Book 2 Chapter 73
Ritual
Tiga hari kemudian, penambahan gulungan ke rune jelas mengejutkan Stormhammer. Flowsand berulang kali menekankan bahwa martabat Dewa Valor tidak dapat dilanggar, dan setiap orang biasa yang mengaktifkan gulungan ini akan membayar harga yang lumayan, tetapi semakin keras peringatannya, semakin ditentukan bahwa Half orc yang berdarah panas tumbuh.
Pada akhirnya, Stormhammer secara pribadi memilih dua puluh prajuritnya untuk Richard sebagai pembayaran terakhir untuk rune, dan mengucapkan terima kasih atas gulungan itu juga. Kelompok ini menghasilkan hampir sepertiga dari elit muda di Bloodstone, dan seandainya bukan karena gulungan, Richard kemungkinan hanya akan memiliki pasukan tentara yang tua, lemah, sakit, dan lumpuh.
Tentu saja, dia harus menunggu sampai Stormhammer membunuh Fleeting Shadow agar mereka benar-benar mematuhinya.
Dini hari berikutnya, Stormhammer meninggalkan Camp Bloodstone di bawah langit berbintang, berjalan sendirian di jalur balas dendam. Richard mengambil kendali atas prajurit baru saat dia pergi, memusnahkan sisa-sisa pengaruh Mark dan mengambil kendali atas wilayah yang dulu dia miliki. Dengan didahulukan dan aliansi dengan Stormhammer, Howie, Chiron, dan yang lainnya mempertahankan keheningan yang secara diam-diam mengakui perubahan kekuasaan.
Dia kemudian mulai meneliti Red Cossack. Ternyata Red Cossack bukan hanya nama seseorang, tetapi salah satu kelompok perdagangan terbesar di Bloodstained Land. Kelompok apa pun yang bisa makmur dalam kekacauan ini sebenarnya lebih menakutkan daripada para bandit dan pencuri kuda, lebih ganas daripada para orc, orang-orang gurun, dan orang-orang barbar. Tanpa menjadi lebih kejam daripada semua kelompok ini, mereka tidak akan mampu bertahan di Bloodstained Land dan memperluas pengaruh mereka.
Red Cossack adalah salah satu kelompok perdagangan budak terbesar di Bloodstained Land, dengan pasukan penjaga yang sebanding dengan pasukan standar. Dengan lebih dari 5000 prajurit, pasukan itu seperti milik seorang earl manusia, tetapi dengan pertempuran terus-menerus di Bloodstained Land, para prajurit individu jauh melampaui prajurit biasa. Selain itu, itu bahkan bukan kekuatan tempur terkuat mereka. Kehormatan itu milik pihak-pihak yang bekerja keras.
Sebagian besar budak yang dikirim dari Bloodstained Land adalah orang-orang barbar yang kuat dan penduduk gurun yang pandai berperang, dengan orc yang juga sesekali. Para budak bekerja sepanjang tahun, dan mereka semua adalah pemburu yang haus darah.
Barisan depan yang ia kirim kedepan telah menemui penjaga perbatasan Red Cossack. Tentu saja, judul penjaga perbatasan hanya sebatas nama. Sebagian besar waktu, mereka bertindak sebagai pencuri kuda. Ksatria lapis baja merah yang memimpin mereka sebenarnya cukup terkenal — nama Red Hook dan kavalerinya diketahui banyak orang bahkan di luar Bloodstained Land.
Nyala api kecil keluar dari telapak tangan Richard, menerangi beberapa halaman informasi yang diperolehnya dengan api. Dia menyaksikan mereka terbakar menjadi abu.
“Red Cossack … Sepertinya target yang cukup bagus, dan aku juga punya alasan yang benar. Kau menyambar seratus kuda, jadi aku bisa memusnahkan mu …“ Richard berpikir, sambil dengan santai memanggil hembusan angin untuk meniup abu keluar jendela.
……
Butuh lima hari bagi Stormhammer untuk kembali. Kulit Half orc telah berubah menjadi hijau abnormal, dan dia memiliki lebih banyak kerutan di wajahnya sekarang. Sepertinya dia berumur sepuluh tahun hanya dalam lima hari, tiga kepang yang sekarang jauh lebih kelabu daripada hitam. Meskipun dia berdiri dengan kepala terangkat tinggi, orang bisa melihat firasat samar di punggungnya dan merasakan beban tambahan pada langkahnya.
Terlepas dari semua itu, bagaimanapun, Half orc berusia memiliki mata yang berkilau. Palu besar terpesona yang dinamai menurut namanya ada di tangan kirinya, dengan kepala serigala yang lebih besar dari singa yang terangkat ke kanan. Jubah kulitnya terkoyak di mana-mana, dan banyak luka terbuka bisa dilihat di bawah lapisan kain.
Stormhammer berdiri di gerbang Bloodstone, mengangkat kepala serigala tinggi-tinggi ketika dia berteriak sekuat tenaga, “Ini adalah Fleeting Shadow, binatang perkasa yang memakan selusin prajurit kita yang pemberani. Kepala itu sekarang ada di tanganku, bisakah kau melihatnya ?!”
Para prajurit yang menjaga pintu masuk kamp melolong satu demi satu, bentrok senjata atau memukul dada mereka dengan tinju mereka. Semakin banyak dari mereka berkumpul, dan Stormhammer terus mengangkat kepala tinggi-tinggi. Setiap kenaikan lengannya disambut dengan sorakan keras dari Half orc, dan sorakan itu semakin keras saat menyebar ke seluruh Camp Bloodstone.
“Mereka benar-benar sekelompok prajurit heroik. Stormhammer itu juga tidak buruk” Richard memuji dengan tulus dari lantai atas penginapan mereka.
Flowsand berbicara dengan tenang dari sampingnya, “Apa kau merasa menyesal telah membiarkan dia menggunakan gulungananku? Jika kau memiliki bagian terkecil, pikirkan asal-usul materi yang dia berikan pada kita”
“Tidak, ini bukan penyesalan …” Tatapan Richard tetap terpaku pada Half orc ketika dia terdiam sesaat, “… Aku hanya diingatkan akan sesuatu. Jika aku bertarung dalam perang antarplanar untuk waktu yang lama, aku tidak tahu apakah aku akan berubah; Aku tidak tahu akan berubah menjadi apa”
“Aku tidak akan membiarkanmu kehilangan arah selama aku ada di sini” kata Flowsand yakin, senyum di wajahnya.
“Aku tidak mengatakan aku akan kehilangan diriku … Sebaliknya, aku mungkin menjadi dingin dan haus darah” Richard menjelaskan.
“Itu, bukankah itu tidak bisa dihindari?” Flowsand memandang Richard dengan polos. Tentu saja, pantatnya sangat terjepit.
Stormhammer mengirim seseorang untuk mengundang Richard dan anak buahnya ke perayaan kesukuan mereka segera setelah dia kembali ke Camp Bloodstone. Dan sebelum jamuan makan ini, ia secara khusus mengundang Richard ke ritual pengorbanan mereka.
Altar Orc Bloodstone dimakamkan jauh di bawah tanah di kastil mereka, berpusat di sekitar patung prajurit Orc yang kuat. Ini tampaknya menjadi pejuang terkuat dalam sejarah mereka, Bloodstone sendiri. Begitu dia menerobos ke barisan prajurit suci, seluruh suku dinamai menurut namanya.
Ada beberapa patung lain juga, lebih kecil tetapi seukuran dengan orc biasa, yang mengelilingi altar. Ini adalah prajurit hebat dalam sejarah suku, mereka seperti Bloodstone yang juga menjadi prajurit suci. Stormhammer awalnya memiliki secercah harapan untuk memiliki patungnya bergabung dengan barisan ini, tetapi pembalasannya terhadap Fleeting Shadow dan keinginannya untuk bertahan hidup suku telah membuatnya menggunakan gulungan Flowsand. Ini benar-benar menghancurkan harapannya untuk maju.
Richard adalah satu-satunya orang asing di aula ritual bawah tanah, sisanya adalah pejuang terkuat dan senior terpintar dari Bloodstone, membuat total selusin orc aneh. Stormhammer mulai dengan menyanyikan warsong yang sedih dan kuat, menempatkan kepala Fleeting Shadow di altar.
Semua orc bernyanyi dengan keras, mengelilingi altar ketika mereka memulai tarian perang kuno yang kuat. Langkah-langkahnya canggung namun kuat, suaranya serak namun megah. Jantung Richard mulai berdenyut-denyut karena detaknya yang kuat, dan lambat laun dia tampak menyatu dengan suasana kuno dan misterius di aula.