Bab 37 – Pewahyuan
George berjalan menaiki tangga ke batu cokelatnya dengan tapak lelah. Limusin tanpa pengemudi di belakangnya menjauh dari trotoar dan bergabung kembali ke arus lalu lintas. Ketika ia mendekati pintu depan ke rumahnya, pintu itu secara otomatis terbuka dengan bunyi klik yang samar – AI rumah itu menangkap kehadiran Core-nya dan chip mikro-RFID kecil yang tertanam di bawah kulit pergelangan tangannya.
Rumah itu gelap, hanya cahaya redup yang menyinari lantai dasar. Keheningan menyelimuti pintu masuk, membuat sulit untuk menentukan apakah Alex ada di rumah atau tidak. Lampu-lampu di lorong berangsur-angsur menyala ketika George melangkah lebih jauh ke dalam rumah.
“Apakah Alex ada di rumah?” dia bertanya dengan keras, suaranya terdengar lelah dan lelah – bahkan di telinganya sendiri. Antara acara dunia dalam game dan berurusan dengan omelan Gloria yang tak terhindarkan, itu sudah sangat, hari yang sangat panjang. Usahanya untuk mendorong Gloria pada Claire hanya sebagian berhasil. Penyihir berambut abu-abu itu tumbuh lebih dari sedikit melelahkan.
“Ya, Sir,” jawab suara yang sedikit robotik seketika. “Dia berada di dapur.”
George mengangguk, dan sesaat kemudian dia berdiri di ambang pintu memandang ke dapur. Dia melakukan pengambilan ganda ketika melihat sosok putranya membungkuk di atas meja. Dia menatap ke luar angkasa, piring makanan yang ada di depannya semuanya terlupakan. Itu tidak biasa. Putranya biasanya makan di kamarnya di lantai atas.
“Hai, Alex,” kata George, melangkah ke dapur.
Putranya melompat sedikit dan mendongak karena terkejut, matanya melebar lebih jauh ketika dia melihat ayahnya. Dia mengendalikan ekspresinya sesaat kemudian, tetapi tidak sebelum George melihat ekspresi aneh di wajahnya. Pada orang lain, dia akan menyebutnya ketakutan. Lingkaran hitam tergantung di bawah mata Alex, seolah-olah dia belum tidur.
“Halo, ayah,” jawab putranya dengan kaku, kembali ke makanannya dan memetiknya tanpa sadar.
“Hari yang panjang di sekolah?” George bertanya ketika dia melangkah melewati dapur. Sudah malam, tetapi juru masak mereka telah meninggalkan makanan untuknya di lemari es. Dia mengambilnya dan meletakkannya di oven, perangkat yang secara otomatis memanas ketika rumah itu mencatat bahwa dia telah kembali ke rumah. AI tampaknya telah mempelajari rutinitasnya.
“Semacam itu,” gumam Alex. Dia tampak ragu sesaat, mulutnya membuka dan menutup sedikit seolah dia mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati. “Sudah lama sejak kami mengunjungi makam ibu,” katanya akhirnya.
Mata George tersentak ke wajah putranya. Ini adalah pertama kalinya Alex menyebut ibunya dalam ingatan baru-baru ini. “Setidaknya sudah beberapa tahun,” jawab George hati-hati. Sebenarnya, dia mengunjungi makam istrinya setiap tahun pada hari peringatan kematiannya, tetapi dia sudah lama berhenti menekan putranya untuk ikut bersamanya. “Apakah kamu ingin pergi akhir pekan ini?” dia bertanya ragu-ragu.
Ekspresi yang bertentangan melintas di wajah Alex. “Mungkin,” katanya, matanya kembali ke piringnya.
“Yah, beri tahu aku. Saya bisa memindahkan beberapa barang jika perlu, ”kata George, duduk di hadapan Alex di meja dapur.
Mau tidak mau, George memeriksa putranya secara diam-diam saat dia menunggu makan. Dia hampir menyerah pada Alfred yang berhasil menolongnya. Namun, percakapan singkat dan menegangkan ini adalah yang paling mereka berdua bicarakan dalam beberapa minggu – dan tentang ibu Alex juga.
Terlepas dari kemungkinan bukti perbaikan Alex ini, keraguan masih mengaburkan pikiran George ketika ia mempertimbangkan laporan terbaru Ryan. Mungkinkah Alex terlibat dalam pembobolan di rumah Jason? Sepertinya kepala keamanannya berpikiran demikian. Namun, dia perlu berhati-hati dalam menyelidiki putranya.
“Akuntan saya merekonsiliasi pengeluaran pribadi kami untuk bulan lalu dan memperhatikan penarikan tunai besar-besaran beberapa hari yang lalu,” George memulai, memecah kesunyian. “Apakah kamu ingat untuk apa itu?”
Alex secara tidak sengaja menjatuhkan garpunya, perkakas logam itu berderak tajam ke meja. Dia dengan cepat meraih instrumen yang menyinggung sebelum itu bisa jatuh ke lantai. “Aku … aku tidak yakin,” putranya tergagap dalam jawaban, menolak untuk melakukan kontak mata dengan George. “Saya mungkin melakukan penarikan untuk pergi dengan beberapa teman. Ada beberapa tempat di pusat kota yang masih menerima uang tunai – percaya atau tidak. “
George sedikit mengangguk, menyipitkan matanya saat dia memeriksa putranya. “Itu masuk akal. Saya akan memberi tahu akuntan bahwa itu sah. Dia agak khawatir tentang kemungkinan penipuan. ” Meskipun penjelasannya meyakinkan, George sama sekali tidak tenang. Dia tidak bisa memutuskan apakah dia lebih peduli tentang implikasi reaksi Alex atau bagaimana putranya yang biasanya tanpa emosi merespons dengan keras.
“Aku … aku punya pertanyaan,” kata Alex, masih menatap piringnya. “Tapi itu mungkin terdengar agak aneh.”
“Aku semua telinga,” jawab George, mendongak menatap putranya.
“Apakah kamu pernah …” dia memulai sebelum berhenti dan mendesah frustrasi. “Apakah kamu pernah mempertanyakan tindakanmu? Seperti, lihat kembali apa yang telah Anda lakukan dan bertanya-tanya apakah Anda seharusnya menangani berbagai hal secara berbeda. “
George sedikit memiringkan kepalanya ketika dia mempertimbangkan pertanyaan Alex. “Jujur saja, tidak. Saya belajar bertahun-tahun yang lalu bahwa keraguan mencegah kemajuan – saya hanya perlu terus maju. Anda tidak dapat mengubah masa lalu, hanya belajar darinya dan melanjutkan. ” Dia tertawa kecil. “Saya telah mengelola perusahaan besar hampir sepanjang hidup saya. Saya dengan kuat mencekik suara yang mengganggu itu di benak saya sejak lama. ”
Alex akhirnya menatapnya, memenuhi pandangannya. Mata putranya tampak … angker. George tidak punya kata yang lebih baik untuk menggambarkannya. Sesaat kemudian, Alex melirik lagi. “Jadi, itu kelemahan,” gumam putranya.
“Yah, aku tidak tahu apakah aku akan …” George memulai tetapi disela ketika bunyi genta bergema di seluruh rumah.
“Tuan, ada telepon masuk untukmu,” AI rumah melaporkan.
George mengerutkan kening kesal. “Kupikir aku menyuruhmu menahan teleponku di malam hari.”
“Panggilan ini datang dari nomor yang dikecualikan dan ditandai sebagai rahasia,” suara robot menjawab dengan tenang.
Dia melirik Alex, memperhatikan bahunya merosot maju dalam pengunduran diri. George akan memberi tahu AI untuk menahan telepon – bahwa percakapan ini tampaknya lebih penting, tetapi Alex memilih saat itu untuk berdiri tiba-tiba. Kaki bangkunya menggesek lantai keramik saat dia mundur dari meja. “Tidak apa-apa. Terima telepon itu. Lagipula aku punya pekerjaan rumah. ”
Alex segera keluar dari kamar, meninggalkan makanannya yang belum selesai di meja. Mata George mengikuti wujudnya saat ia menghilang ke lorong, pikirannya terganggu. Apa yang terjadi dengan Alex?
“Tuan, apakah Anda ingin saya menghubungkan telepon di kantor Anda?” AI bertanya.
George mengabaikan AI. Sesuatu terasa aneh dengan Alex, tapi mungkin ini pertanda bahwa pengaruh Alfred akhirnya membantu putranya. Dia tentu saja tampak lebih “normal” – terlepas dari tenor percakapan mereka yang menyedihkan dan fakta bahwa ada sesuatu yang jelas mengganggunya. Tentu saja, itu mengesampingkan bukti tidak langsung yang semakin meningkat bahwa putranya mungkin terlibat dalam kematian dua remaja.
“Pak?” AI mendorongnya ketika dia tidak merespons.
“Ya … ya,” jawab George dengan suara terganggu, sebelum mendorong dirinya menjauh dari meja dan mengambil piringnya dari oven. Suara keraguan yang sama di benaknya mendesaknya untuk berjalan setelah putranya – untuk berbicara dengannya. Namun George dengan kuat menekan bagian pikirannya yang mengkhawatirkan dan mengganggu itu. Masih ada hal-hal yang harus dilakukan, dan tidak ada tempat lain selain maju.
***
Ketika Jason pertama kali melihat ke kolam, dia hanya melihat bayangannya sendiri. Kap mobilnya didorong ke belakang, memperlihatkan wajahnya. Lingkaran hitam tergantung di bawah matanya, dan mulutnya terjepit ke garis yang ditentukan, bukti dari hari-hari yang panjang dan melelahkan yang dihabiskannya untuk mencari grimoire si Gelap bersama teman-teman satu timnya.
Saat dia terus menatap ke dalam air, sebuah gambar perlahan mulai muncul. Dia melihat garis samar dari apa yang tampak seperti patung kecil, permukaannya memantulkan cahaya perunggu yang pudar. Alis Jason berkerut kebingungan, dan ia berusaha memalingkan muka, tetapi mendapati dirinya tiba-tiba tidak bisa bergerak. Beberapa saat kemudian, dunia di sekitarnya mulai tergagap dan tersentak, gua yang diterangi cahaya bulan itu perlahan menghilang.
Detik berikutnya, Jason berdiri di tempat yang tampaknya merupakan lorong rumah kota kelas atas. Papan-papan mahoni gelap membentang sepanjang lantai, dan dinding-dinding di sekelilingnya penuh dengan bingkai-bingkai foto – banyak medali dan piala perumahan. Dia bisa mendengar suara-suara dari aula, dan dia beringsut maju perlahan, mengernyit saat langkah kakinya menyebabkan lantai kayu berderit.
Ketika Jason berputar di sudut lorong, dia mendapati dirinya berdiri di pintu masuk ke dapur modern. Tiga orang berdiri mengelilingi sebuah pulau di tengah ruangan. Matanya membelalak kaget saat dia segera mengenali pria dan wanita paruh baya yang berdiri di depannya. Mereka tampak lebih muda daripada yang diingatnya, tetapi tidak ada yang salah dengan mereka.
Ini adalah orang tua Frank! Jason berpikir dengan heran.
Pasangan itu sangat menyukai seorang pria muda yang usianya tidak lebih dari empat belas tahun. Dia sepertinya mengambil ucapan selamat orangtuanya dengan tenang, melirik ke mana pun kecuali pada piala yang bertengger di atas meja marmer di pulau dapur. Jason hanya pernah bertemu pria muda itu sebelumnya, tetapi dia masih bisa dengan mudah mengenali kakak laki-laki Frank, Chris.
“Ini luar biasa,” seru ayah Frank. “Ibumu dan aku sangat bangga padamu!”
“Sebenarnya bukan apa-apa,” gumam Chris.
Jason melangkah dengan hati-hati ke ruangan, menyadari bahwa orang-orang di sekitar pulau itu tampaknya tidak dapat melihatnya. Ini mirip dengan adegan yang dia saksikan bersama Rex, tetapi lebih nyata dan lebih nyata . Ini pasti tidak diatur dalam Awaken Online. Bagaimana permainan itu tahu seperti apa rupa orangtua atau kakaknya Frank? Dengan rasa takut yang semakin besar, Jason mulai curiga bahwa pengaruh Alfred berperan di sini.
“Tidak ada?” Kata ibu Frank dengan alis melengkung. “Penelitianmu sangat menarik. Ini hanya langkah kecil, dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi masih ada perekrut dari universitas besar dan perusahaan teknologi yang meminta kami mengadakan pertemuan dengan Anda! ”
“Jujur! Rebecca! Masuk ke sini dan ucapkan selamat kepada saudaramu, “ayah Frank memanggil, suaranya bergema di lorong. Jason melompat tanpa sadar ketika mata pria itu sepertinya mengunci dirinya di ambang pintu, hanya untuk memalingkan muka sesaat kemudian.
Mereka tidak bisa melihat saya , Jason sadar.
Dia mendengar langkah kaki berdebam di koridor, dan dia dengan cepat pindah ke dapur. Adik Frank segera muncul. Dia pasti hanya enam atau tujuh dan kepala penuh lebih pendek dari yang diingat Jason. Pikirannya berputar dalam kebingungan ketika dia mencoba memproses apa yang dia lihat. Apa ini?
Kemudian pikirannya menjadi kosong sesaat kemudian ketika Frank masuk ke dapur di belakang saudara perempuannya. Dia seperti Jason mengingatnya, pasangan itu sudah saling kenal sejak sekolah menengah. Tubuh praremaja Frank masih belum melepaskan lemak bayinya, dan Jason tahu itu tidak akan terjadi. Perut temannya melotot sedikit di bawah kausnya, dan ikon penembak orang pertama terpampang di bagian depan. Jason mengenali logonya, tetapi permainan itu setidaknya sudah enam tahun sekarang.
Sudah berapa lama ini? Sial, apa yang saya lihat sekarang? Semacam simulasi?
“Kakakmu mendapat tempat pertama di pameran sains,” kata ayah Frank. “Kurasa dia mengikuti jejakku,” tambahnya sambil melingkarkan lengannya di bahu Chris.
“Apa? Apakah dia menemukan semacam pil penurun berat badan? Frank pasti bisa menggunakannya, ”kata Rebecca, sambil melirik adiknya yang kelebihan berat badan di mana dia tidur dekat bagian belakang dapur. “Mungkin kalau begitu dia bisa membuat tim sepak bola.”
Pandangan Jason beralih ke temannya yang kekar, memperhatikan bagaimana wajahnya jatuh pada komentar ini dan dia tetap diam, rahangnya mengepal dan matanya tertuju ke tanah. Sebagai pengamat yang diam, Jason juga memperhatikan kilatan amarah samar yang melintas di wajah Chris dan cara dia melirik kakaknya dengan ekspresi belas kasih. Namun remaja yang lebih tua itu tetap diam, mulutnya menekan garis tipis.
Nuansa-nuansa ini tampaknya hilang pada orang tua Frank, karena mereka terjebak dalam kesuksesan putra mereka. Mereka terkekeh-kekeh pada komentar Rebecca yang berduri, dan ibu Frank menjawab, “Tidak juga, meskipun aku yakin Chris bisa beralih ke obat-obatan jika dia mau. Proyeknya dipusatkan di sekitar material terapan. Chris mengusulkan sesuatu yang agak revolusioner melibatkan sel surya. Dia sebenarnya berhasil membuat bahan mentah yang semi-transparan, tetapi mengandung sel foto-volta dan sirkuit mikro, ”lanjutnya dengan senyum bangga pada Chris.
“Ini mungkin langkah pertama untuk memasang panel kaca di sepanjang jalan raya kota yang juga bertindak sebagai sumber energi matahari,” tambah ayah Frank dengan penuh kegembiraan. “Tapi itu hanya yang pertama dari banyak aplikasi yang mungkin. Ini berpotensi berlaku untuk semua jendela atau permukaan seperti kaca. ”
“Ayah benar-benar melakukan banyak pekerjaan,” jawab Chris, mencoba meremehkan prestasinya ketika dia melirik canggung pada saudara-saudaranya. Kakaknya menyilangkan lengannya dan menatap tajam ke arahnya sementara Frank berdiri dengan canggung di belakang, berusaha menghindari perhatian.
“Selalu rendah hati, ya? Saya mungkin telah memberi Anda akses ke beberapa peralatan lab saya dan memainkan peran sebagai penasihat, ”kata ayah Frank, memukul punggung Chris. “Tapi ide dan eksekusi sepenuhnya milikmu.”
“Ayahmu dan aku tidak pernah ragu kau akan menang,” tambah ibu Frank. “Omong-omong, kami menyiapkan sesuatu untuk acara ini.” Dengan pernyataan terakhir ini, ibu Frank memberi isyarat kepada suaminya, dan, sambil nyengir, dia masuk ke kamar samping.
“Lima puluh dolar mengatakan itu adalah alat kimia lain,” gumam Rebecca, matanya melesat ke piala di atas meja dan kerutan mengerutkan bibir.
Sesaat kemudian, ayah Frank melangkah kembali ke dapur dengan seekor anak anjing Labrador hitam di tangannya. Hewan itu memandangi kelompok itu dengan mata ngantuk dan suram, mulut mungilnya menguap ketika ayah Frank membaringkannya di lantai.
“Ahh, itu tidak adil!” Kata Rebecca, bergegas maju untuk memelihara anak anjing itu. “Aku sudah meminta seekor anjing selama bertahun-tahun!” Sementara itu, Frank masih berdiri di dekat dapur, memperhatikan anjing itu dengan ekspresi kerinduan di wajahnya.
“Bagaimana menurut anda?” Ayah Frank bertanya sambil tersenyum, menyampirkan lengannya ke bahu Chris.
“Itu bagus. Dia hebat. ” Chris mengubah, namun Jason tidak yakin dia cukup percaya padanya. Untuk beberapa alasan, remaja itu tampak tidak nyaman dengan semua pujian yang ditumpuk di pundaknya. “Dia sangat imut.”
“Kami juga membuat reservasi di restoran favorit Anda untuk malam ini,” tambah ibu Frank. Kemudian dia melirik Core di pergelangan tangannya, perangkat setidaknya beberapa generasi di belakang model yang dimiliki Jason. “Oh, aku tidak menyadari sudah terlambat begini. Kita harus bersiap-siap. Mari kita rencanakan untuk pergi dalam beberapa menit ke depan. ”
“Menit? Aku bahkan tidak berpakaian! ” Rebecca mencicit, segera melupakan anak anjing itu dan berlari ke kamarnya untuk bersiap-siap.
“Selamat lagi, Chris,” ayah Frank menambahkan, menampar punggung Chris sekali lagi sebelum keluar dari dapur bersama istrinya.
Jason berdiri di dapur bersama Frank dan saudaranya. Wajah Chris tampak murung ketika dia memelototi piala di meja. Sementara itu, anak anjing itu berjalan ke seberang ruangan ke Frank, versi sekolah menengah temannya jatuh berlutut untuk memelihara binatang kecil itu ketika menjilat jari-jarinya.
“Bukankah kamu pria kecil yang lucu,” gumam Frank. “Siapa namamu?”
“Aku curiga mereka tidak pernah menamainya,” komentar Chris, melangkah mengelilingi pulau ke arah saudaranya. “Itu cukup khas dari mereka. Jatuhkan hewan yang masih hidup di pangkuan saya dan kemudian lari saja, ”tambahnya. Terlepas dari nadanya yang muram, Chris sedikit tersenyum ketika dia melihat anak anjing itu meringkuk ke arah Frank sebelum melompat-lompat dengan bersemangat di sekelilingnya.
“Dia sepertinya menyukaimu,” komentar Chris, matanya menatap wajah Frank. “Memberitahu Anda apa. Mengapa kita tidak menjadikan ini anjing kita? Anda bahkan bisa menamainya. ”
“Betulkah?” Frank bertanya, matanya membelalak karena terkejut. “Saya pikir ini seharusnya menjadi hadiah Anda untuk memenangkan sains adil.”
Chris sedikit mendengus. “Maksudmu kompetisi yang orang tua kita paksa untuk masuk dan ayah menekanku untuk bersiap? Aku bersumpah, dia menghabiskan berjam-jam membuatku membaca buku teks kimia tingkat perguruan tinggi. Seperti saya memiliki banyak minat dalam menciptakan panel surya transparan, ”jawabnya dengan suara pahit.
Remaja itu terdiam, sekali lagi memelototi piala di meja. Dengan menggelengkan kepalanya, dia akhirnya berbalik ke Frank. “Tidak, ini anjing kami ,” kata Chris dengan tegas. “Jadi, kamu ingin memanggilnya apa?”
“Aku tidak tahu …” gumam Frank. “Dia tampak ramah. Bagaimana dengan Buddy? ”
Senyum melintas di wajah Chris. “Kamu tahu apa? Aku menyukainya.” Dia meraih ke bawah untuk memelihara anak anjing itu. “Bagaimana menurutmu, Buddy? Apakah Anda suka nama baru Anda? ”
Anak anjing itu melirik skeptis ke tangan Chris sebelum menjilatnya dengan marah. “Kurasa begitu,” Chris menambahkan sambil tertawa. “Yah, aku akan bersiap-siap, kurasa,” lanjut pemuda itu. “Kamu mungkin harus berpakaian juga, Frank. Saya yakin mereka membuat reservasi di suatu tempat yang mahal dan durhaka. ”
“Aku akan,” kata Frank pelan, masih menatap anjing saat memantul di sekitarnya. Chris keluar dari dapur, dan baru ketika kakaknya pergi, Frank membungkuk ke arah anak anjing itu. “Aku pikir kamu akan bahagia di sini, Buddy. Kita akan menjadi teman baik. ”
Dunia di sekitar Jason mulai tergagap dan tersentak tak menentu saat pemandangan memudar dari pandangan. Dia masih berusaha untuk menerima apa yang baru saja dia saksikan. Apakah itu salah satu kenangan Frank? Alfred mungkin mengarang adegan itu, tetapi detailnya tepat. Penampilan keluarga Frank. Rumah mereka. Cara saudarinya memperlakukannya. Itu terasa begitu nyata .
Sebelum Jason sempat mempertimbangkan pertanyaan-pertanyaan ini, dunia mulai muncul kembali di sekelilingnya. Tiba-tiba dia berdiri di luar rumah kota Frank, pohon-pohon menghiasi trotoar di luar dan gemerisik lembut dalam angin sepoi-sepoi. Sinar matahari yang terang menyinari jalan, memperlihatkan sebuah mobil tanpa pengemudi di trotoar, bagasi terbuka dan barang-barang tumpah.
“Apakah kamu ingat sikat gigimu?” Suara ibu Frank berkata dari belakang Jason. Dia berputar dan mendapati dirinya memandang keluarga Frank ketika mereka berdiri di dekat tangga menuju pintu depan rumah mereka.
“Ya, tentu saja,” jawab Chris dengan tenang, tetapi Jason mendeteksi nada jengkel – seolah ini bukan pertanyaan gila pertama yang ditanyakan ibunya. Dia juga harus melakukan pengambilan ganda saat melihat penampilan Chris. Dia tampak jauh lebih tua, janggut yang menghiasi dagunya.
“Dan kamu akan menelepon kami ketika kamu sampai di kampus?” Ayah Frank bertanya. Jason mencatat beberapa helai rambut abu-abu yang tidak dia perhatikan sebelumnya. Dia hampir melihat bagaimana Jason mengingatnya sekarang.
Mungkin beberapa tahun sudah berlalu? Jason bertanya-tanya.
“Untuk kelima kalinya, ya,” jawab Chris sambil tersenyum kecil. “Universitas hanya berjarak beberapa jam. Kalian bertingkah seperti sedang melakukan perjalanan keliling dunia atau semacamnya. ”
“Kita boleh gugup tentang anak pertama kita yang akan kuliah,” jawab ibunya, air mata melayang di matanya. “Kami pikir kami akan memiliki setidaknya satu tahun lagi.”
Ayah Frank menggelengkan kepalanya, melingkarkan lengannya ke pinggang istrinya. “Penerimaan awal dan beasiswa terlalu bagus untuk dilewatkan. Anda tahu itu sayang, ”katanya.
“Tidak apa-apa,” kata Chris. “Aku akan sering berkunjung, aku janji.”
Remaja itu menoleh ke Rebecca, memperhatikan ekspresinya yang terjepit. “Apa itu? Jangan bilang kau sedih melihatku pergi. Saya tahu Anda sudah lama mengamati kamar saya. ”
“Maksudmu studio baruku?” Rebecca menjawab dengan senyum licik. Dia jauh lebih tinggi sekarang, dan rambutnya yang panjang dijalin dalam pola rumit yang hampir menyentuh pinggangnya. Noda kecil dan noda cat merusak penampilannya yang tak bernoda. “Saya mulai bergerak dalam perlengkapan seni saya sekitar satu jam yang lalu.”
“Itu tidak terlalu mengejutkan dari Michelangelo muda kita,” jawab Chris sambil tersenyum. Dia mengacak-acak rambut Rebecca, memberinya tatapan tajam dari gadis muda itu. “Cobalah untuk bersikap saat aku pergi.” Rebecca hanya mendengus pelan dan melangkah kembali ke rumah – kemungkinan selesai mengklaim kamar kakaknya.
“Baiklah, mari kita ambil sisa barang bawaan ini,” kata ayah Frank, mengangkat beberapa tas lagi dan memberi isyarat agar istrinya membantu.
Jason memperhatikan Frank duduk di tangga menuju rumah, Buddy duduk dengan tenang di kakinya. Anak anjing sudah dewasa. Sebenarnya, memanggilnya anak anjing itu menyesatkan. Setidaknya ada tujuh puluh pon anjing dewasa yang terengah-engah di samping Frank. Temannya juga sudah tua. Menurut dugaan Jason, dia mungkin masih di sekolah menengah pertama pada saat ini.
Namun sepertinya orang tuanya memperlakukannya seperti anak kelas dua. Mereka sebagian besar mengabaikannya selama pertukaran. Jason tidak yakin dia pernah memperhatikan itu sebelumnya. Meski mengingatnya kembali, dia benar-benar jarang pergi ke rumah Frank. Mungkin sekali atau dua kali selama beberapa tahun. Dia sekarang mulai mengerti mengapa.
Mungkinkah ini hidup bersama Frank setiap hari? Jason bertanya-tanya.
Chris tampaknya berbagi pemikiran, menatap adiknya dengan mata bermasalah. Dia berjalan dan duduk di samping Frank, iseng menggaruk Buddy di belakang telinga. Mereka duduk diam selama beberapa detik, memperhatikan orang tua mereka bertengkar ketika mereka menjejalkan satu tas lagi ke mobil yang sudah terlalu empuk.
“Apakah mereka tahu bahwa kamu berencana untuk mengubah jurusanmu?” Tanya Frank pelan.
Chris hanya menggelengkan kepalanya. “Mereka tidak punya petunjuk. Mereka pikir saya akan masuk ke teknik kimia. Bisakah Anda bayangkan reaksi mereka jika saya memberi tahu mereka bahwa saya ingin bertindak untuk mencari nafkah? Mereka menyebut mereka seniman yang kelaparan karena suatu alasan, ”katanya meniru suara ibunya.
“Mengetahui kamu, mereka mungkin akan menghasilkan uang untuk film pertamamu,” kata Frank pahit.
Saudaranya tidak bisa menahan senyum. “Kamu tahu apa? Anda mungkin benar – setidaknya setelah ayah selesai menjerit. ”
Bahkan Frank tersenyum mendengarnya, tetapi ekspresinya sadar beberapa detik kemudian. “Aku akan merindukanmu,” gumamnya.
“Aku tahu. Aku juga akan merindukanmu, ”jawab Chris, meletakkan tangan di bahu saudaranya. “Tidak apa-apa, Frank. Anda hanya perlu bertahan di sana dan tidak membiarkan Rebecca atau orang tua kami mendatangi Anda. ” Dia melirik lab hitam. “Selain itu, kamu punya Buddy, kan?”
“Maksudmu Anda anjing?” Frank berpaling dari kakaknya ketika dia berbicara sehingga dia tidak bisa melihat air mata terbentuk di sudut matanya. Namun itu tidak menyembunyikan mereka dari Jason di mana dia berdiri tanpa disadari di samping pasangan itu.
“Maksudku anjing kami . Dan sekarang Anda anjing,”jawab Chris. “Aku yakin kamu akan merawatnya dengan baik.”
“Hei,” kata Chris, meletakkan tangan di bahu Frank dan memaksa adik lelakinya untuk menatapnya dengan mata berbingkai merah. “Aku tahu kamu membencinya di sini dan kamu merasa seperti Rebecca dan aku melebihimu di setiap kesempatan, tapi itu tidak selalu menjadi masalah. Suatu hari kamu akan menemukan barangmu. ” Saudaranya melihat kembali ke mobil dan orang tua mereka. “Ketika Anda melakukannya, jangan ragu dan jangan biarkan itu pergi – apa pun yang terjadi. Anda mampu melakukan lebih dari yang Anda sadari. ”
Mata Frank melebar, dan dia membuka mulut untuk menjawab, tetapi ibunya menyela. “Kurasa kami sudah memutuskan, Chris! Anda harus pergi, atau Anda akan terlambat untuk orientasi. Ayo beri aku pelukan terakhir sebelum kamu pergi. ”
Chris berdiri, balas menatap Frank untuk terakhir kalinya. “Maaf,” mulutnya sebelum bergegas memeluk orang tuanya dan kemudian melangkah ke dalam mobil.
Mata Jason tertuju pada Frank ketika kendaraan mulai menjauh dari trotoar dan melintas di jalan. Begitulah bahu pundak temannya merosot ke depan dan tangannya membelai Buddy dengan kaku yang membuat hati Jason bergerak. Dia tidak pernah tahu seperti apa kehidupan rumah Frank atau seberapa besar arti saudaranya baginya. Temannya tentu saja tidak pernah membicarakannya sebelumnya. Bahkan Buddy tampaknya memahami suasana hati tuannya, meletakkan kepalanya di pangkuan Frank dan merengek pelan.
Melalui semua itu, orang tua Frank tidak menyadari. Mereka melangkah menuju pintu, ibunya melirik putranya yang lebih muda ketika dia berjalan melewatinya. “Ayo, Frank. Saya yakin ada beberapa pekerjaan rumah yang harus Anda lakukan – nilaimu pasti bisa menggunakannya. ”
Frank hanya duduk di sana dengan kaku, tidak bergerak ketika dia menatap mobil itu sampai menghilang di tikungan di jalan, air mata yang tidak menetes berkilau di matanya. Lalu dia mengambil napas dalam-dalam dan perlahan-lahan bangkit, berbalik untuk memasuki rumah.
Dunia di sekitar Jason tiba-tiba tersentak lagi, berputar dan berputar-putar di sekitarnya bahkan ketika dia mencoba untuk bergulat dengan apa yang baru saja dia saksikan. Ini tidak mungkin palsu. Terlalu banyak fakta yang sejalan dengan apa yang dia ketahui. Dia tahu saudara laki-laki Frank telah pergi ke perguruan tinggi selama sekolah menengah dan dia jarang mengunjungi. Yang hanya tersisa satu kesimpulan. Dia baru saja menyaksikan ingatan Frank – betapapun mustahil itu tampak.
Jason merasa bersalah, seperti sedang memata-matai temannya. Ini adalah peristiwa penting dalam kehidupan Frank, dan mereka menunjukkan ketidakbahagiaannya di layar penuh. Dia telah kehilangan satu-satunya orang dalam hidupnya yang memperlakukannya seperti orang sungguhan dan bukan hanya kekecewaan – anak yang tidak pernah bisa mengukur kebesaran saudara laki-laki atau saudara perempuannya.
Jason ingin memejamkan matanya untuk memblokir gambar yang dia tahu akan datang berikutnya. Jika dia melihat ingatan Frank, maka dia berharap Riley berikutnya. Ekspresi wajah Frank masih membara di benaknya. Ketika temannya mengira tidak ada yang melihat, dia membiarkan topengnya terlepas. Apa yang dilihat Jason di bawahnya adalah rasa sakit – mentah dan tanpa filter. Dalam beberapa hal, itu terasa egois, tetapi dia tidak ingin mengetahui hal-hal ini tentang teman-temannya.
Namun dia tidak punya pilihan selain terus berjalan. Dunia segera terselesaikan di sekitar Jason, tetapi kali ini dia berada di suatu tempat yang tidak dikenalnya. Dia berdiri di tengah-tengah apa yang tampak seperti ruang tamu, dan dia berputar-putar, bingung dan bingung.
Orang-orang memenuhi ruangan, duduk di sofa dan kursi yang berjajar di dinding. Wajah mereka semua dilemparkan dalam ekspresi tabah yang sama, dan mereka semua berpakaian dalam berbagai warna abu-abu dan hitam. Terlepas dari jumlah orang yang memenuhi ruangan, rumah itu sunyi, semua orang berbicara dengan bisikan yang pelan. Suasana kesedihan yang nyaris terasa di atas ruangan yang bahkan membuat warna furnitur dan lukisan di dinding terasa pudar dan kusam.
Dan melalui pemandangan yang suram ini, membalap seorang gadis muda. Dia datang berlari ke kamar, sedikit kehabisan napas dan lumpur dioleskan di keliman gaunnya. “Riley Marie Jones!” sebuah suara membentak, dan Jason menyaksikan gadis itu tersentak.
Ibu Riley masuk ke kamar sesaat kemudian, meraih bahu gadis itu. “Jangan lari di rumah. Kakekmu ada di atas … “ibunya ragu-ragu, melirik orang lain yang mengisi ruang tamu. “Kakekmu sedang beristirahat,” dia cepat berubah. “Kamu harus diam.”
Mata Jason membelalak kaget ketika dia melihat gadis kecil itu menatap ibunya, campuran rasa bersalah dan ketakutan melintas di wajah mudanya. Dia mungkin empat atau lima , pikir Jason. Tetapi apa yang terjadi di sini? Sepertinya mereka sedang mengalami pemakaman.
“Maaf, Mama,” kata Riley. “Aku tidak bermaksud membangunkan kakek.”
Ekspresi ibunya melembut saat dia memandangi gadis muda itu. “Tidak masalah. Cobalah untuk tidak berlari di sekitar rumah. Jika perlu, Anda bisa keluar dan bermain. ”
“Oke, mama,” kata Riley, mengangguk cepat.
“Sarah,” seseorang memanggil dari kamar lain. “Bisakah kamu membantuku di dapur?”
Ibu Riley melirik dari bahunya. “Tentu, aku akan ada di sana.” Kemudian dia kembali ke Riley. “Ingat, berperilaku dan diam .”
Gadis kecil itu mengangguk lagi, matanya melebar ketika ibunya menghilang ke kamar lain. Kemudian dia memandang sekelilingnya pada orang-orang lain yang duduk di sekitar ruangan, berbisik dengan suara pelan. Jason hampir bisa melihat pikiran-pikiran melintas di benak Riley, kebingungan dan ketidakpastian muncul di wajahnya ketika dia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan.
Datang ke semacam keputusan, Riley mulai berkeliaran di kamar. Jason mengikutinya, memperhatikan bahwa kamar-kamar lain dipenuhi dengan lebih banyak orang asing yang mengenakan pakaian yang sama menjemukannya. Dia hanya bisa menangkap potongan pembicaraan yang sembunyi-sembunyi.
“Sangat disayangkan tentang paman …” bisik seorang wanita muda.
“… Apakah dia kesakitan?” pria tua yang lain bergumam.
Apakah mereka anggota keluarga? Jason bertanya-tanya. Jelas seseorang sakit atau meninggal.
Karena tidak menemukan apa pun yang menarik perhatiannya di lantai dasar, Riley memandangi tangga yang mengarah ke lantai atas. Setelah pertemuan dengan ibunya, dia melirik diam-diam ke orang dewasa lain di ruangan itu dan berusaha sebaik-baiknya untuk tidak menarik perhatian ketika dia beringsut ke arah tangga dan berjalan menaiki tangga.
Kemana dia pergi? Jason hanya bisa mengikuti gadis muda itu, ingin tahu ke mana arahnya meskipun dia sebelumnya keberatan. Setelah menyaksikan ingatan Frank, dia tidak bisa tidak curiga bahwa ini akan berakhir buruk.
Ketika gadis itu mencapai puncak tangga, dia berhenti. Lorong gelap panjang membentang di lantai dua rumah itu, lorong diliputi kegelapan gelap. Sepertinya tidak ada yang mau menyalakan lampu di sini. Bunyi gedebuk yang ritmis bisa terdengar dari salah satu kamar di ujung lorong, diikuti oleh bunyi mengi yang samar-samar yang seakan mengaum di udara.
Riley berjalan menuruni koridor dengan hati-hati, kakinya yang kecil merasakan lantai kayu agar tidak mengganggu kayu kuno. Ketika dia mendekati sebuah pintu di ujung lain aula, tangannya yang kecil meraih dan dengan ragu menarik pegangannya. Dia menyelinap ke dalam, Jason mengikuti di belakangnya.
Dia segera membeku ketika dia melangkah ke dalam ruangan. Seorang lelaki tua berbaring di tempat tidur, kulitnya kusut dan bopeng karena usia. Namun yang menarik perhatian Jason adalah tabung ventilator yang diikatkan di mulutnya, dan sederet barang elektronik berjejer di samping tempat tidur. Dia sekarang bisa memahami bunyi mengi yang dia dengar dari lorong. Mesin-mesin itu bernapas untuk orang tua itu, dadanya naik dan turun selaras dengan ritme mekanis dari peralatan di dekatnya.
Riley melangkah di samping apa yang hanya bisa diasumsikan oleh Jason adalah kakeknya, mengambil tangannya yang kusut. “Hei, Nak,” seraknya tiba-tiba, menyebabkan Riley melompat. Dia terkekeh pelan pada reaksinya, gerakan itu menyebabkan batuk pendek.
“Kamu membuatku takut, kakek!” Kata Riley, sebelum melakukan pengambilan ganda dan menurunkan suaranya. “Itu kejam,” bisiknya.
“Dan kamu menyelinap ke kamarku,” dia mengi pelan ketika dia kembali bernafas, senyum melengkungkan bibirnya yang keriput. “Bagaimana kabar ibumu?”
“Dia mengkhawatirkanmu dan menyuruhku berhenti berlari di sekitar rumah,” gumam Riley, memandang ke samping dan menggosok sepatunya di lantai.
“Dan mengapa kamu berlari?” kakeknya bertanya dengan ekspresi ramah.
“Aku … aku bosan,” kata Riley. “Aku tahu seharusnya aku tidak melakukannya. Hanya saja semua orang diam, dan tidak ada yang mau bermain dengan saya. ”
“Omong kosong. Saya akan memberi tahu Anda apa, apakah Anda ingin mendengar rahasia? ” dia bertanya, memberi isyarat padanya untuk mendekat. Ketika Riley mencondongkan tubuh ke depan, dia berbisik, “Aku juga bosan. Saya sudah berbaring di tempat tidur ini selama berabad-abad. ”
Mata Riley berbinar. “Aku menemukan sungai kecil di belakang rumah! Saya bisa menunjukkan kepada Anda. ”
Pria yang lebih tua itu tersenyum. “Aku tahu sungai yang kamu bicarakan, tapi itu mungkin agak terlalu jauh untuk aku jalani.” Dia melirik mesin di sampingnya, memutar kepalanya sehingga gadis yang lebih muda tidak bisa melihat ekspresinya – tetapi wajahnya masih terlihat dari tempat Jason berdiri di dekatnya. Ekspresinya tampak sedih ketika matanya menelusuri deretan data di layar terdekat dan dia melihat pria yang lebih tua itu menghela nafas yang lembut dan frustrasi.
Lelaki tua itu berbalik ke Riley, tatapan penuh perhatian dilukis di wajahnya. “Tapi aku mungkin punya ide lain. Apakah Anda pikir Anda bisa membantu saya di luar? ”
Riley ragu-ragu, matanya membelalak. “Kurasa tidak seharusnya begitu. Mama memberi tahu saya bahwa Anda sakit. ”
Ekspresi licik terlintas di wajah pria tua itu. “Betulkah? Nah, apakah dia memberi tahu Anda bahwa Anda bisa bermain di luar? ”
“Yah … kurasa begitu,” kata Riley perlahan.
“Kalau begitu, aku yakin itu akan baik-baik saja dengannya,” lanjut kakeknya. “Selain itu, kita tidak perlu pergi jauh, dan ini hari yang indah di luar.” Dia menunjuk ke pintu di sepanjang sisi kamar tidur, beberapa sinar lemah sinar matahari berhasil melewati tirai tebal yang tergantung di depan pintu. “Rumah itu dibangun di atas sebuah bukit, dan pintu itu mengarah langsung ke luar. Saya mungkin hanya butuh sedikit bantuan. ”
“Oke …” jawab Riley, masih menggigit bibirnya dengan tidak pasti.
Kakeknya bergeser di tempat tidur, berusaha mendorong dirinya ke posisi duduk. Dia kemudian mengupas lembaran tipis yang menutupi bagian bawah tubuhnya, mengungkapkan bahwa dia mengenakan gaun rumah sakit. Ragu-ragu sejenak, dia batuk ke dalam corong ventilator. Sesampainya di samping tempat tidur, dia menarik sebuah silinder kecil.
“Bisakah kamu membantuku?” dia bertanya pada Riley, kepala kecilnya mengangguk dengan antusias sebagai jawaban. Dia mengeluarkan silinder dan menyerahkannya kepada kakeknya. Dia segera melepas topengnya dan meletakkan pita plastik tipis di atas kepalanya dan di bawah hidungnya sebelum memasang selang ke silinder kecil. Jason hanya bisa berasumsi bahwa dia memegang tangki oksigen kecil.
“Oke, sekarang kamu harus mengambil tongkat kakek,” jelasnya, menunjuk tongkat kayu di sisi lain ruangan.
Gadis itu dengan cepat meraih tongkat itu dan menyerahkannya kepada kakeknya. Pria yang lebih tua itu mengerang pelan ketika dia berhasil bangkit, bersandar pada tongkat. Begitu dia berdiri, kakek Riley menyerahkan tangki oksigen kepada Riley dan pasangan itu berjalan dengan susah payah ke pintu ketika Jason memperhatikan, tidak bisa membantu mereka. Dia berharap bisa masuk ke tempat kejadian dan menawarkan bantuan pada kakek Riley.
Untungnya, mereka berhasil mencapai pintu tanpa insiden, dan sesaat kemudian mereka berada di luar. Seperti yang dijelaskan kakek Riley, rumah itu berbatasan dengan sebuah bukit dan pintu keluar ke tanah datar. Sebuah hutan mengelilingi rumah, cabang-cabang pohon ek tinggi membentang ke langit.
Pria yang lebih tua itu memberi isyarat pada tunggul di dekatnya. “Mari kita pergi ke sana,” usulnya, mengi sedikit meskipun oksigen dimasukkan melalui tabung melilit wajahnya.
Beberapa detik kemudian, dia merosot ke tunggul – jelas kelelahan bahkan oleh perjalanan singkat dari kamarnya ke tempat duduknya yang sementara. Dia duduk lama dengan mata terpejam, kulitnya yang sudah tua menyerap kehangatan sinar matahari. Sementara itu, napasnya yang berat melambat.
“Bagaimana sekarang, kakek?” Riley bertanya.
Dia membuka matanya dan menatap gadis muda itu sambil tersenyum. “Inilah bagian yang menyenangkan. Anda lihat gudang kecil itu, ”katanya, menunjuk ke sebuah gubuk kecil dekat rumah. “Di dalamnya ada busur dan anak panah. Saya akan menunjukkan kepada Anda cara menembak. ”
Mata Riley bersinar dengan kegembiraan, dan sesaat kemudian dia sudah berlari ke gudang. Dia kembali semenit kemudian dengan recurve kayu yang digenggam di satu tangan dan menyeret getaran di tanah di belakangnya, diisi dengan panah plastik yang kusam.
“Apakah ini?” dia bertanya, menyajikan jarahan yang baru ditemukannya.
“Memang,” desah kakeknya. “Sekarang, busur itu sangat lemah. Ini hanya busur pelatihan sepuluh atau lima belas pound, jadi Anda harus bisa menggambar bahkan pada usia Anda. ”
Ketika dia melihat ekspresi kosong di wajah gadis muda itu, dia tersenyum. “Oke, ambil saja anak panah dan letakkan bagian kecil berlekuk di atas tali di sebelah potongan bundar kecil itu. Ya, di sana, ”tambahnya ketika gadis itu mengikuti instruksinya.
“Letakkan tangan kiri Anda di sini,” perintahnya, memindahkan tangannya ke cengkeraman busur dengan jari-jari lembut. “Lalu gunakan tangan kananmu untuk menarik kembali talinya. Dengan lembut. ”
Lengan kanan Riley bergetar ketika dia menarik kembali senarnya. “Sekarang apa?” dia terkesiap, ketika dia akhirnya berhasil menarik talinya sejauh mungkin.
“Sekarang kamu mengarahkannya jauh dari rumah dan melepaskan,” kata kakeknya, mengi pelan.
Riley berbalik dan mengarahkan panah plastik kusam ke hutan yang mengelilingi rumah. Dia mengambil nafas dan melepaskan. Anak panah itu meluncur dari tali, melayang di udara dan membentur batang pohon. Sayangnya, ujung panah itu tumpul, dan itu tidak berhasil tenggelam ke dalam kayu. Sebaliknya, itu jatuh ke tanah.
“Apakah aku berbuat baik?” Riley bertanya, berputar ke belakang untuk melihat kakeknya, senyum lebar melukis wajahnya.
“Bagus sekali,” kata kakeknya, meletakkan tangan di bahunya. Napasnya mulai terengah-engah sekarang, dan dia tidak terlihat sehat. Tanpa pikir panjang, Jason melangkah maju dan hampir menyentuh bahunya. Dia ragu-ragu pada saat terakhir, tiba-tiba tidak yakin apa yang akan terjadi jika dia mencoba menyentuh seseorang selama ini … yah, apa pun ini.
Meskipun usianya sudah lanjut, Riley tidak menyadari napas kakeknya yang terengah-engah. “Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya, kekhawatiran tertulis di wajahnya.
“Aku … aku baik-baik saja,” jawab kakeknya di antara napas. “Rasanya sangat menyenangkan berada di luar lagi, dan itu adalah pukulan yang luar biasa. Saya mungkin agak terlalu … bersemangat ”
Dia mencondongkan tubuh ke depan, dan matanya sedikit tertutup. “Kamu tidak terlihat baik-baik saja,” kata Riley, ekspresinya menjadi takut dan tidak pasti. “Haruskah aku mendapatkan Mama?”
“Tidak … tidak,” jawab kakeknya. “Aku … ingin melihatmu menembak lagi. Bisakah Anda menunjukkan … Kakek untuk terakhir kalinya? ”
Riley mengangguk, matanya masih ragu. Kemudian dia kembali ke getaran yang bersandar pada tunggul pohon, menarik panah lain dan membidik lagi. Lengannya berusaha keras untuk menarik kembali senarnya, dan, beberapa detik kemudian, panah lain melesat di udara menuju hutan. Panah ini mendarat dengan kekuatan yang lebih besar, berhasil menembus kulit pohon yang tebal dan menggantung dari batang pohon.
“Kakek, lihat!” Riley berteriak, kembali ke pria yang lebih tua.
Dia membeku ketika melihat dia berbaring di tanah, dadanya tidak bergerak. Mata Riley melebar, dan dia bergegas, menekankan tangannya ke lengan pria tua itu dan mengguncangnya dengan lembut. “Kakek! Apakah kamu baik-baik saja? Bangun!” Tangisannya terdengar keras, dan Jason sudah bisa melihat beberapa anggota keluarga keluar dari rumah dan menatap gadis muda itu dengan bingung.
Jason mengulurkan tangan untuk menghibur gadis itu. Untuk membantunya. Untuk melakukan sesuatu – apa saja, tetapi dia sudah bisa melihat dunia mulai berkilauan dan bergeser di sekitarnya, menandakan transisi lain. Dia bisa melihat air mata mengalir di wajah Riley, tangannya mencengkeram tubuh kakeknya yang tidak bergerak ketika dia berteriak kepadanya.
“Tidak! Tolong biarkan saya tinggal, ”teriak Jason. Tetapi, seperti halnya Riley, tangisannya mendarat di telinga yang tuli, terdengar tidak jelas dan tidak nyata ketika adegan Riley yang berjongkok di atas kakeknya memudar dari pandangan dan digantikan oleh kekosongan hitam yang tak berujung.