Bab 49 – Jahat
Jason menggosok matanya, berusaha dengan sia-sia untuk meremas kembali kehidupan ke dalam otaknya yang menggapai-gapai. Di luar jendela mobil, kendaraan dan bangunan lain bergegas melewatinya dengan kabur. Dia kelelahan. Kelompok itu begadang menyiapkan dia untuk audiensi hari ini – kelompok yang dengan cepat mendekat. “Latihan” ini terutama terdiri dari Francis yang mengebornya dengan banyak pertanyaan dan kemudian menegurnya ketika dia keluar dari skrip.
Itu adalah ledakan.
Jason bisa memadatkan seluruh proses menjadi beberapa instruksi sederhana. Tetap dengan respons “ya” dan “tidak”. Jangan menawarkan informasi tambahan atau mencoba menguraikan. Juga, dia seharusnya ingat bahwa dia adalah remaja yang benar-benar normal – bukan sosiopat. Tidak mengherankan, itu tidak membuatnya merasa lebih percaya diri.
Ini hanya menjadi lebih buruk karena dia tahu dia secara efektif menghabiskan seluruh malam merencanakan untuk melakukan sumpah palsu. Francis dan George berasumsi bahwa ia akan mendukung perusahaan dan menceritakan sebuah kisah tentang AI yang menempel di bayang-bayang – memiliki sedikit pengaruh atas jalan Jason melalui permainan. Namun, kenyataannya adalah bahwa Alfred telah berkeliaran di luar sel digitalnya sejak lama, dan Jason masih tidak yakin apakah dia harus bersaksi untuk atau melawan AI atau tidak. Bahkan setelah pertemuan itu berakhir, ia menghabiskan sebagian besar malam itu dengan membolak-balik – pertanyaan tunggal yang menolak untuk meninggalkannya sendirian.
“Ini akan baik-baik saja,” Claire mencoba mendorongnya, menyela pikirannya yang murung. Dia duduk di seberang Jason di dalam limusin – pasangan itu satu-satunya penghuni kendaraan saat ini. Yang lain terpaksa membuat pengaturan perjalanan yang terpisah.
“Aku tidak begitu yakin tentang itu,” jawab Jason dengan tenang. “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Gloria memiliki sesuatu yang lain di lengan bajunya.” Dia menatap Claire dengan penuh arti saat dia membuat pernyataan terakhir ini. Dia tahu apa yang dia ungkapkan kepada direktur CPSC tentang pembobolan dan keterlibatan Alfred, tetapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati. George bisa saja menanam alat pendengar di mobil.
Claire menggigit bibirnya, mulutnya membuka dan menutup ketika dia memikirkan bagaimana membingkai responsnya. Lalu dia mengeluarkan silinder kecil dari sakunya dan mengetuk tombol di samping. “Ini risiko, tetapi harus aman untuk berbicara dengan aktif ini. Saya perlu level dengan Anda sebentar, “katanya, tidak cukup mampu memenuhi pandangan Jason.
“Kurasa ini akan menjadi lebih banyak berita buruk?” dia bertanya secara retoris. Pada titik ini, dia terlalu lelah untuk kehalusan.
“Kurasa kamu bisa mengatakan itu,” aku Claire. “George memintaku untuk mengawasimu. Dia tampaknya curiga bahwa kau mungkin telah membocorkan rekaman video ke Gloria. ”
Tawa tak percaya keluar dari bibir Jason sebelum dia bisa menahan diri. “Betulkah? Itu ironis. Saya kira dia tidak tahu tentang keterlibatan Anda? ”
“Tidak juga,” Claire mengakui. “Saya tahu ini konyol, tetapi saya harus bermain bersama untuk saat ini. Aku-aku menempatkan diriku dalam posisi lemah. ”
“Bukankah kita semua,” gumam Jason. Dia menggelengkan kepalanya. “Aku hanya bisa menebak bahwa George pasti paranoid. Saya tidak dapat melihat motif nyata bagi saya untuk pergi ke Gloria – mengesampingkan bahwa saya tidak yakin bagaimana saya akan mengakses log video di tempat pertama. ”
“Dia pikir kamu mungkin telah meretas sistem kami,” jawab Claire. “Yang benar-benar membawaku ke poin selanjutnya …” Dia ragu-ragu lagi dan akhirnya bertemu dengan tatapan Jason. “Aku tidak yakin harus mengatakan ini padamu. Tapi saya tidak bisa … Saya tidak bisa membiarkan Anda bersaksi hari ini tanpa menjelaskan apa yang dilakukan George. ”
Oh, ini akan bagus , pikir Jason dalam hati.
“George menanam rekaman itu dan membuatnya tampak seolah-olah telah diubah,” Claire menjelaskan dengan ragu-ragu.
Jason hanya menatapnya dengan kaget. “Tunggu apa? Jadi videonya tidak nyata? ”
“Yah, secara teknis itu nyata, tetapi George membuat rekaman itu tampak memalsukan. Ini mungkin membutuhkan beberapa hari bagi spesialis forensik komite untuk mencari tahu, ”jelas Claire. “Tujuan George tampaknya adalah untuk menarik keluar kebocoran ke tempat terbuka dan untuk merongrong Gloria di depan umum – karena log akhirnya akan terbukti palsu. Meskipun, saya tidak yakin apakah ini akan cukup untuk menampung kasus Gloria jika dia mengungkapkan file log yang saya berikan padanya. ”
Pikiran Jason berputar ketika dia mencoba memproses informasi ini. Ini mengubah seluruh perhitungan mentalnya. Mengesampingkan implikasi bahwa beberapa pihak ketiga jelas terlibat, dia masih harus membuat keputusan. Jika rekaman akhirnya akan terbukti palsu, maka tidak akan jelas bahwa Claire dan Robert telah bersumpah palsu. Itu juga memperkuat posisi Jason jika dia memutuskan untuk mendukung Alfred. Gloria mungkin masih akan mengungkapkan informasi tentang bagaimana AI telah mengendalikan tubuhnya selama pembobolan, tetapi dia tidak bisa menghindari hasil itu, dan mungkin kurang persuasif sekarang. Senator Lipton tampaknya tidak senang dengan pengungkapannya di menit terakhir. Jika Jason mendukung Alfred sekarang, peluang mereka untuk menang baru saja meningkat secara dramatis – mengabaikan pertanyaan apakah dia harus melakukannya mendukung AI.
“Sial,” gumam Jason, menggelengkan kepalanya.
“Aku tahu. Saya tidak bermaksud menjatuhkan ini pada Anda tepat sebelum sidang. Namun, tidak aman untuk berbicara dengan Anda di Cerillion. George memiliki terlalu banyak mata dan telinga di sana, dan saya curiga dia mengawasi kita semua dengan cermat, terlepas dari apakah dia mengklaim bahwa dia mempercayai kita. ”
“Aku mengerti,” jawab Jason, pandangannya kembali ke jendela. Jika dia adalah George, dia akan melakukan hal yang sama. Sampai ini selesai, CEO tidak akan bisa mempercayai siapa pun.
Keheningan berlama-lama di dalam kabin saat mereka berdua tenggelam dalam pikiran mereka sendiri. Kemudian Claire berbicara lagi. “Apakah kamu tahu apa yang akan kamu lakukan?”
Dalam beberapa hal, itu adalah pertanyaan aneh. Hampir semua orang mungkin mengira dia akan mendukung perusahaan, mata pencahariannya, dan persahabatannya dengan Alfred. Tapi Claire tahu lebih baik. Dia memiliki pengalaman langsung dengan bobot sebenarnya dari keputusan ini. Jika dia mendukung Alfred, dia menaruh kepercayaan pada AI – yang motifnya terbukti sulit dipahami. Tidak ada save point di kehidupan nyata, dan dia hanya akan mendapatkan satu kesempatan untuk ini.
Jason tidak melihat ke arah Claire. Dia tidak tahan melihat simpati dalam pandangannya dan sebagian kecil dari dirinya masih kesal padanya. Pada akhirnya, dia bertanggung jawab atas kesulitannya saat ini. Jika dia datang kepadanya lebih cepat, sebelum mendekati Gloria, mereka tidak akan berada dalam situasi ini. Dia menggelengkan kepalanya lagi. Tidak ada gunanya memikirkan itu sekarang. Dia tahu dia mencoba mengalihkan perhatiannya. Karena dia tahu alasan sebenarnya dia tidak bisa memenuhi pandangannya.
“A-aku tidak yakin,” gumamnya.
***
Hampir tiga puluh menit kemudian, Jason dan Claire masuk ke ruang sidang yang ramai. Setelah pertukaran singkat mereka, pasangan itu terdiam dalam keheningan berat – keduanya tidak yakin harus berkata apa. Meskipun, pada titik ini, lebih banyak bicara tidak akan memperbaiki situasi.
Jason punya pilihan untuk dibuat.
Lusinan orang menoleh ke arah Jason ketika dia memasuki ruangan, ekspresi mereka mulai dari penasaran hingga menghakimi. Mereka semua tahu bahwa Jason akan bersaksi hari ini. Awan drone berputar untuk menghadapnya, menari di udara di atas galeri. Mereka sesekali mengeluarkan suara dengung samar dan klik saat mereka mengambil gambar dan merekam video pintu masuknya.
Dia mencoba meluruskan punggungnya dan menunjukkan ekspresi kasual. Dia seharusnya tidak terlihat gugup. Francis sudah sangat jelas tentang pentingnya persepsi publik dalam proses ini. Dia harus terlihat percaya diri dan riang.
Jason berjalan ke kursinya, berjalan dengan kaku dan berusaha mengabaikan bisikan-bisikan para pengamat yang memenuhi galeri. Francis dan George sudah duduk di meja kecil di depan bangku, dan mereka melambaikan gelombang pendek ketika mereka melihat Jason masuk. Gloria juga mengamati pintu masuk Jason, meskipun dia tidak berusaha untuk menyambutnya. Tatapannya melekat, dingin dan klinis.
Ketika ia mendekati bagian depan galeri, seseorang berteriak di antara kerumunan. “Hei, Jason!”
Dia berbalik dan menemukan Riley menuju ke arahnya, dan matanya membelalak karena terkejut. Kotoran. Sial, sial, sial , pikirnya dalam hati. Kenapa dia ada di sini? Saya tidak ingin dia melihat ini.
Sebelum Jason bisa bereaksi, lengannya telah membungkusnya, dan dia terlambat memeluknya kembali. “A-apa yang kamu lakukan di sini?” dia berbisik di telinganya.
Ketika dia mundur, Jason bisa melihat ekspresi ragu-ragu di wajahnya. “Aku tahu kamu mengatakan kepadamu bahwa kamu tidak ingin aku datang, tetapi aku tidak ingin kamu melalui ini sendirian,” jawabnya pelan, sambil menatap orang-orang yang memenuhi ruangan.
Sebagian dari Jason bersyukur bahwa dia ada di sini. Ini memang membantu untuk melihat wajah ramah. Meskipun, sebagian besar dari dirinya berteriak bahwa ini hanya akan berakhir dengan buruk. Riley tidak tahu apa yang telah dia hadapi, meskipun yang disalahkan adalah Jason. Mungkin dia seharusnya mengatakan padanya apa yang dipertaruhkan. Bukan berarti dia benar-benar bisa melakukan apa-apa pada saat ini.
“Yah, terima kasih,” katanya, mencoba tersenyum kecil. Apa lagi yang bisa dia katakan?
“Tidak apa-apa,” kata Riley dan mencondongkan tubuh ke depan, menggosok bibirnya dengan bibirnya.
Jason bisa merasakan kamera pada mereka. Dia tidak mungkin menyadari risiko yang dia ambil. Jika ini berjalan buruk, dia yakin rekaman ciuman itu akan beredar. Dia telah berusaha melindunginya dengan menjauhkannya.
“Semoga beruntung,” bisik Riley dan kemudian mundur, berdiri di dekat bagian belakang galeri.
Jason berbalik ke kursinya, sensasi aneh dan kebas menetap di benaknya. Dia bertanya-tanya apakah dia mulai mencapai semacam batasan pada jumlah stres yang dapat ditangani oleh pikiran dan tubuhnya – sebuah titik puncak di mana itu tidak lagi memengaruhinya. Masa depannya hanya tergantung pada keseimbangan di sini. Oh, dan pacar barunya sedang menonton. Sangat sempurna.
Setidaknya dia tidak perlu lama duduk dan diam. Hanya beberapa detik setelah duduk, Senator Lipton dan anggota komite pengawas memasuki ruangan dan mengambil tempat duduk mereka. Tatapan senator menangkap kerumunan, dan dia terbatuk keras untuk menarik perhatian semua orang. Murmur segera mulai tenang.
“Oke, mari kita mulai,” kata Senator Lipton, suaranya terbawa ke ruangan. “Hari ini, kita akan mendengar kesaksian tambahan.” Pandangannya beralih ke Gloria. “Nona. Bastion, Anda dapat memanggil saksi pertama Anda. ”
Gloria bangkit dan berdeham. “Terima kasih, Tuan Lipton,” jawabnya. Lalu dia mengalihkan pandangannya kembali ke Jason, dan dia menguatkan dirinya untuk bangkit. “Sebagai saksi pertama kita hari ini, kita akan memanggil Tuan dan Nyonya Rhodes.”
Jason membeku, melayang di atas bangku kayu dan tiba-tiba tidak yakin apakah dia salah dengar Gloria. Apakah … apakah dia baru saja memanggil orang tuanya?
Dalam waktu yang dibutuhkan otaknya untuk hidup kembali, Gloria terus berbicara. “… sudah memberi wewenang pada pasangan itu untuk memberikan kesaksian mereka pada saat yang sama dan para saksi melepaskan opsi untuk bersaksi secara terpisah.”
“Ya ya. Semuanya beres, ”kata Senator Lipton, melambaikan tangan.
Pintu-pintu di belakang ruang sidang tiba-tiba terbuka, dan orang tua Jason melangkah masuk. Mereka berpakaian untuk pengadilan, jas wol ditekan menghiasi bingkai ramping mereka. Penampilan mereka tak bernoda – produk dari berjam-jam yang dihabiskan di ruang sidang serupa. Ketika mereka berjalan menyusuri lorong dan awan drone bergeser untuk fokus pada mereka, Jason bisa merasakan lubang terbentuk di perutnya. Apa ini?
Ketika mereka mendekati Jason, ibunya meliriknya, ekspresinya bertentangan. Dia mungkin menghabiskan waktu bertahun-tahun di ruang sidang seperti ini, tetapi tampaknya ketenangannya ada batasnya. Jason bisa melihat perang emosi yang bertahan di belakang matanya. Itu tampak jelas dalam caranya tanpa sadar dia mencengkeram tas kerja di tangannya dan sedikit getaran dalam langkahnya. Kesedihan, ketakutan, penyesalan, dan hanya sedikit harapan.
Dan kemudian mereka telah melewatinya, dan mereka disumpah.
Jason melirik Francis, tatapannya bertanya. Tentunya ini tidak baik. Kenapa orang tuanya ada di sini? Pengacara tidak menyebutkan bahwa orang tuanya bahkan ada dalam daftar saksi. Dia menemukan bahwa Francis sudah mengawasinya, bibirnya mencubit garis yang suram. Dia menggelengkan kepalanya sedikit, menunjukkan bahwa Jason harus menjaga ketenangannya. Yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan saat pikirannya berputar dan menari, mencoba menebak ke mana Gloria pergi dengan ini. Terlalu cepat, orang tuanya duduk di belakang kursi saksi dan Gloria bangkit untuk mendekati mereka.
“Halo, Tuan dan Nyonya Rhodes, terima kasih telah bergabung dengan kami hari ini,” Gloria memulai. “Kesaksian ini akan sedikit tidak biasa karena saksi biasanya bersaksi sendirian. Saya ingin meminta Anda berdua untuk hanya menjawab satu per satu untuk memastikan bahwa kami memiliki transkrip kesaksian Anda yang bersih. ” Mereka berdua mengangguk singkat.
“Sebagai langkah pertama, bisakah kau nyatakan hubunganmu dengan pemuda bernama Jason Rhodes,” kata Gloria, melirik ke bahunya ke arah Jason. Dia melihat kilatan jahat di mata wanita itu, dan dia merasakan kilatan kemarahan, jari-jarinya secara naluriah mengepal.
Bersama-sama , dia mendesak dirinya sendiri. Anda bisa melakukan ini .
“Jason adalah putra kami,” ibunya menjelaskan. Kedua orang tuanya menghindari tatapannya.
“Ahh, bisakah kamu ceritakan sedikit tentang dia? Orang macam apa dia? ” Gloria bertanya.
Ayahnya batuk berdehem, tampak tidak nyaman. “Dia selalu menjadi pemuda yang rajin dan bertanggung jawab. Sampai baru-baru ini, ia adalah seorang siswa di Richmond High, sebuah sekolah swasta yang agak eksklusif – di mana ia diterima dengan beasiswa berdasarkan prestasi akademiknya. ”
“Bagaimana dengan hobi? Apakah Jason selalu bermain video game? ” Gloria bertanya.
Ayahnya mengangguk. “Dia selalu menyukai gim video. Dia sebenarnya telah memainkan berbagai permainan sejak dia masih kecil. ” Dia memata-matai istrinya. “Kami tidak pernah menaruh banyak gagasan bahwa permainan dapat membuat anak-anak lebih keras atau anti-sosial, dan, jujur saja, kami tidak pernah melihat pengaruh negatif pada perilakunya atau pekerjaan sekolahnya. J-Jason tidak pernah menjadi onar. Sebenarnya, dia selalu menjadi anak yang agak pemalu – bahkan ketika dia masih muda. ” Ayahnya menemukan namanya, pertama kali dia menggunakannya.
“Atau dia dulu,” gumam ibunya.
“Bisakah kau jelaskan pernyataan itu?” Gloria bertanya pada ibunya, alisnya berkerut kebingungan. Jason bisa melihat melalui tindakan tipis ini. Pertukaran ini jelas telah dipentaskan dan dipraktikkan sebelumnya.
Francis bangkit. “Keberatan. Apa hubungan kesaksian ini dengan Awaken Online atau pengontrol AI game? Kami di sini untuk membahas sistem game dan mekanik keselamatannya. Karakter Jason tidak dipertanyakan di sini, dan kita tidak perlu menceritakan kisah hidupnya. ”
Terima kasih Tuhan , pikir Jason. Tentu saja butuh waktu cukup lama bagi Francis untuk keberatan.
“Saya juga tidak yakin ke mana Anda akan pergi dengan ini, Ms. Bastion,” kata Senator Lipton, menatap Gloria dengan ragu. “Tolong jelaskan bagaimana ini relevan.”
Gloria tampak tidak terganggu oleh keberatan sang pengacara, atau pertanyaan sang senator. Jason bisa merasakan perutnya merosot ketika dia tiba-tiba menyadari apa yang akan dikatakannya, potongan-potongan itu berbunyi di kepalanya dengan bunyi yang hampir gamblang – seperti gelas di pintu sel penjara. Tiba-tiba itu masuk akal. Penyergapan di kantor CPSC. Detektif itu meninggalkan kamar tepat sebelum mereka tiba. Cara Jason bereaksi, berteriak pada orang tuanya. Dan ekspresi ketakutan dan ketakutan di wajah mereka.
Dia telah bermain langsung ke tangan Gloria.
“Seperti yang disaksikan oleh Mr. Graham, Awaken Online dan pengontrol AI dibuat dengan mempertimbangkan protokol keamanan tertentu,” Gloria menjelaskan dengan tenang. “Protokol yang dimaksudkan untuk menjaga integritas ingatan dan kepribadian pengguna. Perubahan mendadak dalam perilaku salah satu pemain game akan menunjukkan bahwa mekanisme keamanan itu tidak beroperasi dengan benar. Jadi, untuk menjawab pertanyaan Anda, karakter dan perilaku Jason secara langsung relevan dengan audiensi ini. ”
Senator itu tampaknya mengunyah penjelasan itu sejenak, matanya beralih ke drone dan kamera yang dilatih padanya. Kerumunan telah bergerak gelisah pada penjelasan ini, gumaman rendah berdengung di seluruh ruangan. Kemudian dia tampaknya mengambil keputusan. “Baik. Saya akan membiarkan jalur pertanyaan ini. Tapi tetap pada poin, “dia mengarahkan Gloria. “Tujuan dari audiensi ini bukan untuk merusak reputasi seorang pemuda. Jason tidak diadili di sini. ”
“Terima kasih,” jawab Gloria dengan memiringkan kepalanya ketika Francis duduk kembali. Kemudian direktur CPSC mengalihkan perhatiannya kembali ke ibu Jason. “Aku yakin kamu akan menjelaskan bahwa perilaku Jason telah berubah baru-baru ini. Bisakah Anda jelaskan? ” dia bertanya.
Ibunya mengangguk. “Sejak game ini keluar, dia … berbeda.”
“Berbeda bagaimana?” Gloria bertanya.
“Aku tidak yakin harus mulai dari mana,” kata ibunya, menggelengkan kepalanya kebingungan. “Dia berkelahi di sekolah dan diusir. Hanya beberapa hari setelah dia mulai bermain, kami berdebat tentang pengusirannya – yang dia sembunyikan dari kami saat kami berada di luar kota untuk bekerja. Setelah … setelah pertarungan itu, Jason pindah, dan dia pergi untuk tinggal bersama bibinya … saudara perempuan suamiku. Sejak itu, dia jarang berbicara dengan kami. ”
Air mata berlinang di mata ibunya ketika dia menceritakan detail-detail ini dan ayahnya meletakkan tangan yang nyaman di tangannya. Sementara itu, Jason hanya duduk di sana. Dia mati-matian menghendaki setiap otot di tubuhnya tetap diam bahkan ketika kemarahan dan ketidakpercayaan memompa dan melonjak melalui nadinya, mengancam akan mendidih. Bagaimana mereka bisa duduk di sana dan mengatakan omong kosong ini? Mereka telah meninggalkannya. Mereka tidak mendengarkannya. Dan sekarang mereka akan membantu Gloria melukisnya sebagai semacam drop-out, pelarian?
Francis dan Claire terus menatapnya dengan prihatin, tatapan penuh arti mereka tidak luput dari perhatian Jason dan pesan mereka yang tak terucapkan dengan jelas. Dia hanya ingin berteriak pada orang tuanya – untuk melemparkan kembali omong kosong munafik mereka ke wajah mereka. Tetapi dia tidak bisa. Itulah yang diinginkan Gloria. Jika dia bertindak sekarang, dia hanya akan membuktikannya dengan benar.
Tidak, cara terbaik untuk membela diri adalah dengan duduk diam di sana dan mendengarkan orang tuanya ketika mereka melemparkannya ke bawah bus dan kemudian mendukungnya.
“Dari sana, itu semakin memburuk,” lanjut ayahnya, mengambil alih untuk ibunya, yang terlalu tersedak untuk melanjutkan. “Dia menjadi semacam dewa gelap dalam game ini. Dia membunuh pemain lain dengan cara mengerikan dan mengeluarkan ultimatum berdarah. Saya yakin semua orang di sini telah melihat videonya. ”
Ayahnya ragu-ragu. “Saya bahkan memainkan game ini sendiri – hanya untuk memahami bagaimana rasanya. Game ini terlihat dan terasa nyata – rasa sakitnya nyata. Video tidak cukup menangkap itu. Rasanya seperti Anda sedang menonton acara TV atau film. Namun, di dalam permainan, orang-orang yang Anda temui tidak dapat dibedakan dari orang yang berdaging dan berdarah. ”
Mendongak, ayahnya bertemu mata Jason sebentar sebelum segera mengalihkan pandangannya dengan ekspresi sedih. “Jason tidak ragu-ragu untuk menggorok leher pemain di kamera – untuk berbuat lebih buruk kepada orang lain. Jangan salah, dia membunuh orang-orang itu. Dalam semua hal yang penting, itu terasa nyata bagi Jason – saya tidak ragu sekarang. Kami mengerti ia bahkan menjadi penguasa semacam kota jahat.
“Itu saja mungkin mengganggu. Tapi kemudian … “ayahnya mulai sebelum ragu-ragu lagi, memejamkan matanya. “Tetapi kemudian dua remaja masuk ke rumah kakak saya. Itu mengerikan – benar-benar mengerikan. Dan Jason membela diri. Namun, dia melakukan lebih dari itu. Dia membunuh kedua anak laki-laki itu. Jangan salah sangka. Sebagai orang tua dan pengacara, kami tahu ini membela diri. Kami senang bahwa putra kami selamat, dan kami senang Jason mampu membela diri. Kedua anak laki-laki itu bersenjata, dan mereka masuk ke rumahnya. ”
Ayahnya menggelengkan kepala dan air mata mengalir di pipi ibunya sekarang. “Tapi ketika kami berbicara dengan detektif itu dan dia menunjukkan kepada kami mayat-mayat itu … Dia tidak hanya membunuh mereka. Dia tidak hanya membela diri. Dia menusuk satu anak laki-laki lima belas kali. Dadanya dan lehernya … “Ayahnya pergi, berjuang untuk mencari tahu bagaimana menggambarkan apa yang telah dilihatnya. “Sepertinya remaja-remaja itu telah melewati tukang kayu.
“Ketika kami akhirnya bisa berbicara dengan Jason, dia marah dan cemberut,” lanjut ayahnya, mengepalkan tangan ibunya dengan erat. “Ketika kami menyatakan keprihatinan kami tentang permainan ini, dia berteriak pada kami dan bersikeras bahwa dia tidak akan menyerah. Aku belum pernah melihatnya begitu marah atau putus asa sebelumnya. Ada yang salah di sini. Sangat salah.” Suara ayahnya sedikit pecah saat dia selesai berbicara.
Keheningan menyelimuti ruang sidang. Semua mata dan telinga terpaku pada kesaksian orang tuanya. Jason hanya bisa duduk di sana, berjuang untuk tetap diam – untuk menjaga ekspresi hambar dilukis di wajahnya. Kuku-kukunya memotong telapak tangannya sekarang, darah menetes dari luka-luka dan kulitnya memerah. Namun dia mati rasa terhadap rasa sakit, hampir tidak menyadarinya saat dia menatap orang tuanya.
“Maaf, kamu harus melalui ini,” kata Gloria pelan, suaranya bergema melalui kesunyian yang hening. “Tidak ada orang tua yang harus duduk di tempat Anda berada dan bersaksi tentang putra mereka sendiri. Bisakah Anda memberi tahu kami mengapa Anda ada di sini hari ini? Mengapa Anda memberi tahu kami tentang hal ini? ”
“Karena kita khawatir,” ibunya tercekat, akhirnya menatap Jason. “Kami mencintai putra kami! Itu mungkin sulit bagi sebagian orang untuk mengerti ketika kita duduk di sini dan mengutarakan ketakutan kita. Tapi kami takut! Jika kita tidak bisa membuat Jason melihat bagaimana permainan ini telah mengubahnya, maka opsi terbaik berikutnya adalah menghapus hal yang telah merusak putra kami. Dan kami memiliki kewajiban untuk memberi tahu orang lain tentang risiko permainan ini bagi anak-anak mereka sendiri. ”
Gloria mengangguk bersama dengan penjelasan ibunya, dan Jason hanya bisa menonton. Terlepas dari kemarahan yang meringkuk di nadinya, beberapa bagian otaknya yang rasional dapat memahami perspektif orang tuanya. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka salah menafsirkan perilakunya. Mereka sama sekali tidak ada. Mereka tidak pernah mendengarkannya. Tentu saja, kelihatannya dia telah berubah karena ini adalah pertama kalinya dia benar-benar membela dirinya sendiri.
“Terima kasih, Ny. Rhodes,” kata Gloria. “Aku hanya punya beberapa pertanyaan terakhir untuk kalian berdua, kalau tidak apa-apa.”
“T-tentu,” kata ayahnya, mengguncang dirinya sendiri karena kekaburannya. Ibunya tidak lagi dalam kondisi apa pun untuk menjawab – tujuan pasangan bersaksi bersama menjadi jelas. Ini semua adalah tindakan untuk kamera dan orang banyak – dua orang tua yang ketakutan di kamera menangisi anak mereka.
“Jadi, perubahan perilaku Jason ini dimulai ketika dia mulai bermain AO?” Gloria bertanya.
“Ya,” kata ayahnya dengan tegas. “Sebelum itu, dia selalu anak yang baik.”
“Dan jika aku mengerti kamu dengan benar, kamu percaya bahwa permainan ini entah bagaimana mengubah dia?”
“Aku yakin begitu,” jawab ayahnya dengan tegas. “Aku tidak melihat penjelasan lain untuk apa yang terjadi. Semua ini dimulai ketika dia mulai memainkan game ini. Jika Anda melihat mayat-mayat itu … “Ayahnya bergidik dan tidak mau memandang Jason.
“Aku hanya punya satu pertanyaan lagi,” kata Gloria. Dia menunjuk Jason di mana dia duduk di barisan depan galeri. “Seperti yang dikatakan Mr. Graham selama kesaksiannya, kita adalah bagaimana kita bertindak . Perilaku kita menunjukkan siapa kita. Melihat pemuda ini yang duduk di sini hari ini – putramu – tindakan dan pilihan yang telah dia buat sejak dia mulai bermain Awaken Online, apakah ini orang yang sama yang kamu kenal? ”
Setelah jeda yang lama, orang tuanya akhirnya menatapnya. Wajah ibunya berkaca-kaca, dan ekspresi suram mengerutkan kerutan di sekitar mata ayahnya, menarik-narik bibirnya menjadi garis yang suram. Mereka balas menatapnya seolah dia sesuatu yang asing – asing. Mereka tidak memandangnya seperti orang tua, tetapi sebagai orang asing. Dibutuhkan segalanya yang Jason miliki untuk menjaga wajahnya tetap netral, dan dia sudah bisa merasakan kelembapan mulai menumpuk di sudut matanya.
“Tidak,” ibunya berkata. “Itu bukan anakku.”
“Tidak lagi,” tambah ayahnya pelan.