Bab 51 – Geram
Jason berdiri di menara tertinggi di ruang gelap, obelisk obsidian yang mewakili antarmuka kontrol kota melayang di belakangnya. Pandangannya meluncur cepat melintasi kota, menyapu gedung-gedung kayu yang bobrok dan mengamati awan hitam yang mendidih yang merupakan ciri khas rumahnya. Dari kejauhan ini, dia tidak bisa melihat penghuni individual yang melewati jalan-jalan kotanya, tetapi dia tahu mereka ada di sana.
Pikirannya yang bermasalah tetap ada di sidang. Setelah pengungkapan terbaru Gloria, sang senator segera memanggil reses untuk sisa hari itu dan memanggil Francis dan Gloria ke sebuah pertemuan pribadi. Jason tidak ragu bahwa perang akan dilancarkan keluar dari mata publik sekarang – terutama setelah Gloria mengungkapkan kartu truf terakhirnya. Dia mengira George dan Claire akan meminta pertemuan untuk membahas acara hari itu dan tanya jawab, tetapi sebaliknya, mereka melambaikan tangan padanya.
Mungkin mereka mengasihani dia setelah apa yang terjadi selama persidangan.
Jason merasa aneh. Dia harus gugup. Hasil dari audiensi ini akan memiliki konsekuensi yang sangat nyata dan abadi – tidak hanya untuk perusahaan, tetapi untuk Jason dan teman-temannya. Namun, dalam beberapa hal, dia merasa seperti beban telah diangkat dari pundaknya. Atau, mungkin lebih tepatnya, seperti seseorang menyalakan api di bawah pantatnya. Dia merasa perlu melakukan sesuatu .
Kemarahan yang dia rasakan di dunia nyata hanya diperbesar dalam game, dengan mana yang gelap melonjak melalui nadinya di sungai yang dingin. Matanya benar-benar hitam saat ia mengambil kota di bawahnya. Pencerahan yang ia alami selama pertemuannya dengan Gloria juga mengikutinya ke Awaken Online. Dia selesai menjadi lemah. Dia selesai membiarkan orang lain mendikte syarat pertempuran dan memanipulasi dirinya. Jelas baginya sekarang bahwa ia baru saja melarikan diri dari masalahnya dan mengajukan alasan untuk keragu-raguannya.
Singkatnya, dia takut.
Dia tidak ingin kehilangan kotanya, atau teman-temannya, atau kehidupannya. Sangat mudah untuk tidak peduli ketika Anda tidak memiliki apa-apa di telepon, tetapi Jason memiliki banyak kehilangan sekarang. Dan pikiran itu membuatnya takut. Dia bisa mengakui itu sekarang, bahkan mengetahui bahwa ketakutan itu tidak produktif. Itu hanya membuatnya tidak berakting; itu membuatnya terus menebak-nebak dirinya sendiri.
Tidak. Kemarahan lebih baik. Kemarahan memicu dia, dan itu menurunkan hambatannya. Itu mendorongnya ke depan dan membuatnya lebih mudah untuk fokus. Dia melekat pada emosi itu, berkubang di dalamnya dan memberinya makan. Memberi gambar-gambar orang tuanya. Penghancuran sekolah kerajinannya. Setiap kesulitan yang dia alami. Dia memberinya makan sampai bara dingin di dadanya berkembang menjadi batu beku, energi dingin menguatkan tekadnya.
Dia melirik prompt pencarian dalam visi periferalnya, melihat konter berdetak ke bawah. Mereka hanya punya dua hari lagi sampai Thorn akan menyerang, tetapi Jason tidak berencana untuk menunggu. Dia sudah selesai membiarkan Thorn mendorongnya.
“Pint, datang padaku. Sekarang, “perintah Jason, suaranya bergema di ruangan kecil itu.
Bentuk abu-abu kecil muncul di samping Jason. “Apa, Meanie …” Pint mulai tetapi berhenti. Dia memandangi tubuh Jason dengan gugup, sulur-sulur gelap mana yang terkelupas dari tubuhnya dan menghantam udara – lapar dan mencari.
Jason berbalik perlahan untuk melihat imp, tanpa sadar memperhatikan ketakutan di matanya. “Panggil rapat Dewan Bayangan. Saya ingin mereka turun dalam lima belas menit. ”
Pint masih menatap, mulutnya sedikit terbuka. “Jangan membuatku mengulangi diriku sendiri. Pergi, “perintah Jason. Imp itu mengangguk dengan tergesa-gesa lalu menghilang, seolah lega bisa melarikan diri dari kamar. Kemarahan itu menenangkan rasa bersalah yang mungkin dirasakan Jason.
Begitu Pint pergi, dia mengalihkan pandangan gelapnya kembali ke kota di bawahnya. Ini adalah rumahnya, dan itu nyata baginya. Ini adalah orang-orangnya, Kin-nya. Dia mungkin tidak bisa membalas Gloria – setidaknya, belum. Tetapi sementara itu ada sesuatu yang bisa dia lakukan. Dia bisa menemukan Thorn.
Dan ketika dia melakukannya, dia akan membunuhnya.
***
Hanya beberapa menit kemudian, Jason tiba di ruang konferensi. Dia melangkah masuk, memilih untuk berjalan daripada memanggil Pint. Waktu telah membuatnya sedikit tenang dan mana yang gelap tidak lagi terkelupas dari tubuhnya. Namun kemarahan sedingin es masih melekat di dadanya, hanya menunggu untuk dilepaskan.
Dewannya memandang ke atas ketika dia masuk. Semua orang ada di sana, kecuali Frank dan Vera. Kelompok itu tampak kuyu dan dipukuli setelah apa yang mereka semua alami selama beberapa minggu terakhir dalam permainan, mata mereka gelap dan kosong dan pakaian mereka lapuk dan kusut. Tatapan mereka melayang-layang pada bentuk Jason dan cara tato bertinta energi menelusuri kulit pucatnya, tampaknya mengambil suasana gelapnya. Sebuah udara suram memenuhi ruangan, dan tidak ada yang melompat berdiri untuk menyambut atau bercanda kali ini.
Dia dan Riley berbagi pandangan ketika Jason duduk di ujung meja. Dia bisa melihat pertanyaan tak terucapkan di matanya, kekhawatiran dan kebingungan yang memperebutkan dominasi. Mereka tidak memiliki kesempatan untuk berbicara setelah sidang karena para reporter dan penonton telah mendesak Jason begitu komite pengawas meminta reses. Hanya itu yang bisa dilakukan keamanan George untuk mengisolasinya dari kerumunan saat mereka menuju mobil di luar.
Aku harus menjelaskan pada akhirnya, pikirnya dalam hati. Tapi ini bukan waktu yang tepat.
Pandangan Jason bergeser ke seberang meja, yang lain diam-diam menunggunya untuk memulai. Perhatiannya tertuju pada Cecil. Perban usang masih menutupi sebagian besar kulit dan Jason dengan malas bertanya-tanya apakah luka bakar itu akan menyebabkan jaringan parut permanen. Dia tidak memiliki kesempatan untuk melihat bagaimana NPC game pulih dari luka parah, meskipun sesekali bekas luka pada tentaranya menunjukkan bahwa bahkan penyembuhan magis ada batasnya.
“Aku senang melihat kamu masih bersama kami,” kata Jason pada Cecil. “Bagaimana perasaanmu?”
“Seperti sampah,” insinyur kecil itu mendengus. Dia mengusap janggutnya, melirik ke samping. “Meskipun, kurasa aku tidak akan merasakan apa-apa jika kamu tidak menyelamatkanku dari api.”
Jason memperhatikan Eliza menyenggol lelaki kecil bermuka masam itu dan menatapnya dengan penuh arti. Dia menghela nafas pendek. “Sebenarnya, aku-aku ingin mengucapkan terima kasih,” gumamnya dengan enggan. Butuh upaya nyata baginya untuk mengucapkan kata-kata itu.
Bibir Jason melengkung geli. “Aku akan melakukan hal yang sama untuk siapa pun di sini,” katanya dengan tegas. “Terima kasih tidak perlu.”
Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke anggota kelompok lainnya. “Aku ingin memanggilmu semua di sini hari ini untuk membahas langkah selanjutnya. Kita punya dua hari sampai batas waktu Thorn habis dan kita perlu melakukan beberapa persiapan. ”
“B-bagaimana kita harus bersiap ketika kita tidak tahu bagaimana dia akan menyerang?” Eliza memberanikan diri untuk sementara, tidak cukup untuk memenuhi pandangan Jason.
“Dengan merencanakan yang terburuk,” jawabnya singkat. “Dari titik ini ke depan, kita selesai bersembunyi dan bereaksi. Kita akan bertarung dengan Thorn. ”
“Itu kata-kata yang bagus,” gerutu Morgan. “Tapi bagaimana tepatnya kamu melamar itu? Bahkan Jerry tidak beruntung menemukan grup ini – dengan asumsi mereka bahkan tinggal di dalam kota. ”
Jason mengalihkan perhatian penuhnya pada Morgan dan memperlihatkan penampilannya yang kuyu untuk pertama kalinya. Dia tampak hampir seburuk Cecil, tanpa perban. Kulitnya pucat dan lembab, dan lingkaran-lingkaran berat tergantung di bawah matanya. Dia juga memperhatikan bahwa dia tidak membawa buku hari ini, yang tidak biasa bagi penyihir.
“Serahkan itu padaku. Saya punya beberapa ide tentang bagaimana kita dapat menemukan Thorn. Tapi pertama-tama, bagaimana mayat lumpuh yang kami kirim ke sekolahmu? ”
Morgan melambaikan tangan. “Situasinya bisa diselamatkan.”
“Apakah mereka bisa bertarung? Kami kemungkinan akan membutuhkan setiap pasangan tangan yang tersedia yang bisa kami dapatkan, ”kata Jason.
Penyihir gelap itu ragu-ragu sejenak, menggosok matanya dengan lelah. “Mereka akan bisa membantu ,” katanya akhirnya, tidak cukup menatap Jason.
Tingkah lakunya tampak tidak menyenangkan, tetapi dia segera menyesuaikan dengan situasi mereka. Antara menuangkan buku-bukunya untuk mencari referensi ke gerbang yang disebutkan Thorn, membantu mayat hidup yang terluka, meningkatkan keamanan di sekolahnya, dan tugas rutinnya, dia yakin ini pasti melelahkan.
“Jadi, apa rencanamu?” Riley bertanya dengan ragu-ragu, memecah kesunyian yang turun ke atas ruangan. Dia masih menatapnya seolah dia mungkin membakar tempat itu.
Jason bangkit dari kursinya dan mulai mondar-mandir di samping meja konferensi ketika dia berbicara. Gerakan itu membuatnya merasa lebih nyaman, rasa dingin yang membara di nadinya membuatnya sulit untuk duduk diam. “Hal pertama yang perlu kita selesaikan adalah melengkapi pasukan kita dan melindungi warga sipil.”
Pandangannya tertuju pada Eliza. “Bisnis ramuan kami sedang booming, dan kami telah menghasilkan lebih dari investasi awal kami. Para pelancong mulai memasang produk yang bersaing, tetapi hampir tidak cukup untuk merusak penjualan kami, dan kami telah membeli itu untuk mempertahankan monopoli kami. Saya ingin Eliza membeli peralatan untuk pasukan kami; dia sudah memiliki akses delegasi ke akun perdagangan saya. Beli apa pun yang bermanfaat yang dapat Anda temukan dan cadangan timbunan penyembuhan dan ramuan mana untuk kita gunakan sendiri. ”
“Tapi aku tidak yakin apa …” Eliza memulai.
“Jerry dapat membantu menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki tentang peralatan yang kami butuhkan,” sela Jason. Pemilik penginapan itu memberi Eliza anggukan meyakinkan, yang tidak banyak membantu meredakan kerutan di wajahnya.
“Langkah selanjutnya adalah warga sipil kita.” Jason melirik Riley. “Aku membutuhkanmu untuk mengumpulkan semua orang dan memindahkan mereka ke ruang penyimpanan. Siapa pun yang mau bertarung, katakan pada mereka untuk melapor pada Eliza dan Jerry untuk peralatan dan kemudian bergabung dengan para pemimpin di setiap divisi. Setelah itu selesai, saya punya beberapa ide lain tentang cara membentengi kota. ”
“Kin tidak akan menyukainya,” jawab Riley, menggigit bibirnya sambil berpikir. “Semangat sudah rendah, dan ini sepertinya kita mundur.”
Jason mengangkat bahu. “Aku tidak bisa memperbaiki masalah itu. Mereka akan aman di dalam jaga jika keadaan menjadi berbulu selama beberapa hari ke depan. Ditambah lagi, ini akan membantu tujuan sejati kita. ”
“Yang mana?” Riley bertanya, mengangkat alis.
“Kita akan memburu Thorn,” jawab Jason dengan senyum muram.
Deklarasi ini disambut dengan keheningan yang meragukan, para anggota Dewan hanya menatapnya seolah-olah dia telah menumbuhkan kepala kedua. Dia bisa memahami skeptisme mereka. Dia akan merasakan hal yang sama hingga hari ini. Tapi dia sudah selesai mundur dan bersembunyi. Mengambil serangan itu berisiko, tetapi kekuatan dan kemarahan yang terus melonjak di seluruh tubuhnya membuatnya mati rasa akibatnya.
“Itu sentimen yang bagus,” komentar Morgan datar, akhirnya mengatakan apa yang dipikirkan orang lain. “Tapi apa yang membuatmu berpikir bahwa kamu bisa mencapainya?”
“Kamu akan segera melihat,” jawab Jason dengan percaya diri, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Riley. “Kami hanya akan membiarkan undead masuk ke dalam,” lanjutnya. “Kami akan memeriksa mereka satu per satu, dan ini akan membantu menyingkirkan Kin dari para musafir dan orang-orang Thorn. Jika itu membantu moral, jelaskan bahwa tujuan kami adalah menemukan dan menghilangkan Ordo. ” Ini membuatnya mendapatkan ekspresi mempertimbangkan dari Riley saat dia menimbang instruksinya.
“Itu hanya akan mengatasi sebagian dari masalah,” komentar Jerry, matanya tertuju pada meja. Jason memperhatikan ekspresi cemberutnya. Tidak ada hiburan menari di mata pemilik penginapan dan tidak ada lelucon muncul dari bibirnya. Ini di luar karakter pencuri yang suka berteman. “Bahkan setelah mencari selama beberapa minggu terakhir, saya tidak dapat menemukan mereka,” tambahnya dengan suara kalah.
Dan aku yakin dia menyalahkan dirinya sendiri atas kerugian kita dan yang terluka , pikir Jason.
Jason sudah mondar-mandir di meja pada titik ini, dan dia meletakkan tangan di bahu Jerry. “Kamu melakukan yang terbaik. Anda sedang berburu jarum di tumpukan jerami. Tidak ada yang bisa menghentikan Thorn dari posisi bergeser beberapa kali per hari, dan ini selalu merupakan kesalahan besar. Kematian dan cedera tidak ada di tangan Anda. ” Jerry mengangguk pelan, tapi dia masih tidak melihat mata Jason.
“Dan bagaimana situasinya sekarang lebih baik?” Cecil bertanya dengan nada ragu.
Jason melirik insinyur itu. “Karena aku punya ide, ide yang benar-benar melibatkanmu. Ketika Riley mengunjungi Vaerwald, dia menemukan kristal yang bisa merasakan berbagai jenis mana. Apakah Anda tahu apa yang saya bicarakan? ”
“Ya,” jawab Cecil. “Kami menyimpan persediaan permata di sekolah kerajinan – atau apa yang tersisa. Mereka berguna untuk membuat dan memecahkan masalah prototipe. ”
“Berapa banyak yang kamu miliki sekarang?” Tanya Jason.
“Aku tidak yakin … aku harus memeriksa untuk melihat berapa banyak kerusakan yang disebabkan oleh gudang kami. Aku belum kembali ke sekolah sejak kebakaran … ”Cecil terdiam, menggosok lengannya yang terbalut saat dia berbicara. Dia sepertinya tidak menyukai gagasan memasuki kembali sekolah – bukan karena Jason bisa menyalahkannya.
“Pergi mencari tahu. Dan bawa beberapa pasukan bersamamu, ”kata Jason. “Kumpulkan kristal mana pun yang berhasil kamu temukan dan temui aku di tempat latihan.”
“Apa yang ada di tempat latihan?” Morgan bertanya dengan bingung, sedikit memiringkan kepalanya.
Senyum Jason melebar. “Sementara kita sibuk, Frank mengirimi kita hadiah. Sepertinya kita memiliki persediaan tulang yang cukup mengesankan sekarang dan saya memerintahkan pasukan kita untuk meninggalkan mereka di kandang dekat halaman pelatihan. ”
“Oke,” Morgan menawarkan dengan mengangkat bahu. “Dan perintahku?”
“Lanjutkan dengan penelitianmu,” perintah Jason. “Kita perlu tahu lebih banyak tentang gerbang ini. Ini juga akan membantu jika Anda dapat mengumpulkan siswa-siswa Anda dan menugaskan mereka ke divisi-divisi yang tersedia yang ada di sini. Saya menduga mereka akan membutuhkan dukungan magis dalam beberapa hari mendatang. ”
“Kebanyakan hanya pemula,” balasnya dengan gusar.
“Yang lebih baik daripada tidak sama sekali,” jawab Jason segera, menatap Morgan. Dia bisa memahami keragu-raguan dan suasana hati yang buruk, tetapi dia yang bertanggung jawab di sini, dan mereka sudah lama melewati titik memanjakan murid magang. Ini tentang bertahan hidup sekarang.
Morgan akhirnya mengalihkan pandangan, sepertinya mengakui instruksinya. Kemudian ruangan itu hening saat Jason mengamati kelompok itu. Mereka semua sekarang tenggelam dalam pikiran, menatap ke angkasa ketika mereka masing-masing mempertimbangkan tugas yang telah dia berikan kepada mereka. Namun semangat mereka tampak lebih kuat daripada saat mereka memasuki ruangan. Tampaknya arus bawah amarahnya sendiri sekarang mendorong mereka semua maju. Mereka memiliki awal rencana, dan dia melihat nyala harapan kecil di mata mereka – disertai dengan sesuatu yang lebih gelap. Keinginan untuk membalas dendam.
Dia bisa bekerja dengan itu.
“Baiklah, mari kita mulai,” kata Jason, memukul meja dengan telapak tangannya. “Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan tidak banyak waktu untuk melakukannya. Sudah saatnya kita bertarung dengan Thorn. ”