilang. Jason berasumsi antek-anteknya pasti berhasil masuk ke kamar sebelah. Dua pintu baru muncul di sepanjang dinding ruangan tempat mereka berdiri, tetapi Jason tidak menghiraukan perhatian ini.
Tatapannya terpaku pada proyeksi peta yang melayang di tengah ruangan. Dia masih tidak bisa melihat tata letak lantai di tengah pusaran hitam yang berputar-putar, namun dia bisa melacak kerumunan titik-titik hijau yang dengan cepat menyebar melalui lantai. Ketika gerombolan itu menuju ke sebuah ruangan baru, satu laba-laba akan bermanuver ke tengah area sementara Drone yang tersisa pindah ke pintu sebelah.
Menit-menit berlalu ketika kawanan menavigasi labirin kamar, perlahan-lahan menyebar dan menyebar di sepanjang lantai. Setelah hampir tiga puluh menit, kelompok Drone yang tersisa berhenti di tengah ruangan terakhir – atau setidaknya yang diharapkan Jason adalah kamar terakhir. Makhluk-makhluk itu pasti telah menghabiskan semua jalan yang mungkin melalui labirin.
“Sepertinya ada dua Drone yang tersisa,” Frank mengamati, mengamati peta dengan cermat.
“Rasanya anti-klimaks bahwa lantai candi ini adalah bujur sangkar yang sempurna, tapi kurasa itu juga cocok setelah bertemu dengan Hippie,” tambah Riley dengan suara kering. Jason memang bisa melihat bahwa lantai itu dipecah menjadi tujuh dengan tujuh kotak kamar berdasarkan lokasi Drone-nya.
“Apa langkah selanjutnya?” Frank bertanya.
Jason menggosok dagunya dengan satu tangan saat dia memeriksa peta. “Aku ragu jalan keluar ke tingkat kedua kuil akan berada di ruang interior,” dia mulai perlahan. “Mereka semua memiliki ukuran yang sama dan terlalu kecil untuk memasukkan tangga, yang berarti bahwa pintu keluar kemungkinan terletak di suatu tempat di sepanjang lantai. Dengan asumsi saya benar, jika kita mencari kamar di sepanjang tepi, kita harus menemukan pintu keluar pada akhirnya. ”
“Aku harus mengatakan bahwa kalian semua sama sekali tidak menyenangkan.” Suara Hippie menggema melalui ruangan kecil ketika dia tiba-tiba muncul di samping Jason. Dia membungkuk saat dia memeriksa peta, mengitarinya dengan ekspresi kesal di wajahnya. Jason dan kelompok itu melompat sedikit karena terkejut.
“Rasanya seperti kamu selingkuh,” gumam dewa dengan nada muram.
Eliza mendengus pelan, tidak terpengaruh oleh kemunculan Hippie yang tiba-tiba. “Kamu orang yang suka bicara. Saya yakin Anda membuat kami berputar-putar sebelumnya. Apakah Anda dengan jujur mengharapkan kami untuk percaya bahwa pintu telah muncul secara acak? ”
Pria muda itu meletakkan tangannya ke dadanya, menatap Eliza dengan nada mengejek. “Aku ingin kamu tahu bahwa karakterku di atas celaan. Tanya saja Fluffy. Kami telah memainkan berton-ton permainan papan, dan dia tidak pernah menangkap saya selingkuh. ”
Domba itu memutar matanya pada komentar ini sebelum berlari ke Eliza dan menuntut menggosok kepalanya seperti biasa. “Dia mungkin tidak menangkapmu , tapi itu tidak berarti kau tidak selingkuh,” kata Eliza, memelototi dewa. “Kurasa kau hanya harus menerima bahwa kami memecahkan teka-tekimu.”
Kilatan jengkel melintas di wajah Hippie sebelum dia bisa mengendalikan ekspresinya. Kemudian senyum ceria meringkuk bibirnya. “Sentuh. Tetapi saya akan mengingatkan Anda bahwa ini hanya tingkat pertama dari bait suci. Anda masih memiliki dua level lagi, dan pertahanan kuil masih aktif. Aku hanya harus membuat pertemuan berikutnya lebih menantang! ”
“Fantastis,” gumam Frank.
“Sementara itu, kurasa kita hanya bisa mengejar,” lanjut Hippie, mengabaikan komentar Frank.
Dengan lambaian tangan dewa, pintu-pintu di sekitar ruangan berkilauan dan menghilang, satu set pintu besar dari kayu ek muncul di sepanjang satu dinding. Sepasang pegangan besi yang berat menempel pada permukaan kayu di pintu, dan mereka menjulang tinggi di atas kelompok.
Jason memperhatikan bahwa antek-anteknya telah menghilang dari petanya. Sebelum dia sempat mempertanyakan ini, gerombolan muncul kembali di dalam ruangan, mendarat di tumpukan serampangan dengan suara goresan tulang. Pemeriksaan singkat mengungkapkan bahwa Hippie telah mengembalikan kaki tangan Jason dengan sedikit kerusakan. Meskipun dia masih merasa tidak berterima kasih kepada dewa yang menjengkelkan itu.
“Di mana ini mengarah?” Tanya Jason, menunjuk ke pintu yang baru. Dia ragu bahwa dia akan menemukan satu set tangga sederhana di sisi lain. Hippie tampaknya menikmati perjalanan menyakitkan mereka melalui pelipisnya.
“Tentu saja, ke lantai dua!” jawab Hippie, merentangkan kedua lengannya lebar dan tuniknya yang compang-camping mengepak dengan lembut.
“Betulkah?” Tuntut Eliza, sambil menunjuk padanya. “Maksudmu kau memberi tahu kami bahwa tidak ada semacam jebakan atau makhluk di sisi lain yang menunggu kita? Kita tidak akan tiba-tiba menemukan diri kita kembali ke gua, kan? Mungkin dengan Tentacle Horror menunggu? ”
Hippie sedikit mengernyit pada penyihir air, mengetuk bibirnya seolah berusaha mengingat sesuatu. “Yah, sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku sepertinya ingat ada semacam penjaga di level ini. Sudah begitu lama sekarang sehingga saya tidak bisa mengingat siapa yang saya tinggalkan untuk menjaga lantai ini … ”dia terdiam dan mulai mondar-mandir di kamar sambil bergumam pada dirinya sendiri.
Setelah hanya beberapa detik, dewa itu berhenti di tengah langkah, berbalik untuk melihat Fluffy. “Ahh, ya! Fluffy memilih wali. Apakah Anda ingat siapa yang kami tinggalkan di sini? ”
Domba itu sedikit terengah-engah sebagai jawaban, menggelengkan kepalanya dan menyebabkan lonceng kecil yang menempel di kerahnya bergemerincing dengan lembut.
“Tentu saja!” Seru Hippie, menampar telapak tangannya ke dahinya. “Itu Felix.”
“Siapa itu Felix?” Riley bertanya dengan suara lelah.
“Kalian semua akan mencintainya. Dia dulunya adalah penolong yang sangat berharga di sekitar kuil. Dia sepertinya tidak pernah bosan mengumpulkan upeti Fluffy dan menyimpannya. Prosesnya bisa sangat melelahkan sendiri. ”
“Itu benar-benar tidak membantu,” Riley memulai.
“Oh, ngomong-ngomong, lihat saja waktunya,” Hippie memotongnya, melirik pergelangan tangannya. Jason tidak benar-benar terkejut melihat bahwa dewa itu tidak memakai arloji. “Aku punya beberapa tugas yang harus diselesaikan, dan aku benar-benar harus menyerahkan semuanya padamu. Pastikan untuk memberi tahu Felix aku menyapa! ”
Dengan itu, dewa dan domba peliharaannya tiba-tiba menghilang.
“Aku benar-benar membenci pria itu,” kata Frank.
“Cobalah bertahan dengan dia selama beberapa minggu,” jawab Eliza, menyesuaikan kacamatanya dengan jari. “Lebih buruk lagi ketika tidak ada orang lain yang bisa melihat atau mendengarnya, dan Anda harus berpura-pura tidak ada. Saya dapat memberi tahu Anda dari pengalaman pribadi bahwa dia tidak pernah tutup mulut. ”
“Apa yang ingin kamu lakukan?” Riley bertanya pada Jason, menarik busurnya dari punggungnya. “Sepertinya ada semacam bos di lantai ini – bukan karena Hippie memberikan banyak detail.”
Jason mengunyah bibirnya sejenak, tatapannya beralih kembali ke kaki tangannya. Saat ini, ia memiliki sekitar selusin kerangka humanoid biasa dan sekitar lima puluh Drone. Kerangka yang lebih kecil tidak akan banyak digunakan dalam pertarungan – setidaknya dalam kondisi saat ini – dan ia harus bersandar pada rekan satu timnya. Dia juga tidak yakin bagaimana memodifikasi antek-anteknya karena dia tidak tahu apa yang akan mereka hadapi.
Jason akhirnya menjawab, “Kita mungkin harus memainkan yang ini dengan telinga. Kita dapat meminta Frank mencoba menangkap bos dengan Riley memberikan dukungan. Eliza harus fokus pada memeriksa makhluk itu untuk mengidentifikasi kelemahan apa pun dan kemudian mendukung Frank sehingga Riley dapat fokus untuk mencatat apa pun yang pada akhirnya akan kita lawan. ”
Eliza mengangguk sebelum mengobrak-abrik ranselnya. Dia mengeluarkan dua botol kecil: satu ungu dan satu biru. “Ini, ambil ini,” katanya, menyerahkan ramuan kepada Frank.
“Apakah mereka?” Frank bertanya dengan curiga, menarik salah satu sumbat dan mengendus isinya secara eksperimental. Hidungnya berkerut kesal karena bau dan sulur asap samar yang tercium dari botol.
“Yang biru akan meningkatkan kekuatanmu, dan yang ungu akan meningkatkan kesehatan totalmu,” jelas Eliza. “Mereka hanya akan bertahan selama beberapa menit, dan mereka seharusnya tidak mempengaruhi tingkat toksisitas darah Anda terlalu banyak. Meskipun, Anda mungkin mengalami beberapa pusing dan merasa lebih mudah marah daripada biasanya. ”
“Keren, terima kasih,” kata Frank, tersenyum pada gadis itu sebelum menenggak ramuan dengan cepat. “Agak menyenangkan bepergian dengan mesin penjual otomatis kita sendiri,” tambahnya sambil terkekeh.
“Aku mencoba,” jawab Eliza, menyamai senyum Frank.
Mau tidak mau Jason memperhatikan bahwa penyihir air itu menjadi sedikit lebih tegas – pertama dalam konfrontasinya dengan Hippie dan sekarang dengan Frank. Mungkin dia menjadi lebih nyaman dengan kelompok itu.
Sambil menggelengkan kepalanya, Jason memaksakan dirinya untuk fokus pada tugas yang dihadapi. “Mari kita menempatkan Frank di depan. Kerangkaku akan mengambil posisi di belakangnya, dan Riley dan Eliza bisa berdiri di sampingku di belakang. ”
Rekan setimnya segera pindah ke formasi. Jason memerintahkan Drone-nya untuk tetap di belakangnya. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa menggunakan makhluk-makhluk itu selama pertempuran ini, tetapi dia berencana untuk menjauhkan mereka dari bahaya untuk saat ini.
“Oke, apakah kita siap?” Frank bertanya, menarik salah satu kapaknya dari satu lilitan di pinggangnya dan tangannya yang bebas melayang di atas gagang pintu.
Jason memanggil mana yang gelap, energi dingin mematikan rasa cemasnya. Pertarungan ini akan menjadi tembakan yang lengkap dalam gelap. Jika mereka gagal di sini, ia meragukan bahwa Hippie akan memberi mereka izin masuk gratis melalui teka-teki yang disebutnya. Namun, tidak ada tempat untuk pergi selain maju.
“Ayo kita lakukan,” kata Jason akhirnya.
Grup bergerak sekaligus. Frank menarik pegangan pintu, pintu ganda mencambuk dengan terburu-buru dan membanting ke dinding batu. Kelompok itu bergegas maju, memasuki ruangan gelap di sisi lain dalam formasi. Begitu yang terakhir dari Drone Jason melewati pintu, portal tiba-tiba menghilang, meninggalkan mereka terperangkap di dalam.
Jason mendapati bahwa mereka sekarang berdiri di sebuah ruangan persegi panjang besar, sekitar seratus kaki panjangnya dan selebar tiga puluh kaki. Dinding dan lantainya terdiri dari balok-balok batu yang sama, tetapi Jason tidak bisa melihat banyak hal lain. Kegelapan tergantung di ruangan seperti awan tebal dan dia mengalami kesulitan menembus kegelapan, bahkan dengan Night Vision-nya .
Sebelum Jason bisa meminta Frank untuk menyalakan kapaknya, obor di sepanjang dinding tergagap untuk hidup, melemparkan cahaya biru pucat ke seberang ruangan. Api yang berkedip-kedip melemparkan bayangan ke tumpukan benda acak yang menumpuk di lantai ruangan. Beberapa tumpukan menjulang hampir lima belas kaki di udara – persenjataan lengkap dari persenjataan, senjata, dan pernak-pernik yang menciptakan pilar-pilar sampah yang berbahaya.
Namun tidak ada musuh yang jelas terlihat.
Pada gerakan Jason, kelompok itu bergerak maju perlahan, mempertahankan keheningan mereka. Setelah berhadapan dengan kerangka di masing-masing kamar sebelumnya, mereka sekarang berhati-hati untuk memicu musuh. Ketika mereka mendekati tumpukan di ujung lain ruangan, Jason bisa melihat bahwa tidak ada sajak atau alasan untuk rakitan barang beraneka ragam. Gunung-gunung adalah kumpulan senjata logam berkarat dan apa yang mungkin pernah menjadi benda berharga: piring pecah, rim kain, dan guci dan guci aneh.
“Apa ini?” Frank berbisik.
“Kurasa upeti Fluffy,” jawab Jason pelan, mengingat penjelasan Hippie yang agak tidak membantu.
Saat mereka melewati pegunungan rongsokan, permukaan satu tumpukan bergetar. Kelompok itu membeku dan memandangi gundukan itu dengan curiga. “Apa itu …” Frank mulai dan segera berhenti ketika gelas dan koin-koin tua berjatuhan di permukaan gundukan itu, berderak di lantai batu.
Kemudian tumpukan itu tiba-tiba naik, rongsokan meledak ke udara dan tersebar di lantai. Gundukan sampah lainnya mengikutinya, angin puyuh barang melesat di udara seolah-olah sebuah peledak telah meledak di bawah masing-masing tumpukan. Beraneka rongsokan liar segera berputar dan menari-nari di udara ketika kelompok itu terjun ke lantai untuk menghindari benda-benda yang meluncur di atas mereka. Namun semua benda tampaknya menuju ke ujung ruangan, makhluk yang benar-benar besar mulai terbentuk dari pusaran memo.
Benda itu samar-samar menyerupai tikus – meski panjangnya hampir dua puluh kaki. Wajah dan tubuhnya terdiri dari banyak peralatan, senjata berkarat membentuk taring yang bergerigi dan menonjol dari punggungnya pada sudut yang serampangan. Ketika angin puyuh mulai mereda, makhluk itu mengguncang dirinya sendiri, rongsokan berjatuhan dari tubuhnya dan menabrak lantai. Butuh langkah eksperimental ke depan, setiap langkah kaki menyebabkan tanah bergetar, dan mengendus-endus di udara secara eksperimental ketika kumis seadanya berkedut.
Dua bola energi yang gelap tiba-tiba berkedip di tempat yang seharusnya menjadi matanya, berputar untuk fokus pada kelompok. Mana gelap Jason melayang sesaat ketika dia mengambil makhluk itu, beban berat menetap di perutnya. Sepertinya mereka telah menemukan penjaga lantai pertama kuil.