Bab 13 – Berkembang
“Tunggu,” kata Vera pelan, mengangkat tinju yang dikirimkan ketika dia memeluk batang pohon yang hancur, dahan-dahannya yang bergerigi menusuk ke langit yang gelap.
Frank mengambil tempat di samping Vera ketika mayat hidup lainnya dalam kelompok kepanduan mengambil posisi di sekitar mereka. Pada gerakan dari jenderal mayat hidup, beberapa pemanah memanjat pohon-pohon mati, menemukan tempat-tempat aman dengan titik pandang yang baik dari area di depan mereka.
“Apa itu?” Frank berbisik.
“Jejak para Wraithling itu berakhir di sini,” gumam Vera sebagai tanggapan. “Aku curiga sarang mereka ada di depan.”
Frank mengintip di sekitar pohon, memperhatikan tanah terbuka di depan mereka. Namun, area itu tampak lebih gelap dari biasanya, kabut yang hampir bisa diraba mengaburkan visinya. Itu aneh. Dia tidak menghabiskan cukup banyak waktu di Twilight Throne seperti Jason, tetapi Night Vision-nya seharusnya memberinya pandangan tanpa rintangan dari pembukaan.
“Kenapa aku tidak bisa melihat?” dia bertanya pada Vera, memperhatikan bahwa wanita itu sedang memeriksa peralatannya dan menarik pedangnya dengan lembut dari sarungnya ke suara logam yang tergores.
“Itu akan menjadi jelas sebentar lagi,” jawab wanita itu, menatap matanya dengan mata pucat. “Persiapkan dirimu. Anda dan saya akan menjadi umpan. ”
Sial , pikir Frank pada dirinya sendiri. Kenapa aku selalu umpan? Setidaknya dia akan memiliki teman saat ini. Sambil menghela nafas, dia mengikuti instruksi Vera, menarik kapaknya dari lilitan di pinggangnya dan kakinya berubah dengan suara letupan pelan.
Vera mengangkat tangan, tiga jari terangkat. Kemudian dia mulai menghitung mundur. Pada satu, dia melesat maju, Frank tepat di belakangnya ketika pasangan itu berlari menuju tempat terbuka. Kaki mereka menghantam tanah yang kering dan pecah-pecah saat awan kegelapan melayang di udara di depan mereka. Frank melirik Vera dengan terkejut – menyadari bahwa dia dengan mudah mengikutinya bahkan dengan kakinya yang bermutasi. Pada saat itu, Frank menyadari bahwa dia belum pernah benar-benar melihat wanita zombie dalam pertempuran – pertempuran sebenarnya. Dia telah menghabiskan sebagian besar pertemuan terakhir mereka mengarahkan pasukan alih-alih terlibat secara langsung.
Ketika mereka mendekati tanah lapang, bunyi gemerincing memenuhi udara – suara yang mengabadikan ingatan baru-baru ini tentang makhluk-makhluk seperti raptor dan memaksa Frank untuk fokus. Bahkan pada jarak ini, Night Vision-nya menolak menembus kabut hitam yang tampaknya melayang di atas tanah terbuka, membuatnya sulit untuk menentukan jumlah musuh. Satu-satunya hiburan adalah bahwa suara kisi lebih redup daripada di jalan. Semoga itu berarti mereka menghadapi lebih sedikit lawan.
Vera melirik Frank dari tempat dia berlari di sampingnya. Meskipun kecepatan mereka sangat tinggi, dia sepertinya tidak kehabisan nafas. “Bersiaplah untuk berlari kembali ke garis pohon,” teriaknya. “Kami akan bergerak segera setelah yang pertama dari mayat hidup menembus awan.”
Frank hanya mengangguk, menyelamatkan staminanya. Dia tidak perlu menunggu lama. Yang pertama dari Wraithlings datang berlari keluar dari kabut, tulang rahang mereka yang berdentam-klik dan menggiling marah ketika mata hitam jahat mereka dilatih pada Vera dan Frank. Vera tidak ragu. Dia meluncur berhenti, menciptakan awan debu, sebelum berputar dengan cepat pada tumitnya dan berlari kembali ke arah mereka datang. Frank mengikuti petunjuknya, sedikit terhuyung-huyung ketika tiba-tiba berhenti. Dia menebus tanahnya yang hilang dengan menggunakan kakinya yang bermutasi untuk melompat ke depan – dengan cepat mengejar kembali dengan Vera.
Makhluk seperti raptor berlari di belakang mereka, mendapatkan tanah perlahan-lahan meskipun langkah cepat pasangan itu. Lalu udara dipenuhi oleh suara dari jenis yang berbeda, garis-garis gelap berlari melewati Frank dan Vera dari arah lain. Rudal menghantam Wraithlings, mengubur diri mereka di sendi dan titik lemah sebelum meledak dengan keras. Sebuah racun kegelapan merobek para monster dan mengirim tubuh mereka yang terpotong-potong ke tanah.
Vera melirik Frank, dan mereka berbagi pandangan. Dia tidak perlu berkomunikasi urutan berikutnya. Ketika putaran kedua rudal melintas, dia berbalik lagi – diikuti hanya beberapa saat kemudian oleh Frank. Pasangan itu bersiap melawan selusin Wraithlings yang tersisa yang berhasil menembus rentetan Void Arrows .
Jenderal mayat hidup tampaknya menghilang dari samping Frank, meninggalkan bayangan hitam energi. Dia muncul kembali di samping Wraithlings, pedangnya menyerang dengan presisi tepat – dengan bersih memotong anggota badan dan kepala. Frank berdiri membeku karena kaget sesaat ketika dia memperhatikan pekerjaannya. Saat dia memotong petak kehancuran melalui makhluk mayat hidup, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah wanita itu bahkan membutuhkan bantuannya.
Momen ragu-ragu yang dimilikinya memungkinkan Wraithlings yang tersisa untuk mengejar ketinggalan dan dia nyaris tidak mengangkat kapak pada waktunya untuk menangkal sapuan cakar satu makhluk yang masuk, tulang-tulang yang melempar percikan api saat mereka menggesekkan bilah senjatanya. Frank berputar dengan pukulan itu, menggunakan momentum yang baru ditemukannya untuk meluncurkan serangan balik, kapaknya segera menggigit tulang. Dia mengayunkan senjatanya dalam busur besar, melepaskan pertahanan saat dia membanting bilahnya ke makhluk bertulang.
Dalam beberapa saat, hanya mayat yang berserakan di tanah, dan Vera dan Frank berdiri sendirian. Jenderal mayat hidup membersihkan pedangnya di ujung tuniknya, menghapus bubuk putih halus sebelum membungkusnya. Sejauh yang Frank tahu, dia belum dipukul. Vera melirik Frank, memperhatikan luka dan goresan di dada dan lengannya dan dia sedikit mengernyit. Dia belum bernasib cukup baik dalam pertarungan terakhir dan dia menangkap teguran tak terucapkan dalam ekspresinya, pipinya sedikit memerah karena malu.
Vera mengangkat tinjunya dan berbicara dengan suara keras kepada Kin di garis pohon, “Bergerak maju dan mengambil perimeter pertahanan di sekitar sarang. Jangan biarkan apapun keluar dari lingkaran. ” Frank mendengar benturan di belakang mereka ketika para pemanah mengikuti perintahnya dengan cepat, turun dari tempat bertengger mereka dan berlari membentuk lingkaran di sekitar awan hitam yang lebat.
“Apa sekarang?” Frank bertanya pada Vera, memandangi kabut yang menakutkan itu. Dia belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, dan dia tahu kapan harus mengikuti petunjuk orang lain.
Rona seringai menyapu wajah wanita mayat hidup itu. “Sekarang kita selidiki. Kita harus memiliki beberapa saat sebelum lebih banyak makhluk bertelur, tetapi kita harus bergerak cepat. ”
Frank mengerutkan kening dalam kebingungan. Apa maksudnya “menelurkan?” Dia bahkan tidak mendapatkan kesempatan untuk bertanya sebelum Vera berlari, dan dia terpaksa berlari untuk mengejar ketinggalan.
Ketika pasangan itu memasuki awan, Frank bisa merasakan uap mendorongnya kembali, seolah-olah itu menghalangi pintu masuknya. Tampaknya hampir berdenyut dengan energi, menyebabkan kulitnya kesemutan. Sensasinya aneh, dan jelas bahwa kabut itu tidak alami. Ketika mereka mendorong melalui substansi, tiba-tiba visi Frank menjadi jelas, menyebabkan dia berhenti dan melongo karena terkejut.
Kabut hitam itu membunyikan kliring yang melingkar. Tulang dari segala bentuk dan ukuran berserakan di tanah, tidak meninggalkan kotoran abu-abu yang terlihat. Di tengah berdiri tumpukan besar gading tulang. Menara itu membentang hampir dua puluh kaki ke udara. Gumpalan energi gelap bocor dari tanah dan melayang ke arah tumpukan, menciptakan aura tak menyenangkan yang melayang beberapa inci dari permukaannya. Energi ini menyalurkan kolom tulang sebelum melesat pergi dan membentuk kubah kegelapan yang mengelilingi tempat terbuka itu.
“Apa-apaan ini?” Frank bergumam.
“Sarang,” jawab Vera singkat, tatapannya bermasalah. “Ini biasa di sekitar Twilight Throne … tapi aku belum pernah melihat yang sebesar ini.”
“Aku tidak mengerti,” kata Frank. “Apa yang kamu maksud dengan sarang?”
Vera melirik padanya, alisnya berkerut kebingungan. “Ahh, aku lupa kalau kamu belum menghabiskan banyak waktu menjelajahi daerah sekitar kota. Meski begitu, saya yakin Anda telah memperhatikan bahwa konversi Jason dari Twilight Throne dan daerah sekitarnya juga mempengaruhi satwa liar – hewan berdaging dan darah direduksi menjadi monster kerangka. ”
Frank mengangguk. Dia baru saja meretas jalan melalui beberapa contoh.
“Yah, sama seperti hewan normal, makhluk mayat perlu direproduksi,” Vera menjelaskan ketika dia mengambil jalan dengan hati-hati melalui sarang, matanya di tanah seolah mencari sesuatu.
“Bagaimana mereka bisa mereproduksi tanpa … err, bagian yang tepat,” dia bertanya dengan canggung.
Vera memberinya senyum kecil. “Kau benar, reproduksi normal tidak mungkin. Tetapi hidup menemukan jalan. Sebagai gantinya, untuk berkembang biak seperti hewan normal, makhluk-makhluk mayat hidup saling berburu – mengumpulkan sisa-sisa dan menggunakannya untuk membentuk sarang-sarang ini. Mereka tampaknya bisa merasakan mana gelap yang mengikat tulang mereka dan menopang mereka. ”
Dia menunjuk ke gumpalan energi gelap yang mengalir menuju pilar tulang tengah. “Koleksi tulang menciptakan pusaran kematian yang mengumpulkan dan mengumpulkan mana gelap …” Dia terdiam saat dia melihat beberapa tulang gemetar.
Tiba-tiba, mana gelap melintas di antara tulang-tulang, dan mereka naik ke udara, berputar dan berputar. Ketika Frank memandang, tulang-tulang itu bersatu menjadi bentuk kasar, ikatan mana yang gelap menyatukan zat gading itu. Dalam sekejap, Wraithling lain berdiri di dalam sarang, memandangi daerah itu dengan kebingungan.
Vera tidak ragu. Dia meluncur maju dengan cepat, menarik pedangnya dengan kecepatan yang menyilaukan. Tengkorak Wraithling jatuh ke tanah, diikuti oleh tubuhnya – energi gelap bocor kembali ke sarang. “Sarang secara spontan menciptakan makhluk baru. Mereka tidak selalu dari tipe yang sama. Kami telah memperhatikan bahwa sarang tampaknya menggambar pada jejak atau bentuk-bentuk makhluk yang digunakan untuk membentuk mata air mana yang gelap. Terkadang, hasilnya adalah makhluk baru – hibrida aneh dari hewan yang ada. ”
Dia menatap mayat makhluk itu dengan cemberut. “Termasuk para hantu ini. Mereka sesuatu yang baru. ”
Frank terpuruk. Ini sedikit lebih terlibat daripada yang dia duga. Dia baru saja berasumsi … Dia ragu untuk menyelesaikan pikiran itu. Jika dia jujur, dia tidak terlalu memikirkan bagaimana mayat hidup di sekitar Twilight Throne direproduksi. Dia berasumsi bahwa mereka baru saja muncul entah dari mana – sama seperti game lainnya.
Namun, sesuatu tentang penjelasan Vera terasa aneh. Dia berbalik ke arahnya saat dia mengambil jalan melintasi lapangan ke menara tulang. “Jadi jika mayat hidup berkembang biak dengan berburu satu sama lain, bagaimana makhluk mayat hidup yang lebih kecil atau lebih lemah tetap hidup?” Frank bertanya. Di dunia nyata, hewan mangsa yang lebih lemah bertahan hidup karena mereka dapat bereproduksi sendiri dan biasanya dalam jumlah besar, tetapi di sini, itu tidak akan berhasil.
Vera sedikit mengangguk. “Jawabannya adalah mereka tidak. Proses ini hanya menguntungkan predator, semakin kuat, semakin baik. Anda mungkin mulai memperhatikan bahwa makhluk-makhluk di sekitar Twilight Throne hanya terus tumbuh lebih kuat dari waktu ke waktu – sama seperti para Wraithling ini. ”
Pikiran Frank berputar. “Pada dasarnya satu-satunya hal yang menghentikan pemangsa puncak tunggal untuk berevolusi adalah persaingan yang hampir sama di antara berbagai jenis hewan,” katanya keras-keras, hampir berbicara pada dirinya sendiri.
“Tepat sekali,” jawab Vera saat dia mencapai menara. Mata pucatnya memindai permukaannya dengan cermat. “Sekarang kamu bisa mengerti kekhawatiranku. Sarang ini terlalu besar. Ini tidak konsisten dengan keseimbangan itu, dan sarang seperti ini mengancam untuk membuangnya. Jika sarang seperti ini dibiarkan tumbuh lebih besar … ”Dia terdiam saat tangannya menarik tulang-tulang menara.
Frank tidak membutuhkannya untuk menyelesaikan pemikiran itu. Dia melihat masalahnya sekarang. Sarang yang lebih besar dapat menghasilkan makhluk yang belum pernah mereka lihat sebelumnya – sesuatu yang sangat kuat sehingga bisa mengeluarkan seluruh kelompok pemain atau pasukan Twilight Throne. Itu akan mendominasi satwa liar setempat. Sial, mungkin saja sesuatu dapat terbentuk yang dapat mengancam kota itu sendiri. Dia bahkan tidak ingin memikirkan hal itu.
“Apa yang kita miliki di sini?” Vera bergumam, menggenggam sesuatu di tangannya. Frank mendekatinya dengan cepat dan segera menemukan bahwa dia memegang kristal seukuran kepalan tangan manusia. Ini tidak terlihat seperti sesuatu yang terjadi secara alami. Sisi-sisi kristal telah dimasukkan ke dalam segi rapi. Yang lebih membingungkan adalah cara permata itu tampak mengisap cahaya redup di tempat terbuka.
“Apa itu?” Frank bertanya.
“Aku tidak yakin,” kata Vera, menggelengkan kepalanya. “Aku belum pernah melihat salah satu kristal ini sebelumnya – mungkin mereka terbentuk secara alami ketika sarangnya tumbuh cukup besar? Tapi sepertinya itu diciptakan oleh tangan manusia. ” Pandangannya melesat ke seluruh sarang. “Mari kita berkumpul kembali dengan sisa pasukan. Kita mungkin perlu mengirim pelari kembali ke Twilight Throne. ”
Frank mengangguk, dan pasangan itu keluar dari sarangnya. Dia terus melirik kristal di tangan Vera. Apakah dia benar? Adakah yang membantu membuat sarang ini? Dan untuk apa? Dia menggelengkan kepalanya. Itu tampak gila – bahkan bunuh diri.
Ketika mereka keluar dari sarang, salah satu pemanah mendekat. “Bu,” katanya, berbicara kepada Vera. “Kami menemukan bukti sebuah kamp beberapa puluh meter ke barat. Sepertinya dia belum melihat aktivitas apa pun dalam setidaknya beberapa hari – tapi seseorang pasti tinggal di daerah ini. ”
Vera meringis. “Sialan,” gumamnya. “Yah, menurut teori saya ada lubang pada kristal bahwa kristal ini alami.” Dia kembali ke pemanah. “Selamat! Anda baru saja mengajukan diri untuk mengunjungi Twilight Throne. ” Dia melemparkan kristal ke prajurit mayat hidup. “Bawa gunung dan temanmu. Serahkan ini kepada anggota Dewan Bayangan dan jelaskan apa yang kami temukan di sini. Kami percaya bahwa seseorang mungkin mencoba memperbesar sarang di sekitar kota. ”
Mata pria itu yang memutih melebar karena terkejut sesaat. Namun dia pulih dengan cepat ketika Vera menatapnya, membungkuk sebelum melesat ke hutan untuk melaksanakan perintahnya.
“Kamu benar-benar berpikir seseorang membantu menciptakan itu?” Frank bertanya, menunjuk ke atas bahunya di sarang ketika pikirannya berputar-putar. Dia tidak bisa melihat apa yang seseorang harapkan untuk dapatkan dengan memperbesar sarang-sarang ini dan membuang keseimbangan alami di hutan.
“Itu sepertinya jawaban yang paling mungkin,” kata Vera. “Mungkin mereka menanam kristal ini untuk membantu mempercepat pertumbuhan alami sarang. Itu sebenarnya agak pintar … “dia mengakui dengan enggan.
Frank hanya menggelengkan kepalanya karena kebingungan. Dia masih tidak mengerti intinya. Seseorang harus membeli atau membuat kristal mana, memberi mereka entah mana, dan kemudian berlari keluar ke hutan untuk mencari sarang dan menanamnya – yang kemungkinan besar membawa risiko dan biaya yang besar. Rasanya gila.
“Apa yang kita lakukan sekarang?” akhirnya dia bertanya.
Dia melirik Frank. “Kami menghancurkan sarangnya, dan kemudian kami menyelesaikan tugas Jason. Mudah-mudahan, kami mengatasi masalah ini sejak awal dengan mengalahkan Wraithlings. ” Ketika dia selesai berbicara, Vera memberi isyarat pada garis pohon dan beberapa penyihir bergerak maju. Mereka segera berbaris di samping sarang, dan api mulai meringkuk di sekitar puncak tongkat mereka. Penyihir api di Tahta Kegelapan jarang terjadi, tetapi tidak pernah terdengar. Banyak penduduk telah dipraktikkan di afinitas lain sebelum mereka berbalik.
Frank tiba-tiba mengangkat tangan. “Tunggu,” perintahnya. Mereka melihat di antara dia dan Vera dalam kebingungan.
“Kita harus menghentikan sarang ini dari terus membiakkan Wraithlings,” kata Vera, secercah iritasi yang bertahan di matanya yang memutih. “Mengapa kamu menghentikan para penyihir?”
Frank menggelengkan kepalanya. “Berdasarkan apa yang baru saja kamu katakan padaku, jika kita menghancurkan sarang ini, kita akan secara permanen mengurangi jumlah makhluk yang muncul di sekitar Twilight Throne, kan?”
“Benar, tapi itu tidak akan membuat penyok,” jawab Vera dengan mengangkat bahu.
“Anggap ini satu – satunya sarang,” balas Frank. Wanita mayat hidup sedikit memiringkan kepalanya karena hal ini. “Kita harus berpikir tentang mempertahankan area lebih dari sekadar jangka pendek. Bagaimana kita akan meratakan pasukan kita sendiri jika kita menghancurkan setiap sarang? ”
Vera menghela nafas. “Oke, lalu apa yang akan Anda minta dari kami?”
Frank ragu-ragu. Dia tidak berharap dia menyerah dengan mudah. “Yah, kupikir kita harus meninggalkan divisi di sini – minta mereka memecah sarang dan mengembalikan tulang-tulang ke Twilight Throne. Kita bisa menyebarkan materi nanti untuk membuat sarang baru yang lebih kecil, atau Jason bisa menggunakan kembali material untuk kota entah bagaimana. ”
“Itu hanya akan meninggalkan kita dengan satu divisi, dan kita belum menaklukkan salah satu desa terpencil ini. Kami tidak tahu berapa banyak perlawanan yang mungkin kami hadapi. Ditambah lagi, kita sudah mengalami korban yang tak terduga dari serangan Wraithling, ”Vera mengingatkan.
Itu semua adalah poin bagus, tapi dia sudah bisa membayangkan apa yang akan dikatakan Jason jika mereka membuang-buang bahan di sarang ini. Mereka harus mulai berpikir jangka panjang. “Aku pikir kita bisa mengaturnya. Kita hanya perlu berhati-hati. Manfaat bagi kota mungkin lebih besar daripada risikonya. ”
Jenderal mayat hidup merenungkan hal ini sejenak sebelum mengambil keputusan. “Baik. Saya setuju.” Dia kemudian berbalik dan mulai mengeluarkan perintah, mayat hidup melompat untuk menindaklanjutinya.
Sementara itu, Frank menatap kabut hitam yang mengepul yang masih melayang di atas sarang. Dia berharap dia telah membuat keputusan yang tepat. Vera telah membuat poin bagus tentang melemahkan pasukan mereka sendiri. Mungkin sarang ini hanyalah anomali, tetapi kristal yang mereka temukan membuatnya berhenti. Sesuatu dalam usus Frank memberitahunya bahwa ada sesuatu yang lebih di sini. Dia secara singkat mempertimbangkan untuk mengirim pesan Jason tetapi kemudian berpikir lebih baik tentang itu.
Riley telah memberitahunya tentang pelatihan Jason dan sidang yang akan datang dengan CPSC. Temannya sudah lebih dari cukup di piringnya sekarang, dan Frank harus menunggu sampai dia memiliki sesuatu yang pasti sebelum menumpuk. Namun, ini tidak menghentikannya dari keinginan untuk berbicara dengan Jason. Segalanya menjadi jauh lebih mudah ketika orang lain membuat keputusan besar.
Ekspedisi ini ternyata tidak sesederhana yang diharapkannya.