Bab 6 – Runtuh
Suara retakan keras terdengar saat lantai platform kayu itu terbuka. Lelaki yang berdiri di atas bangunan itu membuat napasnya terdengar sebelum jatuh ke bawah. Jatuhnya tiba-tiba dihentikan oleh tali yang diikat di lehernya. Kepalanya tersentak pada sudut yang aneh, suara retak lainnya yang lebih bisu menyertai pukulan itu.
Alexion menyaksikan serentak pemberontak terbaru digantung dan digantung di pasar Crystal Reach. Sekelompok NPC telah berkumpul untuk menonton, dan dia melihat campuran kemarahan dan ketakutan di mata mereka.
“Aku tahu kamu sibuk,” Tom mengamati ketika dia mendekati Alexion. Dia memberikan kedipan kurang ajar untuk Caerus yang berdiri di samping Alexion.
“Aku dengar kamu juga,” balas Alexion, memperhatikan darah segar yang menodai baju besi pemain. Matanya juga melekat pada tag guild baru yang sekarang tergantung di atas kepala Tom – menunjukkan bahwa dia adalah anggota <Trinity>. Dia tahu bahwa tag yang sama sekarang melayang di atas kepalanya juga – yang diharapkan dari statusnya sebagai pemimpin guild yang baru. “Bagaimana proyek baru kita berjalan?” Alexion bertanya, mengalihkan pandangannya kembali ke tiang gantungan.
“Seperti yang kau sarankan, kami mengamankan area pertanian yang lebih populer di luar kota. Beberapa pemain memberi kami masalah atas biaya baru, tetapi kami membuat ‘contoh’ dari mereka, ”jawab Tom dengan tertawa kecil. “Kami mengambil pekerjaan mengawasi ladang secara bergiliran. Sepertinya ini adalah cara yang menarik untuk menghasilkan uang dan peringkat guild baru telah tumbuh. ”
“Fantastis,” kata Alexion. Rencana barunya berjalan dengan baik. Dia telah membentuk guild baru, meminta kelompoknya untuk mengamankan tempat berburu di luar kota dan mengenakan pajak pada pemain lain untuk penggunaan mereka. Dia telah secara efektif membunuh dua burung dengan satu batu. Ini menghasilkan pemasukan pajak yang sangat dibutuhkan, dan itu memungkinkan dia membayar para pemain yang dipekerjakannya. Akibatnya, penjarahan dan penjarahan di dalam Crystal Reach telah menurun secara signifikan.
Pikirannya terputus ketika tentaranya membawa seorang wanita ke tiang gantungan, kepalanya ditutupi tas wol kasar. Kain hanya nyaris meredam suara isakan wanita itu. Dari pengalaman pribadi, Alexion tahu bagaimana rasanya dibawa ke peron – buta dan tidak pasti – namun ia tidak merasa simpati terhadap nasibnya. Dia seharusnya tidak menyembunyikan buron.
Tom memandangi pemandangan itu dengan jijik. “Yah, aku akan meninggalkanmu untuk itu. Pesan saya jika ada sesuatu yang muncul. ” Dengan itu, pemain berbalik dan berjalan pergi dengan cepat.
“Aku tahu bahwa para musafir yang lain memiliki perut yang lemah untuk jenis pekerjaan ini,” Caerus mengamati ketika dia melihat Tom berjalan pergi.
“Mereka tidak mengerti gambaran yang lebih besar,” jawab Alexion, menonton tanpa ekspresi ketika lantai jatuh dari bawah wanita itu dan tubuhnya bergerak-gerak tanpa daya di ujung jerat.
“Pasti. Namun, kami masih berjuang untuk menemukan sisa pemberontak, ”kata Caerus. Tatapannya beralih ke penduduk kota terdekat yang telah berkumpul untuk menonton gantung. “Tampilan semacam ini membantu mencegah aktivitas yang tidak menyenangkan, tetapi juga memperkuat faksi kota melawan tujuan kita.”
Alexion bisa merasakan suara merendahkan dalam suara pria itu, dan bisikan di benaknya mencerca kelemahannya yang tersirat. “Aku tahu itu,” Alexion meludah. “Apa maksudmu?”
“Tentu saja, Tuan,” kata Caerus, menundukkan kepalanya dengan sopan. “Ketakutan selalu menjadi motivator yang kuat, tetapi ada cara lain untuk… mendorong orang. Sebagai contoh, penodaan kuil Lady adalah sumber kuat ‘inspirasi’ bagi pengikut Anda. Seseorang mungkin bahkan mengatakan bahwa agak nyaman jika Tahta Twilight bertindak ketika mereka melakukannya. ”
Alexion menoleh untuk melihat pria yang lebih tua, memperhatikan sinar jahat di matanya dan menangkap implikasi di balik kata-katanya. “Dengan itu, Caerus. Anda jelas punya ide, jadi lakukan saja. ”
“Mungkin kita bisa melakukan hal serupa – memberi orang musuh bersama. Seseorang yang membenci selain kita. Jika kita bisa menyatukan mereka di belakang satu musuh, maka mereka akan cenderung merusak upaya kita dan menyembunyikan para buron ini. Saya telah mendengar bahwa salah satu guild di kota mage di selatan Twilight Throne telah mulai membeli budak mayat hidup. Dengan beberapa mayat itu, kami mungkin bisa membujuk orang-orang kami untuk bekerja sama. ”
Alexion mempertimbangkan informasi ini. Dia juga pernah mendengar tentang peristiwa baru-baru ini di Vaerwald dan telah menonton beberapa klip online. Sebuah wabah magis hampir pecah di dalam kota dan telah dihentikan oleh seseorang yang menggunakan sihir gelap. Si Kegelapan juga muncul secara mengejutkan di halaman Perpustakaan Agung. Dengan absennya Jason di dunia nyata, Alexion mencurigai salah satu dari dua temannya terlibat. Suara berbahaya di benaknya berkecamuk di pikiran bahwa Riley entah bagaimana bertanggung jawab.
Namun pikiran itu membuatnya berhenti dan dia membungkam bisikan ganas, kembali ke Caerus. “Atau mungkin kau berpikir Caerus terlalu kecil. Hubungi guild ini di Vaerwald yang membeli budak undead. Saya pikir sudah saatnya saya bertemu dengan pemimpinnya. ”
***
Dengan tunggangan baru mereka, grup membuat waktu yang tepat. Serigala kerangka memiliki stamina yang hampir tak terbatas, yang memungkinkan mereka untuk mempertahankan gaya berjalan yang terus menerus. Sebenarnya agak mengejutkan betapa jauh jarak yang telah mereka letakkan di belakang mereka dalam waktu kurang dari setengah hari dalam pertandingan – meskipun itu mungkin sebagian karena langkah tanpa henti yang telah ditetapkan Jason. Dia merasa terdorong untuk mengejar waktu yang hilang di dunia nyata.
Kegelapan yang tak tertembus yang tergantung di atas Twilight Throne dengan cepat memberi jalan pada sinar matahari yang cerah, sinar berjuang untuk menembus tutupan hutan yang lebat. Ketika mereka terus jauh ke timur, jalan itu segera menabrak samudera dan berbelok tajam ke selatan, menelusuri jalan setapak di sepanjang pantai. Hutan dan dataran rata di sekitar kota mayat hidup telah menghilang, dan sekarang tebing terjal tergantung di kedua sisi kelompok. Angin kencang bertiup di antara dinding ngarai, membawa sedikit garam di udara.
Kelompok itu telah menemui beberapa pemain atau NPC di jalan. Jason menduga bahwa sebagian besar turis yang mengunjungi Twilight Throne harus melakukan perjalanan dari kota-kota besar ke selatan dan barat. Kurangnya jalur perdagangan yang mapan dengan kerajaan tetangga lainnya mungkin menjelaskan lalu lintas yang jarang. Dia perlu mengatasi masalah itu pada akhirnya.
“Ini benar-benar berdetak,” kata Frank, meregangkan lengannya di atas kepalanya dengan malas ketika serigala kerangkanya berlari ke depan.
“Anda juga harus mencintai bahwa tidak ada yang namanya sakit otot atau lecet dalam permainan ini,” tambah Riley. “Setidaknya, belum. Saya sudah menunggang beberapa kuda sungguhan, dan saya yakin kita akan sekarat sekarang jika ini nyata. ”
Jason tidak bisa membantu tetapi setuju. “Aku pasti bisa hidup dengan beberapa fitur yang tidak realistis,” jawabnya sebelum melirik dari bahunya. Antek-antek mayatnya membuntuti di belakang mereka, sinar matahari menyinari bentuk jubah mereka. “Omong-omong, aku benar-benar bisa melakukannya tanpa pembusukan mayat hidup,” gumamnya.
“Ya, mereka tampaknya terlihat sedikit lebih buruk untuk dipakai,” jawab Frank, mengamati antek Jason dengan ekspresi sedikit jijik di wajahnya.
Itu mungkin meremehkan. Jason telah merampok semua zombie kultus dengan jubah kasar – yang mengurangi pembusukan. Namun, ini hanya memperlambat proses, dan tidak ada cara untuk sepenuhnya melindungi serigala. Daging zombie sudah mulai memburuk, potongan busuk kadang-kadang mengelupas zombie dan jatuh ke jalan dengan bunyi basah. Jason juga telah mendeteksi fraktur garis rambut di sepanjang kerangka tubuh tunggangan baru mereka.
Pandangan sekilas ke jendela informasi pemanggilannya telah mengkonfirmasi bahwa mayat hidup itu semuanya terkena debuff – penghitung waktu menghitung mundur di margin jendela. Debuff tersebut menurunkan kesehatan total antek-anteknya dengan persentase yang terus bertambah. Dia hanya punya sekitar dua hari sebelum setiap pemanggilan benar-benar membusuk dan hancur berantakan. Meskipun, dia pikir dia mungkin bisa memperlambat proses lebih jauh jika dia mulai bepergian di malam hari dan menyembunyikan antek-anteknya di bawah tanah pada siang hari.
“Jika kita bisa meningkatkan peringkat guild baru kita, mungkin kita bisa mendapatkan beberapa pemain di tim kita,” lanjut Frank, masih mengincar mayat hidup. “Itu bisa menjadi semacam berguna ketika kita perlu menjelajah di luar wilayah pengaruh Twilight Throne.”
“Namun, memeriksa mereka akan menjadi masalah,” gumam Riley. “Sudahkah Anda berbicara dengan beberapa orang yang muncul di Tahta Twilight? Mereka kelompok yang aneh. ”
“Yah, aku bisa menghadapi yang aneh ,” jawab Frank. “Aku hanya berbicara dengan segelintir orang sejauh ini, tapi, dari apa yang bisa kukatakan, mereka juga agak ragu untuk bergabung dengan guild. Itu masalah yang lebih besar. Meskipun ada kejadian baru-baru ini, seolah-olah semua orang menunggu untuk melihat apakah Jason dapat mempertahankan kotanya sebelum mereka berkomitmen. ”
Teman kekar Jason terdiam sejenak. Matanya beralih ke Jason dan kemudian kembali ke jurang yang mereka lalui. “Kalian berdua mungkin tidak akan menyukai ide ini, tapi mungkin ada satu cara kita bisa meningkatkan peringkat kita dengan cepat.”
Jason mengangkat alisnya. “Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan kamu katakan selanjutnya. Haruskah saya menguatkan diri sendiri atau sesuatu? ” dia bercanda.
Bibir Frank melebar menjadi seringai. “Mungkin.” Dia mengambil napas dalam-dalam sebelum melanjutkan, “Kita bisa melepaskan fakta bahwa kamu … umm … mengeluarkan dua penyusup di dunia nyata.” Dia mengangkat tangannya membela ekspresi cemberut Jason dan Riley. “Aku hanya mengatakan kita mungkin bisa mengisyaratkan bahwa Jason kehidupan nyata dan pemimpin Twilight Throne adalah orang yang sama.”
“Itu ide yang benar-benar mengerikan,” kata Riley, memelototi Frank. Jason juga mencatat bahwa Alfred memperhatikan Frank dengan seksama dari tempat dia bertengger di depan gunung Jason. Ekspresinya tampak cemas.
Ketika kedua temannya mulai bertengkar, Jason tetap diam. Dia bisa mengerti alasan Frank. Jika para pemain dalam game tahu atau curiga bahwa dia telah membunuh dua remaja di dunia nyata, itu pasti akan meningkatkan “kredibilitas jalanan jahatnya.” Namun, peringatan George dan percakapannya dengan Alfred masih melekat di benaknya. Blowback dunia nyata hampir pasti lebih besar daripada manfaat dalam game.
“Aku tidak yakin itu ide yang bagus,” kata Jason pelan, menyela teman-temannya. “Kami masih tidak tahu mengapa saya diserang – atau siapa yang akhirnya bertanggung jawab. Detektif itu berpikir mungkin ada lebih banyak hal dalam cerita ini daripada sekadar pembobolan sederhana. Kami juga tidak tahu bagaimana mengungkapkan identitas saya dapat memengaruhi penyelidikan. Anda semua mendengar kata-kata kasar Florius. Menurut Anda berapa lama sebelum orang-orang mulai mengklaim bahwa saya membunuh kedua remaja itu dengan darah dingin? ”
“Semua poin bagus,” Riley menawarkan, masih menatap tajam pada Frank.
Si biadab kekar mengangkat bahu. “Itu hanya sebuah ide. Saya tidak mati untuk itu atau apa pun, tetapi itu akan menjadi publisitas yang bagus untuk Sin Asli. ”
Kelompok itu diam dan tiba-tiba berhenti ketika mereka melihat salah satu pengintai mereka mendekati dari depan kolom. Mayat mayat itu mengendarai serigalanya sendiri dan bertindak sebagai pelopor kelompok – dengan instruksi untuk mengidentifikasi ancaman yang datang dari jauh di jalan dan melaporkan kembali ke Jason.
“Tuan,” makhluk itu serak saat mendekat. “Ada beberapa pelancong di depan. Lima menurut hitungan saya. Mereka berhenti untuk berkemah. ”
“Bisakah kita mengitari mereka?” Tanya Jason. Tujuannya ada dua: perjalanan secepat mungkin dan menghindari deteksi. Jika ada pemain yang mengetahui pencariannya atau lokasi grupnya, dia curiga mereka akan terus berlari.
Zombie menggelengkan kepalanya, gerakannya tersentak-sentak dan tidak terkoordinasi. “Jurang berlanjut agak jauh, dan aku tidak melihat jalan alternatif.”
Riley memeriksa dinding-dinding batu yang menjulang di kedua sisi jalan. Wajah tebing terdekat kira-kira tingginya enam puluh kaki, permukaannya dihiasi bebatuan dan tanaman merambat. “Kita mungkin bisa memanjat tebing, tetapi serigala akan mengalami kesulitan. Kita juga bisa berputar kembali dan menemukan tempat yang lebih mudah untuk didaki, ”usulnya. Tangannya melesat di udara, mengangkat petanya. “Hmm, tapi setidaknya itu akan menghabiskan waktu beberapa jam.”
“Kita tidak bisa menunda,” gumam Jason, tatapannya bertumpu pada mayatnya lagi. Mereka tidak akan hanya kehilangan beberapa jam – antek-anteknya juga akan terus memburuk.
“Apakah Anda berhasil menentukan tingkat pelancong?” Jason bertanya pada zombie-nya.
“Tidak, tuan,” jawab anteknya.
Frank menatap Jason dengan heran. “Apakah kamu berpikir untuk membunuh mereka?”
Jason menggigit bibirnya. Sebuah serangan pendahuluan kemungkinan adalah strategi terbaik mereka, terlepas dari kegagalannya sendiri. “Aku tidak yakin kita punya banyak pilihan. Kita tidak bisa menunggu, kita tidak bisa meninggalkan mayat hidup di sini, dan kita tidak bisa membiarkan mereka melihat kita. ”
Dia menghela nafas. “Kita harus mengeluarkannya dengan cepat. Kami tidak mampu diidentifikasi – mereka mungkin memberi tahu pemain lain bahwa kami dekat Falcon’s Hook. Itu berarti kita juga tidak bisa membiarkan mereka melihat serigala atau mayat hidup lainnya. ”
Tatapan Jason beralih ke wajah tebing di sebelahnya. Keterampilan Persepsi -nya secara otomatis mengidentifikasi kaki dan pegangan di permukaan. Riley benar. Mereka mungkin bisa memanjat tembok dan menyerang dari punggung bukit. Setidaknya ini akan memberi mereka elemen kejutan.
Riley mengikuti pandangannya dan sepertinya memahami rencananya. “Jika kita menyerang dari tebing, itu akan menempatkan kita di atas mereka. Saya mungkin bisa mengambil setidaknya satu sebelum mereka melihat mereka di bawah api. ”
Frank mengangguk sambil mendengarkan mereka berdua. “Kami juga melewati bagian yang teduh dari jurang sekitar satu mil ke belakang. Kami bisa menempatkan mayat hidup Anda yang lain di sana sehingga mereka tidak terlihat. ”
Jason merenungkan rencana tentatif tetapi tidak bisa melihat cara untuk memperbaikinya. “Itu mungkin strategi terbaik kita dalam situasi seperti itu. Riley, mengapa Anda tidak mengukur tebing ini dulu karena Anda memiliki Keluwesan tertinggi . Saya pikir saya memiliki beberapa tali cadangan di ransel saya, ”tambahnya, mencari-cari di tasnya sebelum menemukan bahan yang melingkar.
Tanpa menunggu instruksi lebih lanjut, Riley menuju ke wajah tebing. Dia mempercepat langkahnya saat dia mendekat, memulai jogging ringan sebelum melompat maju dan menangkap pegangan. Jason menggelengkan kepalanya ketika dia menyaksikan betapa cepatnya dia memanjat permukaan yang kasar. Pada saat-saat seperti inilah dia menyesal menginvestasikan semua poinnya di Willpower .
Jason mengalihkan perhatiannya kembali ke mayat hidup. Dengan tatanan mental yang cepat, dia mengelompokkan serigala dan zombie pemujaan dan memerintahkan mereka untuk kembali ke bagian gelap jurang lebih jauh di sepanjang jalan. Dia dengan cepat memberi mereka beberapa instruksi – memastikan bahwa mereka tidak akan hanya berdiri di sana dengan bodoh jika mereka diserang ketika dia pergi. Ketika dia selesai memberikan perintahnya, kelompok itu berbalik dan mulai melakukan perjalanan kembali di sepanjang jalan ke arah mereka baru saja datang.
Dengan mayatnya yang aman, Frank dan Jason berjalan ke wajah tebing. Riley sekarang berdiri jauh di atas mereka. Dia melempar talinya, salah satu ujungnya mungkin berlabuh pada sesuatu yang tidak terlihat di bagian atas tebing. Jason menatapnya dan menghela nafas. Dia tidak akan mencoba untuk mencoba sesuatu yang sebodoh ini di dunia nyata.
“Setelah kamu,” kata Frank, menatap tali itu dengan ragu.
“Wimp,” gumam Jason.
Beberapa menit kemudian, pasangan itu berhasil mencapai puncak punggungan. Jason mengambil waktu sejenak untuk melihat-lihat. Berbeda dengan jurang di bawah, pandangannya tentang daerah itu sekarang tidak terhalang. Awan putih bengkak melayang perlahan-lahan di langit. Di sisi lain ngarai, hamparan air biru tak berujung membentang ke arah cakrawala, sinar matahari berkilauan di atas air.
“Pemandangan yang bagus, ya?” Riley berkomentar sambil tersenyum.
“Pasti,” jawab Jason. Setelah lingkungan Suram Twilight yang suram, menarik untuk menjelajahi bagian lain dari dunia game.
Pandangan itu hilang pada Frank. Si barbar mengintip dari tepi tebing, memperhatikan jurang yang tajam ke jurang di bawah. Dia mundur perlahan, tampak sedikit hijau. “Kalian gila. Aku benci ketinggian. ”
“Ini akan baik-baik saja,” Jason meyakinkan temannya, menepuk punggungnya. “Ingat saja kamu tidak bisa mati dalam game. Mari kita bergerak maju dengan cepat dan diam-diam. Kami ingin menangkap orang-orang ini lengah sebelum mereka memutuskan untuk istirahat. ”
Teman-temannya mengangguk, dan mereka merayap di sepanjang punggung bukit. Riley segera menghilang, jatuh ke Sneak dan tetap dekat dengan tepi untuk melihat para pelancong di bawah mereka. Setelah beberapa menit, dia tiba-tiba muncul kembali di samping mereka.
“Apa apaan…?” Frank mulai, melompat sedikit.
Riley menjepit tangan di mulutnya. Tudung kepalanya sedikit melayang ke belakang, dan Jason bisa melihat bahwa dia menyalurkan mana gelapnya – matanya obsidian yang kokoh. “Diam,” katanya blak-blakan. “Para pemain tepat di bawah kita.” Riley melangkah mundur ke tepi tebing, memberi isyarat agar Jason mengikuti. Frank hanya menyilangkan tangannya, jelas tidak berencana untuk sedekat itu ke langkan.
Ketika Jason beringsut maju dan mengintip dari tepi, dia bisa melihat lima pemain jauh di bawah mereka. Mereka tampaknya sedang bersantai di sekitar api unggun darurat. Sebuah terowongan gelap diukir di tebing di dekatnya. Mungkin ini semacam dungeon kecil. Dia melihat bahwa dua pemain mengenakan jubah berwarna cerah, satu mengenakan baju besi berat, dan dua lainnya mengenakan kulit tebal, belati berayun di pinggang mereka.
“Dua penyihir, seorang pejuang, dan dua penyamun?” Riley berbisik dari samping Jason.
“Itulah tepatnya yang kupikirkan,” jawabnya pelan. “Prioritasnya adalah para penyihir.” Dia mengamati sebuah busur bersandar di dinding jurang dekat salah satu bajingan. “Lalu pemain dengan busur. Mari kita bergerak sedikit lebih jauh ke belakang dan bergabung kembali dengan Frank. ”
Pasangan itu beringsut menjauh dari langkan dan melangkah mundur ke arah Frank di mana dia berdiri menunggu mereka. “Baik. Apa rencananya? ” si barbar bertanya.
Jason duduk di atas batu besar di dekatnya, mengayunkan jari-jarinya ke batu ketika mempertimbangkan cara mendekati pertarungan ini. Baik dia maupun Frank tidak memiliki serangan jarak jauh. Jason bisa memperlambat pemain menggunakan Curse of Weakness , tetapi mereka akan mengandalkan Riley untuk memperjuangkan mereka. Ada juga terowongan gelap di sisi tebing. Jika mereka tidak membunuh para pemain dengan cepat, mereka kemungkinan akan lari ke gua – yang berarti mengejar mereka melalui semacam gua yang belum dipetakan.
Kita perlu cara untuk mengeluarkannya sekaligus , pikirnya.
Kemudian tatapan Jason bersandar pada batu yang didudukinya dan melayang ke punggung bukit di dekatnya. Puing-puing dan puing-puing berdiri di sepanjang wajah tebing, beberapa batu besar menggantung di tepi punggungan. Secercah gagasan melintas di benaknya.
“Ya Tuhan, aku benci ekspresi itu,” gumam Frank, memperhatikan Jason dengan seksama. “Kamu mendapatkan tampilan yang sama persis sebelum sesuatu yang gila terjadi.”
Jason sedikit terkekeh. “Yang ini tidak terlalu gila, aku janji. Ada banyak batu besar dan batu-batu lain di sini, ”dia menawarkan, menunjuk pada batu-batu yang berjajar di langkan. “Bagaimana jika kita menyerah di bagian tebing?”
“Tentu … tapi bagaimana?” Riley bertanya dengan ragu.
Jason bangkit dan menepuk bahu Frank. “Kita punya teman prajurit kita yang berubah bentuk di sini. Saya yakin kapaknya bisa mengukir potongan yang layak dari sisi wajah tebing. ”
Frank hanya menatapnya. “Kecuali untuk bagian di mana aku mungkin juga jatuh ke tepi.”
“Anda terlalu khawatir. Saya yakin itu akan baik-baik saja, ”kata Jason, melambaikan keberatannya.
“Kamu mengatakan itu, tapi aku tidak benar-benar percaya kamu.” Ketika si barbar melihat bahwa kedua temannya tidak akan mundur, dia menggerutu, “Baik. Baik! Tapi kalian berdua akan berutang padaku untuk ini. ” Dengan itu, Frank dengan enggan melepaskan kapak dari lilitan di pinggangnya dan bergerak dengan ragu ke tepi tebing.
Sementara itu, Riley dan Jason mengambil posisi sedikit lebih jauh di langkan. Riley membuat panah dan melihat ke bawah ke jurang. Pekerjaan Jason adalah untuk melemparkan Kutukan Kelemahan pada para pemain saat puing-puing jatuh di sekitar mereka.
Ketika mereka mengambil posisi mereka, Jason melihat para pemain lagi. Mereka duduk di sekitar api unggun berbicara dengan ramah dan bercanda, suara mereka bergema di ngarai. Dia merasakan rasa bersalah membasuhnya saat dia melihat mereka. Di masa lalu, dia selalu merasa dibenarkan dalam menyerang pemain lain dan NPC – paling sering karena mereka mencoba membunuhnya. Namun, kali ini, dia yang lebih dulu menyerang.
Kemudian pikirannya melayang kembali ke percakapan sebelumnya dengan Alfred, matanya melesat ke AI di mana dia berdiri di dekatnya, menonton mereka dengan tenang. AI jelas bermaksud baginya untuk menjadi penjahat game ini dan banyak yang kini menunggangi kemajuannya dalam game. Dia tidak bisa ragu. Dia perlu menerima perannya dan semua yang disyaratkannya.
Jason dengan cepat memanggil mana yang gelap. Kekuatan dingin berlari melalui nadinya, menumpulkan kecemasannya dan menekan rasa bersalahnya. Fokusnya terasah ke titik yang bagus – tatapannya terpaku pada para pemain di bawahnya. Ini adalah elemennya.
Dia memberi isyarat kepada Frank, memberi isyarat baginya untuk memulai serangan. Temannya mengangguk pelan sebagai pengakuan sebelum lengannya mulai beriak dan bergeser, otot-ototnya melotot dan rambut tebal tumbuh dari kulitnya. Dalam hitungan detik, lengan beruang berbulunya kembali, jari-jarinya yang cakar menegang dengan canggung di sekitar poros kapaknya.
Frank menjulurkan kepalanya ke langit, mulai menyalurkan Rage of the Herd untuk memberi dirinya dan Riley dorongan kerusakan kecil lainnya. Mulut Frank terbuka untuk mengeluarkan deru amarah, tetapi tidak ada suara yang keluar dari bibirnya. Mata merah, penuh amarah si barbar tersentak kaget, melihat jarum energi hitam yang tajam tertanam di lengannya – sebuah produk dari Kutukan Keheningan Jason . Senyum yang maniak dan menyenangkan melengkungkan bibir Frank.
Dengan gelombang besar, si barbar mengangkat kapaknya secara bersamaan dan kemudian membantingnya ke tanah, melemparkan awan debu dan puing yang tebal. Bilah-bilah itu mengukir bongkahan-bongkahan yang cukup besar dari batu, tetapi pukulannya tidak cukup untuk membuat gua — di sisi tebing. Ini tidak menghalangi Frank. Bilahnya menabrak batu dan kotoran berulang-ulang, wujudnya segera dikaburkan oleh awan tebal debu yang sekarang melayang di udara.
Sementara itu, Riley dan Jason mulai beraksi. Salah satu penyihir di jurang di bawah melirik ke arah kebisingan di sepanjang tepi tebing, mulutnya terbuka untuk memperingatkan teman-temannya. Jarum energi yang tajam menusuk kulitnya saat Jason menyelesaikan Kutukan Keheningan lainnya . Sesaat kemudian, batang hitam tertanam di mata mage itu, darah memancar dari luka saat ia jatuh ke tanah.
Butuh teman-teman pemain beberapa detik berharga untuk melihat kematiannya. Penundaan itu sangat merugikan mereka. Tepat ketika mereka berdiri dan mata mereka bergerak ke punggung bukit, Frank membanting kapaknya untuk terakhir kalinya ke tanah. Batu dan tanah mulai memberi jalan, deru bergemuruh bergema di jurang ketika potongan batu meluncur ke bawah ke arah para pemain.
Ketika sisa dari kelompok itu berbalik untuk melarikan diri, tangan Jason menari-nari melalui gerakan Kutukan Kelemahan , dan energi hitam mulai melengkung dan menggulung di sepanjang tangannya. Rentetan rudal segera berlari menjauh darinya, meluncur melewati puing-puing dan menusuk kulit dan baju besi para pemain yang melarikan diri. Gerakan mereka melambat, tampak seolah-olah mereka berlari dengan lambat menuju pintu masuk gua ketika tebing itu runtuh.
Beberapa detik kemudian, gelombang batu dan tanah menabrak para pemain, mengubur mereka di bawah puing-puing dan mengaburkan dasar jurang di bawah awan debu besar. Pemberitahuan muncul di penglihatan tepi Jason, dan dia melirik log pertempurannya dengan cemas. Dia menghela nafas lega segera saat dia melihat konfirmasi dari empat pemain yang terbunuh.
“Yah, itu bekerja dengan cukup baik,” gumam Riley, menatap lantai jurang.
“Ya, itu tidak terlalu buruk,” Frank setuju, mendekat perlahan ketika lengannya berdesir dan berubah kembali menjadi normal.
Jason berbalik ke Frank, membuka mulutnya untuk mengejek temannya karena tidak percaya padanya. Lalu dia membeku, matanya melebar ketika dia melihat bayangan besar di tanah di sekitar Frank. Sebelum dia bisa memperingatkan temannya, orang biadab itu terbanting ke tanah dan cakar sepanjang kaki melingkari tubuhnya. Seekor elang besar beristirahat di atas Frank. Ia menjulurkan lehernya ke udara dan mengeluarkan teriakan yang menusuk. Pemeriksaan cepat mengungkapkan hal berikut.
Lesser Roc – Level 164
Riley segera melepaskan keterkejutannya. Dia berlari ke depan, belati muncul di tangannya dalam sekejap gerakan. Dia menikam burung besar itu, darah segera membasahi bulunya. Itu mengeluarkan ratapan lain saat sayapnya yang luas melayang ke depan, udara menghantam tubuh Riley dan melemparkannya ke belakang. Jason juga terperangkap dalam embusan angin, embusan angin yang menghempaskannya ke batu saat ia berjuang untuk mendapatkan kembali kakinya.
Frank menggeliat di bawah makhluk itu, tubuhnya sejenak dibebaskan ketika Roc mengalihkan perhatiannya ke Riley. Dia tidak sengaja menjatuhkan kapaknya selama serangan mendadak dan lengannya berkerut – merebut kembali penampilan mereka yang seperti beruang. Ketika transformasi selesai, Frank mengeluarkan raungan yang melolong. Tangannya yang cakar menggesek cakar burung itu dan meninggalkan luka panjang berdarah di kulitnya yang kasar. Dengan satu serangan terakhir, Frank membanting kakinya ke kaki Roc. Dengan suara serak yang memuakkan, dia mematahkan kaki burung itu seperti ranting.
Roc meluncur ke samping, darah mengalir dari luka-lukanya dan menodai tanah. Itu berbalik mata gila untuk melihat bekas mangsanya. Paruhnya membentak ke depan, menggali ke dalam tanah ketika Frank meluncur keluar dari jalan. Si Roc menerjang lagi, tapi kali ini Frank terlalu lambat. Paruhnya menembus bahunya ketika si barbar menjerit kesakitan. Jason bisa melihat kesehatan Frank menurun tajam. Dia tidak bisa bertahan lebih lama, dan Riley masih belum pulih dari serangan balik Roc.
Pikiran Jason berputar ketika dia mencoba memikirkan cara untuk membantu temannya. Matanya melesat panik ke dasar jurang, mencatat tubuh para pemain. Dengan serangkaian gerakan tubuh yang cepat, tubuh mereka meledak dalam guyuran darah dan puing-puing. Tulang-tulang mereka berpacu di udara menuju Jason dan membentuk serangkaian perisai tulang di sekelilingnya.
Ketika Roc menyerbu ke arah Frank lagi, dan Riley berjuang untuk mendapatkan kembali kakinya, Jason secara mental mengarahkan salah satu perisai tulang ke depan. Itu melesat di udara, hanya nyaris mencegat paruh Roc saat membuat serangan lain. Potongan-potongan tulang ditembak ke segala arah saat cakram itu meledak. Kemudian aliran energi merah melayang di udara, melapisi tubuh Frank. Air mata dalam dagingnya mulai pulih dengan cepat, kulitnya menyatu.
Jason memandang ke arah sumber energi crimson dan menemukan Riley berdiri di dekatnya. Tangannya menunjuk ke arah Frank, kabut merah darah berputar-putar di telapak tangannya yang terbuka dan mengalir ke arah orang barbar. Namun matanya yang menarik perhatian Jason. Tiris Riley adalah obsidian yang tidak suci yang biasa – tetapi sekarang garis-garis merah menusuk dari pupilnya seperti tanaman merambat yang ganas.
Ketika mulai pulih, Frank meraung marah. Cakar-cakarnya cakar di Roc, meninggalkan gouges besar di kulit burung itu. Kemudian, dengan gelombang besar terakhir, Frank mendorong makhluk itu darinya dan bergegas berdiri. The Roc mendapatkan kembali ketenangannya dengan cepat, dengan canggung bergeser pada kaki yang baik saat kembali ke Frank.
Si biadab tidak ragu-ragu. Dia berlari ke depan menuju makhluk itu, melompat beberapa kaki terakhir. Dia menepuk paruh Roc dengan pukulan berderak tulang, sebelum membenamkan cakarnya ke lehernya. Darah crimson menyembur dari luka baru burung itu, dan ia mengeluarkan tangisan tercekik saat kekuatannya mulai meninggalkan tubuhnya. Sayangnya, Frank tidak memperhitungkan momentum tanggung jawabnya. Saat ia bergulat dengan makhluk itu, pasangan itu perlahan-lahan terhuyung ke tepi tebing.
“Jujur!” Jason dan Riley keduanya berteriak peringatan.
Tapi sudah terlambat. Frank dan Roc jatuh di atas langkan, melesat setinggi enam kaki ke tanah di bawah. Mereka mendarat dengan tabrakan gemuruh. Riley dan Jason berlari ke tepi tebing, mengintip dari langkan dan mencoba melihat teman mereka melalui awan debu yang melayang melalui dasar jurang.
Setelah beberapa saat yang melelahkan, puing-puing mulai bersih, dan mereka mendengar erangan. Frank berdiri di atas Roc, dadanya naik-turun, dan lengannya yang tertutup bulu bernoda darah burung itu. Matanya beralih ke tepi punggungan. “Lihat?” teriaknya, menunjuk Roc yang sudah mati. “Sudah kubilang aku akan jatuh di langkan!”