Bab 2 – Dituduh
Jason duduk di atas sirap kayu kasar di atas penginapan Jerry. Jubahnya mengepak di belakangnya dengan santai di tengah angin sepoi-sepoi yang melayang di antara bangunan-bangunan kayu takhta Twilight Throne. Dari ketinggian ini, rasanya seperti dia bisa secara praktis menjangkau dan menyentuh awan hitam mendidih yang menghapuskan langit. Pada awalnya, dia khawatir tentang kilatan petir yang kadang-kadang melesat di udara – energi mendesis terkadang lewat agak terlalu dekat untuk kenyamanan. Kemudian dia baru saja berhenti peduli. Apa hal terburuk yang bisa terjadi? Dia diledakkan oleh petir dan akhirnya kembali di pangkalan?
Jika ada, sekarat mungkin membantu menenangkan pikirannya.
Kenangan pertemuannya dengan Gloria dan orang tuanya masih segar di benaknya, dan setiap kali pikirannya menyimpang kembali ke percakapan itu, dia bisa merasakan amarahnya naik sekali lagi. Bahkan sekarang, dia bisa merasakan darahnya membara di nadinya. Dia mendorong tudung tudungnya, kain yang sedikit menangkap tanduk yang sekarang menjorok dari dahinya setelah transformasi menjadi Penjaga. Dia mengusap matanya dengan tangannya yang bebas seolah itu bisa membantu memijat citra mental dari kejadian itu .
Dia mendengar gemerisik samar di belakangnya, disertai dengan derit ubin kuno atap. Tanpa berbalik, Jason sudah bisa menebak siapa yang baru saja mendarat di belakangnya. Antek-anteknya di lantai dasar pasti sudah memperingatkannya jika dia diserang.
“Hei, Frank,” gumam Jason.
“Hei,” geram temannya yang kekar, melangkah di sampingnya. Sayap-sayapnya sudah bergetar dan mulai menarik kembali ke daging pundaknya, beberapa bulu yang sesat melayang ke ubin atap.
“Bagaimana kamu tahu aku ada di atas sini?” Tanya Jason, matanya masih di awan.
“Jerry, sebenarnya,” kata Frank sambil duduk di sebelah Jason. Dia mencatat bahwa temannya yang kekar mengamati jurang setinggi tiga lantai dengan gugup. Meskipun dia bisa terbang sekarang, si barbar sepertinya tidak sepenuhnya kehilangan rasa takut akan ketinggian. “Dia mengatakan bahwa ‘Mastermind of Mayhem’ Mopey kami sedang nongkrong di atapnya dan membuat semua orang tertekan, dan aku harus membujuknya turun karena pelanggannya mengeluh tentang hujan. Ngomong-ngomong, ‘hujan’ seharusnya adalah air matamu. ”
Jason tidak bisa menahan tawa. “Kedengarannya seperti Jerry …,” dia memulai, masuk ke dalam kesunyian yang cemberut.
“Jadi,” Frank memulai, dengan mata terbelalak saat jeda memanjang dan meregang tidak nyaman. “Apakah kamu akan memberitahuku apa yang salah, atau kamu hanya akan melompati langkan dan mengakhiri semuanya? Saya pikir Jerry sedang bercanda, tapi dia agak kelewatan. Menurut saya ada awan hitam yang menggantung di atas kepala Anda, tetapi agak sulit untuk mengatakannya di sini. ”
Jason menghela nafas, tidak menyukai gagasan untuk mengulangi konfrontasi lagi, tetapi dia tidak bisa menghindarinya selamanya. “Saya keluar kemarin untuk menghadiri pertemuan dengan Francis – itu pengacara saya – yang bekerja untuk Cerillion Entertainment. Direktur CPSC, Gloria, secara tak terduga menyebut pertemuan itu. ”
“Apakah itu wanita yang menyergapmu setelah Riley dan aku meninggalkan tempat bubble tea?”
“Yang sama.” Jason mengangguk. Dia telah memberi teman-temannya versi singkat dari kunjungan Gloria – memberikan mereka beberapa detail yang lebih sensitif yang melibatkan Alfred. “Kami pikir dia hanya akan mengganggu kami. Dia tampaknya memiliki dendam terhadap saya karena suatu alasan – atau mungkin hanya melawan perusahaan. ”
“Aku bisa melihatnya. Terutama setelah bagaimana kami mengalahkan Flowerface, ”kata Frank sambil tersenyum gelap. Dia berperan penting dalam pertarungan itu, dan video wajah Frank yang berlumuran darah melayang di atas master game masih cukup populer di internet. “Aku menganggap pertemuan itu berjalan buruk,” dia melanjutkan, memperhatikan postur membungkuk Jason dan cara dia menggosok lehernya dengan lelah.
“Itu salah satu cara untuk mengatakannya. Bagaimana dengan detektif yang keluar dari ruangan sebelum kita masuk dan membuat beberapa ancaman tentang melihat lebih dekat pada pembobolan? Oh, dan kemudian orang tua saya muncul di pertemuan – tanpa repot-repot memberi tahu saya bahwa mereka sudah kembali ke kota. ” Jason praktis menggerogoti bagian terakhir ini, tangannya mengepal di sekitar staf kayu hitam yang berbaring di sampingnya dan matanya menjadi gelap ketika dia secara tidak sengaja memanggil mana.
“Oh … oh, sial,” gumam Frank, matanya melebar.
Jason membanting tongkat itu ke lantai atap, kayu rapuh itu pecah dan pecah ketika dia mengangkat kakinya. “Tahukah Anda bahwa mereka bahkan tidak menelepon atau menghubungi saya setelah saya keluar dari penjara? Bukan kata sialan. Lalu mereka muncul ke pertemuan yang Gloria panggil? Mereka bahkan berani mengatakan kepada saya bahwa saya harus kembali ke rumah, dan bahwa mereka tidak mempercayai Cerillion Entertainment setelah kisah-kisah horor yang Gloria berikan kepada mereka. ”
Dia mulai mondar-mandir di atap, berusaha memadamkan sebagian energi kemarahannya. Hanya menceritakan kembali kisahnya membuatnya ingin memecahkan sesuatu. “Tiba-tiba mereka khawatir? Sekarang? Bagaimana kalau saya diusir? Bagaimana ketika saya memukul-mukul sendiri mencoba mencari cara untuk membayar sewa? Mereka hanya masuk dan bertindak seperti mereka membuat keputusan untuk saya sekarang? Betulkah?”
Jason memejamkan matanya rapat-rapat. Itu hanya lapisan permukaan kemarahannya. Masih ada ancaman di balik kata-kata Gloria dan senyumnya yang dangkal – tuduhan yang bisa dilihatnya di matanya, tetapi dia tidak berani mengatakannya dengan keras kepada orang tuanya di ruangan itu. Pengetahuan yang dia singgung ketika dia berhadapan dengan Jason di toko bubble tea. Bahwa dia percaya Alfred telah mengendalikan tubuhnya. Bahwa AI-lah yang benar-benar bertanggung jawab atas pembunuhan dua remaja itu. Dia masih tidak tahu bagaimana dia menyatukan itu; satu-satunya hiburan adalah bahwa dia tidak berpikir dia punya cara untuk membuktikannya.
Frank berdeham, berusaha mencari cara untuk merespons. “Aku mengerti bagaimana itu bisa … membuat frustrasi. Apa sebenarnya yang diinginkan Gloria? Mengapa dia melibatkan orang tuamu? Atau detektif dalam hal ini? ”
Jason berbalik untuk menatap tatapan Frank, si barbar itu sedikit tersentak ketika dia melihat mana yang gelap yang mengaburkan iris temannya, sulur energi yang terkelupas dari matanya. “CPSC berusaha membuka kembali investigasi AO dan pengontrol AI-nya. Gloria berpikir bahwa permainan ini mengacaukan kepala para pemain – cara mengakses ingatan kita dan melayani perjalanan ke masa lalu kita. Saya yakin Anda telah memperhatikan beberapa hal itu. ”
Si barbar menggaruk kepalanya, ekspresi serius di wajahnya. “Ya, kurasa aku bisa melihatnya, tapi itu tidak menjelaskan mengapa dia berhadapan denganmu atau mengapa orang tuamu ada di sana.”
Jason ragu-ragu. Dia harus berhati-hati di sini. Sayangnya, tuduhan Gloria agak terlalu dekat dengan kebenaran. Dia mungkin benar tentang pengaruh Alfred – tetapi dia tidak cukup menunjukkan tangannya selama pertemuan. Jason perlu memainkan informasi ini di dekat rompi sampai Gloria memutuskan untuk go public. Selain itu, kenyataannya adalah bahwa AI telah menyelamatkan hidupnya. Dia berutang Alfred beberapa kebijaksanaan – minimal.
“Dia berpikir bahwa game AI tertarik padaku – bahwa dia entah bagaimana mengubahku menjadi penjahat,” Jason menjelaskan, menggosok matanya lagi dengan tangannya yang bebas. “Ada pengusiran dari Richmond. Ditambah lagi, dia memiliki video saya yang bertingkah jahat dengan pemain lain dan master game. ” Gambar dua remaja yang mati memenuhi pikiran Jason lagi, dan dia sedikit bergidik. “Dan aku-aku membunuh remaja-remaja itu …”
“Untuk membela diri!” Frank melompat.
Jason menggelengkan kepalanya. “Masih. Saya tidak ingat pertukaran dengan orang-orang yang masuk, dan detektif mengatakan saya menusuk salah satu dari mereka lima belas kali … Mereka mencoba melukis saya sebagai semacam sosiopat tertutup. Dia tampaknya percaya bahwa aku adalah bukti sempurna untuk kasusnya melawan Cerillion Entertainment.
“Kurasa dia menggunakan orangtuaku untuk mencoba meyakinkan aku untuk membantunya?” Jason melanjutkan, tinjunya mengepal di sekitar tongkat sampai buku-buku jarinya memutih. “Bisakah kau percaya mereka memihaknya? Mereka terus menunjukkan seberapa banyak saya telah berubah sejak memulai permainan ini – seolah-olah mereka bahkan sudah cukup untuk memperhatikan! Mereka mengatakan akan berada di kota selama beberapa bulan setelah kasus mereka selesai, dan mereka ingin saya pindah kembali. Tetapi mereka telah mengatakan itu selama bertahun-tahun – hanya untuk pergi seminggu atau dua minggu kemudian. ”
Jason bisa merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya saat dia mengingat adegan itu. Dia telah berteriak pada mereka, melampiaskan beberapa hal yang telah dia bungkus selama berbulan-bulan. Bagaimana mereka tahu kalau dia sudah berubah? Mereka bahkan belum cukup untuk memperhatikan! Mereka selalu pecandu kerja, tetapi jauh di lubuk hati, dia mengira mereka akan memiliki punggung ketika dorongan datang untuk mendorong. Dia berpikir bahwa mereka setidaknya akan ada di sana ketika itu benar-benar penting.
Mereka membuktikan dia salah.
“Aku hanya tidak bisa mengguncang raut wajah ibuku,” gumam Jason, tenggelam kembali ke ubin di samping Frank. “Sepertinya dia mengira aku sakit atau semacamnya …”
Keheningan menggantung di atas atap ketika Frank memproses informasi itu dan Jason berjuang dengan ingatannya sendiri.
“Ya ampun, maaf, kawan,” kata Frank, meletakkan tangan yang berat di bahu Jason. Dia ragu-ragu sejenak, seolah mempertimbangkan bagaimana mengajukan pertanyaan berikutnya. “Jujur saja, wanita Gloria ini terdengar seperti perempuan jalang. Aku tidak percaya dia menyergapmu seperti itu. Saya masih belum yakin mendapatkan apa yang dia coba lakukan. ”
Jason hanya menggelengkan kepalanya. Dia tahu apa yang diinginkan Gloria, tetapi dia tidak bisa memberi tahu Frank bahwa dia ingin dia membalikkan Alfred. Dia masih merasa seperti sedang memancing sesuatu. “Siapa yang tahu,” gumamnya tanpa komitmen.
Frank hanya mengangguk, kerutan mengernyitkan dahinya. Dia melirik Jason di sampingnya sebelum bertanya ragu, “Jadi di mana Anda meninggalkannya?”
Jason terkekeh dengan suram. “Francis membuatku keluar dari ruangan secepat yang dia bisa, jadi aku tidak membuat terlalu banyak keributan. Saya bertaruh Gloria akan mendorong untuk sidang pengaturan segera. Hanya masalah waktu, dan dia sepertinya bukan tipe orang yang mundur dari perkelahian. ”
“Dan bagaimana dengan orang tuamu?” Frank memeriksa dengan lembut.
“Bagaimana dengan mereka?” Bentak Jason sebelum melakukan pengambilan ganda. Dia seharusnya tidak mengambil ini pada Frank. “Kotoran. Maaf, teman. Baru beberapa minggu yang lalu. ”
Jason menghela nafas. “Kurasa aku tidak tahu apa yang akan aku lakukan. Saya tidak benar-benar merasa ingin berbicara dengan mereka sekarang. Dan saya yakin tidak akan pindah dari apartemen saya di Cerillion Entertainment. George meyakinkan saya bahwa saya bisa tinggal di sana selama yang saya inginkan. Plus, apa yang akan terjadi pada Angie? Rumahnya masih merupakan TKP. ”
Jason menghela nafas, melirik kota di sekitar mereka. “Seolah itu tidak cukup buruk, kita mungkin akan kehilangan tempat ini – AO, maksudku. Saya yakin Gloria akan memaksa saya untuk menghadiri sidang ini. Sial, dia mungkin akan membuat saya bersaksi atau sesuatu. Jika berhasil, CPSC akan memulai semacam perburuan penyihir. Itu artinya Cerillion Entertainment tidak punya alasan untuk tetap membayar saya atau memberi saya tempat tinggal. ”
Pasangan itu duduk dalam diam untuk waktu yang lama, menatap ke awan yang mendidih dan kilat sesekali menerangi kota yang gelap di sekitar mereka.
Sementara itu, pikiran Jason berputar dalam lingkaran yang sama dan usang ketika dia mencoba memikirkan cara untuk menyelamatkan situasi. Itu lebih buruk dari apa yang dia katakan pada Frank. Jauh lebih buruk. Dan dia tidak melihat jalan keluar. Mereka akan membuatnya bersaksi – bahwa dia yakin. Gloria sudah cukup jelas tentang bagaimana dia berencana untuk mengajukan kasusnya di sidang regulatori, dan Jason adalah permata mahkotanya. Satu-satunya harapannya pada saat ini adalah bahwa dia menggertak dan menggunakan ancaman memanggil Jason sebagai saksi untuk mencoba meyakinkan dia untuk bersaksi melawan Alfred dan Cerillion Entertainment.
Meskipun, bagaimana jika dia akhirnya bersaksi? Apakah dia akan bangkit dan berbohong tentang Alfred – tentang hal-hal yang telah dia saksikan dalam pertandingan? Bagaimana jika dia punya bukti? Apakah dia bahkan tahu jika AI benar-benar membantu orang? Dia memiliki kesan bahwa tidak ada yang bahkan menonton Alfred. Tidak mengherankan, AI tampaknya tidak terlalu peduli dengan kurangnya pengawasannya.
Di sisi lain, dia tidak berpikir AI membahayakan dirinya. Tidak lama setelah pembobolan dan ancaman Gloria yang terselubung, hidupnya telah membaik sejak ia mulai memainkan permainan. Dia lebih mandiri daripada sebelumnya. Dia berdiri untuk dirinya sendiri sekarang daripada membiarkan orang berjalan di sekelilingnya.
Dan kemudian ada raut wajah orang tuanya. Sepertinya mereka mengira dia sudah gila. Mereka telah menunjukkan bahwa dia tidak memiliki keraguan untuk membunuh pemain lain dengan darah dingin, terlepas dari realisme AO. Dia tidak akan meminta maaf untuk itu. Itu hanya permainan. Bukannya dia berkeliling membunuh orang di dunia nyata untuk olahraga.
Pikiran itu segera menyulap citra anak laki-laki yang masuk ke rumah Angie. Mereka mungkin ada di sana untuk menyakitinya, tetapi pertemuan itu memiliki konsekuensi yang sangat nyata dan abadi. Sebagian dari dirinya tidak yakin bagaimana dia akan bertindak seandainya dia sadar. Apakah dia akan melakukan hal yang sama? Membunuh seseorang jika punggungnya ke dinding? Apakah dia yakin bahwa AI telah melakukan hal yang benar? Apakah membunuh mereka diperlukan? Yang dia miliki hanyalah kata-kata Alfred.
Jason menggelengkan kepalanya. Pada akhirnya, itu semua bermuara pada satu pertanyaan yang dia tidak yakin dia tahu bagaimana menjawab.
Apakah dia benar-benar memilih sisi kanan di sini?
Sambil mengerang, Frank mengangkat dirinya dan menawarkan tangan kepada Jason.
“Apa ini?” Tanya Jason, menatap skeptis pada temannya.
“Kita tidak akan duduk di sini dan mope, jadi ayo,” desak Frank. “Kami memiliki banyak hal untuk dilakukan dan orang-orang harus dibunuh. Kerajaan jahat untuk dijalankan. Kamu tahu latihannya.”
“Betulkah? Apa gunanya bermain game dengan semua yang terjadi? ” Kata Jason, putus asa dengan nada suaranya. “Sial, kita mungkin bahkan tidak akan bisa bermain AO dalam beberapa minggu.”
Frank memelototinya. “Jangan beri aku omong kosong merengek itu. Anda menaklukkan kota sialan – sebenarnya, dua menurut hitungan saya! Kami melawan sepasukan pemain dan melewati labirin dewa yang kacau. Kami bertarung dengan naga yang menakutkan! ”
“Aku tidak yakin aku mengerti maksudnya …” Jason memulai.
Frank menatapnya tepat di mata. “Wanita ini tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang telah kami tangani sejauh ini. Anda tahu bagaimana kita bisa menempel padanya? Kami memastikan bahwa kami adalah anak pelacur paling jahat dan paling jahat di dunia yang pernah ada.
“Anda tahu berapa banyak penayangan video Anda? Jutaan. Jutaan orang menonton streaming Anda dan mendengarkan Vermillion Live untuk melihat apa yang akan kami lakukan selanjutnya. Dan ketika mereka memiliki sidang kecil ini atau apa pun, akan ada ribuan orang mengantri di luar untuk mengeluh. Mereka tidak ingin permainan yang mereka sukai pergi atau ketinggalan apa yang Anda lakukan selanjutnya. Sangat menyenangkan menyaksikan Anda mendapat sedikit kejahatan. Saya harus tahu; Saya memiliki kursi baris depan untuk sementara waktu sekarang. ”
Jason hanya menatap temannya, guntur bergemuruh di kejauhan. Pikirannya berputar dan berputar – kemarahan, ketakutan, dan keraguan diri menciptakan koktail keputusasaan yang tak tertahankan. Di tengah badai emosi, dia juga bisa merasakan tetesan harapan samar ketika dia mempertimbangkan apa yang dikatakan Frank. Jason berpegang teguh pada perasaan itu. Dia harus. Karena jika tidak, dia tidak yakin apa lagi yang bisa dia lakukan.
Tiba-tiba, dia mengulurkan tangan dan meraih tangan Frank, mengangkat dirinya berdiri. Dia melemparkan tudung jubahnya, hanya senyumnya yang terlihat di bawah bayang-bayang yang disempurnakan secara ajaib oleh sang cowl.
“Kau tahu, kau benar,” jawab Jason, mana gelap berdenyut di nadinya dan dengan paksa mendorong kembali pada kecemasan dan ketakutan yang masih menyelimuti pikirannya. “Kita harus mulai bekerja.”