Book 3 Chapter 101
Mempersenjatai Tentara
Teriakan terkejut bergema di tengah malam, dengan cepat berubah menjadi jeritan teror. Lebih banyak yang bergabung dengan suara pertama segera setelah itu, menyatu menjadi hiruk-pikuk yang bergema di hutan yang gelap. Bau darah yang kuat menyelimuti wilayah itu, menyebar ke mana-mana oleh angin malam.
Namun, tangisannya hilang secepat mereka datang. Puluhan ksatria melarikan diri dari sisi lain hutan, mendorong kuda mereka sebaik mungkin saat mereka menghilang menuju kedalaman malam.
Beberapa saat kemudian, Richard berdiri di tengah hutan menyapu matanya di medan perang. Drone Broodmother membersihkan medan perang, membawa yang terluka di sisi mereka dan menghabisi musuh yang belum mati. Pasukan kavaleri telah dibantai; dengan bantuan sihir yang kuat dan mantra ilahi, hanya selusin humanoid yang telah mati untuk melenyapkan hampir semua musuh.
Namun, kemenangan itu tak membawa kebahagiaan apa pun di wajah Richard. Sebaliknya, ekspresinya menjadi semakin suram. Ketekunan dalam pertempuran, kekuatan di ambang kematian … Kavaleri ini telah meninggalkan kesan mendalam di benaknya. Sepertinya semua pasukan yang dibawa Salwyn adalah elit. Segala sesuatu tampaknya tidak optimis.
Dia tiba-tiba menarik Gangdor ke samping, dengan lembut membisikkan beberapa instruksi padanya. Gangdor dengan demikian mengumpulkan semua pengikut Richard bersama dengan Shea, meninggalkan hutan. Richard kemudian mengirimkan perintah, menyebabkan humanoids dan pelempar mengesampingkan pekerjaan mereka dan menerkam kuda-kuda yang mati. Tanpa bicara, mereka berbagi makanan; satu-satunya suara yang memecah keheningan adalah suara kunyahan.
Aura drone dengan cepat tumbuh kuat sekali lagi. Selama unit-unit ini memiliki makanan yang cukup, mereka akan memulihkan diri mereka secepat mantra penyembuhan. Adegan ini secara alami tak dapat ditampilkan pada orang luar.
……
Ketika Richard kembali ke Bluewater, waktu sudah lewat tengah malam. Api yang berkobar di seluruh kota telah padam, para prajurit yang bertempur sepanjang hari dalam tidur nyenyak. Mereka membutuhkan sisanya; pertempuran besok hanya akan lebih mengerikan. Tidak seperti mereka, para penghuni dan budak kota sibuk memperbaiki tembok kota.
Richard segera mengumpulkan semua pengikutnya dan para bangsawan setelah kembali, termasuk tokoh-tokoh penting seperti para Priest dari ketiga dewi. Setelah semua orang hadir, dia berkata dengan suara yang dalam, “Meskipun kita memukul mundur Kekaisaran Iron Triangle hari ini, jika terus begini pertempuran besok akan memberikan beberapa kerugian!”
Kata-katanya membuat semua bangsawan menjadi cemas, semua orang menjadi pucat pasi. Mereka semua telah berpartisipasi dalam perjalanan pertama proyek Bloodstained Highway, jadi sekarang mereka memiliki kepercayaan yang nyaris buta pada Richard. Jika dia mengatakan kerugian mereka pasti, maka pasti.
“Apa kita tak punya pilihan selain melarikan diri?” Salah satu dari mereka bertanya dengan ragu-ragu. Kota ini masih memiliki sejumlah besar tentara untuk melawan penjajah. Selain itu, Salwyn telah membawa kavaleri besar. Jika mereka meninggalkan kota untuk melarikan diri, itu pasti akan menjadi tragedi. Kemungkinan besar, hanya sedikit dari mereka yang bisa melarikan diri kembali ke Kerajaan Sequoia.
Di dunia di mana kekuatan militer dihormati, banyak bangsawan akan memilih kehormatan daripada kehidupan. Mereka lebih memilih mati di medan perang daripada meninggalkan tentara mereka tanpa bertempur.
Richard menerima semua reaksi dan berbicara, “Kita sebenarnya memiliki cara untuk membalikkan kerugian numerik”
“Mustahil!” Seorang bangsawan berteriak, “Salwyn membawa 30.000 orang, tetapi kita tidak memiliki jumlah itu bahkan jika kau menambahkan semua orang di kota bersama-sama!”
Richard meliriknya dan berkata dengan mendalam, “Tidak, semua menambahkan ada 60.000 di sini”
“Maksudmu …” teriak pria itu, matanya melebar.
“Persenjatai para budak!” Kata Richard tegas.
Para bangsawan saling melirik, ragu-ragu. Budak bersenjata adalah sesuatu yang bahkan tidak berani mereka pikirkan. Setiap pemimpin menghabiskan banyak waktu mempertimbangkan bagaimana mencegah budak dari pemberontakan. Richard ingin mempersenjatai para budak di tengah perang?
Salah satu dari mereka akhirnya tertawa getir, “Tuan Richard, aku khawatir para budak itu akan mengarahkan senjata pada kita terlebih dulu”
“Ini satu-satunya cara” jawab Richard, “Selain itu, aku masih cukup percaya diri”
Seorang bangsawan tua khawatir terukir di alisnya, “Tuanku, kau akan menetapkan keputusan yang berbahaya”
Alis Richard terkunci bersama, tetapi dia tetap mempertahankan pendiriannya, “Aku sudah memutuskan. Olar!”
Bard keluar sebagai tanggapan.
“Pergilah, kumpulkan prajurit gurun dan prajurit barbarku, bersama dengan semua budak yang sehat. Bawa mereka semua ke alun-alun pusat”
Olar segera bergegas pergi untuk melaksanakan perintahnya. Sementara itu, Richard menyuruh Gangdor dan Kellac menyiapkan senjata dan makanan.
Satu jam kemudian, seluruh 20.000 budak dibawa ke alun-alun. Ekspresi mereka kosong, sepertinya tidak jelas tentang situasi.
Para budak berasal dari campuran ras, tetapi kebanyakan dari mereka adalah orang Gurun yang asli ke Bloodstained Land. Kavaleri Richard sendiri ditinggalkan hanya dengan seribu prajurit gurun setelah pertempuran, tetapi mereka mengatur diri mereka dalam formasi yang teratur dan berdiri di depannya. Telah menjadi bawahannya untuk waktu yang lama, bahkan prajurit gurun yang paling brutal telah berubah menjadi elit yang disiplin.
Richard berjalan ke depan para prajurit gurun dan orang-orang barbar, tiba-tiba meneriakkan perintah, “Kalian yang awalnya adalah budak, angkat tangan!”
Para prajurit sangat ragu, tetapi mengikuti perintahnya sudah tertanam dalam diri mereka. Lautan senjata segera terangkat.
Semua bangsawan di belakang Richard terkejut. Mereka tak pernah menyangka bahwa prajurit Richard yang mengintimidasi hampir semuanya pernah menjadi budak!
Richard mengangguk puas sebelum meraung sekali lagi, “Mereka yang sudah mendapatkan kebebasanmu, angkat tangan!”
Lautan senjata naik sekali lagi. Di luar minoritas yang baru saja bergabung dengannya, para prajurit ini telah mengikuti Richard sejak lama dan mengumpulkan cukup banyak penghargaan untuk menjadi prajurit penuh.
Richard kemudian menunjuk ke sudut alun-alun, ke arah tumpukan pedang, kapak, dan senjata lainnya. “Di sana terletak alat paling dasar untuk menjadi seorang prajurit— senjata!” Jarinya kemudian bergerak ke arah para budak yang berkumpul di plaza, “Dan ada orang-orang dengan status yang sama dengan dirimu yang dulu!”
Para prajurit gurun dan orang barbar memandangi senjata-senjata itu dan kemudian pada mereka yang masih budak. Seutas pengertian mulai muncul dalam diri tentara, kegembiraan mulai tampak di wajah mereka.
Tiba-tiba Richard mengangkat suaranya, “SEKARANG PERGI! Pergi, ambil senjata ini dan berikan ke rekan senegaranya. Pergi, beri tahu mereka cara menjadi prajurit! Selama mereka dapat mencapai apa yang kau miliki, mereka bisa menjadi prajurit ku!”
Plaza segera terdiam. Namun, seorang barbar tiba-tiba bergegas keluar dari formasi ke tumpukan senjata. Dia mengambil lebih dari selusin kapak perang yang berat, berjalan menuju orang-orang barbar di antara para budak. Dia pergi ke masing-masing, mendorong kapak ke tangan mereka dan membisikkan sesuatu ke telinga mereka. Dia akhirnya menepuk dada mereka sebelum pindah ke yang berikutnya.
Sekelompok prajurit gurun segera melesat juga, mengambil senjata yang dibundel dan menyerbu orang-orang mereka. Mereka mendorong pedang ke tangan mereka, melolong dalam bahasa mereka.
Plaza itu berangsur-angsur menjadi kacau karena semakin banyak budak yang memperoleh senjata. Ekspresi para bangsawan mulai terlihat sangat terganggu, hanya Richard yang tampaknya menjaga ketenangannya ketika dia diam-diam melihat situasi berkembang.
Akhirnya, sebagian besar budak memiliki senjata di tangan mereka. Suasana mulai mencekik.
Seorang prajurit barbar yang sudah tua tiba-tiba keluar dari formasi sekali lagi, meneriaki orang-orang barbar dalam kelompok budak. Orang-orang barbar ragu-ragu, tetapi akhirnya mereka mulai berjalan ke sisi kanan alun-alun. Semakin banyak yang mulai mengikuti, sampai akhirnya setiap orang berkumpul bersama dalam ekspresi kesediaan mereka untuk berjuang demi Richard.
Orang-orang gurun juga menjadi gempar, para budak perlahan-lahan bergabung dengan orang-orang barbar. Tidak lama sebelum hampir setiap budak di alun-alun berada di sebelah kanan.
Senyum akhirnya merayap di wajah Richard. Dia berbalik ke arah para bangsawan, “Sepertinya Yang Mulia Salwyn akan bertemu dengan kejutan besar besok!”
Para bangsawan mengangguk satu demi satu, akhirnya menghela nafas lega. Akhirnya dengan nyaman, mereka menyadari bahwa mereka semua telah berkeringat dingin. Tentu saja, mereka tidak tahu bahwa di balik jubahnya, Richard sendiri basah kuyup.
……
Ketika matahari terbit keesokan harinya, pasukan kekaisaran yang ditata kembali muncul di luar Bluewater sekali lagi. Tidak butuh banyak usaha bagi mereka untuk kembali ke kota. Tidak ada yang tersisa untuk dibakar lagi, tetapi api magis masih melayang ke langit.
Berdiri di gerbongnya, Salwyn menatap dingin pada tentara kekaisaran yang berjalan ke kota. Namun, oasis kacau ini seperti rawa tak berdasar; tak peduli berapa banyak tentara yang dilemparkan, mereka semua akan tenggelam. Suara pertempuran bergema dari fajar hingga siang hari, semakin banyak prajurit yang terluka dibawa keluar dari kota. Namun, tidak ada tanda sedikit pun bahwa Bluewater benar-benar jatuh. Lebih buruk lagi, para pembela tampaknya tak memiliki niat sedikit pun untuk melarikan diri.
Tentara kekaisaran sudah menyebar ke seluruh Bluewater, bertarung di mana-mana. Dalam situasi kacau seperti ini, Pangeran sudah kehilangan semua kekuatan untuk memerintah mereka; dia hanya bisa berharap tentaranya dilatih dengan cukup baik.
Di dalam kota yang kacau, seorang veteran tentara kekaisaran sedang mencari di jalan-jalan ketika dia tiba-tiba mendengar gerakan di sebuah rumah di sampingnya. Dia segera menendang pintu dan bergegas masuk, tapi itu adalah keputusan yang dia sesali kemudian. Di dalamnya ada seorang bangsawan mengenakan pakaian foppish, tapi menjaganya tiga lainnya. Hanya dengan melihat, orang bisa mengatakan bahwa pengawal ini tidak bisa dianggap enteng.
“Orang ini milikku! Kalian tak diizinkan ikut campur!” Bangsawan muda itu menghunus pedangnya, mengarahkannya ke depan. Tangan kirinya memegang pinggangnya, mengambil posisi pagar.
Veteran itu menatap kosong sesaat, tapi kemudian dia menyeringai mengerikan. Dia mengangkat pedangnya yang masih meneteskan darah, tersenyum puas ketika wajah bangsawan muda yang pucat semakin pucat dalam sekejap.
Ini adalah Viscount Zim. Dia tak pergi sesuai instruksi Richard, malah menyembunyikan dirinya di dalam kota. Keinginannya untuk bertempur akhirnya terpenuhi, tetapi saat melihat prajurit yang galak, kedua kakinya menjadi lunak. Dia mulai ingin mencari ruang bawah tanah atau loteng untuk bersembunyi seperti hari sebelumnya.