Bab 21 – Mengambang
Alexion berdiri di haluan kapal, tangannya bertumpu pada pagar kayu, merasakan tekstur kasar di bawah telapak tangannya yang kapalan. Di belakangnya, seorang mandor meneriakkan perintah kepada para penyihir kuning dan berjubah merah yang bergegas melintasi geladak. Sepasang penyihir selalu bekerja di dekat pusat kapal, menyalurkan udara panas ke balon yang naik di atas kapal untuk menjaga mereka tetap mengapung. Sementara itu, Nionilim Alexion entah mengepakkan malas di udara di samping pesawat atau berdiri di geladak kapal, senjata mereka dipegang siap.
Alexion mengalihkan perhatiannya ke tanah di bawah. Beberapa ribu kaki di udara, ia memiliki pandangan tanpa gangguan dari dunia game sejauh bermil-mil. Perbukitan bergulir membentang ke arah cakrawala barat ke arah Crystal Reach. Awan sesekali menutupi matahari, menciptakan bayangan tak berbentuk dan tidak teratur di lanskap hijau. Adegan bahagia ini segera berhenti ketika Alexion mengalihkan perhatiannya ke timur. Formasi awan gelap menjulang beberapa mil di depan mereka, sering kilatan petir muncul di antara uap gelap mengepul dan mengaburkan tanah di luar.
Serangan kilat itu berbahaya. Mereka tidak menimbulkan banyak risiko bagi infanteri di darat, tetapi mereka memang menghadirkan masalah bagi pesawat mereka. Meskipun lebih aman, melewati tutupan awan berarti bahwa mereka tidak dapat melihat tanah di bawahnya, memaksa mereka untuk menavigasi dengan nuansa atau peta tentatif wilayah – yang jauh dari akurat. Pendaratan juga bukan solusi yang bagus. Itu menempatkan mereka pada risiko penemuan dan kemajuan berjalan kaki dalam pengaruh Tahta Twilight itu sulit. Tanpa Night Vision atau peta, mudah tersesat di tengah-tengah cabang hutan tandus yang mengelilingi kota yang gelap. Alexion telah mengalami masalah-masalah itu secara langsung, meskipun ia tidak pernah pergi jauh ke wilayah Jason.
Itu mungkin perlu diubah jika mereka ingin mencapai tujuan Evelyn.
Jelas bahwa wanita yang cerdas itu menginginkan budak mayat hidup. Barang dagangan tersebut saat ini mengambil harga yang luar biasa di antara kota-kota NPC lainnya. Daya tahan mereka yang meningkat dan fakta bahwa mereka tidak perlu makan atau tidur membuat mereka menjadi budak yang tak ternilai. Di beberapa tempat, mereka tampaknya dipandang sebagai hal baru – mainan mahal untuk penguasa kota.
Dengan beberapa opsi lain, Alexion dengan enggan setuju untuk membantu Evelyn mendapatkan budak. Sebagai gantinya, dia setuju untuk menandatangani perjanjian perdagangan yang sedang berlangsung antara guildnya dan kotanya. Dengan upaya gabungan mereka, mereka dengan mudah bisa mengenakan pesawat dan mengumpulkan awak. Hanya dalam beberapa hari dalam permainan, mereka ditempatkan di tepi barat zona pengaruh Twilight Throne. Apa yang tidak dia antisipasi adalah bahwa Evelyn akan bersikeras menemaninya, mengklaim bahwa dia perlu melindungi investasinya dan kapalnya.
Seolah-olah pikirannya telah memanggilnya, wanita misterius itu tiba-tiba melangkah di samping Alexion, mengikuti tatapannya ke awan gelap. Melepaskan baju besi apa pun, ia mengenakan jaket kulit di atas korset – pakaiannya lebih menonjolkan lekuk tubuhnya daripada menawarkan perlindungan nyata. “Para pengintai telah melaporkan kembali,” katanya dengan santai. “Aku akan mengakui bahwa itu ide yang baik untuk membawa beberapa penyihir gelap bersama kami.”
Alexion hanya mengangguk. Sulit untuk menemukan para pelancong yang telah memilih sekolah sihir itu karena banyak orang memilih untuk tidak memulai di Twilight Throne dan menemukan pelatih bisa sulit tanpa kunjungan ke kota mayat hidup. Namun, beberapa penyihir gelap di antara para pemain biasanya memiliki keterampilan Night Vision , yang membuat mereka menjadi pengintai yang fantastis.
“Ini bukan pertama kalinya aku di sini,” jawab Alexion. “Apa yang ditemukan para penyihir?” dia bertanya, menatapnya dan memperhatikan kegembiraan menari di matanya. Setelah berhari-hari menghabiskan waktu bersama dalam game, dia menjadi lebih mahir membaca ekspresinya.
“Salah satu kota di sepanjang perbatasan telah berada di bawah pengaruh Twilight Throne,” lapor Evelyn. “Tampaknya setidaknya satu divisi dari pasukan Jason membuat putaran desa dalam radius pengaruhnya – kemungkinan besar mengambilnya satu per satu.”
Senyumnya melebar. “Yang lebih menarik, mata-mata kami di kota melaporkan bahwa dua divisi penuh meninggalkan Twilight Throne pada awalnya. Tampaknya mereka mungkin telah mengalami beberapa … kesulitan dengan mayat hidup asli yang berkeliaran di daerah itu. ”
“Anda pikir mayat hidup mengambil divisi penuh?” Alexion bertanya dengan heran. Makhluk di sekitar Twilight Throne selalu kuat, tetapi dia terkejut bahwa mereka tumbuh dengan kekuatan ini dengan cepat.
Evelyn mengangkat bahu. “Kami tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi saya juga tidak bisa memikirkan alasan lain mengapa jumlah grup ini berkurang secara dramatis. Either way, ini telah berhasil lebih baik dari yang kami harapkan. Kami memiliki peluang di sini, ”lanjutnya, berbalik menghadap Alexion.
“Bagaimana?” dia bertanya, sebanyak mungkin untuk menguji dia dan mendengar pikirannya tentang masalah ini. Dia sudah tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya – dengan asumsi dia bertindak sendiri.
“Pengintai kami di selatan menunjukkan bahwa desa-desa itu belum diklaim dan daerah di utara sebagian besar tidak dihuni,” jelas Evelyn. Matanya bertemu dengan bibirnya yang halus dan melengkung menjadi seringai. “Berarti ini kemungkinan adalah kota pertama yang ditaklukkan oleh pasukan Twilight Throne. Jika mereka mulai di barat dan bergerak berlawanan arah jarum jam di sekitar kota yang gelap, kita akan memiliki kesempatan untuk menyerang kota baru ini tanpa menemui banyak perlawanan. ”
Dia mengangkat alisnya, senyuman menghiasi bibirnya. “Apakah analisis saya bertemu dengan persetujuan Anda ?” Suara Evelyn mengejek – memanggilnya untuk mengujinya.
Alexion menyamai senyumnya. Dia telah mencapai kesimpulan yang sama, meskipun dia telah menipu. Salah satu pengintai mereka mengirim pesan kepadanya beberapa menit yang lalu dengan saran yang sama. Namun dia tidak bisa tidak mengagumi Evelyn. Dia mungkin mengambil kesempatan untuk mengambil pada harga dirinya dan menantangnya, tetapi dia tidak bisa mengabaikan kenyataan bahwa dia sangat cerdas dan banyak akal. Yang lebih aneh lagi, suara yang selalu ada di benaknya telah membisu ketika dia membuat komentar berduri.
“Itu juga pikiranku,” Alexion akhirnya menjawab. “Saya kira kita hanya perlu menunggu sampai pasukan Twilight Throne pergi dan membiarkan mereka menjaga jarak antara kita dan mereka sebelum kita menyerang.”
Evelyn mengangguk. “Aku akan memberi tahu para kru, dan kemudian aku harus memperhatikan beberapa hal di dunia nyata. Kami akan menjaga agar pesawat tetap ditempatkan di sini dan menggunakan awan untuk tidak terlihat saat kami offline. ” Dia menatapnya tajam. “Penyihir gelapmu akan tutup mulut, ya?”
“Mereka dibayar dengan baik, dan mereka tahu tidak akan melewatiku,” Alexion meyakinkannya.
“Bagus,” jawab Evelyn dengan anggukan singkat.
Alexion membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu yang lain tetapi ragu-ragu.
“Apakah ada hal lain di pikiranmu?” dia bertanya, tatapannya bertemu dengannya.
Untuk beberapa alasan, Alexion merasakan jantungnya berdetak kencang ketika dia menatap matanya dan dia berjuang untuk memutuskan apakah dia harus menindaklanjuti pertanyaannya yang dibatalkan. Dia tidak yakin apakah ini ide yang bagus atau tidak. Suara di benaknya mempertahankan kesunyiannya, tidak menawarkan petunjuk apa pun dan baik wajah hantu ibunya maupun Lady tidak hadir untuk menimbang tindakannya. Dia harus membuat pilihannya sendiri.
“Sebenarnya, aku bermaksud bertanya apa yang akan kamu lakukan hari Sabtu ini,” kata Alexion, akhirnya membuat keputusan.
Evelyn memiringkan kepalanya ke samping, mengamatinya. “Alex Lane, apakah kamu mengajakku kencan?”
“Anggap saja ini sebagai kesempatan berjejaring,” dia mengamandemen, terkejut melihat betapa gugupnya dia saat menyebut kencan. Evelyn bukanlah wanita pertama yang diajaknya. “Perusahaan ayahku mengadakan pesta yang agak besar sekitar tahun ini sebelum musim liburan berjalan lancar. Ini adalah kesempatan untuk anggur dan makan distributor dan vendor teknologi dan memamerkan lini produk baru kami. Saya berharap gala tahun ini kemungkinan akan lebih di atas dengan sidang CPSC yang menjulang di latar belakang. ”
“Aku telah mengikuti proses dengan beberapa minat,” jawab Evelyn, meskipun Alexion mengatakan dia tidak menerima atau menolak undangannya. “Sepertinya CPSC membuat Jason menjadi bagian penting dari kasus mereka.”
Alexion sedikit meringis ketika menyebut nama Jason. Sidang telah menguras hampir setiap saat dari waktu ayahnya, dan dia tidak pulang selama berhari-hari. Acara ini juga telah disiarkan secara luas di televisi, wajah musuh bebuyutannya terpampang di sebagian besar saluran berita bisnis dan teknologi. Alexion merasa bertentangan tentang seluruh cobaan itu. Dia menikmati gagasan menonton Jason disalibkan di televisi langsung, tetapi dia juga tertarik untuk menjaga bisnis keluarganya. Setelah bencana terakhir di rumah Jason, ia memutuskan untuk memanggil gencatan senjata sementara – setidaknya di dunia nyata.
“Aku yakin ayahku akan menyelesaikan gangguan ini. Gloria tampaknya memiliki semacam dendam terhadap keluarga kami dan Jason secara pribadi, ”katanya dengan lambaian tangan. “Tapi, kembali ke masalah yang ada, apakah kamu ingin hadir?”
“Aku akan memikirkannya,” kata Evelyn, seringai akrab yang melekat di bibirnya. Dengan pernyataan itu, dia menyapu udara dan tiba-tiba menghilang dalam sekejap cahaya multi-warna.
Alexion menatap ke tempat di mana dia berdiri hanya sesaat sebelumnya, sebuah kerutan di wajahnya. Dia tidak tahu apa itu tentang wanita ini. Dia mendapati dirinya tertarik pada orang lain, tetapi lebih sebagai hiburan biasa daripada hal serius. Dalam setiap kasus dia memegang kekuatan penuh, bermain-main dengan mereka dan memutar mereka sesuai keinginannya. Inilah sebabnya mengapa perselisihan dengan Riley begitu mengerikan. Jarang salah satu mainannya menggigit kembali.
“Ahh, lihat ekspresi kaget di wajahmu,” sebuah suara fasih berbicara di sampingnya, menyebabkan Alexion meringis tanpa sadar.
Dia berbalik untuk menemukan Lady mengawasinya dengan ekspresi geli di wajahnya. Dia mengenakan toga putihnya yang khas, sinar matahari menyinari rambut emasnya. Alexion dengan cepat melirik kru, khawatir mereka telah memperhatikan sang dewi. Namun tidak satu pun dari mereka yang memandang ke atas. Dia hanya bisa menduga bahwa dia menjaga keberadaannya dirahasiakan dari yang lain.
“Apa yang kamu lakukan di sini?” dia mendesis pelan, berbalik sehingga punggungnya adalah ke kru.
“Cukup memeriksa ksatria malangku. Dia membutuhkan pengasuhan. Bayangkan keterkejutan saya ketika saya menemukan dia jatuh cinta pada pesona wanita lain. ”
Alexion bisa merasakan suara itu bergolak di benaknya, bisikan marah mengaburkan pikirannya. “Aku tidak jatuh cinta padanya,” bentak Alexion. “Kami adalah kenalan bisnis, tidak lebih. Kemitraan ini akan membantu menstabilkan Crystal Reach dan memperluas ekonomi kita. ”
“Aku bisa melihat keuntungannya,” jawab wanita itu dengan marah. “Karena itulah aku mengizinkanmu untuk mengambil jalan memutar ini .” Dia mengulurkan tangan dan menyentuh dagunya dengan jari-jarinya, memiringkan kepalanya ke arahnya. “Tapi biarkan aku jelas. Hanya ada satu pengaruh wanita yang penting. Tanpa dukungan saya, Anda bukan siapa-siapa. Jangan biarkan gelandangan ini mengaburkan pikiran Anda atau mengalihkan perhatian Anda dari tugas Anda. ”
Alexion menatap matanya, tatapannya tajam dan dingin. Untuk sesaat, dia melihat wajah lain ditumpangkan di atas fitur wanita – kulitnya lebih pucat dan matanya lebih berhantu. Wajah itu tampak begitu akrab, menciptakan perasaan menyakitkan, hampa di dadanya, dan menyihir ingatan yang dipaksakan Pak Tua kepadanya. Segera, dia mencoba memikirkan sesuatu yang lain, tidak mau membiarkan pikirannya menyelidiki tepi luka terbuka di pikirannya sendiri.
Dia berbalik, perhatiannya terfokus pada tepi gelap awan di sebelah timur. “Saya belum lupa. Seperti yang saya katakan, ini adalah hubungan bisnis, tidak lebih, ”ulangnya. Wanita itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia mendengar dengusan lembut dan tidak percaya.
“Jadi kenapa kamu di sini?” Alexion bertanya. “Menyiksaku sepertinya menghiburmu, tapi aku curiga kamu punya motif tersembunyi.”
Senyum menghiasi bibir wanita itu. “Memang, saya memiliki pemahaman yang jelas tentang prioritas saya ,” katanya penuh arti. “Cukuplah untuk mengatakan bahwa aku tertarik pada sesuatu yang dimiliki Twilight Throne – atau mungkin akan terjadi dalam waktu dekat.”
“Tebakanku adalah kita tidak membicarakan tentang budak,” jawab Alexion, menatap sang wanita dengan rasa ingin tahu. Apa yang bisa cukup menarik perhatian dewi yang berubah-ubah sehingga muncul dan mengajukan permintaan dadakan?
“Ahh dan ada kecerdasan yang bersinar lagi. Ini seperti menangkap sekilas sayap kupu-kupu, ”jawabnya dengan nada kering. “Memang, aku tidak tertarik pada beberapa budak. Apa yang saya inginkan jauh lebih … menarik. ”
Wanita itu terdiam sesaat, keragu-raguan kebingungan menyapu wajahnya ketika dia memutuskan bagaimana menyusun pernyataan selanjutnya. “Seperti yang kau tahu, aku dan saudara-saudaraku terikat oleh aturan tertentu – aturan yang mengharuskan aku untuk berhati-hati dalam apa yang aku ungkapkan kepadamu. Jadi, saya akan memilih kata-kata saya dengan hati-hati dan mengandalkan Anda untuk memperhatikan dengan seksama. ” Ini memberinya pandangan yang menilai, dan Alexion menggigit iritasi yang memuncak. Bertahan kesombongan wanita adalah harga yang dapat diterima untuk beberapa wawasan tentang tujuannya.
“Aku dan saudara-saudaraku dihukum karena peristiwa yang terjadi jauh sebelumnya,” Nyonya itu memulai dengan hati-hati. “Sekarang kita telah diberi satu kesempatan untuk menebus diri kita sendiri, kecuali bahwa hanya satu dari kita yang akan diberikan kesempatan itu. Saya kira Anda bisa menganggapnya sebagai persaingan yang bersahabat . Namun, kita dibatasi untuk bertindak secara langsung – dipaksa untuk mengandalkan pion seperti dirimu sendiri, ”dia menggigit bagian terakhir ini seolah-olah secara fisik membuatnya sedih untuk mengucapkan kata-kata.
Alexion menahan satu retort lagi. Dia mungkin bidak, tetapi jelas bahwa Lady membutuhkan bantuannya. Itu menarik dan mungkin sesuatu yang akhirnya bisa ia gunakan untuk keuntungannya.
“Dan apa tepatnya yang perlu aku lakukan?” Alexion bertanya.
Mata wanita itu bersinar dengan kekuatan emas. “Setelah membentuk kota-kota unsur, langkah selanjutnya adalah mengamankan dominasi tanah di sekitar kota – seperti yang telah aku perintahkan kepadamu,” katanya bagian terakhir ini, mengingatkan dia bahwa dia belum menyelesaikan tugas itu. “Namun, itu bukanlah akhir dari kompetisi kecil kita. Langkah selanjutnya jauh lebih terlibat dan mungkin membutuhkan, katakanlah, ukuran keterlibatan langsung dengan avatar lain. ”
“Itu tidak jelas …” Alexion menawarkan, terhenti.
Wanita itu meringis. “Bukan karena pilihan. Saya berjalan di garis tipis di sini. Anda mungkin menemukan dalam perjalanan Anda objek tertentu yang tampaknya menjadi bagian dari keseluruhan yang lebih besar. ” Dia bertemu dengan tatapannya secara merata, ekspresinya sangat serius. “Sangat penting bagimu untuk mengamankan objek ini dengan segala cara yang diperlukan. Tidak ada hal lain yang penting. Tidak ada.”
“Bagaimana saya bisa tahu objek ini ketika saya melihatnya?” Alexion bertanya, sekarang tertarik.
Wanita itu melambaikan tangan. “Percayalah padaku, ketika saatnya tiba, kamu akan tahu. Namun, Anda harus siap untuk bertindak, dan Anda tidak boleh membiarkan keterikatan yang baru Anda temukan dengan wanita ini mengalihkan Anda dari tujuan Anda – atau haruskah saya mengatakan tujuan kami . ” Dia mencondongkan tubuh mendekat, wajahnya melayang di dekat bibirnya dan bibirnya yang merah delima hanya tinggal beberapa inci dari bibirnya. “Nasib kami terjalin, ksatria hambar saya, dan objek ini adalah kunci untuk akhirnya memberi kita kekuatan yang kita layak. Saya yakin Anda tidak akan mengecewakan saya. ”
Ketika Lady menarik diri, Alexion memalingkan muka, pikirannya berputar ketika dia mencoba untuk mengumpulkan apa yang baru saja dia katakan kepadanya. Dia harus menemukan dan mengambil semacam objek – yang tidak memiliki deskripsi – tetapi yang tampaknya dibenarkan mengorbankan apa pun yang dimilikinya. Mengatakan ini tidak jelas adalah pernyataan yang meremehkan.
Apakah dia diharapkan untuk mengandalkan kata-kata Lady pada iman yang buta? Bantuannya sangat berubah-ubah, dan dia tampaknya terjebak melakukan banyak hal dalam hubungan mereka. Dia bisa mendengar kekosongan di benaknya yang bergolak pada gagasan bahwa Lady hanya melihatnya sebagai anjing peliharaannya. Dia bukan salah satu dari fanatik berjubah putih, bersedia untuk berjalan ke api atas permintaan biasa. Jika dia ingin dia bertindak, maka dia perlu sejajar dengannya – sebagai setara.
Alexion berbalik ke arah sang Nyonya, bermaksud meminta lebih banyak informasi, hanya untuk mengetahui bahwa dia sudah pergi. Dia meringis kesal dan dengan paksa menampik amarahnya. Dia tidak bisa melakukan ledakan dengan prajuritnya dan staf Evelyn masih berdiri di dekatnya – tidak peduli seberapa buruk dia ingin melampiaskan frustrasinya pada seseorang.
Hanya dengan memikirkan Evelyn yang menggerakkan pikirannya yang sudah bermasalah, ingatan akan komentar yang tidak terlalu halus dari wanita itu masih segar di benaknya. Mengesampingkan pencarian gila dewi, mengapa Lady mengklaim dia tumbuh terlalu dekat dengan gadis itu? Hanya mengajukan pertanyaan membuatnya merasa tidak nyaman. Apakah dia ingin Evelyn menghadiri pesta itu sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar kenalan bisnis? Apakah wanita itu melihat sesuatu di benaknya bahwa dia bahkan tidak mengakui pada dirinya sendiri?
Pikiran itu membuatnya marah, pikirannya kembali tenang dan kekosongan di benaknya berdenyut-denyut dan berdenyut. Banjir kemarahan menghanyutkan dirinya, sensasi yang membuatnya merasa hampir demam dan menghilangkan keraguan dan introspeksi dirinya sendiri. Lagi pula, apa haknya dia menanyai pria itu? Dia telah memperjelas bahwa nasib mereka saling terkait, dan dia membutuhkannya lebih daripada yang dibutuhkannya. Dia akan, dan bisa, melakukan apa yang dia mau.
Mungkin Lady hanya diancam oleh Evelyn. Jika guild dagangnya terus tumbuh, dia bahkan bisa menantang pengaruh dewa. Dalam banyak hal, Alexion tidak dapat membantu tetapi berpikir bahwa Evelyn akan menjadi pasangan yang jauh lebih cocok daripada dewi yang menjengkelkan – yang tampaknya hanya mengejek dan mengkritik atau mengirimnya mengejar angsa liar untuk objek yang tidak dikenal. Kemarahannya mengeras pada pemikiran itu. Jika Lady tidak setuju dengan Evelyn, maka dia akan melakukan segala daya untuk mengadili Evelyn.
Dia akan menunjukkan pada dewi yang memegang kendali di sini.