Bab 8 – Malu
Alexion bergeser dengan tidak sabar, menyesuaikan sarung di pinggangnya ketika hujan rintik-rintik berhamburan ke tudung jubahnya. Dia bersandar di salah satu pohon besar yang tumbuh di wilayah selatan Crystal Reach dengan Caerus berdiri dengan sabar di sampingnya. Dari tempat yang menguntungkan ini, Alexion memiliki pemandangan lembah di bawah yang tidak terhalang dan kota penyihir yang menjulang di langit. Itu tentu mengesankan, atau setidaknya saat itulah dia pertama kali menyaksikan Vaerwald hampir satu jam yang lalu.
Kota ini terdiri dari dua belas cincin mengambang yang melayang di atas baskom dalam sebuah kolom. Alexion hanya bisa berasumsi bahwa sihir bertanggung jawab untuk menjaga agar cakram tetap mengapung. Tubing perunggu membentang di antara cincin, menciptakan sistem tambal sulam pipa yang berkilau dalam cahaya abu-abu yang berhasil menyaring melalui penutup awan tebal.
Seorang penjaga nephilim tiba-tiba jatuh dari pohon di dekatnya, sayapnya berdenyut kencang saat dia mendekati tanah dan menendang kabut halus dari tanah dan air. Alexion telah memastikan untuk menjaga anak buahnya di pohon dan tidak terlihat. Tidak ada gunanya memberi tahu para pemain dan NPC tentang kehadiran mereka.
Caerus berbicara dengan penjaga dengan nada berbisik sebelum beralih ke Alexion. “Ketua guild api mendekat,” bangsawan itu melaporkan.
“Tentang waktu sial,” kata Alexion. Kekosongan di benaknya berdenyut-denyut dan berdenyut kesal karena harus menunggu. Dia dengan paksa menekan sensasi itu. Tujuan dari pertemuan ini adalah untuk menyayangi dirinya sendiri kepada ketua guild api – bukan menyebabkan keributan.
Beberapa saat kemudian, sekelompok kecil pria dan wanita berjubah merah muncul di sepanjang jalan yang mengarah ke lembah di bawah. Yang memimpin bungkusan itu adalah lelaki bertubuh besar, kakinya membuat langkah panjang dan terarah saat dia mendekat. Jubahnya kaliber lebih tinggi dari yang lain, bahan yang dihiasi dengan api bersulam. Penyihir itu juga memegang tongkat yang dibuat dari mahoni yang kaya di satu tangan. Sebuah kristal berdenyut di bagian atas staf, api berjatuhan dan berputar-putar di kedalamannya.
“Tuan Gracien,” Caerus berbicara lebih dulu, mendekati pria yang memimpin para penyihir api. “Senang bertemu denganmu lagi. Sudah terlalu lama.”
Master guild api mendengus abrasif, melambaikan tangan pada penyihir api lainnya untuk mengambil posisi defensif di dekatnya tetapi di luar jangkauan pendengaran. “Tidak cukup panjang. Setelah hiking melalui hutan, saya tidak berminat untuk bertukar basa-basi. Apa yang kamu inginkan kali ini, Caerus? ”
Jelas bahwa keduanya saling kenal, tetapi Alexion hanya bisa bertanya-tanya tentang sejarah mereka. Mengingat sikap Gracien yang blak-blakan, mungkin Alexion harus bersikap langsung. “Biarkan aku memperkenalkan diriku,” katanya, melangkah maju. “Namaku Alexion, dan aku Bupati Crystal Reach.”
Master penyihir api memeriksanya dengan ekspresi bosan, tidak repot-repot menawarkan tangannya untuk memberi salam. “Menarik. Anda harus menjadi anak yang mengklaim kota Lady. Saya mengharapkan seseorang yang lebih … mengesankan, ”komentar Gracien.
“Penampilan bisa menipu,” jawab Alexion dengan tenang, mengabaikan sikap pria itu. “Tapi mari kita mulai bisnis. Kami telah mendengar desas-desus bahwa seorang anggota Twilight Throne baru-baru ini mengunjungi Vaerwald. Apakah ini benar?”
Gracien meringis, kemarahan muncul di matanya. “Ini. Seorang musafir bernama Riley, ”dia menawarkan. “Dia dan sekelompok sampah jalan-rendah meledakkan bagian dari sistem tabung dan membakar Perpustakaan Agung. Mereka juga menyerang anggota guild saya – menempatkan beberapa lusin pria dan wanita di rumah sakit. “
Alexion melirik Caerus, mengingat informasi yang diberikan bangsawan padanya. “Dan Dewan Kota membiarkannya pergi?”
Ekspresi Gracien semakin gelap. “Keputusan itu dibuat meskipun ada peringatan saya. Kita seharusnya membuat contoh tentang gadis itu dan ancaman yang mana yang dimiliki gelap kota. Namun orang bodoh lainnya tidak mau mendengarkan alasan. Mereka mengenakan jubah mereka alih-alih mengambil sikap keras. “
“Serangan pendahuluan seringkali merupakan strategi terbaik,” jawab Alexion dengan anggukan. “Juga membingungkan mendengar bahwa Dewan tidak menghargai pendapatmu – terutama setelah anggota guildu menanggung beban tindakan Riley.” Ini membuatnya mendengkur persetujuan dari penyihir bermuka masam.
Alexion ragu-ragu sejenak, menggosok dagunya dengan satu tangan. “Aku mengerti bahwa guildmu telah membeli budak mayat hidup. Benarkah?” Alexion bertanya, memperhatikan pria itu dengan cermat.
Master guild api memelototi Alexion, matanya mengambil rona merah saat ia mulai menyalurkan mana api. “Kamu jelas mendapat informasi. Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa Anda bersikeras membuang waktu untuk mengajukan pertanyaan yang sepertinya sudah Anda ketahui jawabannya? Langsung ke intinya. Mengapa kita disini?”
Senyum kecil melingkari bibir Alexion. “Saya hanya ingin memastikan bahwa kami bekerja dari informasi yang akurat,” jelasnya dengan nada berdamai. “Tapi untuk menjawab pertanyaanmu, aku di sini untuk menawarkanmu. Aliansi macam. ” Senyum Alexion melebar. “Bagaimana Anda ingin bekerja dengan The Crystal Reach?”
***
Kelompok itu menghabiskan satu jam berikutnya berbaris dengan tenang ke selatan. Mereka membuat waktu jauh lebih lambat tanpa tunggangan kerangka mereka. Kemampuan Frank yang baru berubah bentuk juga menunda kemajuan mereka. Dia bersikeras memanggil sayap setiap kali staminanya berhasil regenerasi untuk berlatih terbang. Dia mengerikan dalam hal itu, menghabiskan lebih banyak waktu menabrak tanah dengan menyakitkan daripada dia berhasil tetap berada di udara. Akibatnya, kelompok itu harus sering berhenti untuk membiarkannya sembuh.
Akhirnya, jalan selatan berpotongan dengan jalan raya lain. Tutupan pohon telah menipis di sepanjang pantai, namun Jason bisa saja melihat tepi hutan di sebelah barat. Setelah melirik peta mereka, kelompok itu berbelok ke timur.
Ketika mereka mendekati kota Falcon’s Hook, populasi pemain mulai meningkat secara dramatis. Penyamun, pemanah, dan pejuang berdebu berbaris di sepanjang jalan, mengobrol dengan bersemangat. Pemain berlama-lama di ladang di sepanjang jalan, kemungkinan membunuh satwa liar. Jason sedikit terkejut dengan banyaknya pelancong di dalam dan sekitar kota. Bahkan dengan peningkatan pemain baru-baru ini, Twilight Throne masih terasa hampir kosong. Meskipun, dia menduga bahwa tidak ada yang menghancurkan Falcon’s Hook dan membunuh setengah dari NPC. Itu mungkin ada hubungannya dengan popularitas kota mayat hidup Jason.
Gerbang Falcon’s Hook mulai terlihat beberapa menit kemudian. Balok-balok batu raksasa telah ditumpuk berlapis-lapis, menciptakan dinding di sekitar kota yang membentang hampir dua lusin kaki ke udara. Bahkan dari kejauhan ini, Jason dapat mengatakan bahwa kota itu telah dibangun di tepi tebing – lautan membentang ke arah cakrawala di belakang tembok yang menjulang.
Ketika dia melihat Falcon’s Hook, Riley menarik ujung tudungnya untuk menyembunyikan wajahnya dan rambut pirangnya. Jason juga mencatat bahwa dia telah menutupi busurnya dengan jubahnya. “Kita harus berhati-hati mulai dari sini,” katanya lembut kepada Jason dan Frank ketika mereka melewati sekelompok pemain yang menuju ke arah lain. “Jika kamu masuk ke menu sistem, kamu bisa menonaktifkan tag guildmu. Setidaknya itu akan membuat kita lebih sulit untuk diidentifikasi. ”
“Akan,” jawab Frank dengan mengangkat bahu. “Setidaknya Jason dan aku punya nama yang sama. Pasti ada beberapa ribu ‘Frank’ dan ‘Jason’ yang memainkan permainan pada saat ini. ”
“Aku tidak pernah berpikir aku akan senang memiliki nama yang membosankan,” Jason menawarkan, menerima saran Riley dan menarik menu sistemnya dengan gerakan cepat pergelangan tangannya. Dia tahu bahwa menonaktifkan tanda guildnya akan membantu, tetapi itu bukan cara yang sangat mudah untuk menghindari deteksi jika mereka menemukan pemain dengan keterampilan Persepsi tinggi .
Jason menghela nafas. “Kita mungkin perlu menjaga profil rendah di sini. Mari kita coba untuk tidak memulai pertarungan atau menarik perhatian pada diri kita sendiri. Prioritas kami adalah mencari informasi di pulau ini. ”
“Dan mungkin cara untuk sampai ke sana?” Frank menawarkan dengan tawa pendek. “Kecuali jika kamu berpikir untuk membuat kita berenang.” Dia berhenti sejenak saat mengunyah pikiran itu. “Kamu tidak berencana membuat kita berenang, kan?”
Jason memutar matanya dan memusatkan perhatiannya kembali ke jalan. Ketika mereka mendekati gerbang, Jason melihat sepasang penjaga berdiri di dekatnya mengenakan surat tebal. Para pemain dan NPC lain lewat di depan para pria dengan sedikit keriuhan, para penjaga jarang mengganggu arus lalu lintas.
Ketika kelompok Jason bergerak untuk melewati para penjaga, mereka tiba-tiba tampak lebih waspada, mata mereka memeriksa ketiga pemain dengan cermat. “Berhenti di sana, pelancong,” salah satu penjaga menuntut, mengambil langkah ke depan.
Sial. Apakah ini akibat dari keburukan kita? Jason bertanya-tanya. Dia tidak bisa tidak mengingat reaksi para penjaga ketika dia pertama kali memasuki permainan, dan ini adalah pertama kalinya dia melakukan perjalanan ke kota lain.
Jason bisa merasakan bahunya tegang, dan dia meletakkan tangannya di belati di balik jubahnya. Dia mengamati para pemain di sekitar mereka. Jika mereka membuat keributan di sini, kemungkinan akan berubah menjadi keributan – yang mereka hampir pasti akan kehilangan tanpa antek-anteknya. Frank dan Riley tetap diam, tetapi Jason bisa melihat ketegangan yang hampir tampak jelas mengenai pasangan itu ketika tangan mereka merayap ke arah senjata mereka.
“Apa yang bisa saya bantu?” Tanya Jason, berusaha mempertahankan nada suaranya.
“Kalian semua terlihat seperti baru di bagian ini,” penjaga itu melanjutkan. Temannya telah melangkah untuk bergabung dengannya, buku-buku jarinya memutari poros tombaknya. “Apa urusanmu di Falcon’s Hook?”
Jason telah mempertimbangkan kisahnya dalam perjalanan panjang ke kota. “Kami di sini mencari peluang perdagangan. Kami telah mengambil beberapa barang dagangan di kota mayat hidup menjijikkan ke barat laut. Kami berharap menemukan kapal dan kru yang bersedia membantu kami mengangkut barang dagangan kami ke pantai. ”
Para penjaga saling memandang dengan skeptis. “Di mana barangmu?” salah satu dari pria itu menuntut dengan kasar.
Jason membentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Ini hanya kunjungan pertama. Setelah kami menemukan kru, maka kami dapat berinvestasi dalam pengiriman barang ke Falcon’s Hook. Selain itu, kami ingin memeriksa sendiri kondisi jalan. Tidak masuk akal kehilangan pengiriman pertama kami karena serangan bandit atau monster. ”
“Hmph,” penjaga itu mendengus. “Beri kami waktu sebentar.”
“Tentu. Luangkan waktu Anda, ”jawab Jason, berusaha terdengar santai.
Kedua lelaki itu melangkah pergi, berbicara satu sama lain dengan nada lirih dan melirik kelompok Jason. “Apa yang kita lakukan jika mereka tidak membelinya?” Riley bertanya dengan nada berbisik.
“Mati dengan cepat adalah tebakanku,” jawab Frank singkat, sambil mengamati arus pemain yang terus-menerus masuk dan keluar kota. “Lihat berapa banyak pemain di sekitar sini. Kami tidak akan bertahan dua menit. ”
“Tenang,” sela Jason. “Tetaplah bersikap normal. Para penjaga mungkin merasakan keburukan kami, tetapi jubah dan tag guild kami yang dinonaktifkan bisa membuat kami melewatinya. Saya sudah pernah sukses menggunakan penyamaran di masa lalu. ”
Akhirnya, kedua penjaga mendekati kelompok itu lagi, ekspresi serius berlama-lama di wajah mereka. “Kami akan membiarkan kalian semua di dalam.” Dia sedikit ragu, melirik temannya. “Kami mungkin juga dapat membantu Anda dengan masalah perdagangan Anda. Jika Anda mencari House Cairn, mereka harus dapat menawarkan Anda sebuah kapal dan kru dengan harga yang wajar. ”
“Rumah Cairn?” Riley bertanya.
Penjaga itu memandang Riley dengan heran. “Kamu bahkan tidak tahu rumah dagang yang mengelola kota ini?” Dia menggelengkan kepalanya dengan bingung.
“Permintaan maaf kami,” Jason melompat. “Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, ini adalah perjalanan kepanduan untuk kami. Kami juga berharap untuk lebih mengenal kota dan rumah perdagangannya. Mungkin Anda bisa menguraikan? ” Ketika Jason mengajukan pertanyaan terakhir ini, sebuah koin emas muncul di tangannya, dan dia menawarkannya kepada penjaga. “Tentu saja, kami akan dengan senang hati membayar Anda untuk waktu Anda.”
Penjaga itu melirik koin itu dengan terkejut sebelum menyambarnya dan menusukkannya ke sakunya. Senyum merayap di wajahnya. “Pasti. Ngomong-ngomong, nama saya adalah Rupert Fen, dan teman saya di sini adalah Harold Fletcher. ”
“Senang bertemu kalian berdua,” jawab Jason dengan senyum kecil, beberapa ketegangan meninggalkan bahunya. Sangat menarik betapa cepatnya sedikit koin memungkinkan Anda untuk berteman.
“Untuk memberi Anda pengantar,” Rupert memulai, “kota ini dijalankan oleh dua rumah dagang: House Baen dan House Cairn.”
“Sudah seperti itu selama keluargaku tinggal di sini,” tambah Harold, mengangguk mengikuti kisah rekannya.
Rupert bergerak ke arah livery ungu yang dikenakan oleh beberapa NPC di dekatnya. “Lambang yang kamu lihat orang-orang pakai itu mewakili House Cairn. Green livery adalah singkatan dari House Baen. ” Jason tidak memperhatikan lambang kecil terpampang di pakaian penduduk sampai para penjaga menunjukkannya.
Penjaga itu ragu-ragu sebelum melanjutkan, melirik rekannya. “Orang lain mungkin tidak jujur padamu, tetapi kalian bertiga tampak seperti orang baik. Jika Anda akan menjemput kru di sini, Anda harus memilih loyalitas Anda dengan hati-hati. ”
“Apakah ada semacam ketegangan antara kedua rumah?” Tanya Jason, penasaran nada suaranya. “Aku lebih suka tidak berbicara dan mengatakan sesuatu yang mungkin menyinggung perasaan.”
Rupert ragu lagi, melirik rekannya. “Anggap saja mereka tidak berhubungan baik. Banyak permusuhan dan dendam lama telah terbangun dari waktu ke waktu. ”
Jason bisa mulai melihat mengapa kedua penjaga itu bertindak sedikit dilindungi pada awalnya dan mengapa Rupert memilih kata-katanya dengan hati-hati sekarang. Mereka mungkin dibayar di bawah meja oleh House Cairn – mengirim pelancong dan NPC ke rumah itu dengan meminta mereka di gerbang. Dia meragukan House Baen akan senang mengetahui bahwa penjaga kota secara efektif bertindak sebagai penjual untuk rumah dagang saingan.
“Yah, kami menghargai bantuan Anda,” kata Jason. Dia menatap mata Rupert. “Kami juga pasti akan menyebut nama kamu ketika kita berkunjung ke House Cairn.”
Senyum lebar membentang di wajah Rupert, dan dia mengedipkan mata. “Saya pasti akan menghargai itu. Anda semua bersenang-senang di Falcon’s Hook dan jangan ragu untuk menghubungi kami jika kami bisa membantu. ”
“Tentu saja,” kata Jason, mulai menjauh dari para penjaga. Lalu dia berhenti dan berbalik ke dua pria itu. “Apakah ada kedai minuman yang enak di kota di mana kita bisa berbicara dengan beberapa awak kapal secara langsung?”
“Ya,” jawab Rupert dengan anggukan. “Seaman’s Folly berada di dekat dermaga di ujung kota. Percayalah, Anda tidak bisa melewatkannya. ”
“Terima kasih,” jawab Jason lalu berbalik.
Ketika kelompok itu berjalan ke bagian dalam kota, Frank berbicara, “Apakah semua orang dalam permainan ini penipu?”
“Aku suka berpikir kita membawanya keluar pada orang,” jawab Riley dengan nada datar.
Jason mengangkat bahu, mengingat pertemuan yang telah dia saksikan antara George dan detektif di dunia nyata dan cara pengusaha itu menekan Thomas agar membiarkan Jason pergi. “Saya mulai berpikir bahwa ini adalah cara dunia bekerja – dalam game atau out. Tapi jelas dari cerita penjaga bahwa kita perlu melangkah hati-hati di sini. Mari kita berhati-hati tentang apa yang kita katakan sampai kita tahu rumah mana yang ingin kita selaraskan. ”
“Sepakat. Apa langkah pertama kita? ” Riley bertanya.
Tatapan Jason bergeser ke langit, di mana ia melihat matahari mulai melayang ke arah cakrawala. “Kami punya beberapa jam sampai malam tiba. Pikir saya adalah bahwa kita harus mengunjungi penginapan. Kami mungkin dapat mengidentifikasi pulau yang kami cari dengan berbicara dengan para pelaut. Kami juga memerlukan lebih banyak informasi tentang dua rumah ini sebelum berbicara dengan siapa pun yang penting. ”
“Kedengarannya seperti rencana bagiku!” Kata Frank. “Ayo mulai.”
Dengan itu, kelompok itu mulai menuju ujung kota. Ketika mereka melangkah maju, segera menjadi jelas bahwa Falcon’s Hook telah dibangun dengan gaya hodge-podge selama bertahun-tahun. Bangunan-bangunan menjulang setinggi tiga dan empat – terdiri dari struktur kayu bobrok yang telah ditempelkan ke bangunan asli. Papan dan gang menghubungkan rumah-rumah di lantai dua dan tiga, menciptakan tambal sulam jalanan.
Butuh tiga hampir dua puluh menit untuk melintasi kota. Begitu mereka mencapai ujung timur jauh kota, jalan buntu menjadi wajah tebing yang menghadap ke teluk. Trotoar kayu yang berliku telah dibangun di sepanjang sisi tebing, mengarah ke pelabuhan yang membentang ke teluk. Sinar matahari yang memancar keluar dari air ketika perahu-perahu bergoyang dengan lembut dalam gelombang ritmis yang beriak melintasi teluk.
“Ini aneh,” kata Riley hampir sedih saat dia melihat ke arah kapal-kapal, angin sepoi-sepoi mempercepat dan mendorong kembali ke tudungnya. “Sulit untuk mengatakan ini tidak nyata, tetapi baunya memberikannya. Itu tidak cukup kuat – seperti hilang … sesuatu . ”
“Aku tahu apa maksudmu,” kata Jason, melirik Alfred. Dia bertanya-tanya tentang kurangnya bau sebelumnya, tetapi dia tidak pernah bertanya kepada AI tentang hal itu. Dia harus menambahkannya ke daftar pertanyaannya yang terus berkembang.
“Kurasa aku menemukan kedai minuman kami,” seru Frank, berlari ke arah pasangan itu dan menunjuk ke sebuah bangunan yang lebih jauh di sepanjang tepi tebing. Memang, Jason bisa melihat sekelompok penduduk kota dan pemain tumpah keluar dari pintu terbuka struktur besar yang bertengger beberapa meter dari tepi tebing. Sebuah papan kayu berayun di atas pintu kedai minuman, gambar kapal yang rusak dicat di panel.
“Mari kita lanjutkan,” kata Jason, secara mental mempersiapkan dirinya untuk dengan sopan menginterogasi para pelaut di dalam. Frank dan Riley mengikuti langkah di belakangnya.
Setelah kelompok itu berhasil masuk ke dalam kedai minuman, mereka menemukan sebuah ruang bersama besar yang dipenuhi para pengunjung yang riuh. Percakapan teriakan dan kutukan memenuhi ruangan dengan hiruk-pikuk kebisingan yang membuatnya sulit untuk mendengar rekan satu timnya. Jason mendekat ke Frank dan Riley, menyarankan agar mereka berpisah untuk berbicara dengan para pelaut. Mereka akan membahas lebih banyak tanah dengan cara itu. Dia menerima anggukan singkat sebagai balasan, dan kelompok itu berpisah.
Jason beringsut menuju bar di bagian belakang ruangan. Tujuannya adalah untuk membeli minuman untuk dirinya sendiri dan mungkin menarik perhatian penjaga toko – yang ia harap dapat menggetarkan nadi Falcon’s Hook. Jason menemukan bangku di ujung bar jauh dari sebagian besar kebisingan dan menunjuk ke penjaga penginapan gemuk yang berdiri di belakang meja.
“Apa yang bisa saya dapatkan untuk Anda?” lelaki itu bertanya dengan singkat, menyeka keringat dari alisnya.
“Hanya bir,” jawab Jason, meletakkan beberapa koin tembaga di bar. Dia memperhatikan cara pria itu terus melihat ke belakang ke pelanggan lain di bar. Dengan penginapan yang ramai ini, dia sepertinya tidak punya waktu untuk berbicara dengan Jason.
Sesaat kemudian, segelas bir mendarat di meja di depan Jason, cairan kuning mengalir di tepi. Sebelum Jason bisa mengucapkan terima kasih, pemilik penginapan itu sudah pergi – sudah melayani pelanggan lain.
Begitu banyak untuk rencana itu.
Menghela nafas, Jason memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya kembali ke pelanggan penginapan. Sebagian besar tampak seperti pelaut, tangan mereka kasar dan kulit mereka kecokelatan selama berhari-hari di bawah sinar matahari. Mereka semua bersenjata. Rapiers dan pedang melengkung tergantung di pinggang lebih dari satu pelaut, dan keterampilan Persepsi Jason juga memilih belati dan pisau tersembunyi. Matanya terpaku pada lencana yang disulam pada pakaian masing-masing, mengidentifikasi rumah mereka.
Alis Jason berkerut ketika dia menyadari bahwa kedai dibagi menjadi dua kubu, rumah-rumah mengklaim meja di kedua sisi ruangan. Satu-satunya pengecualian adalah sebuah meja di dekat bagian belakang ruang rekreasi dekat Jason tempat seorang gadis muda duduk sendirian. Perhatiannya terfokus pada bermacam-macam botol yang tersebar di permukaan kayu, tidak menyadari kebisingan di kedai. Dia mengenakan kacamata bingkai wireframe, dan rambut hitam lurusnya telah dipotong pendek – berakhir di pundaknya. Ketika Jason memperhatikan, dia menaburkan sesuatu ke dalam lesung batu kecil dan kemudian dengan hati-hati menuangkan isinya ke dalam salah satu botol.
Itu mungkin tempat yang bagus untuk memulai , pikirnya sambil memperhatikan gadis itu. Dia tidak melihat lencana pada pakaiannya sehingga dia mungkin sedikit lebih adil.
Dia baru saja akan berdiri dan mendekati gadis itu ketika seorang pelaut secara tidak sengaja bertabrakan dengan seorang gadis yang melayani. Pukulan itu membuat pelayan miskin itu jatuh ke depan, nampan minumannya terbang di udara dan menabrak meja di dekatnya. Ruangan itu sedikit sunyi ketika terjadi keributan, kutukan keras memenuhi udara ketika sekelompok lelaki yang marah dengan bir lengket bangkit berdiri.
Salah seorang pelaut yang basah kuyup meraih pria yang tersandung pelayan. “Apa-apaan itu tadi? Kamu berhutang pada rombongan kami lagi, ”dia berteriak, wajahnya memerah.
Pria yang terlihat agak mabuk menatapnya dengan bingung. Lalu tatapannya beralih ke lencana pelaut, dan secercah pengakuan muncul di matanya. “Ini akan menjadi hari yang dingin di neraka sebelum aku membeli pria Cairn. Selain itu, saya mendengar jenis Anda lebih suka menggulingkannya dari lantai seperti anjing. Anggap ini bantuan! ” Ini membuat pria itu tertawa terbahak-bahak dari anggota House Baen yang berlama-lama di sekitar ruangan.
Perhatian Jason beralih ke pelanggan lain, memperhatikan ekspresi marah pria dan wanita Cairn dan cara tangan mereka sudah merayap ke arah senjata mereka. Dia juga bisa melihat Frank dan Riley mencoba menyaring area yang ramai dan berjalan ke arahnya, kemungkinan merasakan ketegangan yang meningkat.
“Kamu memanggilku anjing?” pelaut itu menggeram. “Mungkin kamu dan teman-teman Baenmu yang lain membutuhkan pengingat rumah mana yang memerintah kota ini.” Dengan pernyataan terakhir itu, pelaut itu tiba-tiba menyerang dengan tinjunya. Pukulan itu menghantam pria canggung itu langsung di pangkal hidungnya – bunyi gema yang menggema di seluruh ruangan.
Pria itu jatuh kembali, lengannya berputar-putar. Dia mendarat dengan keras di atas meja di mana gadis itu duduk. Botol-botol yang disortirnya dengan hati-hati melesat ke udara dan kemudian jatuh ke tanah dengan tabrakan kaca yang berdenting. Lebih banyak pelaut melompat berdiri – tinju mereka terangkat dan senjata muncul di tangan mereka. Segera angin puyuh gerakan memenuhi ruangan, ketika bentrokan baja dan jeritan kesakitan bergema melalui ruang tertutup.
Jason tidak menghiraukan pertengkaran yang terjadi di dalam penginapan. Fokusnya terpaku pada wanita muda yang duduk di meja. Dia duduk membeku di tengah kekacauan, menatap botol-botol yang sekarang berserakan di lantai. Mengangkat kepalanya, dia tampaknya menerima pertengkaran di sekitarnya untuk pertama kalinya. Sekilas kemarahan melintas di matanya sebelum mereka mengubah safir yang cerah.
Ketika pria yang mendarat di atas mejanya bangkit dari tanah dan mengitari penyerangnya dengan langkah yang tidak stabil, gadis itu berdiri. Sebuah tongkat pendek muncul di satu tangan, kristal biru tertanam di atas, sementara tangannya yang bebas melesat melalui gerakan mantra. Sulur tipis kabut mulai terbentuk di sepanjang tongkat dan melayang melintasi ruangan, menyebar perlahan di antara para pelaut yang tidak sadar. Ketika uap mengental dan tumbuh, Jason bisa melihat bahwa itu berdenyut dengan cahaya kuning yang aneh. Jason cepat-cepat menutup mulutnya dengan ujung jubahnya dan pindah ke daerah di mana kabutnya kurang padat, menyisihkan beberapa detik untuk mengirimi Frank dan Riley pesan untuk melakukan hal yang sama.
Kemudian gadis itu selesai casting.
Sekaligus, kabut meluas dengan cepat, segera menelan pelaut dan menghalangi mereka dari pandangan. Ketika Jason memandang dengan mata terbelalak, dia menyadari bahwa uap meninggalkan kantong udara yang jernih di sekitar gadis itu dan staf kedai minuman – yang semuanya langsung membeku ketika mereka melihat gadis itu berdiri. Suara batuk bisa terdengar dalam kabut, dan bentrokan baja mulai memudar. Ada serangkaian bunyi tumpul sebelum semuanya akhirnya menjadi sunyi.
Sesaat kemudian, gadis itu melambaikan tangannya dan awan kabut tiba-tiba menghilang. Jason ternganga kaget saat dia melihat sekeliling ruangan. Mayat hampir enam puluh pelaut sekarang beristirahat di sepanjang lantai kedai minuman. Banyak yang terpuruk satu sama lain, mata mereka tertutup dan dada mereka naik dan turun dalam ritme yang lambat.
Salah satu pelaut berhasil tetap terjaga, dan dia mengulurkan tangan lemah ke arah gadis itu, matanya membelalak ketakutan. “Penyihir itu …” bisiknya sebelum pingsan di antara sesama pelaut.
“Apa-apaan …” gumam Jason pada dirinya sendiri, tatapannya beralih kembali ke gadis itu. Dia memandang sekeliling dirinya tanpa ekspresi sesaat ketika matanya kembali ke warna normal. Kemudian dia membungkuk dan mulai dengan tenang mengambil vial-nya dari lantai seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Jason melirik ke seberang ruangan dan melihat bahwa Frank dan Riley masih berdiri. Senjata mereka ditarik, dan mereka memegang ujung jubah mereka di atas hidung dan mulut mereka. Dia membuat gerakan cepat ke arah gadis itu dan mengangkat tangan.
“Ini, biarkan aku membantumu,” Jason menawarkan, berdiri dan mendekati gadis itu.
Dia mendongak menatapnya heran, mendorong kacamatanya ke hidung dengan jari. “Te-terima kasih. Anda benar-benar tidak perlu, ”katanya, tidak cukup bertemu matanya.
Jason mengambil meja yang digulingkan dan meluruskannya, menggeser tubuh para pelaut yang tidak sadar keluar dari jalan. Kemudian dia mulai menempatkan botol utuh kembali di permukaannya. “Ini bukan masalah. Orang-orang ini agak kasar. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, siapa nama Anda? ”
Gadis itu tidak repot-repot menatapnya kali ini karena dia terus mengambil materi kerajinannya. “Namaku Eliza,” katanya pelan.
“Yah, Eliza, apa yang baru saja kamu lakukan pada para pelaut ini luar biasa. Saya belum pernah melihat yang seperti ini. ” Jason memperhatikan teman-temannya mendekat dengan hati-hati, dan dia memberi isyarat agar mereka menurunkan senjata mereka. “Ngomong-ngomong, namaku Jason, dan teman-temanku di sini adalah Frank dan Riley,” katanya, menawarkan tangan kepada gadis itu. Dia tidak melihat pengakuan di matanya ketika dia mengatakan nama mereka. Mungkin dia tidak mengikuti berita game.
“Itu luar biasa!” Seru Frank. “Apakah mereka tertidur?”
Wajah Eliza sedikit memerah. “Iya. Warren Root dan Calypsis Leaf. ”
“Hah?” Frank menjawab, wajahnya mengerut kebingungan.
“Kurasa itu ramuan untuk ramuan,” Riley menawarkan, memutar matanya ke Frank. “Baik?” dia bertanya, kembali ke Eliza.
Gadis itu mengangguk malu-malu.
Eliza mengatur sisa bahan dan alatnya di atas meja dan kemudian mengambil kembali kursinya. “Berapa lama tepatnya ini berlangsung?” Tanya Jason, menunjuk ke sekeliling ruangan.
“Sekitar tiga puluh menit, tetapi mereka akan bangun jika kamu banyak mengganggu mereka,” dia menjelaskan ketika dia secara sistematis memesan kembali botol-botol itu menjadi semacam pola yang tidak bisa dimengerti Jason.
“Yah, karena kamu salah satu dari sedikit orang yang sadar di ruangan sekarang, apakah kamu keberatan jika kami bergabung denganmu?” Riley bertanya, mengedip pada Jason secara diam-diam.
Mata Eliza melompat ke kelompok, sebuah tangan mendorong ke belakang pada sulur rambut yang telah jatuh di wajahnya. “Jika kamu mau,” jawabnya tanpa komitmen, kembali ke tugasnya.
Ketika kelompok itu mengambil tempat duduk mereka, pemilik penginapan itu melangkah keluar dari bar, memberikan cemberut pada mayat-mayat yang berserakan di lantai. Dia mendekati meja dan mengatur minuman di depan Eliza. “Terima kasih, Nak. Maaf tentang ramuanmu. Seperti biasa, saya akan mengganti biaya Anda, ”dia menawarkan. “Kau tentu saja menghindariku sedikit dari kerusakan properti.”
“Itu bukan masalah,” jawab Eliza lemah.
“Apa maksudnya ‘seperti biasa’?” Riley bertanya ketika pria itu berjalan pergi, berhenti sejenak untuk menendang pelaut yang rawan yang telah memulai perkelahian.
Eliza sedikit mengangkat bahu. “Saya melakukan beberapa pekerjaan sambilan di sekitar kota. Gerald membayar saya untuk bekerja di sini dan menjaga kedamaian. Ini buruk untuk produktivitas saya, tetapi koin yang ia tawarkan membantu membayar untuk membuat kerajinan. ” Dia menunjuk botol dan bahan di atas meja.
“Apakah kamu seorang alkemis?” Tanya Jason.
Eliza mengangguk. Melihat ke atas dia ragu-ragu, mempelajarinya dengan rasa ingin tahu. “Kau menghindari kabut,” katanya, memiringkan kepalanya sedikit ke samping. “Kamu menutupi wajahmu, bukan?” Mendengar anggukan Jason, dia sedikit tersenyum. “Para pelaut tidak pernah menangkap. Bahkan sebagian besar pemain tidak menyadarinya sampai terlambat. ”
“Ini trik yang mengesankan,” kata Jason. “Kamu harus menunjukkan kepadaku bagaimana kamu melakukan itu. Saya tidak menyadari bahwa sihir air termasuk semacam mantra racun. ”
“Tidak,” jawab gadis itu pelan, menuangkan isi dari satu botol ke yang lain dan mengaduk campuran dengan lembut. Mengganti topik pembicaraan, dia bertanya, “Mengapa kamu semua ada di sini – jika kamu tidak keberatan dengan pertanyaanku?”
Frank menyela. “Kami berharap untuk berbicara dengan para pelaut tentang pulau terdekat. Tentu saja, rencana itu telah berjalan sekarang. Ha. Mendapatkan?” dia bertanya pada Jason dan Riley. Ini membuatnya tersenyum kecil dari penyihir air yang pemalu dan erangan dari Riley.
“Kenapa kamu mencari pulau?” Eliza bertanya.
Ketika Jason berdebat berapa banyak yang harus diungkapkan kepada gadis itu, Alfred memilih saat itu untuk melompat ke pangkuannya. Dia mendengkur lembut padanya saat dia mengulurkan tangan tentatif untuk membelai kepalanya. Jason menyaksikan pertukaran dengan ekspresi bingung. Jika AI memercayai gadis ini, maka mungkin dia harus lebih jujur tentang tujuan mereka.
“Kami sedang mencari kuil kuno,” jelasnya. “Kami tidak punya banyak hal untuk pergi selain bahwa kuil itu terletak di sebuah pulau dekat Falcon’s Hook.”
Gadis itu memiringkan kepalanya sejenak seolah sedang mendengarkan sesuatu dan pandangannya beralih ke kursi kosong di meja terdekat. Kerutan kecil berkerut di bibirnya, dan dia sedikit menggelengkan kepalanya. “A-Aku tidak yakin bisa membantumu. Anda mungkin ingin berbicara dengan salah satu rumah. ”
“Aku mengerti,” kata Jason dengan anggukan. “Bisakah Anda menawarkan saran tentang dengan siapa kita harus berbicara? Sudah jelas ada semacam perselisihan antara dua rumah dagang ini, tapi kami tidak yakin ke mana harus pergi ke sini, dan perkelahian itu tidak membantu, ”kata Jason, melihat mayat-mayat yang masih tergeletak di sekitar ruangan itu.
Eliza menoleh ke belakang ke kursi yang kosong dengan tajam, menggumamkan sesuatu dengan pelan. Jason bisa bersumpah dia mendengarnya mengatakan sesuatu seperti “jangan desak aku.” Dia melirik Frank dan Riley dan melihat ekspresi yang sama dan bingung di wajah mereka. Apakah gadis itu gila?
“Baik,” gumam Eliza, kembali ke grup, ekspresinya bertengkar antara iritasi dan pengunduran diri. “Aku sarankan kamu bertemu dengan Lord Baen.”
“Di mana tepatnya kita dapat menemukannya?” Riley bertanya dengan ragu.
Sekali lagi Eliza melirik kursi kosong sebelum menghela nafas berat. “Kurasa aku bisa menunjukkan jalan. Bukannya aku punya pilihan. ” Dengan respons samar itu, Eliza bangkit berdiri, menumpukkan botol-botol minumannya ke dalam tasnya, dan melambaikan tangan ke arah pemilik penginapan itu.
Saat dia memimpin kelompok melalui pintu penginapan, mata Jason bertumpu pada punggung Eliza. Dia merasa bertentangan. Di antara mantra yang dia gunakan untuk melumpuhkan para pelaut dan perilakunya yang aneh, pasti ada sesuatu yang tidak biasa pada gadis itu, tetapi mereka membutuhkan bantuan. Dia hanya harus mengawasinya dengan cermat.