Bab 40 – Pemalu
Frank mengamati kota, memperhatikan jalan-jalan berlumuran darah dan rumah-rumah yang hancur. Itu adalah cerita yang sama, lokasi yang berbeda. Keputusannya untuk fokus menaklukkan desa-desa terpencil bukannya mencoba menemukan dan menghancurkan mayat hidup asli telah membuahkan hasil. Mereka telah berhasil sampai ke tiga desa sebelum mayat hidup menyerang dan memusnahkan penduduk desa.
Meskipun, kota-kota itu telah menciptakan masalah baru – yaitu Frank dipaksa untuk menjelaskan dua pilihan yang dihadapi penduduk kota yang terkepung. Itu bukan trade-off yang hebat, dia harus akui. Mereka semua bisa mati dengan mengerikan di tangan mayat hidup asli dan sisa-sisa tubuh mereka digunakan untuk menciptakan generasi baru mesin pembunuh yang tak beralasan, atau mereka bisa secara sukarela mengambil hidup mereka sendiri untuk kesempatan keabadian dan perlindungan Twilight Throne .
Tidak mengherankan, kebanyakan dari mereka telah memilih opsi kedua.
Namun, ketika matanya melihat kehancuran di depannya, dia diingatkan bahwa mereka tidak bisa menyelamatkan setiap kota. Mayat mayat asli telah menyerang jauh sebelum mereka sampai di sana, bukti darah kering dan mengelupas tentang berapa lama waktu berlalu sejak makhluk-makhluk itu merenggut orang-orang ini dari rumah mereka dan menyeret mereka ke dalam hutan – mayat-mayat segar untuk menghiasi sarang mereka.
“Kota ini telah ditelanjangi,” kata Vera, mendekati Frank. “Tidak ada yang tersisa untuk diselamatkan, dan kami belum menemukan yang selamat. Anda dapat menghubungi Jason dan memberi tahu dia bahwa itu telah ditaklukkan jika dia ingin mengubah kota ini. ”
Frank menghela nafas. “Aku bahkan tidak yakin bisa mengerti maksudnya,” gumamnya. Mereka menggunakan kota-kota kosong ini sebagai pos terdepan. Konversi desa masih meningkatkan radius pengaruh Twilight Throne. Frank tahu bahwa harapan Jason adalah bahwa mereka pada akhirnya bisa dihuni kembali. Meskipun, itu diasumsikan bahwa mereka mampu berurusan dengan mayat hidup asli entah bagaimana. Makhluk-makhluk itu tumbuh semakin kuat setiap hari, dan bahkan menjadi berbahaya bagi keluarga Kin untuk bepergian ke hutan.
“Jika itu penghiburan, hanya satu kota yang tersisa,” jawab Vera, matanya yang putih pucat tidak terganggu oleh kehancuran. Pada titik tertentu, Frank mengira seseorang menjadi mati rasa karenanya. Dia belum mencapai titik itu.
“Yang aku yakin akan kosong juga,” jawabnya, menunjuk ke kota tandus. “Aku merasa kita bertindak lebih seperti kru pembersihan daripada pasukan penakluk.”
Vera mengangkat bahu. “Hasilnya sama, dan, dalam banyak hal, itu membuat pekerjaan kita lebih mudah.”
“Kurasa,” gumam Frank.
Dia hanya merasa ada sesuatu yang tidak beres di sini. Tidak masuk akal betapa kuatnya mayat hidup asli itu, dan dia tidak bisa menghilangkan perasaan mengomel di perutnya bahwa seseorang – atau sesuatu – ada di balik serangan ini. Mereka terlalu konsisten. Itu hampir seperti seseorang yang menargetkan desa-desa ini, tapi mungkin dia hanya membaca terlalu banyak ke dalamnya.
Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi, UI Frank berdentang, menunjukkan panggilan masuk. Dia menyapu udara dan segera menemukan bahwa itu adalah panggilan Jason. Itu tidak biasa. Temannya sangat sibuk belakangan ini. Mereka jarang berbicara kecuali beberapa pesan singkat. Meskipun, Frank menduga bahwa menangani daftar masalah Twilight Throne yang terus bertambah dan sidang regulatori yang sedang berlangsung di dunia nyata mungkin menghabiskan banyak waktu Jason. Kapan hal-hal menjadi begitu rumit?
Dengan pandangan bertanya dari Vera, Frank memberi isyarat padanya untuk memberinya waktu ketika dia menerima panggilan masuk. “Hei, bung,” dia menyapa Jason.
“Hai, Frank,” kata Jason. Sesuatu merasakan nada nadanya.
“Apakah kamu baik-baik saja?” Frank bertanya.
Desahan datang dari ujung telepon. “Tidak terlalu. Saya punya berita buruk dan saya tidak akan mencoba untuk melapisi itu untuk Anda. Alexion telah menyerang Fastu. Salah satu yang selamat mengirim pesan menit terakhir menggunakan Dark Spire. ”
“Oh … oh, sial,” gumam Frank, melirik Vera. Ekspresi khawatir sekarang melekat di wajahnya ketika dia menyaksikan reaksi Frank.
“Tidak bercanda. Saya curiga Alexion memecat kota dan tidak banyak yang tersisa, ”lanjut Jason. “Sepertinya sudah terlambat untuk memperkuat atau menyelamatkan desa. Pesan itu juga mengindikasikan bahwa ia membawa Nephilim dan Pengaku-Nya. Meskipun, jumlahnya tidak diketahui. ”
Frank segera mengambil petanya. Mereka saat ini duduk di sebelah timur Singgasana Twilight, setelah melakukan perjalanan berlawanan arah di sekitar kota gelap ketika mereka “menaklukkan” desa-desa terpencil. Itu membuat mereka setidaknya dua hari penuh dari Fastu – dengan asumsi mereka terus naik, dan mereka tidak menemukan mayat hidup asli di jalan. Tiga hari mungkin akan lebih konservatif.
“Ya, kami beberapa hari keluar,” Frank menegaskan. “Kami akan menuju ke desa terakhir sekarang. Sebenarnya aku baru saja akan mengirim pesan kepadamu. Kota ini juga telah dibersihkan. ”
“Lebih banyak berita baik,” jawab Jason dengan suara kering. “Fastu mungkin menjadi tujuan yang hilang, tetapi kota-kota lain di perbatasan barat kini berisiko. Kami tidak tahu apakah Alexion berencana untuk terus maju. Banyak kota yang tersisa di daerah itu dihuni ketika mereka bertobat. Saya menggunakan Spirit Charges untuk membentengi mereka, tetapi mereka mungkin tidak akan tahan terhadap serangan penuh oleh pasukan Alexion – terutama jika dia menaklukkan Fastu dengan mudah. ”
“Kau akan memintaku untuk memeriksa kota-kota itu, bukan?” Frank bertanya. Tidak perlu banyak untuk menghubungkan titik-titik di sini. Meskipun, itu tidak melakukan apa pun untuk menenangkan kupu-kupu di perutnya. Alexion bukanlah musuh yang sederhana, dan itu terdengar seperti dia bepergian dengan pasukan kecil.
“Sayangnya, ya,” jawab Jason merata. “Kami tidak bisa menyayangkan siapa pun di sini. Thorn telah meningkatkan serangannya. Riley dan saya baru saja melewati tantangan kedua, tetapi kami masih memiliki satu untuk dilalui. Jika ada cara lain … ”
“Tidak, tidak apa-apa,” potong Frank, tidak melihat pilihan lain. Selain kekhawatirannya, dia sudah mendaftar untuk ini. “Aku bisa menuju ke perbatasan barat sekarang. Mungkin kita akan beruntung, dan dia akan berhenti dengan satu kota. ”
“Mungkin, tapi aku agak meragukannya. Rasanya seperti wanita beruntung telah meninggalkan kita akhir-akhir ini, ”jawab Jason dengan tawa pahit.
“Kamu bisa mengatakan itu lagi,” gumam Frank, melihat kembali ke kota yang hancur di sekitarnya, di mana Kin masih memeriksa setiap struktur dengan hati-hati.
“Pokoknya, terima kasih untuk ini, Bung,” tambah Jason. “Dan jika kamu melihat Alexion, tolong kirimkan salam kami untuknya .”
Frank mengertakkan gigi ketika membayangkan salah satu kapaknya mengalah di tengkorak bajingan pirang yang menjengkelkan itu. Mungkin ada satu sisi kecil dari semua ini. “Aku pasti akan memberitahunya bahwa kau menyapa,” jawab Frank sambil tertawa.
Dengan itu, pasangan memutuskan koneksi. Frank berasumsi bahwa Jason akan mengubah kota ini ketika ia memiliki waktu luang. Namun, itu bukan lagi prioritas. Ekspresinya terganggu ketika dia mempertimbangkan langkah selanjutnya. Untuk semua keberaniannya menjelang akhir panggilan, sebuah suara di benaknya terus mempertanyakan apakah dia benar-benar tugas untuk mengambil Alexion sendiri.
“Aku menganggap itu berita buruk,” komentar Vera.
Frank menghela nafas sebelum memberinya ikhtisar situasi. Vera berdiri di sana, mengunyah bibirnya sambil berpikir ketika dia menatap tanah. “Kami mungkin dapat mencapai kedua tujuan pada saat yang sama,” akhirnya dia menawarkan.
“Apa maksudmu?” Frank bertanya. Dia sudah tahu bahwa dia tidak akan menyukai ide ini.
“Kita masih harus menyelesaikan pencarian Jason dan kota terakhir tidak jauh,” Vera menjelaskan dengan tenang. “Kami juga memiliki dua divisi sekarang sehingga Kin telah selesai menghancurkan sarang pertama yang kami temui. Saya bisa mengambil satu divisi dan menuju ke kota terakhir sementara Anda mengambil yang lain dan naik menuju perbatasan barat. ”
Kupu-kupu itu tampaknya bertambah banyak ketika Frank mempertimbangkan gagasan Vera. Itu berarti dia harus menghadapi Alexion sendirian. Setidaknya, sampai sekarang, dia bisa mengandalkan Vera untuk mendapatkan nasihat dan bimbingan – kata-kata bijaknya yang berhati dingin meringankan beban bepergian tanpa teman-temannya.
“Bagaimana kamu akan menghubungi Jason setelah kamu mencapai kota terakhir?” Frank menawarkan dengan lemah, mencari beberapa alasan yang akan menghindari mereka berpisah. Sebagai seorang NPC, Vera tidak memiliki cara mudah untuk menghubungi Jason tanpa menggunakan Dark Spire.
Vera mengangguk. “Seperti yang kita diskusikan, saya menduga itu akan kosong – yang membuat menghubungi Jason menjadi titik perdebatan. Jika ada yang selamat, kita bisa berputar kembali ke barat, dan saya bisa mengirim pelari kembali ke sini untuk mengirim pesan kepada Jason. Itu seharusnya memungkinkan kita untuk membunuh dua burung dengan satu batu. ”
Frank meringis. Dia tidak punya argumen balasan yang bagus untuk strategi itu. Itu adalah rencana yang baik dan memungkinkan mereka untuk menyelesaikan pencarian sementara juga mengirim bala bantuan ke perbatasan barat. Tapi itu tetap berarti dia akan dipaksa untuk berurusan dengan Alexion sendiri.
“Aku menyadari bahwa ini menyebar kekuatan kita agak tipis,” Vera menawarkan, mengamati ekspresi Frank dengan hati-hati dan menangkap keraguannya. “Apakah kamu akan merasa nyaman menghadapi lawan ini sendirian?”
Frank menarik napas dalam-dalam. Anda dapat menangani ini , pikirnya.
Dia sudah sampai sejauh ini sendirian – meskipun suara ragu yang sama terus mengingatkannya bahwa Vera telah melakukan banyak pekerjaan berat. Mungkin ini adalah kesempatannya untuk membuktikan kepada Jason, dan untuk dirinya sendiri, bahwa dia telah tumbuh – bahwa dia bukan lagi bocah gemuk yang menangis ketika dia mulai bermain. Dia adalah tangan kiri Bupati Singgasana Twilight dan kekuatan yang harus diperhitungkan. Setidaknya, itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.
Frank mengangkat matanya untuk menemui mata Vera. “Aku akan baik-baik saja,” katanya datar, meskipun ada keraguan yang masih melekat di benaknya. “Mari kita selesaikan di sini dan kemudian kita akan naik. Kita harus bergerak cepat jika Alexion berencana untuk menyerang kota-kota lain. ”
Vera hanya memberinya anggukan singkat dan melangkah pergi, menggonggong perintah pada Kin. Frank memperhatikannya pergi, pikirannya bermasalah. Terlepas dari seberapa banyak dia telah berubah, dia masih tidak yakin dia siap menghadapi Alexion. Meskipun, pada titik ini, dia sepertinya tidak punya banyak pilihan. Dia hanya perlu melakukan yang terbaik.
***
Jason mengakhiri panggilan dengan Frank dan mengalihkan perhatiannya kembali ke ruang tantangan. Pada suatu saat selama percakapan, Rex menghilang. Sekarang hanya Riley yang berdiri di sampingnya, ekspresi khawatir di wajahnya.
“Bagaimana hasilnya?” dia bertanya.
“Frank bilang dia akan menuju Fastu,” jawabnya, dahinya terjepit dalam pikiran. Temannya terdengar khawatir – bukannya dia bisa menyalahkannya. Jason yang harus menghadapi Alexion.
“Apakah dia akan baik-baik saja sendiri?” Riley bertanya, menggemakan pikirannya.
“Kuharap begitu,” jawab Jason. “Meskipun, kita tidak punya banyak pilihan.”
Dia menghela nafas, menggosok matanya dengan lelah. “Bagaimanapun, kita mungkin juga memeriksa tantangan ketiga,” kata Jason akhirnya. “Kita tidak bisa menunda lagi.”
Riley mengangkat alis skeptis padanya. “Apakah kamu bercanda sekarang?”
“Eh, apa?” Jason bertanya dengan tidak terlalu fasih, menatapnya dengan heran.
“Apakah kamu tahu jam berapa di dunia nyata? Anda harus menjaga diri sendiri, ”dia bersikeras. “Selain itu, besok adalah hari Senin. Apakah kamu tidak memiliki sidang? ”
Jason melirik jamnya dengan pandangan tajam, memastikan bahwa Riley benar. Antara mendesain pabrik dengan Eliza, ledakan di sekolah kerajinan, dan mengatasi tantangan kedua, dia benar-benar lupa waktu. Dengan meringis, dia juga menyadari bahwa dia masih belum memasang ramuan di rumah lelang pemain atau memeriksa tawaran lainnya. Dia perlu mengatasinya sebelum dia keluar untuk malam itu.
Dan itu semua mengesampingkan sidang regulatori. Claire akan bersaksi besok – yang memaksanya untuk mengingat cara dia mendekatinya dengan canggung di acara Cerillion Entertainment. Dia tidak punya waktu untuk menindaklanjutinya, dan dia masih tidak tahu apakah dia berencana untuk bersaksi melawan Alfred atau apakah mereka berhasil mengguncangnya dengan menjelaskan situasinya. Mengesampingkan masalahnya dalam game, dia mungkin memiliki masalah yang jauh lebih besar untuk dihadapi besok.
“Sial,” gumam Jason, menutup matanya dan bersandar di dinding. Rasanya seperti segunung masalah telah diselesaikan di pundaknya.
Dia merasakan lengan ramping tiba-tiba melingkari lehernya dan sepasang bibir menempel padanya. Dia membuka matanya dan mendapati Riley menatapnya dari jarak beberapa inci saja. “Kau akan baik-baik saja,” katanya tegas. “Ambil saja langkah demi langkah.”
“Tapi …” dia mulai, Riley segera memotongnya dengan ciuman lain.
“Aku bisa menjaga ini untuk waktu yang lama,” katanya sambil tersenyum kecil saat dia mundur lagi. “Ada lagi yang lain?”
Jason tidak bisa menahan tawa. “Ini semacam mengirim pesan campuran. Saya bisa memikirkan banyak hal lagi untuk dikeluhkan jika itu membuat saya berciuman setiap saat. ”
Riley memutar matanya. “Uh huh. Seolah-olah Anda perlu alasan untuk mendapatkan semua mopey? ”
“Hei! Saya pikir gadis-gadis menyukai anak nakal, ”jawab Jason dengan nada mengejek.
Ini membuatnya mendapatkan eye roll lagi. “Kau mungkin mengambilnya agak jauh. Saya pikir kami mungkin perlu membelikan Anda eye liner untuk digunakan dengan sisa tampilan edgelord Anda. ” Kemudian ekspresinya tersadar. “Tapi, serius, kau memiliki aku dan Frank dan anggota Dewan Bayangan lainnya. Kamu tidak sendiri. Fokus saja pada apa yang ada di depan Anda saat ini. ”
“Aku hanya melihat seorang gadis cantik di depanku sekarang,” jawabnya menggoda dan membungkuk lagi, bahkan ketika dia menariknya lebih dekat.
“Oke, itu sudah cukup!” Riley berkata ketika mereka memisahkan diri, mendorong pundaknya. Dia menusuk satu jari padanya. “Kamu punya waktu lima menit, lalu kamu harus keluar dan pergi tidur. Itu perintah, tuan. ”
“Ya, Nyonya,” jawab Jason dengan hormat. Dengan itu, pasangan mengucapkan selamat malam dan Riley menghilang dalam sekejap energi multi-warna.
Jason dibiarkan menatap tempat yang dia duduki sesaat sebelumnya. Dia benar. Dia tahu dia benar, tetapi Riley juga tidak mengerti sepenuhnya masalah yang dia hadapi. Bahkan sekarang, pikirannya sudah kembali ke sidang besok. Dia tidak tahu tentang Alfred atau menghargai impor penuh kesaksian Claire – bagaimana masa depan game ini dan kehidupannya tergantung pada keseimbangan. Namun, setidaknya untuk sesaat, dia membantunya melupakan.
Itu adalah sesuatu, dan dia menempel pada ingatan bibirnya yang menempel di bibirnya seperti tali penyelamat.
Sambil menghela nafas, Jason mendorong dirinya menjauh dari dinding dan pandangannya terfokus pada pintu yang mengarah ke belakang. Untuk saat ini, ia akan mempertimbangkan nasihat Riley. Dia perlu mengunjungi pasar dan kemudian keluar. Dia berharap dia bisa mengubur kepalanya di pasir dan melupakan, matahari masih akan terbit besok, dan persidangan akan tetap terjadi – dengan atau tanpa dia. Dia mungkin juga diistirahatkan dan dipersiapkan.