Bab 58 – Dibentengi
Pada saat Jason dan Riley berhasil kembali ke pasar, kepala Jason berhenti berdebar, dan visinya tidak lagi berenang. Dia dengan cepat mengabaikan bantuan tentara di dekatnya, berlari bersama Riley dan Kin ketika kaki mereka menabrak batu-batu bulat. Raungan frustrasi dari mayat hidup liar bergema di seluruh kota di belakang mereka. Perangkap Eliza telah menghasilkan keajaiban, membelikan mereka beberapa menit yang berharga untuk berkumpul kembali. Tombak es terus meletus di sepanjang jalan dengan kilatan cahaya safir, saat kerangka liar raksasa merobek permukaan mereka dengan cakar mereka.
Jason dan Riley tidak punya waktu untuk bicara, napas mereka terengah-engah saat mereka bergegas ke depan. Mereka berbagi pandangan khawatir ketika mereka melihat pemberitahuan sistem universal tentang potongan gerbang. Jason hanya bisa berasumsi bahwa Vera telah menyelesaikan pencarian yang telah diberikannya pada Frank sementara temannya sibuk berurusan dengan Alexion. Pertanyaan muncul di kepalanya. Mereka telah mengamankan sepotong gerbang, tetapi seperti apa bentuknya? Atau, mungkin yang lebih penting, di mana itu? Seperti biasa, promptnya kurang detail.
Sayangnya, mereka tidak punya waktu atau sumber daya untuk mengatasi masalah itu sekarang – suatu hal yang dibuat sangat jelas ketika mereka mendengar tabrakan es yang menghantam jalan di belakang mereka. Para hantu telah menurunkan penghalang lain.
Ketika pasar mulai terlihat, Jason mengamati benteng yang telah dibangun di jalan. Pilar-pilar kayu yang menjulang tinggi telah tertanam di dalam batu-batu bulat, membentang hampir dua puluh kaki ke udara. Tidak ada gerbang atau pintu masuk lain yang mengacaukan permukaan dinding darurat. Barikade ini tidak dimaksudkan untuk kenyamanan, melainkan sebagai kebutuhan. Sebaliknya, Kin di benteng menjatuhkan tali untuk memungkinkan tentara yang melarikan diri untuk mengocok dinding.
Pasukannya berpisah untuk memberi ruang ketika Jason dan Riley mendekat, memungkinkan mereka untuk lewat dan mengayunkan tali. Ketika dia menyusuri dinding dan berdiri di atas benteng di sisi lain, Jason akhirnya memiliki kesempatan untuk mengamati pasar dengan tepat. Sudah beberapa jam sejak dia melihat konstruksi – setelah mendelegasikan tugas ini ke Cecil. Insinyur kecil itu segera mewajibkan zombie minotaur raksasa untuk membangun tembok darurat di masing-masing dari tiga jalan utama menuju pasar. Di belakang tembok-tembok ini dibangunlah benteng-benteng dengan tergesa-gesa – memungkinkan para pembela HAM untuk mengatur tembok dan menjaga mata mereka terlatih ke selatan ketika mereka menyaksikan hantu-hantu itu.
Di bagian dalam pasar, kios-kios itu sekarang sudah tidak ada. Kayu itu telah ditata ulang untuk menambah barikade sementara. Halaman penuh dengan tentara mayat hidup. Pemanah mengambil formasi mereka di pusat pasar dan pasukan jarak dekat mereka menciptakan garis setengah lingkaran di depan mereka menghadap barikade.
Di ujung pasar, di dekat pintu masuk penjaga, ada gundukan tulang gading – yang tersisa dari bahan-bahan yang diselamatkan Frank dari sarang Wraithling. Jason telah menggunakan sejumlah bahan yang mengejutkan untuk membuat Drone baru dan lebih baik serta ketapel yang diperbarui. Hanya itu yang tersisa untuk dikerjakannya, tanpa harus membunuh lebih banyak kerangka liar yang mengancam kota.
Pikiran Jason terputus ketika Jerry tiba-tiba muncul di sampingnya, dengan sosok besar Grunt menjulang di latar belakang. “Sangat terlambat seperti biasa,” kata pemilik penginapan itu sambil mengibas-ngibaskan alisnya. “Seperti yang diharapkan dari tuan jahat favorit kami!”
Riley memutar matanya. “Jason memutuskan untuk menyimpang dari rencana pada saat terakhir. Dia hampir membuat kita terbunuh. ”
“Dan mengambil lebih banyak hantu dalam proses itu,” balas Jason, tersenyum pada godaan mereka. Itu membantu meredakan beberapa ketegangan yang menggantung di pundaknya seperti beban yang bisa diraba. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Jerry, memeriksanya dengan cermat. “Apa kabar?” Dia bertanya. “Apakah kamu siap untuk ini?”
Jerry memeriksa dirinya sendiri, menggerakkan tangannya di atas tubuhnya. “Semua karya saya sepertinya berfungsi – minus satu, tentu saja. Tetapi saya tidak akan menjelaskan lebih lanjut karena kami memiliki seorang wanita yang hadir, ”tambahnya dalam bisikan konspirasi. Ini membuatnya mendengus dari Riley dan Jason bisa bersumpah dia melihat Grunt memutar matanya, tetapi dia bisa membayangkannya.
“Ngomong-ngomong, kamu memiliki satu lagi pencuri yang sedikit untuk ditambahkan ke barisanmu!” Dia merilekskan posturnya dan mencondongkan tubuh ke arah Jason sambil menyeringai, melirik Grunt yang melayang di dekatnya. “Kamu seharusnya lebih khawatir tentang Grunt. Dia selalu menjadi tipe pencemburu, dan kurasa dia enggan membiarkan hantu-hantu ini mendapatkan bagianmu dengan benar. ”
Jason menggelengkan kepalanya. “Aku pasti akan memberi tahu dia bahwa dia perlu menahan perasaannya,” jawabnya datar.
“Aku benci untuk memecah reuni ini, tetapi ada gerombolan mayat hidup liar menuju posisi ini, dan kita hanya punya beberapa menit,” Riley mengingatkan mereka. “Kita harus bersiap-siap.”
“Pasukan sudah ditempatkan di sepanjang setiap barikade, dan sisa pasukan telah mengambil formasi di halaman interior,” lapor Jerry. “Dan, seperti yang bisa Anda lihat, kami juga membawa beberapa bantuan pesta,” tambahnya, melambaikan pada tumpukan tulang di belakang halaman. “Batasi satu per orang, tentu saja.”
Jason melirik Riley, sebuah pesan tak terucapkan lewat di antara mereka. Mengangguk serempak, mereka berdua jatuh dari dinding, mendarat dengan bunyi lembut di halaman batu dan meninggalkan Jerry bergumam sendiri ketika dia mengikuti mereka.
“Terima kasih, Jerry!” penjaga penginapan bergumam pada dirinya sendiri. “Kami benar-benar menghargai kamu kembali dari ambang kematian untuk membantu mengatur pertahanan yang indah ini. Apa yang akan kami lakukan tanpamu? Hidup kita akan benar-benar tanpa kegembiraan dan tanpa makna. ”
Jason dan Riley mengabaikan ejekannya ketika mereka berjalan ke tumpukan gading di dekat bagian belakang halaman, Kin berpisah di hadapan mereka seperti gelombang laut yang gelap. Meskipun nada suara Jerry ringan, Jason tidak bisa mengabaikan rasa takut yang masih melekat di mata prajuritnya. Ini adalah posisi mundur mereka, dan kegelapan yang terus membayangi pasar menampung keluarga dan orang-orang yang mereka cintai. Jika mereka kalah di sini, itu hanya masalah waktu sebelum mayat hidup menghancurkan benteng pertahanan dan kemudian tidak akan ada orang – atau apa pun – yang tersisa untuk menghentikan kemajuan mereka.
Dan itu masih mengabaikan Thorn, yang belum muncul.
“Apa yang kamu pikirkan?” Riley bertanya pelan, berusaha menjaga suaranya agar tidak menjangkau prajurit-prajurit terdekat ketika mereka lewat.
Dia tahu bahwa dia bertanya apakah dia punya rencana untuk apa yang akan datang. Dia masih bisa memvisualisasikan gelombang mayat hidup liar yang hampir tak berujung yang menabrak dinding batu Twilight Throne. Monster kerangka itu akan segera menabrak barikade kayu seadanya – yang secara dramatis kurang kokoh.
“Aku pikir peluang kita sangat buruk,” gumam Jason. Riley menggigit bibirnya, khawatir mengaburkan matanya. Namun, dia menahan lidahnya. Dia telah menyaksikan pertempuran di gerbang selatan sama seperti dia.
Ketika mereka mencapai tumpukan tulang, Jason berbalik untuk melihat ke belakang ke halaman. Mayat mayat akan datang dari selatan, dan barikade yang telah mereka lewati untuk memasuki pasar kemungkinan akan paling parah. Jalan timur dan barat telah dibentengi juga dan mungkin akan diserang ketika mayat hidup liar menyebar melintasi garis selatan bangunan yang mengelilingi pasar. Hanya ada begitu banyak ruang yang tersedia di paparan selatan; hanya masalah waktu sebelum mayat hidup mencari cara lain untuk memasuki pasar.
Jason melirik bangunan yang berjajar di halaman. Struktur mungkin bertahan untuk sementara waktu, tetapi mereka tidak bisa memastikan apakah mayat hidup akan menembus dinding mereka atau hanya skala bangunan, yang memungkinkan mereka untuk menghindari barikade yang berbaris di jalan-jalan. Kenangan tentang bagaimana kerangka liar menggunakan cakar mereka untuk memanjat tembok batu yang mengelilingi kota itu masih segar dalam ingatan Jason. Itu mungkin menjelaskan mengapa Jerry menempatkan beberapa divisi di bagian dalam halaman alih-alih menempatkan semua pasukan mereka di barikade darurat. Mereka ada di sana untuk mengambil para pedagang yang menemukan jalan lain di dalam.
Jason memandang tumpukan kecil tulang di sampingnya dengan ragu. Dia bisa membangun selusin Ksatria Maut dengan sumber dayanya yang tersisa, tapi dia tidak yakin ada ruang di halaman yang sempit untuk lebih banyak pasukan. Selain itu, bahkan jika hantu-hantu itu masuk ke puncak gedung dan beberapa menyelinap melalui pertahanan mereka, mereka juga memiliki cukup pasukan untuk menangani mereka – atau mereka tidak. Sekitar selusin Death Knight tidak akan mengubahnya. Yang berarti Jason mungkin lebih baik menggunakan sumber dayanya yang tersisa untuk meningkatkan kekuatannya sendiri.
Sudah waktunya. Dia siap untuk menggunakan keterampilan tempur barunya untuk digunakan.
Eliza dan Cecil memilih saat itu untuk membuat penampilan mereka, berlari ke grup dan terlihat sedikit bingung. “Pasukan terakhir telah berhasil kembali ke pasar. Kami siap, atau setidaknya siap seperti yang akan kami lakukan, ”gerutu Cecil.
“Kami telah memasang lebih banyak jebakan di setiap jalan menuju pasar,” Eliza menimpali. “Atas instruksi Jerry, saya fokus pada jalan selatan.”
“Hebat,” gumam Jason, masih terganggu ketika dia mempertimbangkan apa yang akan dia bangun. Dia memaksa dirinya untuk fokus pada Eliza dan Cecil. “Aku pikir kalian berdua akan sangat berguna di sepanjang tembok selatan, karena di situlah kita akan paling terpukul. Eliza dapat memberikan penyembuhan dan buff dengan kabutnya, dan dia bisa mundur lebih jauh ke halaman saat kita menarik kembali yang terluka. Jika tidak ada yang menyembuhkan, panggil perangkap baru untuk mencoba mengganggu garis musuh. Ini bukan tentang membunuh mayat hidup; ini tentang bertahan hidup selama kita bisa, ”kata Jason. Dia praktis bisa mendengar suara Rex ketika dia mengucapkan kata-kata terakhir ini. Sepertinya dia akan menempatkan pelajarannya dalam tantangan pertama untuk bekerja lebih cepat daripada yang dia sadari.
Pandangannya beralih ke Cecil. “Bawalah sekelompok minotaur bersamamu dan cobalah untuk memperkuat dan menambal barikade sebaik mungkin.” Ini membuatnya mendapat pandangan skeptis dari insinyur, tetapi ia mengangguk singkat sebagai pengakuan.
Jason menyadari bahwa rencana ini mungkin hanya akan mendorong mayat hidup liar ke jalan-jalan lain atau melewati gedung-gedung yang mengelilingi pasar – tetapi mereka tidak punya pilihan lain. Pasukan mereka yang ditempatkan di halaman interior hanya perlu tetap waspada.
“Kalian bertiga bisa tetap bersamaku,” dia melanjutkan, mengalihkan perhatiannya kembali ke Riley, Grunt, dan Jerry. “Kita akan ditempatkan di tengah halaman. Itu akan membuat kita menyingkirkan hantu yang berhasil masuk ke pasar, dan kita akan berada dalam posisi yang baik untuk memperkuat salah satu barikade jika mereka goyah atau jatuh.
“Ada pertanyaan?” dia bertanya, memenuhi pandangan setiap orang, dan hanya menerima anggukan singkat sebagai balasan. Saat matanya menyapu kelompok itu, Jason melakukan pengambilan ganda. Setiap anggota Dewan Bayangan di kota hadir, tidak ada satu orang. “Tunggu. Di mana Morgan? ”
Kelompok itu melihat sekeliling dengan kebingungan, menyadari bahwa penyihir gelap itu tidak terlihat. “Kurasa aku terakhir mendengar bahwa dia mengatur para penyihir di sekolahnya dan mengevakuasi murid-murid terakhir,” Eliza menawarkan dengan takut-takut.
Jason meringis. Dari semua waktu bagi penyihir gelap untuk melawan perintahnya, dia harus memilih saat ini? Apa yang mungkin dia lakukan yang lebih penting? Dia membuat catatan mental untuk melakukan diskusi jujur dengan Morgan tentang prioritasnya begitu ini selesai – dengan asumsi mereka selamat, tentu saja.
Raungan kemarahan naik dari selatan, mengirim getaran ke tulang punggung Jason. Suara itu semakin dekat. Mereka tidak punya waktu untuk memikirkan ketidakhadiran penyihir gelap atau membuang-buang waktu untuk berbicara. Dia harus bertindak cepat. Tanpa peringatan, tangannya meluncur melalui gerakan Kerangka Adatnya . Dunia segera mulai melambat hingga merangkak di sekelilingnya, rekan satu timnya berdiri seperti patung beku di dekatnya.
Dia berbalik untuk menghadapi tumpukan tulang yang sangat sedikit. Dia harus membuat keputusan. Apakah dia membuat beberapa kaki tangan lagi atau mencoba sesuatu yang berbeda?
Pandangan sekilas ke panel kontrol yang melayang-layang di hadapannya menunjukkan desain yang telah ia atasi dan matikan selama beberapa minggu terakhir, bentuk-bentuk biru tembus pandang lebih dari selusin pelayan yang berputar perlahan di udara. Dia datang dengan ide setelah membuka kemampuan baru untuk stafnya – yang memungkinkannya untuk mengorbankan makhluk yang dipanggil untuk memberdayakan Soul Slash-nya . Dia juga telah banyak memikirkan akhir-akhir ini tentang waktu dia dan timnya telah berhadapan dengan Flowerface di penjara bawah tanah di utara Peccavi, di mana dia mengubah bentuk tulang Hydra menjadi baju zirah. Gugatan itu kaku dan berat, tetapi efektif.
-Nya Tulang Armor hanya menutupi beberapa bagian tubuhnya – plating yang meninggalkan sendi-nya, sebagian besar anggota badannya, dan wajahnya terlindungi. Di atas semua itu, sementara kemampuan jarak dekatnya tentu saja membaik, dia tahu dia tidak akan pernah menjadi pasangan sejati untuk Thorn dalam pertarungan satu lawan satu. Setidaknya, bukan tanpa sedikit curang. Desain barunya dimaksudkan untuk mengimbangi beberapa kelemahan itu.
Di sisi lain, kaki tangan baru ini sama sekali belum diuji. Dia tidak yakin seberapa baik mereka akan berfungsi dalam praktek, dan pertengahan pertarungan adalah waktu yang salah untuk mengetahui bahwa desainnya tidak berfungsi. Tatapannya bergeser ke selatan, di mana ia melihat kilatan biru lainnya, cahaya menyala dengan gerakan lambat di bawah waktu kompresi mantranya. Gerombolan itu datang, dan dia tidak berangan-angan tentang peluang mereka untuk selamat dari ini. Mungkin sudah waktunya untuk melempar dadu sekali lagi.
Menyelesaikan sendiri, Jason mulai bergerak, tumpukan tulang meletus dalam gading saat dia secara mental mengarahkan setiap bagian ke tempatnya.
Saya harap ini berhasil .
Hanya beberapa saat kemudian, telapak tangannya menampar tombol pada panel kontrol dan dunia tersentak kembali bergerak. Kelebihan tulang menghujani batu-batu bulat di sekitar Jason, mengungkap set pelayan baru yang berjongkok di depannya. Mereka tidak terlihat banyak. Pada pandangan pertama, mereka hampir tampak sebagai varian dari Drone barunya, tetapi tubuh mereka anehnya berbentuk dan tidak seragam. Mereka juga kehilangan sayap mereka dan berlari-lari kecil di tanah dengan kaki kurus.
“Apa itu?” Riley bertanya, alisnya berkerut kebingungan. Anggota Dewan Bayangan lainnya juga sama-sama bingung.
“Kupikir mungkin akan lebih mudah untuk menunjukkannya kepadamu,” jawab Jason, menggenggam kepalanya dalam upaya sia-sia untuk mengusir sakit kepala yang berdenyut-denyut yang disebabkan oleh mantra.
Dia mengeluarkan satu perintah mental, dan antek-antek yang cacat segera berlari ke arahnya, merangkak naik dan turun dengan kaki kurus mereka. Dua makhluk itu dengan cepat melingkari setiap kakinya, dan tubuh kerangka mereka saling bertautan dengan lempengan tulang yang ada di paha dan tulang keringnya. Empat lebih merangkak tubuhnya, mengikat bersama untuk membentuk cuirass tulang yang menonjolkan dan memperkuat Armor Tulangnya , menutupi setiap inci dadanya yang tidak terlindungi. Lebih banyak makhluk mengunci diri pada tempatnya di sepanjang lengan dan lengannya, duri-duri tulang muncul di sepanjang siku dan sulur gading yang menjalar di atas kedua tangannya.
Kemudian tibalah bagian terakhir. Jason membungkuk dan mengambil satu-satunya makhluk yang tetap duduk di tanah. Kakinya membentang terbuka, seolah menunggunya. Perlahan-lahan ia mengangkat kerangka itu ke wajahnya, merasakan tungkai-tungkainya yang kurus mengunci di belakang kepalanya ketika pasar secara singkat dikaburkan dari pandangan. Ketika makhluk itu bergeser ke posisi dan visinya kembali, dia melihat kembali ke rekan-rekan setimnya, mencatat ekspresi terkejut mereka.
Dari luar, sepertinya dia tertutup dari ujung ke ujung dengan tulang tebal, makhluk-makhluk baru itu saling berhubungan dengan Armor Tulang regulernya untuk membuat sesuatu seperti kiriman plat gading. Kakinya berderak di tanah dengan setiap langkah, dan lempengan-lempengan itu digiling sedikit saat dia menguji jangkauan geraknya. Di atas kepalanya diletakkan helm berwajah tengkorak, paku gading membingkai tanduk alami dan matanya meleleh menjadi lubang hitam tanpa jiwa. Sebagai sentuhan akhir, dia memanggil perisai tulangnya menggunakan bahan-bahan yang tersisa, dan ketiga cakram bundar itu segera mengorbitnya perlahan ketika dia memegang tongkatnya.
Dia tampak seperti dewa gelap, siap untuk berperang.
Ketika Jason bertemu mata Riley, dia melihat campuran kejutan dan kekaguman mewarnai ekspresinya.
“Agak berat, dan saya sudah bisa merasakan beberapa area yang perlu saya atur, tapi saya pikir itu akan berhasil,” dia menawarkan ketika yang lain hanya menatapnya. Dia mampu mengimbangi bobot tambahan sampai batas tertentu karena antek-anteknya secara dinamis bergeser dengan setiap gerakan, tetapi armor itu masih membatasi kecepatan dan rentang geraknya.
“Itu tentu terlihat mengesankan,” Riley menawarkan, masih menatapnya. Dia bisa melihat bahwa anggota Dewan Bayangan dan banyak dari Kin terdekat melakukan hal yang sama – mata mereka melebar ketika mereka mengamati baju besi barunya.
“Sekarang akhirnya kau terlihat seperti Dewa Kematian yang kita semua tahu dan cintai!” Jerry mengumumkan, memukul punggungnya dan sedikit mengernyit ketika tangannya bertabrakan dengan tulang padat.
“Kita akan melihat cara kerjanya dalam praktik,” jawab Jason tanpa komitmen.
Ketika dia berbicara, dia membawa Informasi Pemanggilannya, mengutak-atik menu sampai mengkategorikan antek-anteknya berdasarkan anggota tubuh. Dia memiliki sekitar tiga makhluk di masing-masing kaki dan lengan dan empat lainnya terhubung ke tubuhnya, bergabung dengan total 17 makhluk yang dipanggil. Biaya cadangan mana dari para pelayan dan Armor Tulang regulernya mencukur sekitar 2.000 mana, tapi ini tampak masuk akal ketika dia memperhitungkan perlindungan tambahan yang diberikan lapisan-lapisan mantra pertahanan. Dia menggeser layar ini ke penglihatan tepi sehingga dia bisa melacaknya. Dengan lebih banyak waktu, ia mungkin dapat mendesain ulang UI untuk memberinya umpan balik yang lebih baik tentang kesehatan yang tersisa dari antek-anteknya. Namun, dasar-dasar akan berlaku untuk saat ini.
Persiapannya selesai, Jason mengembalikan perhatian penuhnya kepada rekan satu timnya. “Kita harus berada di posisi,” katanya, fokus pada Cecil dan Eliza. Mereka berdua mengangguk singkat dan kemudian berlari menuju barikade selatan.
“Riley, Jerry, dan Grunt, kau bersamaku,” dia mengulangi, ketika dia menginjak kembali melalui garis Kin menuju pusat halaman. “Aku ingin kau menutupi punggungku.”
“Ahh, katakan sejujurnya, kami hanya favoritmu,” balas Jerry.
“Salah satu dari kita mungkin,” kata Riley dengan alis terangkat.
Jason yakin dia telah melihat Grunt memutar matanya kali ini dan dia menahan tawa. Kemudian perhatiannya tertuju pada barikade selatan. Di kejauhan, Jason bisa melihat kilatan biru ketika mayat hidup terus memicu perangkap Eliza, ledakan energi semakin dekat. Fakta ini tidak hilang pada Kin, dan pasukannya bergeser dengan gugup, saling melirik.
Jason tidak melewatkan ironi dari situasinya. Meskipun rasanya seperti zaman yang lalu, dia pernah berdiri di sisi lain pasar, menyaksikan zombie-zombie liarnya menghancurkan tentara dan penduduk Lux yang korup. Sekarang dia berada di sisi pertahanan, bertahan melawan serangan serupa dari Thorn. Tetapi di mana penduduk kota sebelumnya telah gagal, ia berniat untuk berhasil. Mereka tidak akan gagal hari ini – mereka tidak bisa.
“Kin,” suaranya menggelegar di pasar. Semua mata tertuju ke pusat pasar.
“Hari ini kita menghadapi tantangan terbesar kita. Musuh tidak hanya mengetuk pintu kami; itu mengancam untuk menghancurkan rumah kita . Untuk membawa keluarga kita. Untuk mengurangi semua yang kami bangun menjadi abu.
“Tapi kita tidak akan membiarkannya. Di sini kita berdiri teguh. Kami akan mempertaruhkan segalanya untuk melindungi kota kami. Kami adalah kekuatan militer terkuat di dunia ini. Kami telah mengatasi semua yang telah dilemparkan terhadap kami. Dan kita akan menang lagi hari ini! ”
Dia ragu-ragu sejenak, membiarkan ini meresap.
“Kami akan menunjukkan Ordo, dan dunia, apa artinya bercinta dengan Twilight Throne – apakah Anda manusia atau mayat hidup. Tidak memiliki belas kasihan dan tidak memiliki rasa takut di hati Anda. Kematian hanyalah awal!
“Karena kita Kin, dan kita banyak sekali!” dia meraung. Suaranya terbawa ke pasar dan diselingi oleh teriakan mayat hidup liar ketika mereka semakin dekat.
Tanpa peringatan, Grunt membanting kakinya ke tanah di sebelah Jason, menyebabkan batu-batu bulat retak saat ia mempertahankan ritme yang stabil. Dia melepaskan teriakan yang keras, suaranya menenggelamkan tangisan hantu. Sisa Kin segera mengikuti jejak Grunt, menginjak-injak kaki mereka dan menangis, melepaskan amarah dan ketakutan mereka serta harapan ke langit malam.
Mana gelap Jason berdenyut dan berdenyut sebagai respons. Tato energi yang gelap merayapi baju besinya, dan semburan es membara di nadinya. Bahkan awan-awan di atas kota itu tampaknya merespons tangisan rakyatnya, berputar-putar dengan cepat sementara kilat menerobos uap keruh dalam layar kembang api yang kembang api.
Ketika kilatan biru dari perangkap Eliza semakin dekat, prajurit pertama di tembok selatan mengangkat teriakan peringatan. Massa mayat hidup liar telah melewati perangkap terakhir dan sekarang berlari menuju barikade selatan mereka. Pasukan yang melapisi barikade mengangkat senjata mereka ketika mereka bersiap untuk serangan itu, sementara kutukan dan baut energi ganas meletus dari para penyihir di dinding.
“Pemanah, bersiaplah untuk menembak!” Riley berteriak. Kin ditempatkan di bagian dalam halaman dengan panah nocked ke busur mereka serempak, ujung mereka semua menunjuk ke selatan. “Api!”
Hujan peluru melesat ke udara, terbang dengan cepat melewati barikade selatan. Awan itu begitu pekat sehingga menutupi langit di atas pasar dan siulan yang ada di mana-mana menenggelamkan tangisan hantu. Kemudian anak-anak panah melempari garis depan mayat hidup berlari ke arah dinding, menabrak tubuh mereka. Rudal yang sesekali meledak dalam nova energi gelap, secara singkat menghentikan serangan undead. Namun, hanya beberapa saat kemudian makhluk liar pulih dan melanjutkan lari cepat mereka.
Dan kemudian mereka berada di barikade.
Struktur kayu bergetar di bawah serangan ratusan hantu saat para pembela menyebar, menusuk makhluk-makhluk itu dengan tombak mereka dari atas benteng. Jason bisa melihat Eliza dan Cecil berjalan di bawah tembok. Kabut penyihir air bersinar merah menyenangkan saat dia menggunakan mantranya untuk menyembuhkan para pembela.
Lebih cepat dari yang diperkirakan Jason, dia mendengar teriakan naik dari pengintai mereka di sepanjang barikade timur dan barat, mayat hidup berputar-putar di sekitar pasar ketika mereka diblokir ke selatan. Dia juga bisa melihat bentuk gading yang merayap di atas gedung-gedung yang mengelilingi pasar sebelum berlomba melintasi atap ubin menuju pasar itu sendiri.
Riley menyalak, membelah pemanahnya. Dia membuat sebagian besar pasukannya fokus pada mempertahankan rentetan konstan di jalan selatan sambil menugaskan divisi yang tersisa ke barikade timur dan barat, memperkuat pasukan di sana. Ini meninggalkan pasukan jarak dekat diposisikan di halaman interior untuk menangani mayat hidup yang datang di atas atap. Dengan teriakan, garis huru-hara maju, tombak dan pedang mereka bertemu dengan salah satu mayat hidup liar yang jatuh dari bangunan yang mengelilingi pasar.
Di tengah semua itu berdiri Jason, tatapannya yang gelap menerima semua ini sekaligus. Keinginannya adalah untuk bergegas ke garis huru-hara dan memasuki keributan, tapi itu bukan langkah yang tepat. Tugasnya adalah memimpin dan memperkuat bidang yang lemah.
Dia tidak perlu menunggu lama.
Serbuan beberapa lusin hantu berhasil melewati atap rumah ke arah tenggara dan segera jatuh ke pasar, mengancam akan membanjiri pasukan tak curiga yang menunggu di bawah. Bertindak berdasarkan insting, Jason sudah bergerak, berlari menuju garis huru-hara dengan Riley panas di tumitnya, sementara Jerry mengambil alih mengarahkan pemanah dari bagian dalam halaman.
Jason menyaksikan salah satu hantu jatuh ke seorang prajurit. Cakar makhluk itu merobek tubuh Kin sebelum merobek lengannya dari soketnya – darah membeku menetes dari luka terbuka. Lebih banyak makhluk kerangka mengikuti dari belakang, dan garis Kin goyah dan mengancam akan putus.
Dalam sekejap, Jason ada di sana. Dia menyapu ke depan dengan tongkatnya, menyalurkan Soul Slash hanya sedetik sebelum dia menyerang. Bilah energi gelap membelah kepala tengkorak dari bahunya. Sebelum tubuh tak bernyawa itu jatuh ke tanah, Jason sudah mengubah target, mengayunkan tongkatnya dengan tingkat kecepatan dan ketepatan yang dia pikir mustahil hanya beberapa minggu yang lalu. Sebuah baut melesat melewatinya, menghancurkan kerangka yang jatuh dari atas – bukti bahwa Riley telah memasuki medan pertempuran. Seketika, mereka mulai bekerja bersama-sama. Undead liar jatuh di hadapan mereka dalam gelombang, dan pasukan mereka bersatu di sekitar pasangan, mendorong kembali makhluk-makhluk itu.
Begitu gelombang hantu melambat, Jason memberi isyarat kepada Riley, dan keduanya mundur lebih jauh ke halaman. Dalam waktu yang mereka butuhkan untuk memperkuat garis, Jason menyadari bahwa situasinya telah memburuk. Barikade selatan goyah di bawah gelombang mayat hidup liar yang tak berujung. Makhluk-makhluk itu tampaknya telah menyerah dalam memanjat permukaan dinding, hujan panah, tombak, dan sesekali ledakan es yang berhasil membuat mereka tetap berada di tempat. Sebaliknya, mereka tampaknya mencakar kayu dinding itu sendiri dan bangunan-bangunan di sekitarnya – mengorbankan diri dalam upaya mereka untuk mengukir lubang ke pasar.
Sementara itu, deretan mayat hidup yang datang ke atas atap tidak melambat, dan bahkan lebih banyak lagi ghoul mendesak barikade di sebelah timur dan barat. Jumlah mereka jauh lebih besar dari yang diperkirakan Jason setelah membunuh begitu banyak orang di dinding yang mengelilingi kota.
Terlepas dari serangan gencar itu, masing-masing posisi bertahan – jika hanya nyaris.
“Jika kita berhasil melanjutkan ini, kita mungkin baik-baik saja,” Riley mendengus di sela-sela melepaskan Void Arrow setelah Void Arrow di atap rumah di dekatnya.
Ledakan energi hitam menghancurkan mayat hidup yang mengalir di atas bangunan, memberi para pembela di halaman interior jeda sesaat. Para prajurit menggunakan penangguhan hukuman untuk menurunkan ramuan penyembuhan dan menyeret mereka yang terluka keluar dari jalan. Eliza telah pindah kembali ke tengah halaman, menggunakan kabut penyembuhan untuk membantu seluruh kelompok Kin yang terluka. Begitu mereka mendapatkan kembali kaki mereka, mereka didorong kembali ke garis depan.
“Kamu mungkin rig …” Jason mulai tetapi berhenti ketika dia mendengar raungan tersedak yang aneh datang dari barikade barat.
Dia mengalihkan perhatiannya ke barat tepat pada waktunya untuk melihat sesuatu yang benar-benar besar melalui benteng kayu seperti terbuat dari kertas tisu, melumat semua mayat hidup liar dengan caranya dan melemparkan balok kayu dengan susah payah. Pasukan yang ditempatkan di sisi itu bergegas mundur, berusaha dengan sia-sia untuk memperbaiki barisan mereka. Yang lebih aneh lagi, monster itu langsung membeku di tempat begitu barikade itu selesai, memungkinkannya untuk melihatnya dengan baik.
Itu adalah mimpi buruk, tubuhnya yang gembung terdiri dari lapisan-lapisan daging yang membusuk yang tampak seperti mereka dijahit secara kasar. Tubuhnya adalah massa bulat dari daging busuk seukuran truk pick-up, dan Jason mengidentifikasi setidaknya enam lengan, anggota badan melekat pada sudut yang canggung. Itu adalah kekejian sihir gelap yang terasa tidak pada tempatnya di tengah tubuh gading mayat hidup liar.
Pemeriksaan cepat mengungkapkan hal berikut.
Kekejian Busuk – Level 315
Kesehatan – Tidak Diketahui
Mana – Tidak Diketahui
Peralatan – Tidak Diketahui
Resistansi – Tidak Dikenal
Sial , satu-satunya pikiran yang menabrak tengkorak Jason. Dia bisa merasakan sensasi tenggelam di perutnya – tidak hanya pada hilangnya barikade, tetapi pada apa yang diwakili makhluk ini. Seseorang yang baru saja memasuki pertikaian.
Jason dan Riley sudah berlari ke jalan barat sebelum debu dan puing-puing telah sepenuhnya beres. Mereka perlu membuat Abomination sibuk – monster telah membuat garis pertahanan mereka berantakan. Satu-satunya keuntungan adalah makhluk itu telah menghancurkan seluruh gelombang mayat hidup liar dengan sendirinya dan tampak puas menginjak-injak hantu yang berkeliaran terlalu dekat.
Jason melakukan pengambilan ganda ketika dia menyadari bahwa monster itu tidak bergerak untuk menyerang Kin. Anehnya, itu hanya berdiri di pintu masuk ke jalan barat ketika tentara mereka mulai berkumpul kembali. Apa yang sedang terjadi? dia bertanya-tanya pada dirinya sendiri.
Dia tidak perlu menunggu lama untuk jawaban. Bahkan ketika Jason dan Riley mencapai barikade barat, dua sosok melangkah dengan tenang melewati sisa-sisa benteng kayu. Wajah mereka menjadi fokus sesaat kemudian ketika puing-puing mulai mengendap.
“Morgan?” Jason bergumam dalam kebingungan. Rekan anggota Dewan Bayangan mereka akhirnya muncul saat dia berjalan ke halaman, tongkat kayunya berdebum ke tanah dan seringai akrab melengkung di bibirnya. Di sampingnya berdiri tidak lain dari Thorn sendiri, bibir pria itu mencubit menjadi garis yang suram dan mata kesepiannya melatih bentuk tulang Jason.
“Halo, Nak,” kata Morgan, tidak gentar dengan kekacauan yang memenuhi pasar. “Senang melihatmu di sini.”