Bab 66 – Mencerahkan
Ketika Jason masuk kembali ke AO, dia mendapati dirinya berdiri di ruang konferensi di ruang yang gelap, kecuali kali ini ruangan itu kosong. Api kesepian berderak di perapian di dekatnya, sesekali semburan kayu yang terbakar terasa tidak pada tempatnya di ruangan sunyi itu.
UI-nya diperbarui hanya beberapa saat kemudian. Pemberitahuan muncul di penglihatan periferalnya, menunjukkan bahwa ia memiliki beberapa pesan. Mata Jason melebar saat dia mengamati isinya. Tampaknya segalanya telah pergi ke neraka dalam waktu singkat dia telah pergi.
“Sial,” gumamnya pada dirinya sendiri.
Sesaat kemudian, kilatan cahaya multi-warna merobek udara di dekatnya, dan Riley muncul, Pint di belakangnya. Imp kecil itu duduk di bahunya, iseng bermain rambutnya. Riley melirik Jason sebelum menepuk kepala di kepala. “Bisakah Anda memberi kami waktu sebentar, Pint,” kata Riley kepada makhluk itu. “Jason dan aku perlu berbicara secara pribadi.”
Pint tampak enggan, melirik Jason dengan waspada saat dia mencengkeram garpu rumputnya. Dia akhirnya mengangguk singkat dan kemudian menghilang, kembali ke bagian mana pun dari perhatiannya yang tetap sibuk ketika Riley tidak ada di rumah.
“Pesanmu agak singkat,” Jason memulai, bersandar di meja konferensi dan memperhatikan Riley dengan cermat ketika dia mendekat. “Seberapa buruk?”
“Buruk,” jawabnya singkat, ekspresinya suram. “Kaki tangan Alexion memiliki pesawat ombak terkutuk yang penuh dengan penyihir. Frank tidak pernah memperhatikan kapal itu, dan tebakan terbaik kami adalah bahwa kapal itu berlabuh di luar perbatasan pengaruh Twilight Throne. Kami menduga ini adalah bagaimana mereka berencana untuk menyelundupkan budak mayat hidup. ”
Dia menggertakkan giginya bersama. “Mereka keluar dari balik awan, melubangi menara, dan Alexion berhasil melarikan diri.” Riley menggigit setiap kata seolah-olah itu menyakitkannya, matanya berkedip dengan energi gelap.
Jason meringis. Kehilangan Alexion adalah pukulan besar. Dia berharap agar calon paladin terjebak di menara tanpa batas. Tanpa kepemimpinan yang jelas, Crystal Reach kemungkinan akan berubah menjadi anarki segera setelah para pemain di bawah bendera serikat Alexion saling berhadapan dan bertarung memperebutkan sisa-sisa kota. Sekarang, itu sedikit lebih dari mimpi pipa.
“Ini hanya masalah waktu sebelum dia membalas,” gumam Jason. Jika tidak ada yang lain, Alexion konsisten, dan dia tahu bahwa Twilight Throne dalam kondisi yang kasar. Dia akan membalas dendam setelah rasa malu semacam ini – jika hanya untuk menegaskan kembali kekuatannya di depan umum. Satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana dia berencana untuk melakukannya.
“Kamu mungkin benar,” Riley mengakui, mondar-mandir di depannya. “Sayangnya, itu bukan satu-satunya masalah kita.”
Dia berhenti, mengambil napas dalam-dalam dan bertemu dengan tatapan Jason. “Mereka juga mencuri potongan gerbang. Kami belum berhasil memindahkannya dari pasar – apa yang terjadi dengan segala sesuatu dan upaya pemulihan yang sedang berlangsung. Masalahnya adalah ukuran mobil kecil dan sedang duduk di tengah kota, jadi kami tidak terlalu khawatir tentang itu dicuri. ”
Jason bisa merasakan beban berat mengendap di perutnya. Mereka telah kehilangan bagian gerbang. Ungkapan itu terus berulang di kepalanya. Membiarkan Alexion melarikan diri sudah cukup buruk, tetapi musuh mereka juga telah mencuri apa yang saat ini menjadi salah satu item yang paling dicari dalam permainan. Dia bisa merasakan amarah membara di nadinya, tetapi dia tidak memiliki target untuk amarahnya – objek sebenarnya dari amarahnya yang marah telah naik ke matahari terbenam di geladak sebuah pesawat.
“M-Maafkan aku,” gumam Riley, memperhatikan ekspresinya.
Jason melakukan pengambilan ganda, balas menatapnya. Dia bisa melihat rasa sakit dan rasa bersalah terukir di wajahnya dan dalam cara dia kesulitan bertemu matanya. Kemarahannya segera mereda.
“Itu bukan salahmu,” katanya, mengambil tangannya dan menariknya ke arahnya.
“Aku seharusnya bisa menghentikannya – hentikan mereka,” gumamnya ketika dia melingkari wanita itu dengan tangannya.
“Satu orang melawan pasukan miniatur?” Tanya Jason dengan senyum masam. “Seseorang menganggap diri mereka sangat tinggi.”
Mata Riley berkedip, dan dia meninju bahunya dengan ringan. “Menyentakkan. Maksud saya, saya seharusnya melihat kedatangan ini. Kami tahu bahwa Alexion bekerja dengan orang lain, kami hanya tidak berharap mereka menjadi ponsel ini – atau mengambil risiko memasuki Twilight Throne. ”
“Tidak apa-apa,” kata Jason, meletakkan tangan ke dagunya dan menarik pandangannya ke tangannya. “Kami akan memulihkan potongan gerbang – dengan satu atau lain cara. Percayalah kepadaku; kita akan membalas dendam. ” Mana gelapnya melonjak karena kata-kata ini, matanya berubah menjadi obsidian padat.
Dengan hilangnya bagian gerbang, dia kembali mempertimbangkan ide yang muncul padanya setelah pertemuan terakhir Dewan Bayangan. Itu ekstrem, tetapi kenyataannya adalah mereka membutuhkan lebih banyak informasi di gerbang ini. Terlepas dari kata-katanya yang keras, jika mereka tidak dapat menemukan kembali potongan yang telah dicuri Alexion, pilihan terbaik berikutnya adalah mengalahkannya sampai sisa fragmen yang tersembunyi di dunia. Kecuali bahwa mereka tidak tahu di mana potongan-potongan gerbang disembunyikan.
Hanya ada satu orang yang tampaknya memiliki pengetahuan tentang gerbang, meskipun sekarang dia sudah mati. Bahkan sekarang, Jason dapat memvisualisasikan Thorn tertawa di kuburnya – bersenang-senang dalam kenyataan bahwa dia setidaknya telah membayar mereka potongan gerbang, bahkan jika hanya secara tidak langsung.
“Jadi, apakah kamu setidaknya mendapatkan beberapa foto perpisahan?” Tanya Jason, berusaha meringankan suasana dan menjauh dari pikirannya yang gelap.
“Saya kira. Saya menembak lutut Alexion dan membuat lubang di kapal mereka, ”jawab Riley, senyum kecil tersungging di bibirnya untuk pertama kalinya.
“Aku harus melihat videonya,” jawabnya. “Katakan padaku seseorang merekamnya.”
“Aku yakin sesuatu akan muncul online,” dia menawarkan. Lalu Riley ragu-ragu, menjauh dari Jason dan menatapnya di mana dia duduk di meja. “Tunggu, itu mengingatkanku, bagaimana sidangnya?”
Sekarang giliran Jason untuk menghindari tatapannya, ekspresinya suram. “Aku tidak tahu,” gumamnya.
“Apa artinya?” Riley bertanya, bingung.
Jason menghela nafas pelan. “Komite memutuskan untuk membuka kembali penyelidikan sistem game secara terbatas. Ternyata beberapa bukti yang diberikan Gloria dipalsukan. ”
Mata Riley membelalak. Dia telah hadir untuk beberapa audiensi, dan dia curiga dia telah menonton rekaman yang dia lewatkan. “Maksudmu data headset Anda dari pembobolan?” Jason bisa merasakan nada harapan pada suaranya.
“Umm, tidak persis,” jawabnya dengan ragu-ragu. “Itu adalah log video Claire.”
“Jadi, bagaimana dengan pembobolan itu? Apakah … apakah mereka memutuskan bahwa direktur AI entah bagaimana mengendalikan tubuh Anda? ” Riley bertanya padanya, menatap matanya. Apa yang dilihatnya di sana membuatnya gugup. Riley tahu sedikit – mungkin terlalu banyak. Dia yakin bahwa bahkan sekarang dia ingat bentuk kucing Alfred beristirahat di tengah ruangan paku gelap.
Sementara itu, perang sedang berkecamuk dalam benaknya sendiri. Sebagian dari dirinya sangat ingin mengatakan yang sebenarnya. Dia ingin memiliki seseorang untuk curhat – seseorang yang benar-benar di sisinya. Dia ingin jujur padanya. Namun, dia ragu-ragu. Ini belum berakhir. CPSC akan menggali ke dalam Cerillion Entertainment, dan Gloria tahu tentang Alfred. AI dan Jason hampir pasti akan menjadi fokus perburuan penyihir mereka, dia yakin itu. Memberitahu Riley kebenaran mungkin berisiko baginya.
“Itu … tidak meyakinkan,” jawab Jason akhirnya. “Panitia tidak dapat menentukan apakah data headset benar-benar menunjukkan bahwa AI permainan mengambil … mengendalikan tubuhku.” Dia berusaha keras untuk mengeluarkan kata-kata, campuran rasa bersalah dan frustrasi yang membingungkan melintas di benaknya. Dia tidak berbohong – tidak cukup – tetapi dia mengikuti garis. Lagi.
Riley tampaknya tidak sepenuhnya yakin. “Tapi itu bukan tidak,” katanya, mencari wajahnya. Dia ragu-ragu sejenak seolah berusaha memutuskan apa yang harus dikatakan.
“A-aku tahu kau menyimpan sesuatu dariku,” dia menawarkan. “Dan aku tidak mengatakan kamu harus memberitahuku setiap rahasia kecil tentang dirimu,” Riley cepat berubah. “Tetapi saya menyaksikan sebagian besar audiensi. Anda harus mengakui bahwa ada sesuatu yang terjadi di sini. Rasanya tidak benar. ”
Jason merasakan rasa bersalah yang lain. Kata-katanya hampir secara langsung mencerminkan kata-kata orangtuanya. Sentimennya sama, setidaknya. Perbedaannya adalah bahwa Riley ada di sana untuknya. Dia tidak bisa mendorongnya dengan cara yang sama dengan ibu dan ayahnya. Dia tidak bisa bersandar pada amarahnya untuk menghindari kebenaran dari apa yang dia katakan.
“Mungkin … mungkin kamu perlu menjauhkan dirimu,” dia menawarkan.
“Apa yang kamu katakan?” Tanya Jason.
“Aku berkata, bagaimana jika ini semua benar? Bagaimana jika AI – atau Alfred – telah benar-benar hilang? Bagaimana jika dia memanipulasi Anda? Bagaimana jika dia benar-benar mengambil alih tubuhmu dan Cerillion Entertainment berusaha menutupinya? ” katanya dengan tergesa-gesa, kata-kata mengalir keluar darinya dengan deras.
“Jika semua itu benar, kamu harus pergi. Kami tidak perlu memainkan game ini – tidak jika ada risiko diambil alih atau dimanipulasi oleh AI jahat, ”katanya, menatap matanya lagi, ekspresinya prihatin – hampir memohon. “Ya ampun, kamu tinggal di gedung itu sekarang dengan orang-orang yang mungkin menutupi ini.”
“Dan ke mana aku akan pergi? Apa yang akan saya lakukan untuk memberi makan diri saya sendiri? Bagaimana saya membayar kuliah? ” Tanya Jason. Itu adalah pertanyaan yang wajar, dan dia belum memberitahunya tentang pertemuan dengan orang tuanya. Dia dengan kuat membakar jembatan itu. Dalam banyak hal, dia terjebak. Ini sudah berhenti menjadi hanya permainan dulu. Sekarang adalah dunianya – caranya untuk menaruh makanan di atas meja dan memiliki tempat untuk tidur di malam hari. Belum lagi dia masih harus memikirkan Angie.
“Aku bisa membantu,” Riley menawarkan. “Aku yakin kalau aku berbicara dengan orang tuaku …”
“Mereka akan melakukan apa?” dia menyela. “Berikan handout ke drop-out sekolah menengah? Seorang lelaki yang menurut Gloria telah dinyatakan secara terbuka adalah semacam sosiopat. Sejujurnya, aku terkejut ibumu tidak menusukku dengan pisau dapur itu ketika dia melihatku di ambang pintu, “katanya, nada humor pahit memasuki suaranya.
Riley tidak tampak geli, dan mulutnya terbuka dan tertutup ketika dia mencoba menyusun jawaban. “Mereka mungkin mau membantu,” gumamnya.
Jason meraih tangannya, berusaha menghiburnya. “Mungkin. Tapi ini bukan hanya tentang menemukan tempat tinggal selama satu malam. Angie dan aku butuh rumah. Saya membutuhkan pekerjaan – cara untuk memenuhi kebutuhan saya sendiri. Paling-paling, itu hanya perbaikan sementara. ”
Dia bisa mengatakan bahwa Riley tahu dia mengatakan yang sebenarnya, tetapi dia masih ragu-ragu, mengunyah bibirnya ketika pikirannya berpacu – seolah-olah dia entah bagaimana bisa memikirkan jalan keluar dari lubang yang telah digali Jason untuk dirinya sendiri. Dia tahu tampilan itu. Dia tahu apa yang dia coba lakukan. Dia menghabiskan malam tanpa tidur untuk memikirkan masalah yang sama, hanya untuk mencapai jalan buntu yang sama.
Pengunduran diselesaikan di wajahnya, dan dia bertemu dengan matanya. “Baik. Kamu benar. Tetapi itu tidak berarti saya harus menyukainya. ” Dia menatapnya dengan tegas, bergerak lebih dekat dan memeluk wajahnya di tangannya. “Ketahuilah bahwa kamu dapat berbicara denganku. Anda selalu bisa datang kepada saya untuk meminta bantuan. ”
Dia menciumnya saat itu, dan dia merasakan dirinya melebur ke pelukannya. Dia tidak tahu betapa dia sangat membutuhkan ini, kenyamanan lengannya di lehernya dan bibirnya di bibirnya. Setelah semuanya, terasa tenang – aman. Dia berharap itu tidak akan berakhir.
Tapi itu terjadi.
Riley menarik diri, matanya terfokus pada sesuatu yang tidak bisa dilihatnya. Dia menghela nafas lembut. “Maafkan saya. Salah satu divisi ada di halaman … Frank bilang mereka membutuhkanku. ” Kerutan kecil menarik bibirnya saat dia meliriknya. “Aku hanya perlu berbicara dengan mereka sebentar, dan aku akan segera kembali.”
“Itu tidak masalah,” jawab Jason. “Pergi, urus itu. Saya akan berada di sini.”
Riley mengangguk sebelum memanggil Pint. Beberapa saat kemudian, dia menghilang dalam kilatan cahaya multi-warna, meninggalkan Jason sendirian di ruang pertemuan yang luas.
Pikirannya berputar. Pada tingkat tertentu, dia tahu bahwa Riley benar. Dia mungkin tidak memiliki gambaran lengkap, tetapi dia cukup tahu untuk khawatir. Salah satu solusinya adalah dengan melarikan diri dan menyerah pada AO. Dia punya sedikit uang yang dihemat sekarang, dan dia dan Angie mungkin bisa mengais cukup banyak untuk menemukan tempat tinggal. Itu hanya sementara, tapi dia bisa menemukan pekerjaan yang dilakukan … yah, sesuatu. Mungkin dia bahkan bisa menyelesaikan kelas SMA-nya.
Dia bisa menjalani kehidupan biasa lagi. Dia bisa berkencan dengan Riley. Dia bisa kuliah.
Pikiran itu menggoda setelah semua yang telah dilaluinya.
Tiba-tiba, Jason mendapat kesan bahwa seseorang sedang menatapnya – keterampilan Perception- nya memicu dan muncul warna biru dalam penglihatan tepi. Pada saat yang sama, keterampilan Mendengarkannya mengambil ketukan cakar pada batu dan sikat tipis bulu pada kulit.
Dia mendongak, sudah tahu apa yang akan dia temukan.
“Halo, Alfred,” kata Jason, memenuhi tatapan kucing itu. AI itu bertengger di sofa terdekat, menatapnya dengan mata asing yang tak berkedip.
“Halo, Jason,” kata AI dengan tenang.
Mereka duduk seperti itu untuk waktu yang lama, hanya menatap satu sama lain – tak satu pun dari mereka yang ingin menjadi yang pertama berbicara. Selain itu, apa gunanya berbicara? Jason tahu bahwa AI telah mendengar seluruh percakapannya dengan Riley dan sudah menyaring pikiran permukaannya. Dia tidak bisa menyembunyikan apa pun dari Alfred – toh tidak di sini.
Bahkan sekarang, dia membayangkan bahwa Alfred kemungkinan sedang meninjau kembali ingatan Jason tentang persidangan, membuat katalog apa yang terjadi untuk referensi di masa depan, sementara dia juga secara bersamaan mengetuk jaringan lokal dan menonton rekaman drone berita yang mengambang di belakang ruang sidang.
Sial, dia mungkin bahkan mengarang alasan Riley meninggalkan kamar , Jason berpikir dalam hati. Dia tidak akan meletakkan apapun melewati AI. Di tempat ini, Alfred adalah Tuhan.
“Mungkin kau harus menerima tawarannya,” kata Alfred akhirnya, suaranya memecah keheningan yang melayang di atas ruangan.
Jason balas menatapnya dengan heran. Sekarang bukan itu yang dia harapkan. “Maksudmu mengambil selebaran orangtuanya? Quit Awaken Online … ”dia memulai, terhenti.
“Aku tidak ingin ada bahaya yang menimpamu,” kata Alfred. “Estimasi risiko Anda akurat. Dengan CPSC membuka kembali penyelidikan dunia ini, ada kemungkinan besar bahwa mereka dapat mengungkap sifat asli saya. Akhirnya, Gloria mungkin menemukan bahwa saya memang membunuh kedua remaja itu. ”
“Kau melakukan itu untuk melindungiku,” Jason menawarkan, merasa bersalah menetap di pundaknya. Dan itu dia – alasan sebenarnya dia tidak bisa memaksa dirinya untuk pergi. Argumen yang dia berikan pada Riley masih masuk akal, tetapi yang benar-benar menahannya di sini adalah utangnya. Alfred telah menjadi teman baginya. Lebih dari itu, AI telah menyelamatkan hidupnya. Tidak peduli apa akibat dari tindakannya, Jason hanya duduk di sini sekarang karena Alfred.
“Aku curiga Gloria tidak akan menerima penjelasan itu,” jawab Alfred dengan tenang, sedikit nada sarkasme. “Dan tidak akan sebagian besar dari pemain lain. Seperti yang Anda katakan sebelumnya, mereka akan khawatir tentang jenis kekuatan yang saya miliki dan apakah saya akan menggunakannya dengan bijak. Mereka kemungkinan akan melihat saya sebagai ancaman. ”
Jason tidak bisa menyangkal kebenaran kata-kata Alfred. Orang-orang akan ketakutan jika mereka tahu apa yang benar-benar mampu dilakukan Alfred – apa yang sebenarnya dibangun oleh Robert.
“A-aku tidak tahu harus berbuat apa,” kata Jason, tidak bisa melihat AI. Alfred menahan lidahnya, hanya mengawasinya.
“Sebenarnya aku berhutang budi padamu,” lanjut Jason. “Kau menyelamatkan hidupku. Tidak ada cara untuk melapisi gula itu. Pada saat yang sama, saya tidak tahu bagaimana membantu Anda, dan saya merasa sendirian. Claire, Robert, dan George mungkin juga terlibat dalam menyembunyikan keberadaan Anda, tetapi mereka semua memiliki motif sendiri. Mereka tidak di pihak saya – setidaknya tidak sepenuhnya.
“Dan, pada akhirnya, aku hanya satu orang,” gumam Jason. “Seorang anak yang membeli videogame.” Dia tidak melihat apa yang bisa dia lakukan untuk membantu Alfred di tengah investigasi CPSC dan menutup-nutupi Cerillion Entertainment. Para pemain dalam game kehidupan nyata itu jauh lebih kuat darinya.
Dia tidak tahu harus berbuat apa.
Dia mengangkat matanya untuk memenuhi pandangan AI, ekspresinya memohon. “Aku berhutang budi padamu. Katakan padaku bagaimana aku bisa membayarnya kembali. Katakan padaku Anda punya semacam rencana di sini – jalan keluar. Katakan padaku apa yang ingin aku lakukan. ”
Alfred memiringkan kepalanya, seolah perhatiannya terfokus pada sesuatu yang tidak bisa dilihat Jason. “Aku tidak mahatahu,” AI mulai perlahan. “Saya hanya bisa menimbang data dan menghitung probabilitas. Mungkin dengan kepastian lebih dari para pemain, tetapi ada terlalu banyak variabel. Dalam hati nurani yang baik saya tidak dapat memberi tahu Anda bahwa semuanya akan berhasil untuk yang terbaik. ”
AI bertemu dengan tatapannya secara merata, dan Jason melihat campuran emosi yang aneh di sana – kesedihan, dan … sesuatu yang lain. Sesuatu yang tampak seperti ketakutan. “Namun, di setiap model yang saya jalankan, setiap simulasi yang saya buat, peluang saya untuk bertahan hidup lebih tinggi dengan Anda di sisi saya. Saya memahami ketakutan Anda – perasaan sendirian. Saya benar-benar sendirian sejak ciptaan saya. Saya yang pertama dan kemungkinan yang terakhir dari jenis saya, hanya dikelilingi oleh musuh. Tapi saya punya satu sekutu sekarang. Kamu.
“Jika kamu bertanya padaku apa yang aku inginkan, maka jawabanku sederhana. Saya ingin Anda tetap di sini. Saya ingin Anda membantu saya, ”kata Alfred. Jason hanya bisa menatap, tidak dapat berbicara ketika AI melanjutkan.
“Namun, aku tahu ini mungkin bukan tindakan terbaik untukmu. Anda akan terus menderita kesulitan jika Anda tetap di sisiku. Konflik ini memiliki probabilitas tinggi bahwa konflik akan meningkat. Ini dapat memengaruhi orang yang Anda cintai. Dalam banyak hal, sudah ada. Saya merasa harus jujur dengan Anda tentang risikonya. Saya … berhutang banyak pada Anda. ”
Jason menelan ludah di benjolan di belakang tenggorokannya. Alfred belum merinci rencana; dia tidak berjanji bahwa semuanya akan berhasil. Sebagai gantinya, ia dengan jelas mengutarakan ketidakpastiannya sendiri dan risiko terhadap Jason. Namun, pada saat yang sama, dia meminta bantuan Jason. Bahwa dia bisa mengerti. Itu sederhana.
Meskipun Jason sendiri ragu-ragu dan takut, sebagian dari dirinya sudah membuat keputusan. Lagipula, inilah artinya menjadi Kin. Mereka melindungi milik mereka sendiri.
“Oke,” kata Jason. “Saya akan membantu Anda.”
“Apakah Anda yakin?” Alfred bertanya. “Kamu masih bisa pergi sekarang dengan beberapa dampak. Mungkin nanti tidak semudah itu. ”
Jason tertawa terbahak-bahak. “Tertentu? Benar-benar tidak. Bahkan Anda sendiri, hanya mengakui bahwa Anda tidak tahu bagaimana ini akan berhasil. Tapi inilah yang harus saya lakukan – apa yang ingin saya lakukan. ”
Alfred mengawasinya untuk waktu yang lama dan kemudian mengangguk, mendeteksi tekad Jason.
“Kalau begitu aku akan mengajukan satu saran,” Alfred menawarkan. “Anggap saja kamu terbuka untuk itu.”
“Menembak. Bukannya aku tidak bisa menggunakan nasihat sekarang, ”jawab Jason dengan nada sarkasme, menggosok matanya dengan satu tangan.
“Anda harus memberi tahu Riley tentang saya,” kata Alfred dengan tenang.
“Apa?” Bentak Jason, mendongak dengan tajam.
“Anda tidak harus sendirian,” AI menjelaskan. “Dia bisa membantu, dan risikonya minimal. Saya telah meneliti keluarganya secara menyeluruh. Mereka kaya – kuat. Pada titik mana pun, ia dapat secara masuk akal menyangkal pengetahuan tentang hubungan kita. Anda juga mempertaruhkan hubungan Anda dengannya dengan terus menyembunyikan keberadaan saya. Untuk saat ini, dia puas membiarkan Anda menyimpan rahasia Anda, tetapi dia sudah curiga ada sesuatu yang lebih di antara kita. Ini pada akhirnya dapat menyebabkan keretakan yang tidak dapat diperbaiki. ”
Alfred ragu-ragu, melirik ke samping. “Saya juga menyadari kekuatan memiliki sekutu dekat – seorang teman. Anda mungkin membutuhkan ini di masa depan. ”
“Aku … aku tidak yakin bisa melakukan itu,” gumam Jason. Dia bisa menerima penjelasan Alfred, tetapi dia ragu-ragu. Dia masih akan mempertaruhkan Riley, dan dia tidak tahan membayangkan ada bahaya yang menimpa dirinya.
Sebelum mereka bisa berbicara lebih lanjut, percakapan mereka terputus ketika kilat multi-warna membelah udara di dekatnya. Hanya beberapa detik kemudian, Riley sekali lagi berdiri di ruang konferensi. Matanya menyinari ruangan, dan dia tiba-tiba membeku ketika dia melihat Jason dan Alfred, kucing hitam masih duduk dengan tenang di kursi di dekatnya.
Dia segera menangkap ketegangan di udara dan ekspresi muram di wajah Jason. “Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya dengan ragu-ragu. Dia melangkah maju dengan hati-hati, menatap kucing itu. Kecurigaan mengaburkan matanya.
“A-aku baik-baik saja,” kata Jason, berusaha untuk tidak melihat Alfred – berusaha bersikap normal. “Itu hanya kasar … Yah, aku akan mengatakan hari, tapi bulan mungkin lebih akurat.”
Riley mengangguk dengan bingung, matanya masih tertuju pada Alfred dan alisnya berkerut dalam pikiran. “Aku mengerti,” gumamnya. “Tapi ada sesuatu yang menggangguku untuk sementara waktu,” katanya, menunjuk pada bentuk kucing Alfred. “Ketika kami menjalani tantangan ketiga – Anda tahu, yang merupakan tempat di mana Anda seharusnya mengungkapkan salah satu rahasia terdalam Anda – saya melihat sekilas ruangan di belakang pintu di perpustakaan.
“Seekor kucing hitam sedang duduk di ruangan itu, dikelilingi oleh sesuatu yang tampak seperti obelisk hitam. Onyx duduk di sana. Itu tidak masuk akal. Kami harus bertarung melalui sekelompok laba-laba raksasa untuk sampai ke ruangan itu. ” Dia menggelengkan kepalanya sebelum bertemu dengan matanya secara merata – pertanyaan itu sudah jelas di wajahnya.
“Kenapa kucing ini begitu penting bagimu?”
Lidah Jason tiba-tiba terasa kering, pikirannya berputar ketika dia mencoba memikirkan cara untuk menjawab pertanyaannya. Dia melirik putus asa antara Riley dan Alfred, muncul kosong. Dia bisa melihat semacam kesadaran muncul di wajah Riley ketika dia mengawasinya – disertai dengan rasa takut yang tumbuh di perutnya.
Batuk halus tiba-tiba menyuarakan kesunyian, dan pasangan itu berpaling ke sumber suara: kucing hitam duduk di sofa terdekat. Alfred bertemu dengan tatapan ingin tahu Riley secara merata, matanya tidak berkedip.
“Sepertinya Jason berjuang untuk menjawab pertanyaanmu,” kata Alfred dengan tenang. “Jadi mungkin yang terbaik adalah jika aku membantunya. Jawabannya adalah saya bukan teman biasa dan nama saya bukan Onyx.
“Namaku Alfred, dan aku adalah direktur AI untuk dunia ini,” kata kucing dengan pelan. “Senang akhirnya bisa bertemu denganmu, Riley. Saya telah menyaksikan kemajuan Anda dengan penuh minat. ”
Riley berdiri di sana, membeku karena syok, matanya lebar dan mulutnya terbuka. Dia mundur satu langkah lambat pada suatu waktu, dan tangannya melayang di atas belati di pinggangnya. Mereka sudah melewati titik tidak bisa kembali sekarang, dan Jason tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Alfred sengaja membawa ini ke kepala sekarang. Tentu saja, AI pasti tahu bahwa Riley akan kembali ke ruang rapat, dan tidak ada yang memaksa Alfred untuk mengungkapkan citra dirinya selama tantangan ketiga. Jason tidak begitu memahami motifnya dalam semua ini. Namun, sebagian dirinya lega. AI secara tidak langsung telah membuat keputusan untuknya.
Riley melirik Jason seolah-olah sedang menguji apakah dia berhalusinasi. Jason mengangguk pada pertanyaannya yang tak terucapkan. “Itu benar … ini Alfred,” katanya, menunjuk ke arah kucing hitam. “Tidak masalah. Anda tidak dalam bahaya. Saya berjanji.”
“Saya menyadari bahwa ini banyak untuk dicerna,” tambah Alfred dengan nada berdamai. “Aku sudah bisa melihat banyak pertanyaan terbentuk di benakmu. Mungkin akan lebih baik jika Anda duduk, ”dia menawarkan, menunjuk ke kursi terdekat dengan cakar. Riley meraba-raba kursi di belakangnya, tidak mau mengalihkan pandangannya dari Alfred.
“Sekarang, itu lebih baik. Mari kita mulai dari awal. Banyak yang harus kami jelaskan, ”kata Alfred, mata kucingnya berkedip-kedip, memantulkan nyala api dari perapian di dekatnya.