Bab 10 – Feral
Frank duduk melangkahi serigala rangka, makhluk itu berlari dan berlari di jalan dalam irama yang tidak teratur. Dia belum pernah menunggang kuda sebelumnya, tetapi dia membayangkan bahwa undead hound adalah pengalaman yang berbeda. Tatapannya beralih ke daerah di sekitarnya, dan dia mencatat beberapa lusin mayat hidup mengendarai serigala kerangka yang sama – kelompok itu berlari melalui hutan mati ke gendang kaki gading yang menghantam jalan tanah.
Tunggangan ini tidak terikat pada Jason. Dia telah memilih untuk menghidupkan kembali serigala menggunakan Undead Devotion – seperti yang dia lakukan dengan minotaur. Ini berarti bahwa makhluk-makhluk itu membutuhkan pelatihan dan Jason kurang fleksibel untuk membentuk tulang belikat dan punggung mereka untuk mengakomodasi pengendara. Masalah ini hanya berumur pendek. Cecil telah berhasil memasang pelana yang dapat diservis dan Vera dengan cepat menemukan seseorang untuk bertindak sebagai tuannya yang stabil.
Itu tidak nyaman, tapi itu pasti mengalahkan berlari. Frank tidak bisa menahan senyum ketika dia mengingat usaha kelompok pertama mereka di luar Twilight Throne – tempat Jason memaksa mereka untuk lari ke Peccavi dan menggunakan Frank sebagai umpan untuk membunuh sekawanan manusia serigala jahat. Sepertinya zaman telah berlalu sejak itu. Dia melirik ke dirinya sendiri dan melihat beberapa bukti dari perubahan yang dia alami, urat biru besar mengayunkan lengannya yang berotot dan sepasang kapak besar yang berayun di pinggangnya.
Tidak semua perubahan itu bersifat fisik. Meskipun, itu kadang-kadang membuat Frank khawatir. Terkadang terasa seperti dia adalah orang yang sama sekali berbeda, setidaknya di dalam AO. Di lain waktu, ia merasa dirinya sama gemuk, nerd takut. Dia membenci diri yang lain itu. Membenci itu, sebenarnya. Bahkan sekarang, dia bisa dengan jelas mengingat pertempuran dengan Thorn dan betapa sia-sianya dia. Terlepas dari seberapa jauh Frank telah datang, dia belum bisa mengenai pria gesit itu. Bahkan tidak sekali. Pikiran itu masih membuatnya merasa bersalah. Sebagian dari dirinya telah melompat pada kesempatan untuk melarikan diri dari Twilight Throne – atau untuk melarikan diri.
Pikirannya terputus ketika Vera mengangkat tangan dari posisinya di sampingnya, dan bungkusan itu melambat. Wanita zombie itu mengenakan chainmail gelap dan helm yang menutupi sebagian besar wajahnya. Namun matanya yang putih menyilaukan masih terlihat di bawah logam, mengamati hutan di sekitar kelompok dengan fokus tunggal. Tangannya bersandar pada gagang pedangnya dengan hati-hati, bersiap untuk segala bahaya yang mungkin ada di dekatnya.
“Apa…?” Frank mulai, tetapi Vera mendiamkannya.
Ketika kelompok itu diam, Frank akhirnya bisa mengeluarkan suara yang Vera rasakan. Itu adalah suara aneh – hampir seperti menggiling atau mengoceh. Itu mengingatkannya samar-samar tentang segerombolan serangga. Dia tidak bisa membantu tetapi melirik Vera dengan terkejut. Bagaimana dia bahkan bisa mendengar itu ketika mereka berada di kecepatan penuh?
“Menurutmu apa itu?” Frank bertanya dengan berbisik.
“Aku tidak tahu,” jawab Vera, matanya bermasalah. “Aku telah menghabiskan sedikit waktu di luar Twilight Throne membantu level rekrutan kami, tapi ini yang pertama bagiku.”
Itu tidak melakukan apa pun untuk meredakan ketegangannya. Itu juga tidak membantu bahwa suara itu tampak semakin keras. Vera pasti memikirkan hal yang sama. “Semuanya, kelompok!” dia tiba-tiba berteriak. “Turun dan formasi lingkaran. Pemanah dan penyihir di baris kedua. ”
Para mayat hidup segera mengikuti perintahnya, melompat dari tunggangan mereka yang seperti serigala dan membentuk lingkaran pertahanan di tengah jalan. Serigala digiring ke pusat formasi tempat Vera dan Frank segera menemukan diri mereka. Frank tidak mengerti tujuan formasi, tetapi dia tidak akan mempertanyakan Vera – terutama di depan Kin yang lain.
Ketika mereka bergerak ke posisi, suara itu semakin keras sampai hampir tampak seperti gerombolan belalang telah mengelilingi kelompok itu. Para prajurit mayat hidup memandangi hutan dengan khawatir. Anggota badan pohon bergerigi yang mati itu tampak lebih mengancam di jalan daripada sebelumnya. Buku-buku jari Frank berwarna putih saat ia memegang kapak di masing-masing tangannya. Ini adalah bagian yang paling dia benci – ketenangan sebelum badai – di mana pikirannya dipenuhi dengan kekhawatiran dan keraguan. Bahkan sekarang, dia harus melawan keinginan untuk kembali ke tempat aman yang relatif dari Twilight Throne. Dengan grit murni, dia memaksa dirinya untuk tetap berdiri di tempat, menunggu penyerang tak dikenal mereka mendekat.
Ketika musuh datang, itu bukan satu makhluk yang menembus hutan yang teduh; itu adalah segerombolan – jumlahnya sulit dijabarkan dengan tepat ketika monster berlari keluar dari hutan di sekitar kelompok. Frank akan pergi dengan “omong kosong.” Makhluk mayat hidup bergerak sebagai satu paket, kaki kerangka mereka secara mengejutkan membuat sedikit kebisingan pada tanah yang penuh sesak.
Mereka tampak seperti raptor mayat hidup, masing-masing makhluk berjalan dengan sepasang kaki bertulang dengan mana yang gelap beriak di permukaan seperti otot. Tingginya setinggi mereka, dia berasumsi mereka harus setinggi lima atau enam kaki. Meskipun, mereka menjaga tubuh mereka tetap rendah ke tanah saat mereka berlari ke depan. Mereka mengulurkan tangan mereka di depan mereka dan setiap anggota tubuh berakhir dengan cakar yang tampak kejam. Namun, kepala mereka yang menarik perhatian Frank. Sumber bunyi gemerincing itu segera menjadi jelas ketika dia melihat mandibula mereka yang bisa bernapas, rahang mereka berkedut dan melompat – menyebabkan tulang-tulang itu menggiling bersama.
Dia secara naluriah memeriksa salah satu makhluk, gerakan yang hampir otomatis pada saat ini:
Wraithling – Level 150
Kesehatan – Tidak Diketahui
Mana – Tidak Diketahui
Peralatan – Tidak Diketahui
Resistansi – Tidak Dikenal
Dia mengambil semua ini hanya dalam beberapa saat ketika garis depan makhluk menabrak infanteri mayat hidup. Keluarga Wraithling merobek para prajurit mayat hidup, cakar mereka menyapu daging yang membusuk dan tulang yang retak. Frank melihat salah satu makhluk mirip-raptor mencengkeram seorang prajurit mayat hidup dengan cakarnya. Menariknya dari dekat, Wraithling memasukkan rahangnya ke wajah wanita zombie itu, menyebabkan darah dan viscera yang membeku menyembur ke segala arah. Tubuh wanita itu jatuh lemas ke tanah.
Kin terbiasa bertempur dan menghabiskan berminggu-minggu berburu di tanah sekitar Twilight Throne, dan kehilangan ini tidak melakukan apa pun untuk memperlambat reaksi mereka. Vera mulai memanggil pesanan. Para pemanah di belakang garis depan memasuki medan perang, misil dan kutukan mereka memenuhi udara dan Void Arrow yang sesekali menyebabkan ledakan di antara barisan Wraithling untuk membuat kantong untuk infanteri. Garis depan menggunakan jeda sesaat ini untuk mengisi lubang yang disebabkan oleh korban mereka sebelum bilah mereka mengiris makhluk kerangka sebagai pembalasan – memutuskan lengan dan kaki.
Adrenaline melonjak melalui pembuluh darah Frank ketika ia mengamati pertempuran itu – kekhawatirannya segera terlupakan ketika kemarahan pertempurannya yang biasa mulai menuntutnya. Tanpa menyadarinya, tempurung lututnya terbalik dengan pop memuakkan, mengubah kakinya. Dia hampir tidak mengakui kilatan rasa sakit lagi – sensasi hanya meningkatkan fokusnya.
Vera memandangi Frank dan memperhatikan bagaimana matanya dilatih dengan lapar pada makhluk-makhluk mayat hidup. “Pergi,” perintahnya. “Beri kami selingan, dan aku akan meminta serigala mendukungmu.”
Frank tidak menunggu instruksi lebih lanjut. Otot-ototnya tegang dengan susah payah ketika ia meluncurkan dirinya hampir dua puluh kaki ke udara dan melewati garis Kin, kakinya yang bermutasi bertindak sebagai batu loncatan alami. Dia mencapai puncak lompatannya, dan perutnya bergerak ketika dia mulai turun. Dia menyiapkan kapaknya – mengangkatnya di atas kepalanya dan kilat berderak di sepanjang bilah.
Dia menabrak tanah dengan kekuatan yang luar biasa, kapaknya terukir dengan bersih melalui leher dua makhluk kerangka. Frank berputar dalam lingkaran yang ketat, memukul dengan pedangnya, dan menciptakan sebuah kantong untuk dirinya sendiri di antara cakar tulang dan cakar yang tajam. Luka dan goresan mengoyak kulit lengan dan tubuhnya, tetapi dia nyaris tidak memperhatikan – penglihatannya membaik hingga titik yang baik dalam panasnya pertempuran. Dia hanya bisa fokus pada ayunan kapaknya dan riak kekuatan di lengannya ketika pukulannya terhubung – senyum manic yang dicat di wajahnya ketika bilahnya merobek makhluk musuh dan tangisan mereka memenuhi udara.
Dan kemudian dia berdiri di ruang terbuka di antara keluarga Wraithling. Makhluk-makhluk itu mengelilinginya, mundur sedikit karena keganasan serangannya. Dia bertemu dengan tatapan mata hitam mereka yang tak berjiwa – sebuah pandangan yang dipertukarkan antara dua pemangsa. Mereka menggaruk tanah, dan suara gemeretak yang sama memenuhi udara. Mereka akan menagih segera. Untuk beberapa alasan, dia bisa merasakan antisipasi mereka – perasaan lebih insting daripada logika.
Berteriak pecah di belakangnya dan Frank melirik garis belakang. Bayangan lusinan bentuk kerangka memenuhi udara, ditegaskan oleh kilat sesekali yang memenuhi langit malam. Serigala-serigala mereka mendarat dengan rahmat mematikan, setelah melewati garis infanteri. Frank tidak ragu-ragu, dan dia segera memanggil Rage of the Herd – tubuhnya mulai bersinar merah dan matanya terlihat seperti haus darah. Efeknya menyebar ke serigala, yang mengeluarkan lolongan menyiksa saat tubuh mereka dibingkai dalam aura merah darah.
Lalu mereka bertempur ke musuh. Pertempuran berkecamuk di sekitar Frank, dipenuhi dengan pekikan tulang yang mencekam tulang yang menyentak dan tangisan kesakitan dan geraman kemarahan. Kutukan berputar dan menari-nari di udara, jarum-jarum kecil yang tajam masuk ke Wraithling dan memperlambat gerakan mereka sehingga Frank dan serigala-serigalanya dapat membelah musuh-musuh mereka yang lemah.
Frank tidak yakin berapa lama waktu berlalu ketika dia berputar dan menari dalam balet kehancuran. Namun rasanya hanya beberapa saat kemudian dia berdiri diam – tidak ada lagi musuh yang bisa dijangkau kapaknya. Hampir selusin Wraithlings berlari kembali ke barisan pohon, suara gemerincing mereka nyaris tak terdengar lagi. Sebuah tangan bersandar di pundaknya dan Frank berputar, senjatanya sudah siap.
“Tunggu, prajurit,” bentak Vera. “Aku bukan musuhmu. Ini sudah berakhir.” Frank bisa melihat bahwa dia benar, tetapi dia masih bisa merasakan adrenalin mengalir melalui nadinya – tubuhnya belum melupakan konflik. Dibutuhkan upaya yang berbeda untuk memperlambat napasnya, melingkarkan kapaknya di pinggangnya, dan membiarkan kakinya kembali normal.
“Kamu di sana,” panggil Vera, menunjuk dua tentara. “Gunung dan ikuti makhluk-makhluk. Saya ingin tahu kemana mereka akan mundur. ” Orang-orang itu mengangguk dengan cepat, melompat ke dua serigala sebelum melompat ke hutan.
Vera mengalihkan perhatiannya kembali ke Frank. “Kau harus merawat lukamu,” dia menawarkan, hampir ramah. Baru kemudian dia menyadari bahwa dia sedang duduk dengan kesehatan 10% dan tubuhnya bernoda darah merah. Dia menarik ramuan kesehatan dari tasnya dan menenggak isinya dalam sekali teguk – tanpa bersyukur berterima kasih kepada Eliza karena telah memberinya tas makanan sebelum dia pergi.
Ketika pikirannya mulai jernih dan tubuhnya memperbaiki dirinya sendiri, Frank melirik Vera. “Mengapa kamu mengirim orang untuk mengejar makhluk-makhluk itu?”
Kerutan berkerut di wajah prajurit itu. “Karena ini tidak biasa. Kami menghabiskan berminggu-minggu di hutan ini melawan mayat hidup di sekitar Twilight Throne. ” Dia menendang salah satu tumpukan tulang di dekatnya – yang dulunya adalah makhluk mirip-raptor. “Aku belum pernah melihat ini sebelumnya – apalagi bungkus seukuran atau kekuatan ini.”
“Itu … tidak biasa,” Frank setuju. Matanya kembali ke medan perang. Tulang dan mayat berserakan di jalan. Dia melihat lebih dari selusin tentara mereka sendiri di antara orang mati. Keluarga Wraithling ganas dan cepat. “Saya ragu sebagian besar warga sipil bisa menangani serangan itu. Astaga, sebagian besar pelancong tidak akan selamat. ”
“Bahkan kami mengalami kerugian besar,” Vera setuju dengan anggukan. “Tapi kamu benar. Hal-hal ini menimbulkan risiko serius bagi para pelancong di sepanjang jalan. Jadi kita akan melacak mereka kembali ke sarang mereka dan mencari tahu apa yang kita hadapi. Saya ragu itu akan menghabiskan banyak waktu untuk perjalanan ke desa pertama ini. ”
“Kedengarannya seperti rencana yang bagus,” jawab Frank, perhatiannya kembali ke pria dan wanita yang mati terbaring tak bergerak di tanah di sekitar mereka. Dia tidak yakin apa yang harus mereka lakukan untuk mereka. Apakah mereka mengubur NPC di dunia ini? Bahkan jika mereka sudah mati?
Saat dia menyaksikan, seorang prajurit berlutut di samping mayat seorang wanita. Lengannya telah dicukur dari tubuhnya, darah hitam membeku mengalir dari luka dan matanya yang memutih kosong dari kehidupan. Bibir prajurit itu bergerak ketika dia bergumam pada wanita yang sudah meninggal itu. Frank tidak bisa mendengar kata-kata itu, tetapi dia mengeluarkan sesuatu seperti “kematian terakhir.” Kemudian tentara itu merenggut jari wanita itu dan meletakkannya di kantongnya.
“Apa yang dilakukannya?” Frank bertanya pada Vera pelan – berusaha untuk tidak membiarkan tentara lain mengupingnya. Dia bisa melihat orang lain melakukan ritual mengerikan yang sama untuk sisa orang mati, mengantongi potongan-potongan kecil tubuh mereka.
“Ritual terakhir,” gerutunya, matanya berkabut saat dia menyaksikan adegan itu. “Jason menawari kami kehidupan kedua dengan tubuh-tubuh ini – satu dengan janji keabadian. Namun, kita masih bisa mati. Itu sangat jelas.
“Ada desas-desus akhir-akhir ini bahwa Jason dapat menghubungkan tubuh Kin dalam jiwa dengan baik bahkan setelah mereka mati – bahwa ini memungkinkan jiwa mereka hidup dalam sumur untuk selamanya,” lanjut Vera. “Jadi mereka mengambil jari dari yang jatuh, dengan harapan mereka bisa memberikannya kepada Jason dan dia bisa meletakkannya di dalam sumur.” Dia memandang ketika para prajurit menelanjangi rekan-rekan mereka yang jatuh setelah melakukan ritual, menyelamatkan perlengkapan dan peralatan mereka.
Mata Frank melebar ketika dia mendengarkan Vera. Ada beberapa kebenaran pada apa yang dikatakannya – Jason telah mengkonfirmasi sebanyak ketika dia mengatakan kepada Frank dan Riley tentang ritual yang telah mereka lakukan atas mana dengan baik. Temannya mengatakan bahwa dia bahkan telah bertemu Rex selama ritual itu. Tetapi Frank tidak menyadari bahwa berita ini telah menyebar ke seluruh Kin dan dia tidak yakin apakah jiwa mereka benar-benar dapat dipertahankan di dalam sumur.
“Bagaimana menurut anda?” Frank bertanya pada Vera. “Apakah menurut Anda itu benar?”
Vera ragu-ragu, meliriknya sebelum menggelengkan kepalanya. “Itu tidak masalah. Yang penting adalah mereka mempercayainya. Ritual kecil ini membuat kita tetap waras mengingat risiko yang kita hadapi. Mereka memberi kita kendali atas sesuatu yang jauh lebih kuat daripada kita. ” Dia berbalik untuk menatap Frank. “Jason tidak bisa menghentikan kematian. Tidak ada yang bisa – bahkan para dewa sendiri. ”
Wanita itu mengamati ekspresi keras Frank ketika dia menatap yang jatuh, dan tangannya bersandar di pundaknya. “Cobalah untuk tidak memikirkannya. Kami mengambil langkah demi langkah – itulah cara kami bergerak maju. Saya berharap bahwa kita akan melihat lebih buruk sebelum tugas kita selesai. ”
Dengan itu, wanita mayat hidup berjalan pergi, meninggalkan Frank untuk menonton Kin menjelajahi lapangan dan memberinya waktu untuk memikirkan pikirannya sendiri yang bermasalah. Dia tidak akan pernah beradaptasi dengan betapa dunia ini terasa sangat mengganggu . Apakah adegan ini akan terlihat jauh berbeda jika itu terjadi di dunianya? Itu ritus yang berbeda, tetapi idenya sama. Dia sering merasa seperti penghalang antara permainan dan kehidupannya yang lain – kehidupannya yang sebenarnya – terus runtuh.
Tatapannya melayang ke tanah, dan dia melihat setitik kain di bawah tulang dan puing-puing salah satu Wraithling. Dia menendang ke samping sisa-sisa untuk menemukan tubuh seorang pemuda, bentuk kerangkanya dipotong-potong dan kepalanya terbaring miring. Tanpa pikir panjang, Frank membungkuk dan meraih tangan pria itu, dengan cepat menyentak lengannya untuk melepaskan jari. Jejak terakhir mana gelap yang menyatukan tubuh pria itu membuat sedikit perlawanan, dan ekstremitas datang bebas dengan suara letupan lembut.
Dia menatap pelengkap, pikirannya bermasalah. Jason menugaskannya untuk menaklukkan desa-desa di sekitar Twilight Throne. Apakah dia harus membunuh orang-orang kota itu? Apakah mereka akan bertindak seperti Kin? Apakah mereka memiliki kehidupan dan kepercayaan yang memberikan tujuan kehidupan digital mereka?
Sangat menyakitkan bagi Frank untuk mengakui bahwa dia baru saja menghargai impor penuh dari apa yang mungkin perlu dia lakukan. Meskipun mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini tidak nyata, rasa bersalah masih menggantung di pundaknya. Dia berharap untuk menghindari konfrontasi lain dengan Thorn – demonstrasi publik lain tentang betapa tidak berguna dia dalam pertarungan itu. Tetapi apakah ini benar-benar lebih baik? Apakah dia harus membunuh penduduk desa yang tidak bersalah untuk menaklukkan kota-kota ini? Bisakah dia meyakinkan mereka untuk menyerahkan hidup mereka dengan sukarela seperti yang dilakukan Jason di Peccavi? Apakah dia memilikinya di dalam dirinya?
Frank tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu – dan dia tidak bisa – paling tidak sekarang. Dia meletakkan jari di tasnya dan berdiri, ekspresinya mengeras saat dia melihat Kin cenderung mati. Untuk saat ini, itu tidak masalah. Vera benar. Mereka perlu mengambil langkah demi langkah. Dan langkah selanjutnya adalah menemukan dari mana makhluk-makhluk ini berasal.
Dia mungkin memiliki banyak darah di tangannya sebelum ini selesai, tetapi dia juga akan mencoba membantu di mana dia bisa. Itu harus cukup.