Bab 44 – Menjanjikan
Setelah Alfred menghilang, Jason memutuskan untuk memeriksa produk yang dia daftarkan di rumah lelang pemain. Dia menemukan juru lelang berkerumun di belakang sebuah kios. Lelaki kecil itu meninggalkan posnya yang biasa di obelisk demi menciptakan gubuk darurat di antara bangunan-bangunan kayu yang sepi. Mata pria itu melebar ketika dia melihat Jason dan dia mendorong dirinya lebih jauh ke belakang ke bayang-bayang.
Rupanya, aku meninggalkan kesan kuat , pikir Jason muram.
Dia meletakkan tangannya di pilar, dan layar biru transparan segera muncul di udara di depannya. Rahangnya ternganga ketika dia menatap layar. Ramuannya hilang – semuanya. Setiap tumpukan telah terjual. Ada beberapa vendor lagi yang mencoba memasang produk dan bahan yang bersaing, tetapi itu belum cukup.
Singkatnya, dia baru saja menghasilkan banyak uang. Sebuah banyak uang.
Bukan hanya itu, tetapi ikon berkedip di sudut menu menunjukkan bahwa akun pedagangnya telah menerima ratusan pesan dalam semalam. Jason bahkan tidak menyadari bahwa nama pedagang dan akunnya terlihat ketika dia menjual barang di rumah lelang – mungkin itu adalah fungsi membuka akun vendor yang lebih canggih? Dia jelas tidak memperhatikan bahwa ketika dia telah menjual barang sebelumnya. Namun, akunnya tampaknya terdaftar sebagai “Avarice_Enterprises.”
Jason juga tidak ingat memilih nama. Dia melirik pedagang yang biasanya menjaga warung itu, lelaki kecil itu masih berkerumun di bawah bayang-bayang. Mungkin dia telah memilih nama itu. Jason mengangkat bahu. Itu bukan pilihan yang buruk.
Mengharapkan yang terburuk, dia mengetuk ikon yang berkedip. Setelah membaca beberapa pesan, menjadi jelas bahwa responsnya berkisar dari kemarahan yang marah hingga memohon keputusasaan. Beberapa orang mulai meminta selebaran setelah persediaannya habis terjual. Namun, sebagian besar dari mereka hanya geram, mengklaim bahwa ia sendirian menghancurkan pasar game untuk ramuan penyembuhan. Itu tampak sedikit berlebihan. Dia pasti telah memojokkan ceruk pasar ini, tetapi kemarahan itu tidak mungkin seluas itu.
Meskipun, ada cara mudah untuk memeriksanya.
Jason dengan cepat menarik UI sistemnya dan meluncurkan browser web. Beberapa menit kemudian, dia berada di forum Rogue-Net. Sayangnya, dia segera menemukan apa yang dia cari. Seseorang telah membuat pos berjudul, “Apa yang akan saya lakukan untuk pot kecil …” Itu adalah pos teratas di bawah “Ekonomi.” Komentar yang dia temukan di sana menarik – untuk sedikitnya.
Renkaii: Mungkin ada guild di balik ini? Semua bahan untuk membuat ramuan penyembuhan baru saja habis semalaman, bersama dengan setiap tumpukan yang tersedia untuk penawaran. Itu tidak terjadi begitu saja secara acak.
Belephya Black: Ya, Anda benar. Dan kemudian satu penjual menempel ratusan ramuan penyembuhan sekaligus? Siapa Avarice_Enterprises? Dan bagaimana dia mendapatkan ribuan emas yang diperlukan untuk membeli semuanya? Semacam petani bot atau emas mungkin?
Kennyloggins: Siapa yang peduli? Saya hanya butuh beberapa pot, tapi lima emas. Siapa yang mampu membelinya?
Pompa: Jelas banyak orang karena habis terjual. Seseorang perlu mengirim pesan kepada vendor dan membuatnya tetap teguh.
Kecoklatan: Atau laporkan saja dia karena mengotak-atik ekonomi game … Ini pasti peretas.
ShadowKilla: Kalian hanya iri kamu tidak memikirkannya terlebih dahulu. Orang ini melakukan pembunuhan. Keramaian di sisinya sah.
Senyum jahat merayap di wajah Jason ketika dia membaca komentar dan dia tidak bisa menahan tawa, suara yang melintasi pasar kosong. Sebagai tanggapan, juru lelang terdekat berkerumun lebih jauh di dalam biliknya.
Ada ratusan komentar, dan, ketika dia meninjau forum, Jason menemukan bahwa banyak posting telah dibuat tentang topik tersebut. Rupanya, dia telah membuat gelombang digital – lagi. Dia senang juru lelang telah memiliki pandangan ke depan untuk memilih nama yang tidak secara langsung menghubungkan akun kembali kepadanya atau Twilight Throne. Mengingat jumlah pemain yang marah, dia mungkin memiliki pasukan di depan pintunya. Meskipun, setidaknya mereka akan kesulitan menyembuhkan diri mereka sendiri.
Tetap saja, jumlah publisitasnya tidak terduga. Dia harus menyerang ketika setrika panas. Sekarang orang-orang menyadari apa yang dia lakukan, itu hanya masalah waktu sebelum guild dan pemain lain memobilisasi anggota mereka untuk bertani bahan-bahan dan mulai membuat ramuan mereka sendiri. Monopolinya tidak akan bertahan selamanya.
Dia dengan cepat menarik jendela obrolan permainan dan mengirim pesan kepada Eliza, memberinya beberapa instruksi. Lalu dia memberikan akses delegasi ke akun vendornya. Mereka perlu menaikkan ramuan secepat yang bisa dilakukan oleh penyihir air dan dia mungkin tidak selalu bisa mengatasinya sendiri. Saat ini, prioritasnya adalah meningkatkan pendapatan mereka. Mereka akan membutuhkan uang untuk mempersiapkan pasukan mereka dan kota sebelum Thorn menyerang. Mereka hanya perlu membuat buffer kecil uang sebelum dia mulai membeli peralatan. Dia dapat menggunakan dana itu untuk terus membeli produk yang bersaing dan mempertahankan monopolinya selama beberapa hari lagi.
“Yah, setidaknya ini kabar baik,” gumam Jason pada dirinya sendiri, senyum senang masih melekat di wajahnya. Untuk sesaat, dia bisa melupakan masalah-masalahnya yang lain dan percakapannya dengan Alfred. Setidaknya salah satu pertaruhannya membuahkan hasil. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang harus dia selesaikan selanjutnya.
Kilatan cahaya muncul dalam penglihatan tepi Jason, antarmuka kelompok yang menunjukkan bahwa Riley baru saja online. Sebuah pesan muncul di jendela obrolan.
Riley : Hei, Anda siap mencoba tantangan ketiga?
Sepertinya dia telah menjawab pertanyaannya untuknya. Mungkin tantangan ketiga ini adalah apa yang dia butuhkan – sesuatu untuk mengalihkan pikirannya dari yang lainnya. Jika itu seperti dua yang pertama, dia curiga mereka berada dalam kejutan yang sangat melelahkan.
***
Jason segera melangkah ke dalam ruang tantangan kedua. Dia segera melihat Riley bersandar di dinding, tangannya dengan malas mengusap udara kosong ketika matanya memeriksa serangkaian pemberitahuan tersembunyi. Ketika dia melihatnya, sebuah senyum menerangi wajahnya. Kehangatan ekspresi itu melunakkan kekhawatiran yang masih melekat di benak Jason. Dia tidak percaya dia butuh waktu lama untuk berbicara dengannya dan mengatakan kepadanya bagaimana perasaannya. Terkadang, dia bisa menjadi idiot sejati.
“Kau mengambil waktumu,” godanya.
“Saya hanya perlu mengurus beberapa hal di pasar,” jelasnya sambil tersenyum. Kemudian dia mengamati ruangan kecil itu, mencatat bahwa tidak ada pintu ke ruang tantangan ketiga.
“Huh, kurasa kita perlu bicara dengan Rex,” gumamnya pada dirinya sendiri.
Dia memukul telapak tangannya di alas dekat pintu masuk, dan sosok Rex yang gelap dan berkabut segera dikumpulkan di samping pilar. Dia memandangi pasangan itu dengan rasa ingin tahu. “Ahh, kamu harus siap untuk mengatasi tantangan berikutnya dan terakhir.”
“Itulah idenya,” jawab Riley dengan nada datar. “Pikiran membuka pintu?”
“Dengan senang hati, Nyonya,” kata Rex dengan busur tiruan.
Dengan lambaian tangan mantan jenderal itu, balok-balok batu di sepanjang dinding jauh mulai mencair, berubah menjadi sulur energi gelap yang tipis. Alih-alih terkondensasi menjadi tulang atau kristal seperti pintu sebelumnya, energi terus berputar dalam pusaran berputar. Mana segera membingkai kekosongan berbentuk pintu, permukaan bergeser dan bergelombang. Dari sudut pandangnya, Jason tidak bisa melihat apa pun di sisi lain.
“Eh, apakah begitu?” Riley bertanya dengan suara skeptis, berbagi pandangan prihatin dengan Jason. Tidak ada yang ingin berjalan ke ruangan yang tidak bisa mereka lihat, apalagi semacam portal sihir gelap. Mereka sudah dibakar beberapa kali.
“Mengapa? Apakah kalian berdua gugup? ” Rex menantang mereka, hiburan mewarnai suaranya.
“Tidak. Katakan saja kita berhati-hati. Dibutuhkan lebih dari ini untuk menghentikan kita, ”jawab Jason merata. Dengan itu, dia melangkah ke pintu, Riley mengikuti di belakangnya dengan ragu-ragu.
Mereka berhenti tepat di depan portal gelap yang berputar-putar. Tentakel mana menyerang udara dengan lapar, dan, bahkan dari jarak ini, Jason tidak bisa melihat apa pun di sisi lain. Meskipun khawatir, dia tidak akan mundur. Mereka sudah sejauh ini, dan dia tidak akan kembali sekarang. Mengambil napas dalam-dalam, dia melangkah maju—
—Dan segera melewati portal.
Jason mendapati dirinya di sebuah ruangan biasa yang diterangi oleh sapphire torchlight. Di tengahnya diletakkan sebuah meja persegi sederhana dan tiga kursi. Ketika dia mendekati meja perlahan-lahan, dia mencatat bahwa bola kristal duduk di tengah meja, kabut abu-abu susu melayang di bawah permukaannya. Itu tampak mirip dengan kolom di ruang tantangan lainnya.
“Tempat apa ini?” Riley bertanya ketika dia masuk di belakangnya.
“Tidak tahu,” jawab Jason dengan suara terganggu, masih menatap bola dunia. “Ruangan itu tidak terlihat cukup besar untuk ini menjadi tantangan yang berorientasi pada pertempuran. Dan itu mengesampingkan meja aneh … ”
“Betapa peka dirimu,” Rex mengamati dengan suara sarkastik, tiba-tiba muncul di dekatnya. “Meskipun, kamu berada di jalur yang benar. Tantangan selanjutnya ini bukan pertempuran lain. Ya, tidak persis … “tambahnya.
“Itu sama sekali tidak membingungkan atau ambigu,” jawab Jason, melirik mantan jenderal dengan alis melengkung. “Apakah kamu mengambil pelajaran dalam omong kosong samar dari Pak Tua sekarang?”
“Kuharap begitu,” jawab Rex, ekspresinya serius. “Lebih dari tantangan ini kompleks.” Dia menunjuk globe di atas meja. “Kristal itu seperti bola yang terletak di ruangan lain. Mereka bertindak sebagai semacam jembatan antara pesawat ini dan dunia roh yang dipelihara oleh sumur. Singkatnya, itu adalah bagaimana aku bisa berada di sini dan bagaimana Logan bisa menghidupkan makhluk yang kau lawan di kamar kedua. ”
“Oke,” jawab Riley perlahan. “Jadi, kristal membiarkan jiwa masuk ke dunia ini. Apa hubungannya dengan tantangan itu? ”
Rex memiringkan kepalanya seolah mendengarkan sesuatu. “Bola khusus ini spesial. Alih-alih hanya menyediakan akses ke dunia ini, itu juga memungkinkan pengguna untuk mengakses dunia roh. Saya kira Anda bisa mengatakan bahwa Anda berdua akan melakukan perjalanan lapangan, ”Rex menawarkan dengan senyum samar.
“Bagus. Jadi, apa tantangannya? ” Tanya Jason.
Mendengar pertanyaan ini, Rex meringis, dan humornya yang baik lenyap dengan cepat. “Tes ini akan berbeda dari yang lain. Sama seperti tantangan sebelumnya, ini dimaksudkan untuk memberikan pelajaran. ”
“Yang mana?” Jason bertanya ketika mantan jendralnya diam dan canggung.
“Percaya,” Rex mendengus enggan, menatap bola itu. “Tantangan pertama dimaksudkan untuk mengajarimu membela diri. Yang kedua dimaksudkan untuk memaksa Anda mengembangkan kecakapan. Tantangan ketiga ini adalah tentang Keeper dan Soul Guard-nya. ” Dia mengalihkan perhatiannya ke Jason dan Riley. “Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, bahkan veteran yang paling keras perangnya harus bersandar pada rekan-rekannya. Ikatan antara kalian berdua harus ditempa dari besi. ”
“Eh, baiklah. Kedengarannya agak tidak menyenangkan, ”Riley mengamati. “Ditempa dengan darah tidak cukup, ya?”
Jason tidak bisa membantu tetapi mengangguk setuju. “Tidak bercanda. Jadi, keterampilan apa yang bisa saya pelajari untuk tantangan ini? ” dia bertanya pada hantu kerangka.
“Tidak ada,” jawab Rex segera. “Jika kamu lulus ujian, kamu akan mendapatkan kemampuan baru – tetapi tidak sampai saat itu. Seperti yang saya katakan, ini akan berbeda dari apa yang Anda berdua temui sejauh ini. ”
“Bisakah kamu setidaknya memberi kami petunjuk tentang apa yang akan kita hadapi?” Riley bertanya, berbagi pandangan prihatin dengan Jason. Dia harus mengakui bahwa mantan jendralnya bahkan lebih kabur dari biasanya. Itu mungkin bukan pertanda baik.
Rex ragu-ragu, mencoba memutuskan bagaimana menyusun kata-kata selanjutnya. “Apakah kalian berdua ingat ritual yang mengubah Jason menjadi Penjaga?”
Mereka berdua mengangguk dan Jason membalas komentar sarkastik. Bagaimana dia bisa lupa mengiris pergelangan tangan Riley yang terbuka di atas sumur mana yang gelap atau menyaksikan ingatan kematian kakeknya? Dia yakin bahwa ingatan dibakar dalam benaknya – secara permanen.
“Dalam banyak hal, ritual itu adalah jalan satu arah,” jelas Rex. “Itu menguji iman Penjaga Jiwa pada Penjaga masa depan mereka dan mengikat jiwamu bersama, memicu konversi Jason menjadi Penjaga. Namun, itu baru langkah pertama. Penjaga zaman dulu mengerti bahwa kepercayaan harus diberikan dan diterima. Ada alasan mengapa kami menyebut satu sama lain sebagai Kin. Kami adalah keluarga, saudara dan saudari seperjuangan. Penjaga Jiwa dan Penjaga mereka harus dapat saling bergantung tanpa ragu, ”jelas Rex. “Hubungan ini dimaksudkan untuk menjadi kemitraan, bukan perbudakan sederhana.”
“Aku sudah memercayai Jason,” kata Riley segera, meskipun dia melihat sedikit keraguan di matanya. Itu komentar tersengat, terutama mengingat semua yang telah bersembunyi dari dia – dan segala sesuatu yang ia masih bersembunyi.
Rex menggelengkan kepalanya. “Tentu saja kamu tahu. Itu yang membuktikan pengorbananmu. Masalahnya dalam banyak hal adalah apakah Jason mempercayai Anda . ”
“Saya tidak mengerti. Apa yang kamu katakan?” Jason bertanya ketika dia mencoba memproses apa yang Rex coba katakan kepada mereka. “Riley itu akan mengalami salah satu ingatanku?”
Rex membalas tatapannya dengan ekspresi sadar. “Iya.”
Jason hanya bisa menatap sosok berkabut kerangka itu dengan kaget, pikirannya terguncang. Ketika dia mengalami ingatan Frank dan Riley, itu sangat meresahkan. Pengalaman-pengalaman itu adalah inti dari siapa mereka sebagai pribadi – sesuatu yang telah mendefinisikan mereka dengan cara yang bermakna. Biasanya, dia akan baik-baik saja dengan gagasan berbagi bagian gelap dirinya dengan Riley, bahkan jika pikiran itu membuatnya tidak nyaman atau malu.
Tapi Jason punya rahasia. Rahasia yang tidak sepenuhnya miliknya.
Bagaimana jika permainan memilih untuk berbagi memori membunuh dua remaja itu? Atau pembicaraannya dengan Alfred? Atau pertemuannya dengan Claire? Pikiran itu meresahkan. Meski begitu, ia merasa terhibur karena fakta bahwa AI mengendalikan permainan dan tantangan ini. Tentunya Alfred tidak akan mengungkapkan sesuatu yang terlalu sensitif, bukan? Namun, Jason ragu dengan pemikiran itu. Setelah percakapan terakhir mereka, dia tidak yakin dia bisa mengantisipasi pemikiran AI. Yang dia tahu adalah bahwa dia tidak ingin menempatkan Riley dalam bahaya. Ada beberapa hal yang lebih baik baginya untuk tidak mengetahuinya.
Dia tidak bisa berhenti di sini. Bayangan wajah Cecil yang terbakar memasuki benaknya, disertai oleh mayat hidup yang telah cacat secara permanen oleh Thorn. Dia tidak melakukan ini untuk dirinya sendiri – atau setidaknya tidak hanya untuk dirinya sendiri. Dia memiliki kota dan orang-orangnya untuk dipikirkan. Dia melakukan ini untuk tumbuh lebih kuat. Dia harus bisa melindungi mereka. Mungkin ini risiko yang pantas diambil.
“Apakah kamu baik-baik saja?” Riley bertanya, memaksa Jason keluar dari lamunannya. Dia tampak khawatir, tetapi dia juga bisa melihat luka di matanya. Dia tidak buru-buru mengklaim bahwa dia memercayainya, fakta bahwa dia tampaknya tidak ketinggalan.
“Ahh, ya. Maaf, “kata Jason dengan cepat, menggelengkan kepalanya dan berusaha memberinya senyum lemah. “Aku hanya zonasi di luar sana sebentar.”
Rex berdiri di dekatnya, mengawasinya dengan hati-hati dan Jason mengalihkan perhatiannya kembali ke mantan jenderal. “Jadi, aku hanya berbagi memori? Itu dia?”
“Tidak terlalu,” jawab Rex datar. “Ini pemahaman saya bahwa ini akan menjadi sedikit lebih kompleks dan menantang daripada pengalaman sebelumnya. Satu-satunya hal yang diizinkan untuk saya tambahkan adalah Anda harus bersedia membiarkan Riley masuk. ”
Rex menatap Jason. “Bisakah kamu melakukan itu?”
“Y-ya,” jawab Jason, tidak dapat sepenuhnya menghilangkan keraguan dari suaranya. Dia memercayai Riley, tetapi dia tidak akan melakukan apa pun untuk membahayakannya. Jason mungkin bersedia mengambil risiko sendiri, tetapi dia tidak bisa membuat keputusan untuk Riley. Baik Rex dan Riley menangkap kegagapannya dan kerutan Riley semakin dalam.
“Ayo kita lakukan ini,” kata Jason, mencoba mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri. “Bagaimana kita memulai?”
Rex masih tampak skeptis, tetapi, setelah beberapa detik berlalu dan tatapan Jason tidak goyah, dia mengangkat bahu. “Kamu hanya perlu duduk, dan kemudian kamu berdua perlu meletakkan tangan di atas kristal.”
Pasangan itu melakukan apa yang dia perintahkan. Jason duduk di seberang Riley dan berusaha memberinya senyum meyakinkan. Dia tampaknya tidak sepenuhnya yakin dan terus mengawasinya dengan ekspresi bingung. Bukan berarti dia benar-benar bisa menyalahkannya. Dia bertingkah aneh. Dia tidak mungkin mengantisipasi rahasia yang disimpannya. Dia hanya bisa berharap bahwa Alfred tidak akan mengungkapkan terlalu banyak. Dalam banyak hal, dia meletakkan hubungan pemula dengan Riley di tangan AI.
Berbagi pandangan diam-diam, Jason dan Riley meraih ke depan dan meletakkan telapak tangan mereka pada bola yang seperti kaca, permukaan terasa dingin di bawah kulit mereka. Jason merasa seperti dia bisa mendeteksi denyut energi samar di dalam bola, seolah-olah ada sesuatu yang menekan kaca dan mencari cara untuk melarikan diri. Pikiran itu sangat meresahkan mengingat apa yang akan mereka lakukan.
“Oke, bagaimana sekarang?” Tanya Jason, berusaha menjaga suaranya stabil.
“Sekarang kamu mulai,” jawab Rex sederhana.
Ketika dia selesai berbicara, ruangan itu mulai kabur dan bergeser. Balok-balok batu meleleh, membentuk kabut abu-abu yang dengan cepat tumpah ke dalam ruangan dan mengaburkan lingkungan mereka. Kelembapan mengental dengan cepat, membentuk pusaran dan pusaran yang mengalir di sekitar mereka seperti air. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Jason adalah Riley duduk di seberangnya, matanya membelalak dan tidak pasti ketika dia menatap ke kabut kelabu. Dia mengikuti pandangannya dan merasa hampir bisa melihat bayangan orang yang berdiri di sekitar mereka. Namun, bahkan ketika dia fokus pada setiap gambar, itu meleleh – meninggalkannya dengan kesan bahwa dia telah membayangkannya.
“Ingat,” kata Rex, suaranya nyaris berbisik di dekat bahu Jason, “kamu harus membiarkan Riley masuk. Dan hati-hati. Ini bukan memori yang mudah dihadapi. ”
Sebelum Jason bisa menanyai dia lebih jauh, campuran suara berbisik dari kegelapan di sekitar mereka, seolah-olah puluhan orang berdiri di dekatnya, bentuk mereka dikaburkan oleh uap.
Tantangan 3: Percobaan Kepercayaan telah dimulai.
Semoga beruntung, penantang.