Bab 1 – Lebih rendah
Frank duduk kembali di sofa, dan jok mengerang karena beratnya. Dia meringis mendengar suara itu, yang hanya berfungsi untuk menguatkan bahwa dia ada di dunia nyata. Setidaknya ketika dia berada di dalam Awaken Online, tubuhnya yang besar adalah berkat campuran, menawarkan kekuatan dan momentum tambahan. Di sini, itu hanya sebuah beban.
Meskipun, Frank telah melihat beberapa pound hilang dan sedikit definisi otot lebih ketika ia melirik dirinya di cermin pagi. Dia menuliskannya hingga melewatkan beberapa makanan saat berada di dalam permainan. Sepertinya dia sudah mulai tetap masuk untuk periode waktu yang lebih lama sejak dia mulai bermain. Meskipun, ini tidak menjelaskan mengapa dia merasa sangat sakit ketika dia keluar dari permainan. Itu adalah teka-teki.
Orang tuanya juga secara aneh mendukung AO – sedikit tidak nyaman. Mereka biasa mengeluh tentang jam-jam yang dihabiskannya duduk di depan layar, dan banyak diet yang mereka paksakan kepadanya selama bertahun-tahun telah menemui hasil yang beragam. Ironisnya, kecanduan video gimnya sekarang tampaknya menunjukkan kemajuan yang stabil, dan mereka secara teratur menanyakan berapa jam dia login belakangan ini.
Itu aneh dan sebenarnya agak membuat frustrasi. Apa sebenarnya yang berubah? Dia adalah orang yang sama dengan dia beberapa minggu yang lalu, hanya sedikit lebih ramping. Sepertinya mereka tidak melihat Frank ketika mereka memandangnya.
Yang memunculkan pertanyaan: apa sebenarnya yang mereka lihat?
“TV menyala,” kata Frank pelan.
AI rumah segera merespons. Sebuah tampilan muncul di dinding di seberang sofa, dan suara tiba-tiba meraung di seluruh ruang tamu. Itu masih sore, dan orang tuanya sedang bekerja. Adiknya juga tidak ada. Samar-samar ia ingat orang tuanya berdatangan tentang semacam pameran seni atau kompetisi. Pada titik ini, ia telah kehilangan jejak dari arus peristiwa tak berujung Rebecca. Dia yakin dia akan membawa pulang beberapa medali baru yang berkilau atau lima, dan dia harus menanggung satu lagi ucapan selamat dari orangtuanya – bersama dengan komentar terselubung tentang penampilannya sendiri di sekolah.
Frank mendesah lembut. Dia perlu menikmati waktu henti ini. Ini adalah salah satu momen langka yang dia habiskan untuk menghabiskan waktu sendirian di dunia nyata.
Agar adil, dia tidak menyesali prestasi kakaknya. Dia bangga padanya, meskipun kadang-kadang kejam dia. Lagi pula, dia tahu secara langsung betapa mendesak dan menuntut orang tua mereka. Masalahnya adalah bahwa prestasi Rebecca sepertinya selalu menyoroti kegagalannya sendiri. Sulit berdiri dalam bayang-bayang sorotan orang lain.
Bahkan ketika pikiran ini terlintas di benaknya, dia mendengar bunyi klik pelan di lantai kayu. Sesaat kemudian, Buddy masuk ke kamar. Labrador hitam mengibaskan ekornya ketika dia melihat Frank. Anjing itu mendekatinya dan dengan hati-hati melompat ke sofa di sebelah Frank. Butuh Buddy beberapa latihan lari untuk mendapatkan sudut yang tepat dengan pinggulnya yang menua.
“Kau tahu, seharusnya kau tidak berada di furnitur,” kata Frank sayang, menggosok kepala Buddy dan menggaruk belakang telinganya. Dia memperhatikan bagaimana rambut di sekitar mulut dan hidungnya berubah menjadi abu-abu.
“Tapi kurasa kita tidak akan memberi tahu siapa pun,” lanjut Frank sambil tersenyum. Anjing itu mendengus pelan dan duduk di sebelahnya.
Frank terus membelai Buddy ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali ke TV. “Ubah saluran ke Vermillion Live,” perintahnya.
Layar bergeser. “… kehancuran luar biasa,” kata seorang pria, sudah setengah jalan melalui segmennya. Jangkar itu berpakaian santai dengan t-shirt dan sepatu kets, saluran yang jelas berusaha untuk memenuhi audiens gamer.
“Itu sudah diduga dari Jason,” wanita di seberangnya menjawab. “Bagi mereka yang baru masuk, hanya satu hari telah berlalu sejak mayat hidup asli yang mengelilingi Singgasana Twilight menyerang kota yang gelap,” jelasnya, melambaikan tangan ke dinding di belakangnya.
Permukaan bergelombang sebelum berubah menjadi layar yang memamerkan beberapa gambar kehancuran di sekitar Twilight Throne. Pasar hancur, puing-puing dan kawah menghiasi halaman. Tanah masih tertutup pecahan tulang dan ternoda darah Kin. Di tengah-tengahnya semua berdiri tangan tulang besar, pergelangan tangannya tampaknya tertanam di tanah. Telapak rangka sekarang kosong. Objek keperakan yang aneh – potongan gerbang – tidak terlihat.
Frank meringis ketika melihat gambar itu. Dia belum login ketika kru Alexion membobolnya keluar dari selnya dan mencuri potongan gerbang. Riley memberinya versi singkat dari pertemuan itu, nyaris tidak bisa menekan amarahnya sendiri. Dia tahu dia menyalahkan dirinya sendiri atas kehilangan itu, meskipun Frank tidak melihat cara dia bisa mencegah pencurian itu. Dia hanya satu orang. Selain itu, bagaimana mereka bisa tahu bahwa Alexion akan menggunakan obrolan dalam gim atau bahwa ia memiliki pesawat yang menakutkan?
Apapun, mereka bertiga bertanggung jawab untuk meninggalkan bongkahan logam seukuran mobil di tengah halaman. Pada saat itu, rasanya masuk akal. Mayat mayat asli telah memusnahkan musuh potensial untuk bermil-mil di sekitar, dan ada banyak masalah yang lebih signifikan yang perlu ditangani. Dalam retrospeksi, itu masih agak ceroboh, dan Frank curiga bahwa masalah Jason di dunia nyata mungkin ada hubungannya dengan itu. Dia tidak bisa membayangkan tekanan yang dia alami saat ini.
Satu-satunya terbalik adalah bahwa sebagian besar pemain tampaknya tidak menyadari bahwa <Dosa Asli> telah kehilangan bagian gerbang atau apa yang diwakili oleh tangan kerangka kosong. Frank hanya menemukan rumor di forum Rogue-Net tentang seperti apa bentuk gerbang itu dan di mana mereka berada. Jika ada yang punya informasi nyata, dia curiga mereka menyembunyikannya.
“Seperti yang Anda lihat, kehancuran tidak terbatas pada pasar,” wanita itu melanjutkan di layar. “Mayat mayat hidup asli merusak sebagian besar kota.”
Gambar itu bergeser, menunjukkan bagian selatan dari Twilight Throne. Beberapa bangunan setengah runtuh, sementara yang lain menunjukkan tanda-tanda serangan yang jelas, dengan balok pecah dan bekas cakar yang dalam terukir di dinding kayu. Dinding di bagian selatan kota itu dalam kondisi yang sama buruknya. Fragmen tulang telah ditumpuk di sepanjang benteng, menciptakan jalan darurat, dan lekukan yang dalam telah diukir di batu – hasil dari Drone Jason yang dirancang ulang, tidak diragukan lagi.
“Kami berharap itu akan memakan waktu berminggu-minggu – jika tidak berbulan-bulan – agar Twilight Throne pulih,” jelasnya. “Yang merupakan kabar baik bagi setiap pemain di sekitar kota yang gelap. Risiko yang ditimbulkan oleh Jason dan mayat hidupnya mungkin minimal sekarang. ”
“Tapi ini mungkin berita buruk bagi siapa pun yang kurang beruntung telah memulai di kota mayat hidup atau siapa pun yang berpikir tentang menggulirkan karakter mayat hidup yang baru,” pria itu menjawab dengan cemberut. “Di antara kerugian kota adalah banyak NPC, termasuk pemberi pencarian yang dikenal. Kematian banyak makhluk asli juga semakin melemahkan leveling yang sudah sulit di daerah tersebut. Pemain baru didesak untuk mencari di tempat lain – setidaknya untuk saat ini. ”
Frank meringis lagi. Ini adalah efek samping lain dari pertempuran. Mereka akan membutuhkan waktu untuk merombak kota-kota di sekitar kota dan membangun kembali sarangnya. Morgan seharusnya menciptakan area leveling berjenjang menggunakan kota-kota baru, tetapi kemajuan sejauh ini lambat. Bahkan setelah mereka mengatur semuanya, mereka mungkin masih akan berjuang melawan persepsi publik.
“Namun pertanyaan di benak semua orang masih mengapa ,” lanjut wartawan itu. “Mengapa mayat hidup asli berkumpul dan menyerang Singgasana Twilight? Para pemain telah mengajukan teori selama berhari-hari, tetapi sedikit jawaban yang tampaknya akan muncul, dan Sin Asli telah diam mengenai masalah ini, menolak untuk menjawab pertanyaan apa pun.
“Setidaknya ada satu takeaway yang jelas dari konflik,” tambah wanita itu. “Jason, teman sekerjanya, dan tentaranya tidak bisa dianggap enteng.”
Gambar di sepanjang dinding belakang bergeser lagi, sekarang menampilkan video dari pertempuran di pasar. Sudut kamera dari sudut pandang salah satu tentara mayat hidup yang ditempatkan di halaman dan Frank menduga bahwa perusahaan telah membengkokkan beberapa aturan sendiri untuk menangkap rekaman kegiatan Jason. Sebagian besar pemain yang telah hadir di kota – yang tidak banyak untuk memulai – telah cukup pintar untuk keluar dari sana sebelum gerombolan hantu tiba.
Frank melihat Jason dan Riley masuk ke dalam bingkai. Bupati Singgasana Twilight seluruhnya dibalut tulang, piring gading membentuk baju besi tebal di sekujur tubuhnya. Di atas kepalanya diistirahatkan helm jahat, dengan tanduk pucat yang menjorok ke udara. Matanya sedikit lebih dari lubang cekung, sulur mana gelap melengkung di sekitar tepi tulang. Jason memegang tongkatnya dengan anggun biasa. Meskipun Frank tidak bisa melihat detail dari jarak ini, dia tahu bahwa rune rumit diukir di permukaan senjata.
Sementara Jason mungkin telah mencapai angka yang mengesankan, Riley juga tidak sepenuhnya tersenyum dan pelangi. Dia berjubah kulit hitam diwarnai dengan garis-garis merah tua, dan rambut pirangnya disembunyikan oleh tudung gelap. Busur kristal di tangannya berdenyut dengan cahaya merah pudar, menciptakan ritme mantap yang mengingatkan Frank pada detak jantung. Namun, matanya yang paling membingungkan. Warnanya hitam pekat, hanya diselingi oleh lingkaran merah tipis tempat murid-muridnya berada.
Efek keseluruhan memberi kesan bahwa dia mengukur musuhnya di garis bidiknya.
Tiba-tiba, barikade barat di belakang pasangan itu pecah, menghujani daerah itu dengan serpihan kayu. Awan debu mengepul ke halaman dan mengaburkan area tersebut sebentar. Ketika puing-puing mulai menghilang, Frank bisa melihat monster raksasa di tengah-tengah benteng yang hancur. Tubuhnya dijahit bersama dalam tambalan daging yang rusak dan membusuk – lengan dan anggota badan melekat pada sudut yang canggung dan hampir serampangan. Di samping monstrositas ini berdiri kerangka ramping Thorn dan tubuh jubah Morgan.
Jason dan Riley tampak berbicara dengan Thorn dan Morgan, meskipun kamera tidak menerima dialog. Mata Frank terpaku pada wajah beruban Thorn. Kenangan tentang kematiannya sendiri di tangan pria itu melintas di benaknya. Dia berharap dia bisa mendengar apa yang dikatakan kelompok itu.
Momen itu berakhir dengan tiba-tiba, dan beberapa hal terjadi sekaligus – gerakan-gerakan itu sulit diikuti di layar di tengah kekacauan.
Bentuk raksasa Grunt bergegas ke tempat kejadian, menghalangi ledakan energi gelap dari Morgan sebelum meluncur ke kekejian yang menghalangi jalan barat. Pasangan ini segera menabrak gedung di dekatnya, menyebabkan seluruh struktur bergetar dan mulai runtuh. Topi floppy Jerry juga muncul saat bajingan itu berlari ke arah Morgan dan pasangan itu bersiap.
Namun perhatian kamera tetap tertuju pada Jason dan Riley. Mereka menghadapi Thorn, yang tubuhnya dipenuhi perban abu-abu. Dia tidak memegang senjata, meskipun Frank tahu bahwa dia tidak membutuhkan senjata. Pria bermata satu yang tampaknya tidak berbahaya ini mungkin adalah musuh paling kuat yang pernah mereka hadapi. Frank telah mengalami sendiri hal ini. Scion of the Order ini adalah senjata hidup dan bernafas.
Ketiganya berdiri menatap satu sama lain untuk detak jantung. Kemudian mereka pindah .
Frank sudah menonton video beberapa kali, dan pemutarannya sengaja diperlambat, tetapi dia masih kesulitan melacak gerakan mereka. Riley dan Jason adalah angin puyuh, anggota badan mereka praktis kabur saat mereka meluncurkan rentetan pukulan yang tak berujung. Mereka bekerja bersama dengan mulus, mengepung Thorn dan membuatnya bertahan. Setelah menghabiskan waktu bersama Vera, Frank mencatat seberapa tepat dan mengendalikan serangan mereka. Mereka tidak membuang energi yang tidak perlu saat mereka menikam dan mengelak serta menghindar.
Meskipun kekuatan mereka tidak dapat disangkal, Thorn segera mengalahkan pasangan itu, mengirim Jason terbang dengan ledakan energi gelap dari telapak tangannya sebelum berbalik untuk menghadapi Riley. Frank tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dan dia membisukan video dengan perintah pendek, menggosok matanya untuk menghapus gambar di layar.
Dia tahu bagaimana ini berakhir. Dia telah menontonnya berkali-kali dan telah membaca komentar pada lusinan video yang telah diposting dan dikirim ulang secara online. Mereka pecah menjadi dua kubu: kebanyakan mengoceh tentang kekuatan Jason dan Riley, sementara yang lain mengeluh tentang ketidakseimbangan yang melekat dalam permainan.
Frank memiliki takeaway yang berbeda.
Dia mendongak untuk melihat Jason berhadapan melawan Thorn sekali lagi, kali ini tubuhnya diberdayakan oleh pengorbanan Riley – sayap-sayap energi tak suci melayang menjauh dari punggungnya. Armor tulangnya yang sekarang sudah rusak telah terkoyak dan robek, tetapi aura mana yang gelap berputar-putar di sekitarnya dalam pusaran. Dia tampak seperti dewa gelap.
Jason juga tampak seperti dia sepenuhnya keluar dari liga Frank.
Dan ada itu.
Hanya dalam beberapa minggu singkat dalam permainan, teman-temannya telah mengalahkannya. Frank baru saja menaklukkan desa-desa terpencil, tidak berpartisipasi dalam tantangan Keeper, kehilangan divisi penuh Kin berhadapan dengan pasukan Alexion, dan, hanya melalui kebetulan keberuntungan, berhasil mengamankan potongan gerbang – yang mereka telah segera hilang. Satu-satunya hal nyata yang harus dia tunjukkan untuk tindakannya dalam permainan belakangan ini adalah mengklaim kota-kota terdekat, meskipun banyak yang kosong. Juga, dia curiga bahwa Vera bisa menangani tugas itu sendiri dan bahkan tidak membutuhkannya.
Tapi itu sebagian salahnya. Dia telah mengajukan diri untuk meninggalkan Twilight Throne, dan dia tahu sebabnya. Itu adalah ketakutan. Dia tidak ingin menghadapi Thorn lagi – tidak setelah pria itu membersihkan lantai bersamanya.
Frank merasa lemah. Koreksi, ia adalah lemah. Setidaknya dibandingkan dengan teman-temannya. Bahkan sebelum mereka mengalami tantangan Keeper, keterampilannya tidak berguna atau sefleksibel mereka. Dia tidak ragu bahwa dalam pertarungan satu lawan satu, dia pasti akan kalah.
Dia tidak punya hak untuk menyebut dirinya tangan kiri Singgasana Twilight.
Suara keras menginterupsi pikiran Frank yang muram, ketika pintu depan dibanting menutup. Dia mendongak tajam ketika saudara perempuannya Rebecca berjalan ke ruang tamu. Dia baru saja mulai sekolah menengah musim gugur itu, dan dia mengenakan seragam Richmond, lambang akrab yang terpampang di jaketnya. Namun, yang menarik perhatian Frank adalah awan amarah yang tampaknya melayang di sekelilingnya dan cara mulutnya dipelintir menjadi cemberut.
Ketika dia melihat Frank di sofa, mata Rebecca bersinar. “Apa yang kamu lihat?” dia menuntut dengan tajam.
“Tidak ada,” jawab Frank ragu-ragu, terkejut.
“Apakah itu benar?” bentaknya, sepertinya memusatkan amarahnya pada Frank. “Tidak ada?”
Dia benar-benar tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaannya tanpa membuat situasi lebih buruk. Rebecca jelas kesal, tetapi dia tidak tahu mengapa. Memintanya tidak mungkin memperbaiki suasana hatinya, jadi dia hanya tutup mulut.
“Apa, kamu bahkan tidak bisa menjawabnya sekarang?” Rebecca melirik ke layar, mencatat video Jason masih diputar di latar belakang. “Kenapa kau begitu tidak berguna? Maksudku, sudah cukup buruk bahwa kamu adalah keluarga gemuk-ditolak, tetapi kamu bahkan tidak bisa berbuat apa-apa di dunia fantasi bodohmu. ”
Dia menusuk satu jari padanya. “Kamu tahu apa? Mungkin sudah waktunya Anda menerima hal yang tak terhindarkan. Mungkin Anda hanya payah . ”
Frank hanya bisa balas menatapnya. Mereka memiliki pertarungan yang adil selama bertahun-tahun, tetapi ini berbeda. Dia jarang melihatnya semarah ini. Terakhir kali adalah ketika kakaknya secara tidak sengaja merusak salah satu lukisannya.
Dia mengharapkan kemarahan dan amarah yang dirasakannya dalam game akan muncul di dalam dirinya. Sesuatu yang akan memberinya kekuatan untuk menolak apa yang dikatakannya. Bukankah seharusnya dia menyuruhnya untuk mengacaukan dirinya sendiri atau pergi? Sebaliknya, sebuah suara kecil di dalam dirinya hanya setuju dengannya. Kata-katanya menggema persis apa yang dipikirkannya selama berminggu-minggu sekarang.
Jadi dia malah meringis, menutup matanya dan mengepalkan tangannya. Frank mendengar gusar kesal dari Rebecca. “Lihat dirimu. Kamu bahkan tidak bisa melawan balik. ”
Kemudian Frank mendengar sepatunya mengetuk lantai saat dia menghambur pergi. Ketika dia membuka matanya lagi, dia sudah pergi. Dia sekali lagi duduk sendirian di ruang tamu, Buddy bersandar di sisinya. Anjing itu mengangkat kepalanya dengan mengantuk ketika Rebecca masuk dan sekarang memandang Frank dengan apa yang ia tafsirkan sebagai ekspresi bingung.
Frank tidak punya jawaban untuknya. Dia perlahan membelai kepala Buddy, berusaha menghilangkan kelembaban frustrasi yang bisa dia rasakan menumpuk di sudut matanya. Visinya sedikit buram, dia fokus lagi pada layar di dinding yang jauh. Logo untuk AO terpampang di layar saat acara dipotong untuk jeda iklan.
Kenapa dia tidak bisa membela dirinya sendiri? Mungkin Rebecca benar. Mungkin dia benar-benar hanya roda ketiga – baik di sini maupun di dunia maya.
Mungkin dia benar-benar tidak berguna.