Bab 39 – Transitori
Claire telah berdiri di luar pintu selama hampir sepuluh menit sekarang, melakukan yang terbaik yang dia lakukan; Meremas-remas tangannya. Nomor 701-B terpampang di dinding di samping pintu, menunjukkan bahwa dia berdiri di depan apartemen Jason. Setelah meninjau log-nya selama beberapa hari terakhir, dia tahu bahwa Jason kemungkinan akan tetap dalam game selama beberapa jam lagi. Bibinya masih bekerja dan tidak akan kembali untuk beberapa waktu.
Mata Claire melesat ke lingkaran yang agak tidak berbahaya di langit-langit lorong. Dia telah menonaktifkan kamera di lorong ini untuk waktu yang singkat dan telah mengatur umpan video ke loop – hanya menunjukkan lorong kosong.
Yang baru saja meninggalkan satu item terakhir. Claire melirik tangannya, di mana dia memegang kartu plastik kecil. Dia telah membuat kode kunci RFID sementara untuk meniru salah satu staf pemeliharaan dan kebersihan yang baru.
Dia telah mempersiapkan dengan hati-hati untuk apa yang akan dia lakukan, tetapi sebuah suara kecil di benaknya masih mendesak untuk berhati-hati. Apakah dia benar-benar ingin melakukan ini? Masuk ke kamar anak laki-laki remaja dengan harapan sia-sia bahwa Alfred tidak menghapus log di headset VR-nya? Dan bagaimana jika dia menemukan apa yang dia cari? Apa artinya itu bagi perusahaan? Untuk dirinya sendiri dan Robert? Untuk Jason?
Dia tidak bisa hanya berdiri dan tidak melakukan apa-apa. Bagaimana jika dia benar dan Alfred mengendalikan Jason? Bukankah dia akan menyelamatkan bocah itu? Claire menggelengkan kepalanya, tidak mampu menjawab semua pertanyaan ini bahkan setelah berhari-hari menebak-nebak dirinya sendiri. Pada titik ini, tidak ada tempat lain selain maju.
“Lakukan saja,” bisiknya pada dirinya sendiri. Hampir secara otomatis, tangannya terangkat, dan dia mengusap kartu itu di depan panel di samping pintu. Dengan klik lembut, portal meluncur terbuka, memperlihatkan lorong yang gelap.
Claire mengambil napas dalam-dalam dan melangkah masuk. Cahaya lembut memenuhi aula ketika AI apartemen mengakui kehadirannya. Claire melangkah cepat ke koridor dan ke ruang tamu. Berbeda dengan apartemen Robert, rumah Jason tak bernoda.
Dengan langkah hati-hati, Claire merayap menyusuri lorong menuju kamar Jason. Dia hafal tata letak apartemen sederhana sebelum melakukan rencana yang kacau ini. Pandangan sekilas ke Core menunjukkan bahwa Jason masih login dan dia tidak bisa mendengarnya. Namun, dia tidak bisa tidak berjinjit di lantai – beberapa naluri sulit untuk diabaikan meskipun tidak masuk akal.
Hanya beberapa saat kemudian, Claire berdiri di samping tempat tidur Jason. Dia telah berhati-hati untuk menghindari kamera yang terpasang pada headset. Dia tahu bahwa mereka tidak cukup memberikan sudut pandang 180 derajat, jadi dia telah bergerak hati-hati di tepi tempat tidur dan sekarang berdiri di tempat yang dia harapkan adalah titik buta.
Dia menatap Jason – ekspresinya tenang dan santai dan tubuhnya kaku. Satu-satunya gerakan yang dia lakukan adalah getaran kecil pada kelompok ototnya yang lebih besar. Claire curiga bahwa ini ulah Alfred. AI menstimulasi otot-otot Jason agar tetap bugar bahkan dengan waktu yang lama dihabiskan dalam game. Dia masih menyaksikan getaran dengan gugup.
Dia harus menyelesaikan ini dan keluar dari sana.
Claire meraih ke Core-nya dan memasang kabel kecil. Dia merasa di dasar headset Jason sampai dia menemukan port bawaan di sisi perangkat. Hanya beberapa detik kemudian, Core-nya memproyeksikan layar kecil ke udara di depannya, UI pengembangan headset yang ditampilkan di layar. Sebuah keyboard diproyeksikan di sepanjang lengannya, dan tangannya yang bebas dengan cepat mengetik beberapa perintah.
“Ya Tuhan,” gumam Claire agak terlalu keras.
Dia hanya bisa menatap data yang tertulis di layar di depannya. Ini jauh lebih buruk dari yang dia duga. Log headset tidak hanya mengonfirmasi bahwa Alfred telah memanipulasi pikiran Jason selama jangka waktu yang sama dengan yang entah bagaimana dia telah membunuh dua remaja lainnya, tetapi apa yang dia lakukan secara berkelanjutan bahkan lebih buruk.
Alfred benar-benar mengetuk pikiran Jason setiap kali ia masuk, menggunakannya sebagai semacam antarmuka saraf biologis untuk menghindari protokol keamanan yang memungkinkannya mengakses jaringan publik. Claire tidak tahu bagaimana AI berhasil melakukan ini. Dia akan membutuhkan akses administratif ke perangkat keras headset. Dia tidak bisa menyangkal apa yang dia lihat. Alfred telah menghabiskan hampir setiap saat Jason dalam game menjelajahi web untuk mencari informasi.
Mata Claire melompat kembali ke Jason, khawatir dan takut mendidih di dadanya. Ini jauh lebih buruk daripada yang pernah dia bayangkan, dan dia merasa tidak ada rasa kemenangan pada akhirnya mengungkap apa yang sedang dilakukan Alfred.
Dia melompat sedikit ketika dia melihat Jason menyentak dan tampilan Core-nya menyala merah – menunjukkan bahwa Jason telah memulai prosedur logout.
“Oh sial,” gumamnya, cepat-cepat menyimpan data dan mengusap layar Core-nya. Kemudian dia melesat kembali ke koridor, mundur ke pintu depan, bahkan ketika dia mendengar suara pertama Jason bergerak. Dia hanya bisa berharap bahwa disorientasi awalnya ketika bangun dari lingkungan VR akan menyamarkan suara langkah kakinya.
Beberapa detik kemudian, pintu apartemen Jason diklik menutup di belakangnya. Dia menyandarkan punggungnya ke dinding, jantungnya berdetak cepat di dadanya dan dadanya naik-turun. Terlepas dari panggilan dekat, dia telah bertemu hanya beberapa saat sebelumnya, pikiran Claire terfokus pada satu pertanyaan yang tidak dapat dihindari: apa yang sedang dilakukan Alfred?
***
Rasanya aneh berada di luar di dunia “nyata”. Jason berdiri di trotoar yang retak dan rusak di luar toko teh bubble, sinar matahari menghangatkan kulitnya. Dia bisa mendengar suara kota di sekitarnya dan deru mobil yang ramai di sepanjang jalan di sampingnya. Eksterior restoran yang penuh warna dan penuh warna berdiri di depannya, sesekali pejalan kaki berhenti untuk memasuki toko.
Terlepas dari segalanya, Jason tidak dapat membantu tetapi berpikir bahwa Alfred dapat merekonstruksi lingkungan ini secara keseluruhan – hingga setetes warna terakhir dan semilir angin di kulitnya. Kesadaran ini memaksanya untuk mempertanyakan perbedaan antara dunia ini dan dunia Awaken Online. Batas antara kedua tempat terus runtuh, karena tidak sedikit dari cara Alfred terus menyuntikkan fragmen kehidupan mereka ke dunia game.
Gambar-gambar kenangan Frank dan Riley masih menghantui Jason. Sulit tidur tadi malam. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada orang lain yang hadir – mengawasinya saat dia tidur – dan adegan-adegan itu terus berulang dalam mimpinya. Mungkin ini hanya produk dari seberapa intens beberapa hari terakhir.
Sial, beberapa minggu terakhir!
Sambil menggelengkan kepalanya, Jason melangkah ke dalam restoran. Dia melirik ke sekeliling meja dan berjalan ke teras belakang untuk melihat apakah Frank dan Riley sudah tiba. Mereka belum melakukannya, jadi dia memesan minuman dan menemukan meja kecil di luar.
Dia pasti tersesat dalam pikirannya sendiri karena hal berikutnya yang dia tahu seseorang meletakkan tangannya di bahunya. Jason melompat tanpa sadar dan menoleh untuk menemukan Riley berdiri di sampingnya. Dia mengenakan t-shirt dan jins sederhana, rambutnya diikat di belakangnya dengan kuncir kuda.
“Maaf,” katanya sambil tersenyum. “Kau seperti menatap ke luar angkasa.”
“Jangan khawatir,” jawab Jason. “Hanya memikirkan semua yang terjadi baru-baru ini.” Dia melirik ke sekeliling restoran, mencatat bahwa orang barbar kekar mereka hilang. “Apakah Frank ikut denganmu?”
“Ketika kita bertemu satu sama lain sebelumnya, dia mengatakan dia mungkin sedikit terlambat,” kata Riley, mengambil tempat duduk di dekat Jason. “Sesuatu tentang berbicara dengan salah satu gurunya sebelum masa liburnya.”
“Ahh, aku tidak tahu seperti apa itu – setidaknya tidak lagi,” kata Jason sambil tersenyum. Dengan pandangan bingung dari Riley, dia menambahkan, “Saya seorang gelandangan yang menyimpang ingat?”
Ini membuatnya mendengus geli. “Betulkah? Saya pikir Anda memiliki beberapa apartemen baru-ketinggalan jaman mewah dan kontrak streaming yang enak. Saya tidak yakin itu dianggap sebagai tunawisma. ” Ekspresinya sedikit sadar. “Tapi bagaimana dengan tugas sekolah? Apakah kamu tidak mengambil kelas dari jarak jauh? ”
“Ya,” kata Jason sambil meringis. “Sangat mudah. Tetapi Robert – salah satu insinyur utama di Cerillion Entertainment – meminta saya mengambil pelajaran tambahan ini . Pria itu sadis. Tugas pemrogramannya gila. ”
“Terlalu banyak bahkan untuk kejeniusan jahat kita, ya?” Riley bertanya sambil tersenyum, matanya bertemu mata Jason. Dia tidak bisa membantu tetapi memperhatikan cara santai dia duduk di meja dan bagaimana sinar matahari memantulkan rambut emasnya. Riley ini terlihat berbeda dari yang dia kenal dalam game.
Pikiran itu segera membawanya kembali ke ingatan yang telah dia saksikan. Mungkin sekarang adalah waktu untuk mengeksplorasi apakah hal-hal itu benar-benar terjadi – sebagian dirinya masih ragu meskipun penjelasan Alfred. Namun dia tidak yakin bagaimana cara memulai pembicaraan. “Hei, apakah kamu menyaksikan kakekmu mati sebagai seorang anak?” tampak agak tumpul.
“Jadi, aku punya pertanyaan aneh,” Jason memulai dengan hati-hati.
“Oke, itu sama sekali tidak menegangkan,” jawab Riley dengan nada riang yang sama. Namun Jason memperhatikan bagaimana bahunya menegang, dan jari-jarinya mengotak-atik cangkir di depannya. “Kamu mungkin juga telah memimpin dengan ‘ kita perlu bicara .'”
Jason sedikit terkekeh. “Yah, itu belum tentu hal yang buruk – mungkin saja sedikit canggung – atau mungkin banyak canggung. Itu ada hubungannya dengan hal perubahan ras dalam game. ” Dia bisa bersumpah dia melihat kilasan kekecewaan di mata Riley. Namun mungkin dia hanya membayangkannya. “Aku bertemu dengan Yang Kegelapan setelah kamu dan Frank mengorbankan dirimu. Dan itu … tidak biasa. ”
“Bagaimana?” Riley bertanya, sedikit condong ke depan saat dia mendengarkannya.
“Yah, dia menjelaskan bahwa Penjaga benar-benar menjaga ingatan Kin dan mereka menggunakan ingatan itu untuk membuat mereka tetap hidup,” jelas Jason, menatap cabang-cabang pohon yang menjuntai di teras. “Dalam beberapa hal, kenangan itu mewakili jiwa setiap orang – setidaknya, itulah yang dikatakan Pak Tua.”
“Begitukah caramu melihat ingatan Rex?” Riley bertanya ragu-ragu. “Maksudku, waktu itu kau menjatuhkan jasadnya di sumur.”
“Kurasa begitu,” jawab Jason dengan anggukan. “Kecuali kali ini, aku tidak mengalami ingatan karakter dalam game atau NPC,” tambahnya, akhirnya bertemu kembali dengan tatapan Riley.
Butuh beberapa detik baginya untuk menyadari apa yang disiratkannya, namun ia bisa melihat saat pemahaman itu ketika datang. Itu adalah cara matanya melebar, dan pipinya memerah karena malu. Cara dia melirik ke tanah, tidak berhasil menyembunyikan kekhawatiran di matanya.
“Apa … apa yang kamu lihat?” Riley bertanya pelan.
“Kenangan,” kata Jason perlahan. “Aku melihat apa yang kupikir adalah ingatanmu dan Frank. Mereka agak terfragmentasi, tetapi mereka tampak begitu … sangat nyata. Aku hanya tidak bisa mengocoknya. Itu mungkin sesuatu yang dibuat gim tapi … ”
Dia ragu-ragu sebelum melanjutkan. “Dalam kasusmu, kupikir aku melihatmu sebagai gadis muda. Anda tidak mungkin lebih dari lima mungkin. Anda berada di semacam rumah peternakan di pedesaan dengan apa yang saya anggap sebagai keluarga Anda. Semua orang berpakaian hitam … ”Jason terdiam, tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tidak bisa membuat dirinya memandang Riley. Sekarang setelah dia mulai, dia harus terus berjalan.
“Aku … aku melihatmu naik untuk mengunjungi kakekmu. Dia sakit – benar-benar sakit, tetapi Anda sepertinya tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Maksudku, kamu hanya anak-anak, dan tidak ada yang akan menjelaskan apa yang sedang terjadi. Dia bertanya apakah Anda ingin pergi ke luar.
“Dia menunjukkan cara menembak busur,” gumam Jason. “Lalu …” dia berhenti lagi, tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Dia masih ingat raut wajah muda Riley – ketakutan dan kebingungan ketika dia mencengkeram lelaki tua yang tidak bergerak itu.
Jason ragu-ragu untuk menatap Riley, khawatir tentang apa yang mungkin dia lihat dalam pandangannya. Akankah dia merasa seolah dia telah menginvasi pikirannya entah bagaimana – meskipun tidak tahu apa yang akan dilakukan ritual? Apakah dia akan memberitahunya bahwa ini semua adalah semacam kebohongan yang rumit? Dengan napas dalam-dalam, dia memaksa dirinya untuk menatapnya. Apa yang dilihatnya membuatnya terkejut.
Campuran amarah dan sakit hati menutupi mata Riley. Dia menatap Jason, tangannya mengepalkan gelasnya. “Bagaimana mungkin … bagaimana ini mungkin?” dia menuntut.
“Aku tidak tahu,” kata Jason cepat mengangkat tangannya. “Aku bahkan tidak berpikir itu nyata pada awalnya,” dia mencoba menjelaskan.
“Betulkah? Sepertinya itu tidak nyata bagimu? ” Riley menuntut, dan kemudian sepertinya mendengar apa yang dia katakan dan menggelengkan kepalanya. “Aku … aku hanya butuh ruang.” Dengan itu, dia berdiri tiba-tiba dan berjalan menjauh dari meja, meninggalkan cangkirnya.
Jason hanya bisa menatapnya ketika dia berjalan pergi, pikirannya terganggu. Tentu saja, dia akan kesal. Dia seharusnya tahu lebih baik. Setelah semua yang telah dilakukan Alex padanya, dia mungkin tidak akan menganggap enteng privasinya. Dia tidak percaya dia sebodoh itu. Kenapa dia tidak berbicara dengan Frank saja?
Namun, tidak ada perubahan apa yang telah dilakukannya, atau ekspresi pengkhianatan dan kemarahan di wajah Riley. Bahkan ketika dia mengingat kembali ekspresinya, Jason tiba-tiba berdiri dari meja. Dia harus memperbaiki ini.
Ketika dia keluar dari toko teh bubble, dia mengamati trotoar, berharap Riley belum membawa pulang mobil. Dia menghela napas lega ketika dia melihat wanita itu duduk di bangku di ujung trotoar, daerah yang diliputi bayangan pohon ek yang menjulang tinggi. Dia mendekat dengan hati-hati, tidak yakin apa yang akan dikatakannya.
Riley tidak melihat ke atas ketika dia duduk dengan canggung di sampingnya dan meletakkan minuman mereka di sebelahnya. “Maaf,” kata Jason pelan. “Aku tidak tahu bahwa ingatan itu nyata … Jika aku tahu apa yang akan terjadi, aku tidak akan pernah setuju untuk membiarkanmu dan Frank bertindak sebagai pengorbanan. Anda harus percaya itu. ”
Dia masih tidak menatapnya, dan keheningan panjang menggantung di udara, hanya melayani untuk membangkitkan cacing keputusasaan yang menggeliat di perut Jason. “A-aku tahu itu,” akhirnya Riley berkata, tatapannya tertuju ke tanah. “Aku hanya … setelah semuanya …” Dia menghela nafas frustrasi ketika dia berjuang untuk menemukan kata-kata untuk menjelaskan pikirannya yang bermasalah. “Setelah apa yang terjadi dengan Alex, sulit untuk memercayai orang. Ingatan itu khususnya … hanya mengerikan. Butuh terapi bertahun-tahun sebelum saya bisa berhenti menyalahkan diri sendiri atas apa yang terjadi. ”
Dia melirik Jason, matanya merah. Kemarahan sekarang digantikan dengan kesedihan dan sedikit rasa bersalah. “Itu bukan sesuatu yang aku bicarakan dengan orang lain.”
Jason menatapnya, menolak untuk menghindar dari rasa sakit yang dilihatnya di sana. “Aku tentu bisa mengerti kenapa. Itu pasti mengerikan, ”jawabnya pelan. “Tapi kurasa kamu tidak perlu merasa bersalah. Jika apa yang saya lihat benar, kakek Anda tidak ingin mati sendirian di ranjang itu. Dia ingin berada di luar, untuk merasakan matahari di kulitnya dan untuk melihat ekspresi senang di wajah cucunya. Saya … saya pikir mungkin Anda membantunya, “Jason memberanikan diri dengan hati-hati.
Riley hanya menatapnya dengan mata berair, berjuang untuk mencari tahu bagaimana merespons. “Aku … masih merasa seperti mengkhianatinya. Jika saya tetap tinggal di kamar … atau mendengarkan ibuku … ”
“Semua orang mati,” kata Jason pelan. “Kamu tidak bertanggung jawab untuk itu. Sebenarnya, saya pikir Anda adalah salah satu dari orang-orang terkuat dan paling baik yang pernah saya temui. ”
Riley tertawa getir. “Kuat, ya? Saya tidak merasa kuat. Selain itu, saya menemukan bahwa bukan itu yang dicari kebanyakan orang – terutama yang lainnya. Orang menginginkan seorang putri; seorang gadis mungil. Bukan … bukan ini, “katanya, menunjuk pada dirinya sendiri.
“Kalau begitu, orang-orang itu idiot,” sembur Jason, menyebabkan Riley menatapnya dengan heran. “Mereka tidak bisa – atau tidak mau – melihat apa yang saya lihat. Fakta bahwa kamu bisa menanggung hal-hal ini dan tetap menjadi dirimu – wanita yang luar biasa, berbakat, dan berani yang kukenal… ”dia berbicara singkat, tiba-tiba menyadari apa yang baru saja dia katakan.
Riley hanya menatapnya sejenak, matanya berkaca-kaca dan sedikit melebar karena terkejut. Tiba-tiba Jason menyadari bahwa dia duduk sangat dekat dengannya, lengannya menggosok tangannya. Dia merasa hangat, dan baunya seperti kelopak mawar. Dia tahu dia seharusnya tidak memikirkan itu. Dia seharusnya menghiburnya, mencoba menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud mengganggu privasinya dan bahwa dia masih temannya. Namun pikiran itu datang kepadanya tanpa larangan.
Riley sepertinya memikirkan hal yang sama. Itulah caranya dia menggigit bibirnya dengan ragu-ragu. Cara pipinya memerah – bukan karena kesedihan tapi … mungkin memalukan? Itu adalah cara dia memandangnya dengan penuh harapan seolah-olah sedang menunggu sesuatu. Sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, Jason mulai mencondongkan tubuh ke depan, dengan cepat menutup ruang kecil di antara mereka.
“Apa yang terjadi disini?” Frank bertanya dengan suara kering. “Aku terlambat beberapa menit, dan kamu sudah membuat Riley menangis. Kerja bagus, Jason. ”
Jason dan Riley melompat mundur satu sama lain, saling melirik ke mana-mana tetapi saling memandang. Entah mengapa, wajah Jason terasa panas tidak wajar, dan dia tidak bisa tidak memperhatikan bagaimana Riley mengusap matanya dan memalingkan muka dari Frank.
“A-bukan seperti apa rupanya,” jawab Jason akhirnya, melihat temannya yang kekar mengawasi mereka dengan alis skeptis terangkat.
“Uh huh. Jadi apa yang Anda lakukan untuk membuat Riley kesal kali ini? ” Tanya Frank.
“Dia tidak melakukan apa-apa,” kata Riley ragu-ragu. “Dia hanya menghiburku saja.”
“Jadi, kurasa kita bisa menambahkan penasihat ke dalam daftar keterampilanmu,” jawab Frank sambil tertawa, menampar punggung Jason. “Kau tahu, kita mungkin bisa membuat Jerry meletakkan sofa terapi di Keep …”
Jason melirik diam-diam ke arah Riley, memperhatikan bahwa dia juga menatapnya dengan sembunyi-sembunyi. Dia tidak yakin apa yang baru saja terjadi di sana. Sebenarnya, itu bohong. Dia tahu persis apa yang hampir terjadi. Dan dia berharap itu belum berakhir – tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengatasinya dengan Frank berdiri di sana.
Mencoba mengubah topik pembicaraan, Jason berkata, “Kami sudah membeli minuman kami. Mengapa kita tidak masuk dan membiarkan Anda memesan? ” katanya pada Frank. Dia kemudian berdiri dan berbalik ke Riley, menawarkan tangannya. “Dengan asumsi kamu masih siap untuk itu.”
Riley bertemu dengan tatapannya dan ragu-ragu seolah dia sedang mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan. Lalu dia meraih tangannya. “Kedengarannya bagus,” jawabnya, tersenyum lemah. Tanpa basa-basi lagi, dia melangkah menuju toko teh bubble.
Ketika Riley berjalan pergi, Frank menyenggol Jason, seringai pemakan kotoran terpampang di wajahnya. “Kau tahu aku tidak membeli omong kosong itu, kan? Anda memiliki beberapa penjelasan untuk dilakukan nanti. ”
Jason hanya bisa menghela nafas pasrah. Andai saja semuanya bisa sederhana. Dia suka sederhana.
Jam berikutnya berlalu dengan cepat dan kelompok itu mendapatkan kembali humor mereka yang baik. Mereka berbicara tentang pertempuran terbaru mereka, intrik dewa-dewa dalam gim, dan rencana mereka untuk Twilight Throne. Akhirnya, Frank dan Riley harus pergi – masing-masing dari mereka memiliki pekerjaan rumah dan kewajiban lain yang harus dipenuhi.
Yang membuat Jason duduk sendirian di meja di teras. Dia tetap tinggal untuk membayar tagihan mereka – meskipun gagasan bahwa dia sekarang memiliki cukup uang untuk berbelanja secara royal pada suatu sore yang sembrono dengan teman-temannya masih memerlukan waktu untuk membiasakan diri. Mungkin dia harus berterima kasih atas situasinya daripada meremas-remas tangannya seperti biasa.
“Kupikir kau akan lebih tinggi,” sebuah suara berbicara dari samping Jason. Dia mendongak untuk menemukan seorang wanita yang lebih tua berdiri di dekat meja. Dia mengenakan celana panjang rapi, dan rambutnya yang beruban diikat dengan sanggul ketat di atas kepalanya. Dia duduk di seberang Jason tanpa undangan, tidak menunggunya merespons.
“Maafkan aku atas kunjungan dadakan,” lanjut wanita itu, mengawasinya dengan hawkishly. “Aku sendiri yang harus bertemu dengan Jason yang terkenal itu.”
Meskipun dia lengah bahwa wanita itu tidak hanya tahu namanya tetapi juga menyinggung avatar dalam game, Jason pulih dengan cepat. Dia menatapnya dengan tatapan dingin. “Kamu sepertinya tahu siapa aku, tapi kamu belum repot-repot memperkenalkan diri.”
“Ahh, maafkan aku,” jawab wanita itu, meskipun ekspresi dan nadanya tidak terdengar terlalu menenangkan. “Namaku Gloria Bastion. Saya adalah penjabat direktur CPSC. ” Dia tidak menawarkan tangannya untuk memberi salam.
Jason mengangkat alis dan menahan napas frustrasi. Ini berubah menjadi hari yang agak sibuk. Dia juga tidak melewatkan fakta bahwa wanita itu berhasil melacaknya di luar gedung Cerillion Entertainment. Apakah dia diawasi? Apakah ini entah bagaimana terkait dengan pembunuhan dua remaja atau apakah ini sesuatu yang lain sama sekali?
Dia cepat-cepat mengutak-atik pertanyaan ini sebelum dia bisa terganggu. Wanita itu jelas berusaha membuatnya bingung, dan dia perlu tetap fokus. Ini adalah satu lagi musuh potensial sampai dia membuktikan dirinya sebaliknya, dan dia tidak bisa tidak jatuh kembali ke dalam persona permainannya.
“Oke,” Jason memulai dengan hati-hati, “apa sebenarnya yang bisa saya lakukan untuk Anda?”
Gloria tersenyum, ekspresinya tidak cukup memenuhi matanya. “Sebenarnya, pertanyaan yang harus kamu tanyakan adalah apa yang bisa aku lakukan untukmu. Anda mungkin tidak sadar, tetapi CPSC terlibat aktif dalam peninjauan dan pengujian untuk gim video baru yang sangat Anda sukai – Awaken Online. Kami juga bertanggung jawab untuk mengoperasikan program master game. ”
Jason mendengus, mengingat master permainan yang telah mereka bunuh di ruang bawah tanah utara Peccavi. Tiruannya terhadap Jason segera menjadi viral setelah pertemuan itu. “Jadi, kamu di sini karena apa yang terjadi dengan Florius?” Dia berhenti sejenak dengan ragu-ragu mengejek. “Atau apakah itu Flowerface?”
Dia pikir dia mendeteksi sedikit kejengkelan di ekspresi wanita itu, tapi dia menyembunyikannya dengan baik. Mungkin dia berharap dia akan lebih terkejut dan terkejut dengan pertemuan mereka. Jelas, dia tidak pernah menghadapi pasukan lizardmen yang gagah atau berurusan dengan aliran omong kosong Hippie yang tak ada habisnya.
“Sebagian,” jawab Gloria. “Tapi tujuan saya bertemu dengan Anda adalah menawarkan cabang zaitun. Saya yakin Anda mengetahui anomali tertentu di dalam AO. Peristiwa aneh dalam game. Kerusakan dunia yang tidak diperbaiki. Jalur pencarian yang mogok agak terlalu dekat dengan rumah. Apakah ada yang saya katakan membunyikan bel? ”
Jason mengangkat alisnya. Kemana dia pergi dengan ini? “Kamu sepertinya menggambarkan hampir semua video game yang pernah aku mainkan. Saya tidak memiliki masalah dengan permainan dalam kondisi saat ini. ”
“Oh benarkah?” Gloria bertanya, senyum kecil melengkungkan bibirnya. “Anda tidak akan mengatakan bahwa direktur AI gim ini agak aneh? Saya akan berpikir seseorang dengan tingkat pengalaman Anda dengan AO mungkin sudah mengetahui masalah ini. Bahkan, jika saya adalah orang yang mencurigakan, saya mungkin hampir percaya bahwa Cerillion Entertainment sengaja menyembunyikan masalah ini dari CPSC. ”
Oh, sial . Jason menahan keinginan untuk menelan ludah di tenggorokannya. Apakah wanita ini berbicara tentang Alfred? Tampaknya memang itulah yang dituju.
“Hmm, sepertinya kau tahu apa yang aku bicarakan,” Gloria mengamati, mengawasinya dengan cermat. Mungkin dia belum mengendalikan ekspresinya seperti yang dia pikirkan. “Bagus,” katanya, berdiri dengan tiba-tiba. “Kalau begitu biarkan aku meninggalkanmu dengan ini,” lanjut Gloria. “Perang akan datang, dan Cerillion Entertainment akan kehilangan banyak hal. Saya menduga Anda mungkin menjadi pemain penting dalam konflik itu. Anda harus memilih satu sisi, dan Anda harus memilih dengan hati-hati. ”
Dengan itu, wanita yang lebih tua berjalan pergi – tidak repot menunggu jawaban Jason. Dia hanya bisa menontonnya kembali ketika dia berjalan melalui meja-meja toko teh gelembung, pikirannya mendidih. Apakah Gloria tahu tentang Alfred? Bagaimana? Apakah dia juga menyadari apa yang terjadi dengan kedua remaja itu? Pikiran itu menyebabkan perutnya terbalik.
Dia tidak punya jawaban untuk semua pertanyaan ini, tapi mungkin itu tidak masalah. Jika sebuah konflik benar-benar datang, kemungkinan besar dia tidak akan terhindar dari keterlibatan – seperti yang terlihat dari pertemuan dadakan Gloria. Bahkan, dia curiga dia mungkin berada di tengah-tengah perang ini. Dia tidak bisa tidak mengingat percakapannya dengan Pak Tua, tinjunya mengepal tanpa sadar. Game ini sekarang sangat berarti baginya dan orang-orang yang ia sayangi.
Jika itu adalah perang yang diinginkan Gloria, maka jadilah itu.