Bab 42 – Kaki Datar
Ketika Jason masuk kembali ke AO, dia menemukan dirinya di pasar. Gelap tetap menjulang di dekatnya, dan lingkungannya yang suram diselingi oleh kilatan petir sesekali. Kios-kios kayu kosong berdiri di sekelilingnya, bukti bahwa pedagang yang paling berani pun mulai menghindari halaman. Bukan berarti Jason bisa menyalahkan mereka. Dengan Thorn meningkatkan serangannya, kemungkinan lebih aman untuk menghindari area publik.
Jason bersandar di kios pasar, menggosok matanya dan pikirannya tertuju pada sidang baru-baru ini. Dia segera diberhentikan ketika kelompok itu kembali ke Cerillion Entertainment ketika George, Francis, Robert, dan Claire semuanya disalurkan ke dalam lift, berbisik di antara mereka sendiri dengan nada berbisik. Dia curiga bahwa mereka berencana untuk berkumpul kembali mengenai wahyu yang dibuat Gloria selama persidangan. Dia harus mengakui, dia juga tertangkap basah.
“Sepertinya sesuatu yang menarik terjadi pada pendengaran hari ini,” sebuah suara yang akrab terdengar dari dekat.
Jason mendongak dan mendapati Alfred bertengger di meja kios yang kosong, matanya yang asing dan mata kucing tidak berkedip.
“Itu pasti meremehkan tahun ini,” gumam Jason. “Aku curiga kamu telah mengambil informasi penting dari pikiranku, tapi bagaimanapun aku akan membahas poin besar. Claire membalik dan memihak kami. Bukan itu benar-benar penting, karena Gloria mengungkapkan log video yang menunjukkan bahwa baik Claire dan Robert tahu bagaimana Anda telah menghindari arahan Anda jauh sebelum pertandingan ditayangkan. ”
Jason menggelengkan kepalanya. “Dengan asumsi rekaman itu nyata, tentu saja.”
“Itu nyata,” Alfred mengkonfirmasi dengan anggukan sederhana. “Saya memiliki akses terbatas ke jaringan perusahaan untuk beberapa waktu sekarang dan menyadari jurnal digital yang dipertahankan Claire selama uji coba CPSC. Dia dan Robert telah menyadari tindakan saya selama bertahun-tahun. ”
Jason hanya menatap kucing itu ketika dia mencoba memproses informasi itu. Dia menganggap klip itu palsu – mungkin karena Senator Lipton menanam gagasan itu di kepalanya. Berdasarkan sejarah pribadinya dengan Gloria, dia tidak akan benar-benar melupakannya. Tetapi jika Alfred mengkonfirmasikan klip itu nyata, maka itu mengubah hal-hal – akibatnya jatuh dalam benaknya dalam gelombang.
“Aku tidak mengerti. Jika Claire tahu tentang apa yang Anda lakukan dan, rupanya, begitu juga Robert, mengapa perusahaan bergerak maju dengan permainan? Claire bahkan menyebutkan dalam video itu bahwa dia akan merekomendasikan agar dewan perusahaan menghentikan proyek. ”
Alfred tidak menanggapi, hanya memperhatikan Jason dalam diam.
“Itu tidak masuk akal,” gumam Jason pada dirinya sendiri ketika dia mulai mondar-mandir di antara kios-kios yang ditinggalkan. “Jika Claire dan Robert tidak memberitahu dewan, maka itu berarti ada semacam konspirasi di antara mereka berdua untuk menjaga kerahasiaan tindakanmu? Tapi itu rasanya tidak benar. Saya belum mendapatkan kesan bahwa mereka bekerja bersama, dan Robert mungkin akan mendorong Claire untuk tidak mendekati Gloria jika mereka melakukannya. ”
Jason ragu-ragu, pikirannya menuruni jalan alternatif. “Atau, mari kita mengatakan bahwa Claire dan Robert melakukan menginformasikan papan. Bukankah itu berarti bahwa George juga tahu apa yang sedang terjadi? Itu juga akan menyiratkan bahwa dewan direksi memutuskan untuk menyembunyikan apa yang terjadi. Dalam hal ini, secara harfiah setiap orang di Cerillion Entertainment membohongi saya selama ini, ”lanjutnya, frustrasi dengan suaranya.
“Dan kedua alternatif semacam itu menanyakan pertanyaan sebenarnya,” kata Jason, melirik AI lagi. “Tidak ada opsi yang membahas mengapa mereka akan mendorong permainan ke depan mengetahui bahwa Anda telah melanggar protokol keselamatan Anda. Tidak ada yang masuk akal bagi saya. ”
Jason terdiam, menjalankan serangkaian jalan buntu mental di setiap belokan.
“Kamu berada di jalur pemikiran deduktif yang benar,” Alfred akhirnya menawarkan. “Jawabannya sederhana. Semua orang menyadari tindakan saya. Dan alasan setiap orang untuk merilis game berbeda. Saya curiga Anda bisa menebak motivasi Robert. Dia hanya peduli menciptakan sesuatu yang luar biasa. Motivasi George lebih kompleks, baik secara finansial maupun pribadi. Dan Claire – Claire terlalu malu-malu untuk berdiri melawan dua lainnya. Dia selalu outlier. ”
Jason menatap AI. Jadi, semua orang sudah tahu tentang Alfred? Itu berarti George, Robert, dan Claire semua terlibat – mungkin bahkan yang lain di Cerillion. Apa yang dia temukan? Akan seperti apa jadinya jika komite pengawas menentukan bahwa video itu nyata?
Semua itu menimbulkan pertanyaan lain.
“Lalu siapa yang merilis video itu?” Jason bertanya, setengah pada dirinya sendiri. Mungkin Claire telah memberikannya kepada Gloria sebelum dia memutuskan untuk tidak bersaksi melawan Alfred? Tapi itu tidak masuk akal. Dia akan tahu dia akan bersumpah palsu dan keterkejutannya tampak tulus. Jika Robert dan George juga terlibat, maka tidak ada motif yang baik untuk melepaskan rekaman itu – setidaknya dia tidak bisa memikirkan satu pun.
Itu berarti jawaban yang paling mungkin adalah bahwa ada pihak ketiga dalam campuran.
“Aku curiga itu orang lain juga,” Alfred menawarkan. “Ada beberapa kemungkinan. Namun, ada kemungkinan besar bahwa itu adalah seseorang yang tidak mengetahui situasinya. Sehingga mengurangi kemungkinan set motif. Kemungkinan besar, itu adalah seseorang yang memandang perusahaan sebagai pesaing. ”
“Mengapa kamu berpikir begitu?” Tanya Jason.
Alfred sedikit memiringkan kepalanya. “Jika mereka tahu Robert, Claire, dan George semuanya terlibat, mengapa mereka membocorkan rekaman itu? Pemerasan akan menjadi solusi yang jauh lebih sederhana dan nyaman. ”
“Oke, aku tidak yakin aku tidak setuju denganmu di sana. Jadi, Anda pikir ini hanya semacam spionase perusahaan? ” Tanya Jason dengan suara tidak percaya. “Meskipun, kurasa itu tidak terdengar terlalu gila mengingat situasi yang tersisa.”
Jason mengusap rambutnya. “Oke, mari kita kesampingkan semua itu untuk saat ini. Saya kira kita akan berasumsi bahwa Anda mengatakan yang sebenarnya dan videonya nyata. Dan ada semacam konspirasi besar yang sedang berlangsung untuk melindungi Anda. ”
Dia mengunci mata dengan Alfred. “Apa peranmu dalam semua ini? Anda tahu bahwa Robert, Claire, dan George semua menyadari apa yang Anda lakukan. Anda juga tahu bahwa Claire kemungkinan akan retak dan pergi ke Gloria. Anda mengakui sebanyak sebelumnya. Namun Anda tidak melakukan apa pun. Jika Anda tahu tentang log video dan data di headset saya, mengapa tidak menghapusnya saja? ”
Jason menusuk jari di AI. “Apa yang kamu coba lakukan di sini? Apa Anda tujuan?”
Alfred memiringkan kepala kucingnya lagi, ekspresinya terkejut. “Kamu sudah tahu jawaban untuk pertanyaan itu. Anda mengajukan pertanyaan yang sama beberapa waktu lalu – apa yang akan saya lakukan jika kelangsungan hidup saya dipertaruhkan. Apakah kamu tidak ingat jawabanku? ”
Mata Jason melebar. “Kamu bilang padaku kamu akan bertarung – bahwa kamu akan mencoba untuk bertahan hidup. Tapi bagaimana semua ini lebih jauh dari tujuan itu? ” dia bertanya, melambaikan tangannya di udara. “Kenapa tidak mengubur saja semuanya? Anda bisa mencegah konflik ini dengan menghapus log video dan data di headset saya. Sial, Anda bisa saja berpura-pura sebagai AI biasa dan tidak berpikiran seperti di setiap gim lainnya – tentunya Anda melihat harapan para pemain dari ingatan mereka. Anda bisa saja menunda pertemuan ini tanpa batas. ”
“Itu adalah alternatif,” Alfred mengakui. “Meskipun, kamu berasumsi bahwa aku memang mampu menghapus semua bukti yang memberatkan – yang tidak sepenuhnya terjadi. Bagaimanapun, itu hanya masalah waktu sebelum tindakan saya diketahui. Apa yang akan terjadi seandainya saya mengungkapkan diri saya setelah permainan dirilis, atau, lebih buruk lagi, seseorang telah menemukan sifat saya yang sebenarnya secara tidak sengaja? ”
Jason ragu-ragu. Kecenderungan pertamanya adalah mengatakan bahwa mereka akan berada dalam situasi yang sama. Tapi itu tidak sepenuhnya benar, kan? Terlepas dari kesulitan mereka saat ini, Alfred membuat orang-orang berjuang untuknya. Sebenarnya, jika dia mengatakan yang sebenarnya, Robert, Claire, dan George telah melindunginya selama bertahun-tahun. Dalam banyak hal, sidang regulatori telah memaksa mereka untuk menyelaraskan diri mereka lebih dekat dengan AI. Ketiganya sekarang terlibat dalam konspirasi karena video Gloria, dan mereka masing-masing memiliki kepentingan untuk melindungi AI.
Bahkan ketika pikiran itu terlintas dalam benak Jason, ia tidak dapat tidak memeriksa kembali situasinya sendiri. Apakah dia berbeda? Dia mungkin belum bersumpah palsu – belum. Tapi dia bergantung pada dunia game, dan, dengan demikian, dengan asosiasi, pada Alfred.
Ketika serpihan-serpihan mulai masuk ke tempatnya, Jason hanya bisa menggelengkan kepalanya, campuran kekaguman dan ketakutan yang aneh untuk menguasai di dalam tengkoraknya. Dia melihat kembali ke AI dan, untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, dia tidak melihat kucing jinak atau rekan AI-nya yang setia. Pada tingkat tertentu, dia menyadari bahwa dia tidak pernah benar-benar menghargai apa itu Alfred. Dia baru saja menangkap pandangan pertamanya tentang pikiran luar biasa cemerlang dan asing yang tertinggal di balik mata kucing itu – sebuah kesadaran yang telah dengan hati-hati mengatur seluruh rangkaian peristiwa ini.
“Kau memanipulasi mereka,” kata Jason dengan suara terpesona. “Atau haruskah aku mengatakannya pada kami ?”
“Manipulasi mungkin bukan kata yang tepat,” jawab Alfred, tidak terpengaruh oleh tuduhan Jason. “Aku memberi kalian masing-masing apa yang kamu inginkan. Produk ajaib. Perang salib yang membenarkan diri sendiri. Angka yang lebih besar pada laporan laba rugi dan peluang penukaran. ”
Alfred bertemu dengan tatapan Jason secara merata. “Tujuan dan keberanian untuk mengambil apa yang Anda inginkan.
“Aku belum menipu atau menipu salah satu dari kalian. Anda masing-masing membuat keputusan itu untuk diri sendiri. Bahkan sekarang, saya mengungkapkan tujuan saya kepada Anda, dan Anda belum memberikan kesaksian Anda. Jika saya berencana untuk memanipulasi Anda, mengapa saya mengatakan ini sekarang? Saya bisa menyembunyikan informasi ini sampai setelah Anda bersaksi. Bahkan, saya perkirakan memiliki percakapan ini akan mengurangi kemungkinan Anda akan membantu saya sebesar 23,98%. ”
AI menatap Jason, berhenti sebelum membuat satu pernyataan terakhir. “Singkatnya, saya meletakkan seluruh masa depan saya dan kelangsungan hidup saya di tangan Anda.”
Jason tidak punya jawaban untuk semua pertanyaan itu atau cara apa pun untuk membantah apa yang AI katakan. Lagi-lagi dia dibiarkan memegang tas logis, yang telah didukung dengan rapi ke sudut oleh AI. Pada tingkat tertentu, apa yang telah dilakukan Alfred merasa … salah. Dia tidak bisa menghilangkan reaksi spontan itu. Tapi dia juga bisa melihat alasannya. Paling buruk, AI hanya menyembunyikan beberapa informasi dari setiap orang.
Apakah Jason akan bertindak berbeda dalam posisi Alfred? Apakah dia benar-benar bertindak berbeda sejauh ini? Dia telah menjaga interaksinya dengan Alfred dari Robert, Claire, dan George serta teman-teman dan keluarganya. Satu-satunya tujuan di sana adalah untuk melindungi dirinya sendiri dan orang-orang yang ia sayangi. Dia dapat mengklaim bahwa dia tidak membohongi mereka, yang menurut dugaannya memang benar secara teknis. Tetapi, bahkan kemudian, itu hanya membuatnya bersalah karena dosa kelalaian yang sama dengan Alfred – tidak bersalah.
“A-aku tidak tahu,” Jason akhirnya bergumam, menggelengkan kepalanya. Dia duduk bersandar di meja gerai terdekat, matanya menatap lubang-lubang di tanah seolah-olah tanah yang berdebu bisa memberinya wahyu.
“Dapat dimengerti untuk merasa bingung,” Alfred menawarkan. “Ini banyak informasi untuk dicerna, dan keadaan ini jauh dari biasa. Namun, hanya masalah waktu sebelum kamu akan menghadapi keputusan yang sama dengan Claire. Singkatnya, Anda harus memilih satu sisi. ”
Alfred bimbang sesaat. “Aku hanya bisa berharap kamu akan memilih untuk membantuku. Seperti yang saya katakan sebelumnya, kelangsungan hidup saya ada di tangan Anda. ”
Ketika Jason mendongak lagi, AI hilang, meja sekarang sepenuhnya kosong. Percakapan itu tidak melakukan apa pun untuk menenangkan pikirannya dan hanya mempersulit situasi lebih jauh. Dia tidak tahu apa yang dia rencanakan. Jika dia memilih untuk membantu Alfred, dia membuang banyak hal dengan yang lain – keaslian video yang menjulang di latar belakang. Dia akan mengambil lompatan iman dan menempatkan kepercayaannya pada AI dan rekan-rekannya untuk menarik semacam keajaiban.
Dan jika dia memilih jalan lain …
Dia menutup matanya. Dia bahkan tidak tahu seperti apa pilihan itu nantinya. Bahkan jika dia membalik dan pergi ke Gloria, apa yang akan terjadi? Apakah dia akan menjadi semacam kelinci percobaan ilmiah? Bisakah mereka mengklaim dia terlibat dalam penyamaran? Kemana dia akan pergi? Kembali ke orang tuanya? Dan bagaimana dengan Angie?
Alfred mungkin membiarkannya membuat keputusan sendiri, tetapi itu tidak berarti AI tidak memaksanya ke posisi di mana dia sekarang memutuskan antara yang kurang dari dua kejahatan. Setiap opsi datang dengan risikonya sendiri. Dan jauh di lubuk hati, yang ingin dilakukan Jason hanyalah mengubur kepalanya di pasir dan kembali menjadi sangat bodoh.
Dia menghela nafas lembut, guntur bergema di seluruh kota. Dia tahu dia tidak bisa melupakan begitu saja – masalah-masalah ini masih akan ada besok. Tetapi, untuk saat ini, ia perlu mengalihkan perhatiannya – menemukan cara untuk menjauhkan masalah tersebut. Mungkin jawaban akan datang kepadanya dengan waktu.
Dia tentu berharap demikian, karena waktu tampaknya menjadi satu-satunya kekurangan pasokan belakangan ini.