Bab 36 – Ritualistik
“Berhenti,” teriak Nyonya. Sang dewi muncul di luar pentagram, berkas cahaya keemasan melayang di sekelilingnya dan sebuah mahkota berapi-api bercahaya menghiasi kepalanya.
Pria Tua itu ragu-ragu, tangannya beberapa inci dari kepala Alexion. Alexion berdiri membeku, matanya melayang di antara dewa gelap dan Nyonya saat dia mencoba mencari cara untuk melarikan diri. Dia hanya tidak yakin dia bisa keluar dari pentagram sebelum Pak Tua membunuhnya.
“Ahh, aku bertanya-tanya kapan kamu akan menunjukkan dirimu, Saudari,” god dark god. “Tampaknya aku mungkin telah merusak mainan hewan peliharaanmu.” Dia menunjuk ke dinding, di mana mayat-mayat kering dan tumpukan puing-puing kecil sekarang berdiri di tempat prajurit Alexion dan senjata pengepungan.
“Ini adalah pelanggaran perjanjian,” kata Wanita itu, memelototi Pak Tua, matanya mengamuk dengan kekuatan emas. Aura di sekelilingnya melebar secara dramatis, namun Alexion mencatat bahwa itu tidak melewati ambang pentagram. “Jika kau menyakitinya, aku akan dipaksa memanggilmu untuk bertanggung jawab di depan juri.”
“Pelanggaran, katamu?” Orang Tua itu menjawab dengan tertawa kecil. “Dan aku yakin peliharaanmu tahu ritual ini sendiri, hmm? Saya pikir percakapan dengan Hakim terdengar masuk akal – saya yakin dia akan tertarik dengan tindakan Anda akhir-akhir ini. “
Wanita itu meringis, frustrasi dan kemarahan bertempur di wajahnya.
“Ada apa, kakak? Anda terlihat bingung. Mungkin Anda meremehkan kekuatan saya? Atau mungkin Anda tidak menyadari tindakan avatar saya sendiri baru-baru ini? Saya sudah merasakan bahwa keseimbangan telah bergeser dalam mendukung salah satu saudara kita yang lain – dan rasa kematian tetap ada di bibir saya. Sesuatu bencana telah terjadi ketika saya sibuk dengan gangguan ini. “
Wanita itu menatap ke luar angkasa untuk sesaat, alisnya berkerut kebingungan ketika dia menyaksikan sesuatu yang tidak bisa dilihat oleh Alexion. “Kamu tidak …” gumamnya kaget, matanya membelalak ngeri. “Bagaimana ini mungkin?” dia menuntut.
Senyumnya melebar, Pak Tua menjawab, “Dua peninggalan, kota baru, dan aliansi yang baru mulai. Saya bertaruh pada kuda yang menang. Sayangnya, aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untukmu, ”dia menambahkan dengan memiringkan kepalanya ke arah Alexion di mana dia masih berdiri membeku di antara kedua dewa.
“Jadi, bagaimana kamu ingin melanjutkan, Nyonya Cahaya?” Pak Tua mengejek.
Pandangan sang dewi beralih ke Alexion, amarah melintas di wajahnya yang halus saat dia menimbang keputusannya. “Kau telah memenangkan ronde ini, Saudaraku,” katanya. “Tapi ini hanya satu pertempuran. Kita akan melihat siapa yang memenangkan perang. ” Kemudian dia berbalik, berjalan menuju gerbang.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” Alexion akhirnya menangis, menyaksikan sang dewi pergi. “Tolong aku!”
Wanita itu melirik dari bahunya, hanya menunjukkan jijik terhadap kesulitan Alexion. “Tolong kamu? Saya sudah memberi Anda alat yang Anda butuhkan. Ini salahmu karena meremehkan lawanmu, ksatria bodoh. Lagi.”
Dengan itu, sang dewi menghilang dalam sekejap cahaya. Perut berat menegang di perut Alexion ketika dia melihat kembali pada dewa gelap itu, wajahnya masih disembunyikan oleh bayangan kerudungnya. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Alexion adalah seringai suram yang melingkarkan bibirnya yang keriput.
“Sekarang, di mana kita pergi sebelum kita begitu kasar terganggu?” tanya Pak Tua. “Ahh, ya. Disini!”
Dewa gelap meletakkan tangan tua di dahi Alexion. Rasa sakit yang luar biasa, es segera membanjiri tubuhnya. Sensasi itu begitu dingin sehingga rasanya seperti darahnya mendidih di nadinya. Dia menggeliat di bawah tekanan yang luar biasa, berusaha menjerit, tetapi tidak ada suara yang keluar dari tenggorokannya.
“Nyeri hanya satu siksaan, nak. Ada hal-hal yang jauh lebih buruk – instrumen-instrumen yang merobek jiwa seseorang. Mungkin aku harus menunjukkanmu keangkuhanmu sendiri – alasan kamu tidak akan pernah menang melawan kegelapan, ”desak Pak Tua, mendekatkan wajahnya.
Ketika dewa selesai berbicara, ingatan sekilas berkecamuk di benak Alexion – tanpa larangan dan di luar kendali dirinya. Pikiran Alexion berpacu, dan jantungnya berdetak kencang di dadanya ketika dia mencoba memahami apa yang terjadi. Dia melihat ibunya sekarat di ranjang medis, darahnya menodai seprai putih bersih. Dia melihat ayahnya menegurnya di pemakaman. Dirinya menangis di bantalnya karena kata-kata kasar ayahnya. Visi itu terus datang, berulang tanpa akhir dan dengan detail yang menyiksa
Melalui semua itu, ada pesan berbisik yang sama, “A Lane di atas ini – di atas semua orang.” Itu terdengar seperti suara Alexion sendiri.
Akhirnya – untungnya – gambar-gambar itu bergeser. Dia memandang dirinya sendiri saat dia menyiksa orang lain. Memeras siswa lain. Menyiksa orang lain yang tidak mau bertekuk lutut pada kekuatan dan pengaruh keluarganya. Ketika dia menipu Riley dan meminta antek merekam video yang memberatkan yang dia gunakan sebagai pengungkit terhadapnya. Ketika Jason diusir dari Richmond, ia menggunakan uangnya untuk menyuap murid-murid lain dan ancaman untuk menaklukkan mereka yang hati nuraninya lebih baik dari mereka. Namun terlepas dari panjangnya ia telah pergi dan rasa sakit yang disebabkannya, ia menyaksikan kekalahannya. Lagi. Dan lagi. Dan lagi.
Kemudian, ketika tiba-tiba muncul, ingatan itu segera menghilang.
Dalam ketidakhadiran itu – kekosongan itu – pikiran Alexion tersentak. Itu adalah kenangan yang dia kubur dalam-dalam, menolak untuk mengakui bahwa dia pernah menjadi orang yang berbeda; bahwa ia memiliki rasa bersalah atau kemanusiaan yang tersisa dalam dirinya.
“Kau menyakiti orang lain dan memaksanya untuk menekuk lutut,” bisik Pak Tua. “Kamu percaya diri berada di atas orang lain. Keangkuhan inilah yang menyebabkan kehancuran Anda. Itulah alasan mengapa Anda hanya melihat seorang lelaki tua yang lemah alih-alih dewa – mengapa Anda melewati ambang penjara sementara ini yang Lady bantu Anda bangun. ”
Tidak dapat menjawab dengan kekuatan dewa gelap yang masih mengamuk di sekujur tubuhnya, Alexion hanya bisa berjuang dengan lemah melawan genggamannya. “Tapi mungkin aku bisa memberikan pelajaran terakhir,” bisik Pak Tua, “sehingga kamu akan sepenuhnya memahami kesalahanmu.”
Dengan pernyataan terakhir itu, mana gelap meringkuk tangan dewa gelap seperti ular, merayap ke wajah Alexion. Dia hanya bisa menatap dengan mata lebar, tubuhnya membeku dan jantungnya berdetak kencang. Energi melilit di depannya, membentuk titik seperti jarum dan melayang sangat lambat ke matanya. Dia bisa melihatnya semakin mendekat, namun dia tidak bisa melakukan apa-apa. Dia berjuang untuk berbicara, menjerit, memohon hidupnya, tetapi tidak ada suara yang keluar dari bibirnya.
Kemudian energi itu menembus matanya, rasa sakit yang luar biasa menjalari tubuhnya. Dia bisa merasakan kekuatan yang merembes melalui anggota tubuhnya – menginfeksi setiap sel. Di mana mana menyebar, itu membawa kematian. Organ-organnya dicairkan dari dalam ke luar, kulitnya mulai mengelupas dari tulangnya. Dan melalui semua itu, Alexion sadar – sangat sadar.
Ketika akhirnya dia meninggal, itu melegakan. Jantungnya berdegup tak menentu, dan napasnya tersengal-sengal. Butuh Alexion beberapa saat untuk menenangkan diri – pikirannya yang patah, bersuka ria dalam keberadaannya yang murah hati dan tanpa rasa sakit, tidak pasti bagaimana menghadapi transisi yang tiba-tiba. Ketika dia mulai mendapatkan kembali ketenangannya, Alexion akhirnya melihat ke atas, memperhatikan gerakan energi biru yang sesaat melayang di sekitarnya.
“Pemandangan kematian,” seraknya, suaranya bergema aneh di dunia yang mati ini.
Dia berdiri hanya beberapa langkah dari Pak Tua di mana dia beristirahat dengan tenang di tengah pentagram, tangannya memegang dahi doppelganger Alexion. The Dark One sedang melalui pidato yang sama sekali lagi – menunjukkan Alexion semua kesalahannya. Dia secara naluriah mengalihkan pandangan dari tempat kejadian, tangannya gemetar dan tidak tahan melihat dewa gelap.
Namun perubahan kecil dalam adegan itu menarik perhatiannya lagi. Kepala dewa gelap itu perlahan-lahan bergeser ke samping, pemandangan kematian tergagap dan kabur sedikit ketika wajah Pak Tua berbalik untuk menghadapi Alexion – Alexion yang asli. Senyum kecil dan kejam berlama-lama di bibir dewa. Ini bukan bagian dari adegan aslinya, dan pikiran Alexion berputar ketika dewa gelap menatapnya di dalam lanskap kematian.
Lalu Pak Tua mengambil langkah pendek, berat ke depan, tubuhnya goyah dan gagap saat dia mendekati Alexion sekali lagi. “Apa ini?” Alexion tersentak. Dia mencoba memaksa dirinya untuk melarikan diri, tetapi tubuhnya tidak mau merespons. Selain itu, tidak ada tempat untuk melarikan diri. “Bagaimana ini mungkin?”
“Kamu pikir kematian bisa menghentikanku, Nak?” desak Pak Tua. Dia melangkah lebih dekat sampai tudungnya yang berkerudung menjulang di pandangan Alexion dan dia meraih lehernya, jari-jarinya meremas keras. “Di dunia ini, aku mati.”
Kemudian penyiksaan dimulai sekali lagi – diulangi berulang kali ketika tubuh inkorporeal Alexion menolak untuk mati. Dan melalui semua itu, pikirannya berputar dan berputar – kenangan dari semua orang yang telah dia sakiti melintas di mata pikirannya lagi dan lagi dan lagi dan lagi.
***
Setelah Dewan Bayangan menunda pertemuan mereka, Jason dan Morgan berjalan ke mana jauh di bawah menjaga dengan dua “pengorbanan” di belakangnya. Ketika mereka memasuki ruangan kecil itu, obor-obor yang melingkupi dinding-dinding itu hidup, melemparkan ruang tandus itu dalam cahaya biru yang berkedip-kedip.
Semuanya seperti yang diingat Jason. Satu pilar batu berdiri di tengah ruangan, substansi hitam pekat duduk dengan tenang di mangkuk batu yang bertumpu pada kolom. Mana cair tampaknya mengisap cahaya redup yang dilemparkan oleh obor – permukaannya obsidian yang buram dan buram. Namun, ketika Jason melihat ke dalam mangkuk, dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa cairan itu telah tumbuh secara nyata. Dia mengira itu adalah hal yang baik, tapi dia jelas tidak bisa menjelaskan mengapa kota mengumpulkan lebih banyak mana saat dia tidak ada.
“Jadi, bagaimana tepatnya kita melakukan hal ini?” Frank bertanya, bergeser dari kaki ke kaki dengan cemas. “Haruskah aku melakukan harakiri atau …” Riley menggelengkan kepalanya, dan Jason memutar matanya melihat upaya teman mereka untuk bercanda.
“Pertama, kamu harus menenangkan diri,” kata Morgan, menatapnya dengan ragu. “Kamu seorang musafir. Kamu akan kembali. Bagi kita semua, kematian sedikit lebih permanen . ”
“Tapi dia benar-benar memunculkan poin yang adil,” komentar Jason. “Apakah ada proses tertentu yang harus kita lalui?”
“Menurut teks-teks itu, langkah pertama adalah membuka buku itu,” Morgan menjelaskan, menarik grimoire dari ranselnya, buku tebal itu masih terikat rapat. “Sebelum Anda bertanya,” lanjut wanita tua itu, “proses membuka kunci buku itu cukup mudah.” Dia berjalan mendekati Jason, mengulurkan grimoire di satu tangan dan belati di tangan lainnya. “Kamu hanya perlu memercikkan sebagian darahmu di kunci. Jika afinitas sihir kelam Anda cukup tinggi, ini seharusnya membuka jepitannya. ”
“Tampaknya cukup mudah,” gumam Jason, menerima belati dari Morgan.
Dia mengulurkan tangan kirinya, memegang pisau di kanannya. Dia ragu-ragu ketika dia menekan logam dingin ke kulitnya. Dia tahu ini tidak nyata, namun situasinya segera memunculkan bayangan dirinya memegang pisau yang sama dan berdiri di atas dua remaja yang sudah mati. Jason memejamkan matanya, mencoba untuk memblokir memori saat dia memanggil mana yang gelap. Energi dingin menjawab panggilannya, segera mendorong kembali kecemasannya.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Jason mengayunkan pedang itu ke telapak tangannya, sensasi berdenyut tumpul memancar keluar dari luka saat darah mengalir dari garis yang bergerigi. Dia menggerakkan tangannya yang berdarah di atas grimoire, meremasnya menjadi kepalan, dan darah menetes dari luka, berhamburan melintasi jepitannya.
Kelompok itu berdiri diam sejenak, memperhatikan kunci berbentuk tengkorak. Tiba-tiba, itu muncul terbuka, dan rantai putus, berputar dan mengalir menjauh dari buku sebelum menabrak lantai dengan dentang logam yang menyebabkan Frank dan Riley melompat sedikit.
“Oke, apa selanjutnya?” Tanya Jason, melirik tangannya yang berdarah. Daging sudah mulai perlahan-lahan menyatu kembali saat regenerasi kesehatan alami tubuhnya mengambil alih.
“Selanjutnya, kau harus memasukkan jantung Hydra ke dalam sumur,” Morgan mengarahkan dengan suara yang teralihkan ketika dia melihat buku itu dengan lapar, dengan lembut membuka sampulnya dan matanya membaca teks merah darah yang melapisi halaman-halaman yang menguning.
“Setidaknya langkah ini tidak melibatkan melukai apa pun,” Riley mengamati dengan suara kering.
Jason tidak bisa membantu tetapi setuju. Mengiris tangannya sendiri sedikit tidak menyenangkan. Dia meninggalkan Morgan untuk penelitiannya dan mendekati sumur, menggali melalui ranselnya dengan tangannya yang tidak terluka. Dia menemukan jantung kristal sesaat kemudian, permukaannya berdenyut dengan energi multi-warna. Mengingat pertemuan pertamanya dengan sumur, Jason berhati-hati untuk tidak menyentuh cairan mana. Sebagai gantinya, dia menjatuhkan hati ke substansi hitam keruh dari jarak yang aman.
Tepat sebelum kristal menghantam permukaan yang tenang, sulur tipis mana meletus dari kolam dan menyambar hati dari udara. Tentakel energi melilit kristal dengan cepat, menciptakan kisi-kisi simetris yang menahan jantung di atas sumur.
“Bagus,” Morgan mengamati, mendongak dari buku. “Sekarang, kalian berdua,” katanya, menunjuk pada Frank dan Riley. “Berdiri di kedua sisi sumur, menghadap Jason. Pegang tangan Anda di atas sumur. ”
Teman-teman Jason bergerak ke posisi dengan cepat, dan mereka dengan enggan memegang tangan mereka di sumur, berhati-hati untuk tidak menyentuh kristal atau terlalu dekat dengan mana yang gelap. Dia bisa melihat Riley menggigit bibirnya, dan Frank sedikit gemetar, otot-otot lengannya yang kekar mengepal di bawah kulitnya.
“Kalian tidak harus melakukan ini,” kata Jason pelan.
“Ya,” kata Riley tegas. “Kamu sudah mengatakannya sebelumnya. Kami berada dalam perlombaan kekuatan dengan kota-kota lain dan para dewa lainnya. Jika ini mendorong kita ke depan, maka itu adalah langkah yang perlu. ”
“Apa yang dia katakan,” kata Frank. “Tapi jika kamu tidak keberatan, aku mungkin akan menutup mataku untuk bagian pengorbanan. Saya punya benda ini tentang jarum. ”
“Ini belati,” kata Riley, menggelengkan kepalanya.
“Perbedaan yang sama. Itu hanya jarum yang lebih besar, ”gumam Frank.
“Shush,” kata Morgan, mendekati di sisi lain sumur sehingga dia menghadapi Jason. Dia membalik grimoire sehingga dia bisa membaca teks. “Bagian selanjutnya ini lebih rumit. Anda perlu mengiris pergelangan tangan mereka dan membiarkan darah kehidupan mereka menetes ke kristal. Maka Anda perlu menambahkan darah Anda sendiri dan membaca teks di halaman ini. ”
Morgan ragu-ragu, tampak agak tidak pasti. “Apa itu?” Kata Jason.
“Yah, grimoire dan teks-teks lainnya sama-sama sedikit kabur pada mekanisme bagian selanjutnya. Jelas bahwa luka-luka itu akan membunuh Frank dan Riley. Namun, tidak ada tulisan yang menjelaskan secara detail bagaimana mereka akan mati. Biasanya, cedera pergelangan tangan kecil, bahkan menusuk arteri, biasanya tidak akan cukup untuk membunuh seorang musafir – jadi saya harus mengasumsikan sesuatu yang lain akan terjadi. ”
Frank sudah memejamkan matanya, memegang pergelangan tangannya di atas kristal. “Hanya jarum besar – dan beberapa hal tak dikenal lainnya yang mungkin akan membunuhmu dengan menyakitkan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, ”bisiknya pada dirinya sendiri.
“Apakah dia akan baik-baik saja?” Morgan bertanya dengan pandangan skeptis pada si barbar.
“Kurasa begitu,” kata Jason. “Kami pernah berada dalam situasi yang sulit, tetapi saya pikir ada sesuatu yang berbeda dengan secara sadar tunduk pada cedera – bahkan jika itu tidak akan secara teknis membunuh Anda.”
Morgan sepertinya menerima jawaban ini, sedikit mengangguk. “Apakah kita sudah siap?”
“Ya,” kata Riley dengan anggukan singkat. Jason memperhatikan bahwa dia telah memanggil mana yang gelap – bukan bahwa dia bisa menyalahkannya. Dia bisa merasakan ujung kegelisahannya sendiri bahkan melalui efek mati rasa dari mana.
“Ayo lakukan saja,” kata Frank, matanya masih tertutup rapat.
Jason menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan dirinya. “Oke, aku akan melakukan yang pertama, Frank. Jangan takut ketika aku menyentuhmu, “tambahnya, menatap temannya dengan ekspresi prihatin. “Ingat bahwa ada kematian ajaib di bawah tanganmu.”
“Baik. Itu hanya jarum besar, ”gumam si barbar pada dirinya sendiri, mengulangi mantranya.
Jason dengan lembut meraih pergelangan tangannya, memegang pisau di pergelangan tangannya yang tidak terluka. “Terima kasih, Frank,” kata Jason pelan.
“Tidak masalah, kawan,” gerutu Frank. “Sekarang sudah selesai!”
Karena tidak ingin menunda lebih jauh, Jason mengayunkan pedang itu ke pergelangan tangan Frank, dan temannya menarik napas dengan tajam. Darah segera menyembur dari lukanya, membasahi tangan Frank dan menetes ke jantung kristal yang menggantung. Ketika darah menyentuh kristal multi-warna, pita mana gelap melilit di sekitarnya, memukul udara dengan lapar seolah mencari sumber darah.
Jason mundur dengan cepat, dan, sesaat kemudian, sulur energi gelap melingkari pergelangan tangan Frank.
Tentakel memeriksa luka sebentar sebelum masuk ke dalam. Frank mendengus kesakitan, dan energinya melesat di lengannya seperti urat hitam yang berbahaya. Matanya terbuka dan tubuhnya berkerut. Kemudian matanya mulai berubah menjadi obsidian padat, dan dia tampak santai. Setelah beberapa saat, dia menghembuskan napas, dan tubuhnya jatuh ke lantai, sudah mulai dingin terhadap lantai batu yang kasar.
Ini tidak nyata , Jason terus berkata pada dirinya sendiri. Mereka tidak akan benar-benar mati . Otaknya masih meneriakinya – tidak yakin ketika dia melirik ekspresi Frank yang kosong dan tanpa jiwa.
“Oke, sekarang aku agak ingin menutup mataku juga,” kata Riley, tertawa gugup ketika Jason meliriknya.
“Kamu masih bisa mundur,” Jason menawarkan, merasa bersalah.
“Aku sudah bilang tidak,” bentak Riley. Kemudian dia melakukan pengambilan ganda. “Maaf, ini hanya membuatku gugup karena suatu alasan. Setelah melawan naga, kamu akan berpikir aku akan kebal dari ketakutan. ”
“Aku mengerti,” Jason terkekeh pelan. “Aku juga tidak suka ini. Saya semacam membunuh teman-teman saya sebagai bagian dari ritual kematian misterius. ”
Riley tersenyum padanya. “Bukankah kita hanya sekelompok idiot yang hebat?”
“Hei, aku tidak akan menukar kalian untuk siapa pun,” jawab Jason. “Di mana saya akan menemukan sekelompok orang lain yang cukup gila untuk mengikuti saya?”
Riley hanya tertawa, beberapa ketegangan meninggalkan bahunya. Ketika Jason melihatnya mulai santai, dia bertanya, “Kamu siap melakukan ini?”
“Ya, ayo pergi,” kata Riley, memegangi lengannya di atas kristal.
Jason mengulurkan tangan dan memegang lengannya dengan lembut, jari-jarinya menyentuh kulit lembut lengannya. Dia tidak bisa menahan kagum pada perasaan itu. Ini seharusnya menjadi permainan, namun kulitnya terasa sangat hidup. Dia mendongak untuk melihat Riley menatapnya, garis-garis merah seperti anggur merambat keluar dari murid-muridnya dan merusak permukaan hitam yang tidak jelas dari irisnya. Dia tidak bisa menjelaskan mengapa, tetapi untuk sesaat, memegangi lengannya dengan baik pada mana, jantungnya berdetak kencang.
Dia menggelengkan kepalanya untuk mencoba menjernihkannya dan meletakkan pisau belati di pergelangan tangannya. “Terima kasih, Riley,” bisiknya memegangi pandangannya.
“Sampai jumpa di sisi lain,” katanya, menyeringai padanya.
Lalu dia menarik belati ke pergelangan tangannya. Mirip dengan Frank, darah Riley memercik pada kristal yang ditangguhkan, dan sulur-sulur mana gelap mencari lukanya, menyelam ke dalam luka yang compang-camping dan bergegas melewati tubuhnya. Tidak lama kemudian, Riley jatuh ke tanah, dadanya tidak bergerak. Jason menatapnya lama, pikirannya bertentangan.
“Oke, ini langkah terakhir,” kata Morgan pelan, namun suaranya masih bergema di ruangan kecil itu. “Namun, aku mungkin telah menaungi kebenaran untuk keuntungan temanmu.”
Jason bisa merasakan lubang terbentuk di perutnya. “Dengan cara apa?”
“Anda perlu mengiris pergelangan tangan Anda sendiri dan kemudian memasukkan tangan Anda ke dalam sumur. Anda hanya memiliki beberapa detik untuk membaca kata-kata di halaman ini sebelum Anda mati. Anda harus selesai membaca teks, atau ritual akan gagal, “jelas Morgan.
Jason bisa merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya. Dia pernah menyentuh mana gelap cair, dan dia ingat dengan jelas zat yang merayapi tubuhnya seperti api cair. Dia melirik pisau di tangannya dan kemudian kembali ke halaman. Paragraf kecil itu tidak panjang, tetapi dia tahu itu akan sulit dibaca begitu dia memulai langkah terakhir ini.
“Apakah kamu butuh waktu sebentar?” Morgan bertanya.
“Tidak, aku punya ini,” kata Jason, memaksakan diri untuk mengambil napas dalam-dalam. Setelah menyaksikan keberanian teman-temannya sendiri dan pengorbanan yang telah mereka buat untuknya, siapakah dia jika dia berhenti di sini karena takut?
Dia menarik napas dalam lagi dan kemudian merobek belati di pergelangan tangannya. Tanpa ragu-ragu, Jason memasukkan lengannya yang berdarah ke dalam sumur, benar-benar mengabaikan kemiripan. Dia bisa segera merasakan energi dingin menembus kulitnya dan memeriksa luka di pergelangan tangannya. Tangannya mati rasa dan kemudian terasa seperti api cair yang mengalir di nadinya.
“Baca!” Morgan berkata, sambil mendorong buku itu ke wajahnya.
Kata-kata menari dan berenang di halaman, namun dia memaksa dirinya untuk mulai membaca. ” Hidup ini tidak kekal dan sementara ,” desisnya dengan gigi terkatup. Dia sudah bisa merasakan energi bekerja naik di lengannya. ” Tubuh ini hanya cangkang – wadah untuk jiwaku …”
Dia berhenti tiba-tiba, menghembuskan napas tajam saat dia diliputi rasa sakit yang menjalari lengannya. Zat itu sudah menutupi lengannya dan merangkak menuju tubuhnya.
“Berjuang melalui rasa sakit. Anda harus terus membaca! ” Teriak Morgan, menekan buku itu ke depan.
” Tapi jiwaku adalah ingatan … dan ingatan adalah jiwaku ,” kata Jason, kata-kata di halaman itu mengabur di depan matanya saat dia berjuang untuk membuatnya. Energi gelap sudah mulai merangkak naik ke lehernya. ” Jiwa yang aku janjikan pada … Kin ,” desis Jason.
” Dengan ini … dengan nafas terakhir kerang ini, aku mengabdikan diriku … ” gumamnya, merasa seperti dia mulai kehilangan kesadaran. Pemberitahuan merah berkedip-kedip di penglihatan tepi, tetapi dia tidak bisa fokus pada mereka. ” … Aku mengabdikan diriku sepenuhnya … ”
Energi gelap telah mencapai lehernya, dan dua sulur telah bercabang, membentuk titik-titik seperti jarum yang berpusat di matanya. ” … untuk bangsaku; ke Kin! “Dia meneriakkan kalimat terakhir ini, nyaris tidak bisa fokus pada grimoire yang melayang di depannya.
Begitu dia selesai berbicara, sulur-sulur seperti jarum jatuh ke matanya. Jason mencoba menjerit saat tubuhnya didera rasa sakit yang lebih hebat daripada apa pun yang pernah dia rasakan sebelumnya. Pikirannya menjadi kosong ketika indranya kewalahan, energi ganas memecah kewarasannya. Setelah apa yang terasa seperti keabadian, itu dengan penuh belas kasihan berakhir.
Dia mendapati dirinya mengambang dalam kehampaan hitam tak berujung. Tempat ini tidak memiliki arah atau kedalaman. Itu adalah ketiadaan segala hal, tak ada habisnya dan tak henti-hentinya – sebuah maw menganga virtual yang akan memakannya dengan keheningan tak berdasar. Namun di dalam jurang itu, dia merasakan lapar yang menggerogoti yang terasa … akrab. Kerinduan akan sesuatu yang lebih – sesuatu untuk mengisi kekosongan itu di dalam hatinya.
Kaki Jason menyentuh tanah yang keras, dan dia tersandung, berlutut. Pikirannya berputar ketika dia mencoba memproses apa yang baru saja terjadi. Dia bisa mendengar tetesan air dan angin yang berbisik di batu.
Membuka matanya, Jason mendapati dirinya di sebuah gua yang dikenalnya. Langit-langit gua adalah lubang bergerigi kosong, dan cahaya bulan keperakan melayang melalui celah, menerangi kolam kecil di tengah ruangan besar itu. Jason berlutut hanya beberapa kaki jauhnya, menyaksikan air menetes dari langit-langit dan tercebur ke kolam, menciptakan riak yang menyebar di permukaannya.
Jason menatap irama irama tetesan dan riak berikutnya ketika detak jantungnya melambat dan napasnya mereda. Ada sesuatu yang damai dalam proses tanpa akhir ini – sesuatu yang menenangkan.
“Ini menenangkan karena melambangkan ritme alami,” sebuah suara berbicara dari belakang Jason. Tanpa berbalik, dia sudah tahu bahwa itu adalah Pak Tua. “Tetesan itu adalah jiwa, kembali ke kolam. Ketika semuanya mati di dunia ini, mereka kembali ke sini, ke kolam ini. Atau, setidaknya, potongan-potongannya – fragmen kecil dari orang yang dulu. ”
Dewa gelap melangkah maju sampai dia berdiri di samping Jason di mana dia berlutut di depan kolam. “Itu kenangan,” gumam Jason, mengingat kata-kata ritual yang telah diucapkannya dengan keras.
“Ya, jiwa atau ingatan ,” jawab Pak Tua. “Apakah memang ada perbedaan? Ingatan kita yang membentuk kita dan menjadikan kita siapa kita. Dalam diri Anda para pelancong, mereka disimpan dalam reaksi kimia di otak Anda. Namun jika Anda dapat menangkap jejak organik itu dan memindahkannya ke kulit lain, apakah mereka akan menjadi orang yang sama? ”
Jason menggelengkan kepalanya. Reaksi spontannya adalah mengatakan tidak – bahwa identitasnya tidak dapat dipisahkan dari tubuhnya. Namun dia ingat Dewa Kematiannya dan penghormatan yang diberikan padanya sebelum mengikuti perintahnya dan menyerahkan “nyawanya” untuk bergulat dengan Azure Dragon.
“Mungkin itu mustahil dikatakan,” gumam Jason. “Dan jika kamu tidak bisa membedakannya, mungkin tidak ada.”
“Memang. Kamu telah tumbuh banyak sejak pertama kali kita bertemu, ”kata Pak Tua. “Saya pikir mungkin Anda siap untuk mengambil ritual untuk menjadi Penjaga.”
“Apakah ritual itu tidak cukup?” Jason bertanya dengan bingung, mengingat dengan jelas bagaimana dia telah mengorbankan teman-temannya, dan bagaimana mata mereka tampak begitu kosong dan mati pada akhirnya.
“Upacara itu hanya membuka pintu. Ini bagi Anda untuk memutuskan apakah Anda ingin melangkah, ”jawab Pak Tua, suaranya bergema sedikit melalui gua. “Jika kamu ingin melanjutkan, kamu harus melihat ke dalam air kolam. Maka Anda harus memutuskan. ”
Pikiran Jason gelisah. Dia pernah mengalami penglihatan yang disediakan oleh kolam sebelumnya, mengalami momen penting dalam kehidupan Rex – saat dia mulai menyusuri jalan untuk menjadi pria yang dikenal Jason. Dia hanya bisa membayangkan apa yang ingin ditunjukkan Pak Tua kepadanya; atau betapa menyakitkannya penglihatan itu. Melihat ke dalam jiwa orang lain – ke dalam ingatan mereka – tidak seperti yang pernah dialami Jason.
“Kamu ragu?” tanya Pak Tua.
“Apa yang menyebabkan ini?” Jason menjawab dengan tenang. “Anda meminta banyak saya – Anda telah diminta banyak saya. Apa tujuannya? ”
“Ahh, kamu mencari tahu jika perjalanan yang sulit mengarah ke hadiah yang berharga. Saya tidak yakin saya bisa berjanji bahwa Anda akan pergi ke matahari terbenam. Akhir cerita itu disediakan untuk cerita-cerita fantastis. Itu adalah ilusi; sebuah fantasi yang tidak konsisten dengan realitas kasar dan brutal dari keberadaan kita, ”kata Pak Tua, suaranya bergemuruh dan bergema di seluruh gua.
“Kalau begitu setidaknya berikan aku kebenaran,” jawab Jason. “Apa Anda tujuan?”
Orang Tua itu menatap sumur untuk waktu yang lama sebelum menjawab, “Saya mencari hal yang sama seperti saudara saya, untuk kembali ke dunia yang pernah kita kuasai. Anda harus mengingat percakapan dengan Keeper terakhir. Kami didorong dari dunia ini sebagai akibat dari keangkuhan kami sendiri dan pertengkaran kami. Sekarang kami berusaha untuk kembali.
“Namun kita terikat oleh peraturan. Setelah kegagalan kami sebelumnya, Hakim memberlakukan perjanjian tertentu. Tangan kita terikat, dan kita tidak dapat mengambil tindakan langsung apa pun di dunia. Kami hanya dapat mempengaruhi acara dan merekrut seorang musafir tunggal sebagai avatar kami di dunia. Saya kira ini adalah ujian kita sendiri, ”kata Pak Tua, suaranya jauh, seolah dia mengingat sesuatu yang telah terjadi sejak lama.
“Tes macam apa?” Tanya Jason.
Pak Tua tertawa. “Bukankah mereka semua sama?” Dia ragu-ragu, mendesah pelan. “Meskipun, kamu mungkin akan menganggap tes khusus ini sebagai sebuah perlombaan . Kami berada dalam kontes enam arah untuk merebut kembali kursi kekuasaan sebelumnya – Singgasana Para Dewa. ”
Jason menggelengkan kepalanya, tidak yakin dia mengerti apa yang dikatakan dewa gelap itu. “Apakah ada yang pernah memberitahumu bahwa kamu berbicara dalam teka-teki,” katanya datar. “Setiap kali kamu menjawab pertanyaan, itu mengarah ke tiga lagi.”
“Memang,” jawab Pak Tua dengan sedikit menyeringai. “Mungkin lebih mudah untuk menganggap tempat ini sebagai penjara bawah tanah, tetapi tidak seperti apa pun yang Anda dan pelancong lain pernah alami. Avatar pertama yang mengklaim takhta akan memastikan kemenangan keilahiannya, memberikan mereka dominasi atas lima lainnya. ”
Dewa itu tertawa kecil. “Saya kira Hakim berpikir ini adalah cara yang adil untuk menyelesaikan pertengkaran kami – satu ujian terakhir untuk menentukan pemenang dari antara saya dan saudara-saudara saya. Mungkin dia berpikir untuk mengajar kita kemanusiaan. Meskipun, saya tidak yakin itu pernah menjadi masalah kita … “Pak Tua itu terdiam, tenggelam dalam pikirannya sendiri.
“Jadi, orang yang mengalahkan ruang bawah tanah ini demi dewa mereka apa – mereka menang ? Seperti apa dominasi dewa-dewa lain? ” Tanya Jason dengan suara bingung. AO sangat realistis, dan batas antara dunia ini dan dunia ini sudah mulai kabur. Dia mengerti bahwa dia bisa menang atau mengalahkan game lain, tetapi rasanya aneh untuk mempertimbangkan itu dalam konteks AO.
“Bersama-sama, dewa dan avatar akan diberikan kekuasaan yang hampir tak terbatas atas dunia ini dan para dewa lainnya.” Orang Tua itu melirik Jason. “Bukankah itu yang kamu inginkan ketika pertama kali menghampiriku? Kekuasaan? Kontrol atas hidup dan duniamu? ”
“Aku …” gumam Jason. Namun dia ragu tentang memerintah AO. Dalam banyak hal, itu akan seperti memerintah dunia nyata. Setelah berbicara dengan Alfred, dia telah melihat sekilas apa artinya menjadi dewa – dan masalah yang diciptakan. Itukah yang sebenarnya ia inginkan untuk dirinya sendiri?
“Kamu mendekati pertanyaan dari sudut yang salah,” kata Pak Tua, mengambil pemikiran permukaan Jason. “Apa yang akan terjadi pada teman-temanmu dan orang-orang yang kamu sayangi jika kita gagal? Banyak saudara kandung saya tidak memiliki kepribadian yang cemerlang . ”
“Apakah itu lelucon?” Tanya Jason, menatap dewa itu dengan heran.
“Mungkin, tapi maksudku tetap ada,” jawab Pak Tua dengan ekspresi datar.
Jason harus mengakui bahwa logika dewa itu sulit disangkal. Jika Jason hanya bertindak untuk dirinya sendiri, apa gunanya kekuatan tanpa batas? Namun demi orang lain, mungkin dia rela berkorban yang diminta dewa gelap itu darinya. Dia melakukan pengambilan ganda ketika pikiran itu terlintas dalam benaknya. Mungkin dia benar-benar telah berubah sejak dia mulai memainkan permainan ini – jika dia masih bisa menyebutnya itu lagi.
Jason bangkit dan melangkah ke sumur.
“Apakah Anda yakin?” tanya dewa gelap itu. “Seperti halnya segalanya, keputusan ini akan datang dengan biaya. Akan ada lebih banyak kesulitan yang harus Anda tanggung sebelum ini berakhir. Penjaga itu benar untuk menantang saya. Saya meminta banyak dari avatar saya. ”
Jason ragu-ragu, keraguan mengaburkan pikirannya. Dia sudah bertahan banyak dengan bermain AO. Dia telah kehilangan rumahnya. Dia sedang diselidiki karena pembunuhan. Dan dia baru saja membunuh teman-temannya sendiri dengan darah dingin. Dia juga berubah – tumbuh lebih dingin dan lebih menghitung. Bahkan keputusannya untuk menerima Eliza setidaknya sebagian dimotivasi oleh kepentingan pribadi.
Namun sorot mata teman-temannya ketika dia menempatkan belati ke pergelangan tangan mereka – kepercayaan yang mereka tempatkan padanya – menyebabkan dia menggelengkan kepalanya. Dia ingat ekspresi yang sama di wajah bibinya. Dia memiliki orang-orang yang dia sayangi. Dan permainan ini – bukan, dunia ini – adalah tiketnya untuk menawarkan kepada mereka kebebasan yang layak mereka dapatkan.
Jason dengan paksa menjauhkan keraguan yang mengganggu yang merasuki pikirannya, menggelengkan kepalanya untuk menjernihkannya. “Apakah kamu mencoba untuk menghalangi saya sekarang?” dia bertanya tanpa berbalik.
“Tidak. Saya hanya berusaha menentukan apakah Anda serius untuk melanjutkan, ”jawab dewa itu.
Jason tidak bisa menahan tawa, tekadnya mengeras. “Serius? Saya telah mengklaim beberapa kota. Saya telah membunuh ratusan orang yang tak terhitung jumlahnya baik dengan dan tanpa provokasi. Saya telah berbohong pada diri saya sendiri, kepada teman-teman saya, dan kepada keluarga saya. Saya telah kehilangan rumah dan sekolah saya. Saya sudah sejauh ini. Apa beberapa kesulitan lagi? ”
Tidak menunggu jawaban dewa, Jason melangkah maju, pandangannya beralih ke air kolam yang keruh. Dia tidak tahu tes apa yang mungkin diperlukan, tetapi dia tahu satu hal yang pasti. Dia tidak akan menyerah. Tidak sekarang – tidak pernah.