“Saya — saya dipanggil Haruhime… Saya sangat senang berkenalan dengan Anda!”
Kata-kata putri yang dilindungi pasti diciptakan untuk menggambarkannya, atau begitulah pikir Mikoto muda saat dia mempelajari gadis di hadapannya.
Ini sepuluh tahun sebelum Mikoto dan Haruhime tiba di Kota Labirin.
Mereka berada di Timur Jauh.
Gadis renart telah tiba dalam penyamaran di sebuah kuil yang didedikasikan untuk Takemikazuchi dan berbagai dewa lainnya yang membawa anak-anak tanpa kerabat lain untuk diandalkan.
Kulit pucat saljunya tampak begitu halus seolah-olah belum pernah bertemu kotoran sebelumnya, dan rambut panjang emasnya tampak ditenun dari sinar matahari. Mata hijaunya berkilau seperti sepasang zamrud. Kecantikan yang dimilikinya membuatnya tampak diberkati secara ilahi dan memegang janji bahwa dia akan tumbuh menjadi wanita dengan kecantikan yang benar-benar langka. Dan terlebih lagi, telinga rubah runcing dan ekor berbulu sangat menawan.
Ini bukan pertama kalinya Mikoto melihat Haruhime si gadis renart.
Dia telah melihat gadis yang tampak kesepian di sebuah rumah besar di kaki pegunungan dan bahkan sesekali menyelinap keluar untuk bermain.
Tapi melihat di sini lagi, di sini, sekarang, dia terkejut lagi dengan betapa berbedanya dunia tempat mereka tinggal sebenarnya.
Takemikazuchi yang menjawabnya dengan cerah. “Ah, selamat datang, Haruhime! Kami berhasil melewati musim dingin yang sulit berkat Anda, jadi saya akan dengan senang hati berterima kasih untuk itu. ”
Haruhime telah dibawa hari itu untuk bertemu Takemikazuchi dan yang lainnya yang tinggal di kuil.
Haruhime adalah keturunan bangsawan dan menjalani kehidupan yang nyaman, dan ketika dia mengetahui keadaan sulit kuil, memohon kepada ayahnya yang kuat untuk menyisihkan dana untuk makanan. Ini adalah kesempatan bagi Mikoto dan yang lainnya untuk mengenal gadis baik hati, tapi alasan utama kunjungannya adalah agar mereka bisa berterima kasih padanya.
Begitu Haruhime muda memperkenalkan dirinya, dewa kuil masing-masing mengambil kesempatan untuk menyambutnya, tetapi reaksi dari anak-anak di sana tidak terdengar.
Ini bukan karena kedinginan. Nyatanya, semuanya benar-benar terpesona dengan gadis renart — begitulah kecantikan Haruhime. Memang benar bahwa dia adalah keturunan tinggi, tetapi dia juga memancarkan keanggunan alami dan perhatian pada orang lain. Di dunia kuil yang mandiri dan lusuh, Haruhime adalah satu bunga indah.
Gadis-gadis itu tidak kebal, tetapi reaksi terpesona dari para pemuda itu sangat terlihat.
Pipi Haruhime memerah; dia tampak tidak terbiasa dengan perhatian dari anak-anak seusianya.
Kecanggungan ini hanya membuatnya semakin menawan, dan terdengar gumaman, “ Sialan…! Dari antara dewa-dewa yang berkumpul — meskipun reaksi itu membuat si pembicara mendapat siku sampai ke tulang rusuk dari seorang dewi yang wajah tersenyumnya tidak menunjukkan sedikit pun kejengkelan.
“H-Haruhime sangat imut…!” gumam Mikoto.
“Dia adalah. Dia seperti karakter dari gulungan gambar yang menjadi hidup, ”kata Chigusa.
Chigusa juga terpesona, meski dia sendiri tak berdaya terpikat pada Ouka, yang meliriknya dengan gelisah.
Ouka, sementara itu, berperilaku persis sama seperti biasanya. “Haruhime, ada apa? Wajahmu merah. Apakah kamu sakit?” Bahkan saat itu, dia sama bodohnya dengan Takemikazuchi dalam hal memahami perasaan para gadis.
“Haruhime, terima kasih untuk makanannya!”
“Mau bermain?”
“A-aku juga!”
Haruhime dengan cepat dikelilingi oleh anak-anak, laki-laki dan perempuan yang menariknya.
Mikoto tidak langsung bergabung, malah memperhatikan wajah Haruhime dengan seksama. Dia memiringkan kepalanya karena khawatir, lalu pergi mencari dewi tertentu.
Nona Tsukuyomi, Nona Tsukuyomi! Dia menepuk sisi dewi yang dia percayai.
“Hmm? Ada apa, Mikoto? ” tanya sang dewi, yang rambut birunya ditata dengan hati-hati.
“Mengapa Nona Haruhime tampak begitu sedih? Ekornya juga terkulai. ”
Itu benar — Ekor Haruhime tergantung dengan perasaan sedih yang terlihat.
Itu akan baik-baik saja dengan sendirinya, tetapi dia juga tampaknya kesulitan untuk bertemu dengan tatapan anak-anak lain.
“Yah, dia mungkin merasakan hati nurani yang pedih karena sangat beruntung dan diberkati.”
“Rasa sedih…?”
“Pernahkah Anda memperhatikan betapa lusuh dan miskinnya kuil kecil kita? Pakaian kita juga. Tentu saja itu sama sekali bukan kesalahan Haruhime, tapi dia mungkin merasa agak canggung menjadi satu-satunya yang memiliki barang-barang bagus seperti itu. ”
Pakaian Mikoto telah ditambal dan diperbaiki berkali-kali, dan jubah Tsukuyomi juga hampir tidak cocok untuk seorang dewi.
Pakaian Haruhime, sementara itu, sepenuhnya layak disebut “perhiasan”. Dan ekspresi wajahnya benar-benar mengungkapkan kegelisahan seseorang yang tidak yakin apakah itu miliknya.
Wajah Mikoto terkejut. “Apakah itu berarti… Nona Haruhime merasa kesulitan untuk mengunjungi kita? Bahwa dia datang ke sini karena menurutnya itu hal yang benar untuk dilakukan, meskipun itu membuatnya sedih? ” tanya Mikoto, khawatir.
Sang dewi mengulurkan tangannya untuk dengan lembut membelai rambut hitam legam di kepala Mikoto. “Itu caranya menunjukkan kebaikan. Tapi itu juga semacam kelemahan. Jadi, Anda dan semua anak lainnya harus tetap dekat dengannya dan melindunginya, oke? ”
Mikoto tidak mengerti apa maksud Tsukuyomi.
Sang dewi menyeringai. “Itu berarti terlalu banyak bermain dengannya sehingga dia melupakan semua tentang siapa pun yang berhutang.” Wajahnya sangat mirip dengan Takemikazuchi saat itu. Secara khusus, itu mirip dengan seringai kejamnya ketika dia memberi perintah— “Keluarkan gadis itu dari sana!” – yang telah membebaskan Haruhime dari mansionnya untuk selamanya.
Wajah Mikoto menjadi cerah.
“Untuk saat ini, tugasmu adalah melindunginya dari pria mana pun yang kelihatannya berniat jahat, oke?”
“Dimengerti!” Mikoto menghilang seperti ninja saat dia berlari menuju kelompok anak-anak.
Dia segera mulai mengunjungi seni bela dirinya yang tidak terpoles pada anak laki-laki yang berteriak meminta perhatian Haruhime.
“ Hei! Apa yang kamu lakukan! Menjatuhkannya! Mikoto, lagi ?! Terdengar tangisan.
Kehilangan kesempatan untuk menghentikannya, Ouka dan Chigusa berbagi senyuman masam.
Dan Haruhime sendiri, yang terlihat sangat menyesal sampai saat itu, berkedip cepat saat dia dengan senang melihat adegan anak-anak dilempar ke kiri dan ke kanan.
“Jangan khawatir, Nona Haruhime! Kuil ini bukanlah tempat yang kau khawatirkan! ” kata Mikoto, berputar-putar dan meraih tangan Haruhime. “Miskin. Itu memang benar, tapi kami punya banyak dan banyak hal yang tidak dimiliki rumah Anda! Jadi silakan anggap rumah sendiri! ”
Mendengar Mikoto, Takemikazuchi dan mata dewa lainnya melebar, dan sesaat kemudian, mereka tertawa terbahak-bahak: Ah, tentu saja!
Mikoto menoleh ke kiri dan ke kanan, bingung mengapa kata-katanya berpengaruh — lalu dia juga terkikik.
Gadis di depannya tersenyum seperti bunga. “Terima kasih, Mikoto.”
Saat melihat senyumnya, Mikoto berseri-seri.
Saat itu, melihat senyum Haruhime hari itu adalah momen paling membahagiakan dalam hidup Mikoto — karena dia telah menerima Falna dari Takemikazuchi untuk membawa kebahagiaan ke wajah gadis di mansion yang memandang ke langit dengan mata kesepian.
Setelah hari itu, berkat Mikoto dan yang lainnya di keluarganya, Haruhime bisa sering mengunjungi kuil itu. Dia bisa bermain dengan anak-anak lain sesuka hatinya; untuk membantu pekerjaan kuil; dan berlinang air mata setiap kali dia gagal, yang hampir selalu terjadi.
Dia adalah orang yang naif, murni, dan sangat baik hati.
Itulah kesan Mikoto tentang gadis itu.
Dia memuja Haruhime dan akan selalu menjaganya. Semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama, semakin kuat Mikoto merasakan ini tujuan seolah-olah dia adalah seorang pejuang dan Haruhime bawahannya. Mikoto mengambil keputusan.
Dia akan berada di sisi Haruhime dan akan selalu, selalu melindunginya.
“Aku, H-Haruhime… akan menjadi maid!”
Mata Mikoto terbuka lebar.
Gadis bangsawan yang dia putuskan untuk lindungi sepuluh tahun yang lalu sekarang mengenakan gaun pelayan.
Pada hari-hari setelah berakhirnya permusuhan dengan Ishtar Familia , Haruhime bergabung dengan Hestia Familia sebagai anggota terbarunya. Mikoto baru saja mulai merayakan kesempatannya untuk menebus semua tahun yang mereka habiskan saat Haruhime membuat pernyataan mengejutkannya.
“L-Lady Haruhime, tolong jangan memaksakan diri … Jika kita semua membagi tugas rumah tangga secara adil, maka …”
“Tidak, Nyonya Mikoto. Baik itu ketika saya tinggal di rumah keluarga saya atau selama saya bersama Lady Ishtar, saya selalu diurus oleh orang lain. ”
Mikoto ingin memprotes bahwa setidaknya dalam kasus terakhir dia masih diperlakukan dengan sangat buruk, tetapi mata zamrud Haruhime mengumumkan tekadnya yang pantang menyerah.
Setelah Game Perang yang sukses, rumah Hestia Familia telah menjadi jauh lebih besar, sebuah perkembangan yang telah mendorong Lilly dan yang lainnya untuk berdebat tentang apakah akan menyewa seorang pembantu untuk mengatur rumah tangga — hanya untuk disela oleh Haruhime dengan tangan terangkat.
“Saya harus menggunakan kesempatan ini untuk akhirnya berdiri di atas kedua kaki saya sendiri. Saya sangat ingin membantu Tuan Bell, Nyonya Mikoto, dan Hestia Familia yang menyelamatkan saya! ”
Setelah Haruhime mengungkapkan perasaannya secara terbuka, Mikoto tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya.
Dia sangat tulus tentang niatnya. Sebagai putri dari keluarga kaya dan berkuasa, Haruhime tidak menginginkan apa pun, dia juga tidak pernah diizinkan membuat pilihan tunggal untuk dirinya sendiri. Kali ini, dia bertekad untuk menghadapi tantangan sendiri.
Dia datang ke Orario sebelum Takemikazuchi Familia dan dipaksa bekerja di rumah bordil. Dia telah menderita kesulitan di luar bayangan Mikoto. Tetapi dia telah mengatasi masa lalunya dan berusaha untuk menjadi lebih dari sekedar orang yang dilahirkannya.
Tidak — dia telah memutuskan untuk menjadi lebih.
Setelah seorang anak laki-laki menyelamatkannya.
“…Sangat baik. Kalau begitu, Nyonya Haruhime, saya mendukung keputusan Anda! ” kata Mikoto.
Haruhime tersenyum bahagia.
Di Timur Jauh, Haruhime telah diajari seni para dayang bangsawan, seperti menari dan merangkai bunga, dan sangat cekatan dengan tangannya. Mungkin dia akan menjadi pelayan yang sangat baik, pikir Mikoto pada awalnya.
“-Ah?!”
“Apa— ?! Nona Haruhime, apakah Anda memecahkan piring lain ?! ”
Namun, gagasan itu segera hancur berkeping-keping.
Suara kesalahan konstan Haruhime tidak pernah jarang terdengar di rumah Hestia Familia .
Bahkan di mata Mikoto, dia tidak membuat kemajuan sama sekali.
Masalahnya adalah sarafnya. Saat membawa piring, menuangkan teh, atau merapikan, keinginannya yang luar biasa untuk berguna akan menyebabkan dia menjatuhkan piring, menumpahkan teh, atau menggulingkan keranjang.
Mikoto tidak bisa lagi mengandalkan kedua tangannya berapa kali dia melihat dengan canggung saat Haruhime dengan air mata mengusap pantatnya yang besar dan ekornya yang halus setelah tidak secara kiasan tetapi secara harfiah diusir dari dapur oleh Lilly.
Seolah-olah dia telah beralih karir dari “putri yang dilindungi” menjadi “pelayan yang linglung.” Itu, sejujurnya, perubahan menjadi lebih buruk, tetapi jarum waktu tidak dapat diputar kembali.
“Kamu sejujurnya lebih tidak berguna daripada yang aku harapkan,” kata Welf yang selalu jujur suatu hari, setelah lebih banyak kegagalan daripada waktu untuk menghitungnya.
“Saya sangat menyesal, Tuan Crozzo!”
“Apakah aku tidak memberitahu Anda baik itu untuk hanya menelepon saya Welf bukan menggunakan nama keluarga saya? … Serius, meskipun, apakah Anda memiliki apa keterampilan yang dapat Anda gunakan di rumah?”
“Y-yah, saya kira … Saya memang memiliki keterampilan yang saya ajarkan di tempat kerja saya sebelumnya … jadi se-jika Anda menginginkannya, Master Welf, saya bisa menemani Anda di malam hari …” kata Haruhime.
“” Bwuh ?! “” Kita dan Mikoto berwajah merah meledak secara bersamaan, tapi tidak ada yang bisa menghentikan amukan Haruhime.
“T-Namun, jika Anda mengizinkan saya sedikit egois, bisakah saya diizinkan untuk menghabiskan malam dengan Tuan Bell dulu? Kumohon, aku hanya memohon bantuanmu yang satu ini … ”
“Kamu menjijikkan, Tuan Welf !! Untuk menyarankan Nona Haruhime melakukan hal yang sangat kotor! Aku akan mengingat ini! ” kata Lilly.
“Persetan yang kulakukan !! Aku tidak memperhatikan siapa pun kecuali Lady Hephaistos !! ”
“Apa yang kalian semua lakukan di keluarga kecilku yang manis dan lugu ?!” tuntut Hestia saat kerusakan akibat bencana mulai menyebar.
Mikoto cukup yakin dia belum pernah mendengar Welf berteriak sekeras ini sebelumnya.
Haruhime juga masih salah mengira dia tidak lagi perawan, tapi Mikoto terlalu malu untuk mengatakan sebaliknya. Atau lebih tepatnya, Mikoto ingin Bell memberitahunya. Tapi Bell belum menemukan keberanian untuk melakukan percakapan itu.
Satu hal mengarah ke hal lain sampai kehadiran Haruhime dianggap berpotensi cabul.
“Saya melarangnya! Haruhime, kamu bahkan dilarang mendekati Bell !! ”
“Apa?! T-tapi kenapa? ”
“” Tanyakan pada dirimu sendiri dan cari tahu !! “” seru Lilly dan Hestia. Bell tidak ada di dekat sini.
Sekitar waktu inilah Hestia mendapati dirinya tidak dapat mengalihkan pandangannya dari Haruhime tanpa menjadi sangat gelisah.
Mikoto sudah terbiasa memperbaiki situasi di balik layar — seperti bersujud di hadapan Lilly dalam upaya putus asa untuk mencegah gadis prum itu memanfaatkan ancamannya untuk menjuluki Haruhime “That Far East Sex Maid” —dan karena itu, Welf telah bersimpati dengannya dalam beberapa kesempatan, telah melakukan peran serupa di familia itu sendiri berkali-kali sebelumnya. Teman Ouka yang enggan, Welf, akhirnya menjadi teman terdekatnya di Hestia Familia .
Mikoto khawatir bahwa rangkaian kecelakaan terbaru akan menghancurkan hati Haruhime hingga membuatnya benar-benar melupakan ide maid, tapi yang mengejutkan, Haruhime menolak untuk menyerah.
Dia tentu saja meratapi kegagalannya, tapi dia juga membuat dirinya sendiri compang-camping, dan sedikit demi sedikit, dia mulai mengatasi kecanggungannya dengan pekerjaan seorang pelayan untuk menjaga rumah tangga.
Dan saat Mikoto memperhatikan, dia menyadari kekuatan di Haruhime yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Mungkin dia mengembangkan kekuatan itu ketika dia dipaksa menjadi pelacur, atau mungkin bocah lelaki yang menyelamatkannya adalah pemicunya. Bagaimanapun, Mikoto tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.
Berkali-kali, ketika Haruhime dalam kesulitan, Mikoto mendapati dirinya tergoda untuk campur tangan dan membantu. Tapi setiap kali, dia menolak.
Selain kesopanan, Mikoto percaya diri dengan keterampilan domestiknya sendiri. Kembali ke kuil, dengan semua tugas dan pekerjaan rumah tangga yang telah dia lakukan dengan Chigusa, dia menjadi pandai tidak hanya dalam memasak, tetapi juga membersihkan, mencuci, dan hal lain yang perlu dilakukan di sekitar rumah. Ketika giliran Mikoto untuk memasak, Hestia dan yang lainnya dengan senang hati membiarkannya bekerja.
Tapi dia memutuskan dengan sungguh-sungguh bahwa itu sama sekali tidak akan menjadi kepentingan Haruhime bagi Mikoto untuk berbicara padanya, atau mencuri pekerjaan dari bawahnya.
Tapi bagaimana saya bisa membantu Nona Haruhime…? Oh!
Kemudian datang padanya.
Untuk melaksanakan idenya, dia memutuskan untuk memanggil bala bantuan.
“Sir Bell, maukah Anda memberi tahu Lady Haruhime tentang apa artinya menjadi pelayan?” Mikoto bertanya pada Bell, dengan Haruhime hadir.
“Apa— ?!” Haruhime menangis dengan cemas.
“Maksudku, aku tidak yakin, Mikoto…” kata Bell untuk permohonannya. “Aku tidak tahu banyak tentang menjadi seorang maid …”
Namun pada akhirnya, Bell menyetujui permintaan tersebut. Memang, bahkan tanpa Mikoto bertanya, dia ingin membantu Haruhime. Ini bukan hanya karena dia adalah kapten keluarga. Anak laki-laki itu adalah orang yang sangat baik hati. Jika pengalamannya tumbuh besar di pedesaan dengan kakeknya dapat membantu Haruhime dalam segala hal, maka dia akan sangat bersedia untuk berbagi.
Haruhime, meskipun merasa malu, dengan senang hati menerima bantuan Bell untuk pekerjaannya — meskipun Lilly dan Hestia kadang-kadang ikut campur.
Mikoto tidak canggih dalam urusan asmara, tapi bahkan menurut matanya, hati Haruhime jelas tertuju pada Bell.
Memiliki seseorang yang bekerja dengan minat cintanya bisa memiliki efek yang mengejutkan. Kekhawatiran tentang tidak terlihat aneh dapat mendorong semua fokus mereka untuk hanya menunjukkan sisi menarik atau indah mereka. Ini adalah pengalaman Mikoto dengan Takemikazuchi.
Namun, menjadi terlalu gugup dan sadar diri adalah cara lain untuk gagal.
“… Dan aku bukan lagi pahlawan Lady Haruhime,” kata Mikoto.
Selama operasi untuk membebaskannya dari Ishtar Familia , Haruhime telah melihat Bell bertarung untuknya. Dia telah menyelamatkannya.
Dia adalah pahlawan bagi Haruhime, sekarang. Kehadirannya yang mendukungnya.
Saat Mikoto tinggal bersama Hestia Familia , pikiran ini menjadi lebih kuat — dan tentu saja, dia merasakan kesedihan ketika dia menyadari ini.
Ketika mereka masih anak-anak, pahlawan Haruhime adalah Ouka dan yang lainnya, dan Mikoto.
Dia tidak mengira Bell telah mencuri Haruhime atau semacamnya. Tapi terkadang dia bertanya-tanya apakah dia bisa mendapatkan kembali tempatnya sebagai pahlawan Haruhime jika dia menjadi cukup kuat.
Mikoto memiliki firasat bahwa dalam setahun, ketika dia dijadwalkan untuk kembali ke Takemikazuchi Familia , Haruhime akan tinggal bersama Bell dan Hestia Familia .
Dan lagi-
“Mikoto, ingin membantu?” Haruhime melontarkan senyuman pada temannya, melupakan formalitasnya yang biasa dan menyapa Mikoto seperti yang dia lakukan ketika mereka masih kecil.
“… Tentu saja, Lady Haruhime!”
Bagi Haruhime, Mikoto adalah teman yang tak tergantikan sekaligus salah satu pahlawan yang datang untuk menyelamatkannya. Saat Mikoto secara bertahap mulai memahami ini, dia merasa sangat sadar diri dan sangat bahagia. Gadis baik hati yang dikurung di Pleasure Quarter masih gadis baik hati yang sama seperti biasanya.
Dan ini membuat Mikoto sangat, sangat bahagia.
Satu bulan lagi berlalu.
Haruhime bahkan lebih berubah.
Untuk satu hal, dia telah mendapatkan aura keibuan yang kuat. Bahkan Hestia, dewi kasih sayang yang hangat, sesekali menutupi matanya dengan lengannya sambil bergumam, “Wah … dia sangat kuat …”
Dia juga telah meningkat pesat sebagai pembantu. Dia masih membuat kesalahan, dan sering menderita karenanya, tetapi dia juga tidak pernah gagal untuk bangkit dan terus melakukannya.
Dia masih sesekali melihat ke langit dengan sedih, tapi sekarang ada senyuman di wajahnya, bukannya air mata di matanya.
Ini semua setelah bertemu Wiene.
Setelah berpisah dengan gadis naga dan Xenos lainnya, dia sepertinya menerapkan dirinya pada setiap tugas dengan energi yang baru ditemukan.
Yang paling menonjol adalah persiapannya untuk bergabung ke dalam Dungeon. Pertama, dia mulai mengadakan pertemuan mendetail dengan Lilly, pendukung partai lainnya. Mereka membahas pengelolaan batu ajaib dan cara membaca peta, serta klasifikasi dan penghafalan item dimulai dengan mengidentifikasi berbagai ramuan dan penawar. Mikoto sering melihat Haruhime menuju ke kamar Lilly membawa botol berisi cairan merah atau biru untuk membandingkan.
“Sekarang dengarkan, Nona Haruhime. Pada dasarnya, tugas pendukung adalah memanipulasi medan perang untuk para petualang Anda. Itu berarti menciptakan lingkungan yang memudahkan mereka berkelahi. Ini bukan hanya tentang mengambil batu ajaib dan menjatuhkan item yang jatuh. ”
“Dimengerti!”
“Beberapa petualang — tidak banyak, tapi sedikit — bahkan menyebut para pendukung ‘penjaga belakang terakhir’. Kami memberi dan menerima perlengkapan, membagi-bagi item… dan harus selalu memikirkan cara untuk meredakan stres yang dialami party kami saat menjelajahi Dungeon. ”
Lilly sedang berbagi pengetahuan dan pengalamannya sendiri dengan Haruhime — pertanda jelas bahwa dia juga telah menerimanya ke dalam keluarga mereka.
Sebelum ekspedisi pertama Hestia Familia , ketika Lilly harus mendedikasikan waktu dan sumber dayanya untuk mempelajari komando dan kendali, dia membuktikan kepercayaannya pada Haruhime dengan tanpa ragu-ragu mendelegasikan tugas-tugas penting kepadanya. Dan mengingat seberapa banyak Lilly menyeret Haruhime bersamanya bahkan setelah ekspedisi berakhir, sepertinya dia berpikir untuk meminta gadis rubah mengambil alih tugasnya sendiri jika sesuatu akan terjadi padanya.
Pemandangan Haruhime yang berjalan dengan gembira di belakang Lilly yang mungil di sana-sini memanggil gambar tupai dan rubah yang entah bagaimana berteman. Mikoto tidak bisa menahan senyum.
Selain itu, Mikoto mengetahui bahwa Haruhime juga pernah mempraktikkan sihirnya bersama Aisha dalam persiapan ekspedisi. Kilatan cahaya keemasan terkadang menyaring melalui tirai yang tertutup di perpustakaan, dan terkadang suara ledakan dari Ignis Fatuus akan terdengar. Itu akan cukup keras bahkan untuk membuat Hestia melompat, yang darinya Mikoto bisa menebak betapa sulitnya menguasai penggunaan dan kontrol sihir baru. Dia lupa berapa kali dia menjadi panik saat melihat Haruhime yang terbatuk muncul dari perpustakaan, pakaiannya hangus, tertinggal di belakang Aisha yang mendesah.
“Apakah kamu ingin belajar seni bela diri?”
Saya lakukan.
Bahkan saat dia terjun ke dalam pelatihan sihirnya, Haruhime meminta instruksi bagaimana menangani tubuhnya secara fisik dalam pertempuran, dengan hati-hati mengatur waktu permintaannya kepada Takemikazuchi — yang mengunjungi Hearthstone Manor secara teratur untuk memberikan pelatihan khusus kepada Mikoto, Chigusa, dan Ouka— sehingga tidak mengganggu tugasnya yang lain.
Itu hanya akan terjadi dalam waktu singkat yang tersisa sebelum dimulainya ekspedisi.
“Nona Aisha mengatakan kepadaku untuk tidak berharap untuk meningkat banyak, tapi … Aku sudah memikirkannya cukup banyak, dan aku tidak berpikir memutuskan sendiri bahwa aku tidak bisa melakukannya adalah jalan yang benar.”
“…”
“Aku juga … ingin menjadi kuat,” kata Haruhime kepada Takemikazuchi di koridor yang menghadap ke taman yang diterangi cahaya bulan.
“…Sangat baik. Aku akan mengajarimu, ”dewa pertempuran menyetujui, tersenyum atas keinginan gadis itu.
Mulai hari berikutnya, setelah Haruhime yang kelelahan secara mental habis dari pelatihan sihirnya, dia akan pergi dan berlatih dengan Takemikazuchi sementara Mikoto dan yang lainnya sedang beristirahat dari pelajaran mereka sendiri.
“Pertama, Anda harus memahami bahwa yayasan Anda benar-benar berbeda dibandingkan dengan milik Mikoto dan yang lainnya.”
“Ya, Tuan Takemikazuchi.”
“Pemahaman yang dangkal tidak akan berguna bagimu. Anda hanya akan melatih teknik pertahanan diri. ”
“‘Teknik pertahanan diri’?”
“Benar. Saya pernah mendengar bahwa Anda memiliki baju besi yang cukup kokoh. Anda harus belajar bagaimana menggunakannya, menguasainya sampai titik di mana Anda dapat menangani serangan musuh tidak dengan bereaksi secara aktif tetapi dengan refleks Anda. ”
Apa yang dibor Takemikazuchi ke dalam dirinya dalam waktu singkat adalah, singkatnya, taktik.
“Seni bela diri tidak hanya tentang gerakan yang mencolok. Anda juga harus melatih kecerdasan Anda. Berpikir cepat dapat mencegah serangan fatal mendarat. ”
“Saya mengerti!”
Dan, kenyataannya, pelajaran itu menyelamatkan hidupnya.
Bertentangan dengan argumen Aisha bahwa dia lebih baik hanya berfokus pada sihir, tindakan Haruhime menyelamatkan nyawanya sendiri dan, terlebih lagi, menyelamatkan pesta dari penderitaan besar selama pertempuran berbahaya dengan bos lantai.
Dia selalu siap berjuang untuk tujuannya. Mempertimbangkan pilihannya dengan hati-hati dan mengambil tindakan secara tegas. Dan di atas semua itu, dia terus mencari instruksi.
Itu adalah hal yang sederhana tetapi sangat penting. Seperti Bell di depannya, itu saja akan mengarah pada langkah perbaikan diri, dan kemudian sepuluh langkah. Dia memungkinkan untuk mencapai sesuatu yang tidak dapat dicapai hanya dengan melakukan apa yang diperintahkan dan hanya mempraktikkan apa yang telah diajarkan kepadanya.
Dan bahkan sekarang, Haruhime berada dalam kondisi peningkatan diri yang konstan.
Orang yang naif, murni, dan sangat baik hati ini.
Putri yang dibesarkan dalam sangkar berlapis emas ini telah membuka pintu dan, atas kemauannya sendiri, melangkah ke dunia untuk menjadi seorang musafir.
“Lady Haruhime … apakah ada masalah?” Mikoto bertanya, merasakan ada sesuatu yang salah. Dia memandang Haruhime dari samping saat renart itu menatap ke langit biru cerah sambil merenung.
“Kami… membuat janji,” kata Haruhime sambil mengangkat jari kelingkingnya. “Untuk bertemu lagi… untuk hidup bersama lagi… Itulah mengapa aku bekerja sangat keras.”
Dia memegang jari yang dia ucapkan di dadanya seolah-olah janji itu sangat disayang. Wajahnya yang tersenyum sangat indah — sama seperti pertama kali mereka bertemu, tapi sekarang dia jauh lebih kuat.
Mikoto tersenyum, merasa seolah-olah dia baru saja menyaksikan sesuatu yang mempesona dan berharga.
Dia berubah. Gadis kecil yang lemah dan pelacur yang pernah putus asa keduanya. Melalui setiap pengalaman, dia tumbuh.
Haruhime tidak membutuhkan perlindungannya lagi, Mikoto tiba-tiba menyadari.
Karena itulah—
Agar Haruhime suatu hari bisa menyelamatkan yang lain, Mikoto akan terus mendukungnya, selalu …
Saat itu tengah malam, dan semua orang tertidur.
Bell terbangun dengan kaget. “- !!”
Dia mendengar derit samar datang dari dinding. Melempar selimutnya, dia meraih pinggangnya untuk mengambil pisau yang tidak ada di sana.
Cahaya biru pucat mengalir masuk melalui jendela. Tidak ada yang mengancam di sana.
Setelah memastikan bahwa memang tidak ada ancaman, dia dengan gemetar menghembuskan nafas yang dia tahan. Tubuhnya sangat berkeringat.
Dia membiarkan lengannya kendur, lalu, duduk kembali di tempat tidur, menutup mulutnya dengan tangan.
Dia tidak bisa tertidur lelap.
Itu jauh lebih disukai daripada saat-saat mengerikan di level dalam, di mana dia tidak pernah tidur lebih dari lima menit setiap kali, tetapi stres jelas masih membebani dirinya. Dia adalah petualang kelas atas Level 4, dan tidak ada yang terjadi dalam kehidupan sehari-harinya yang seharusnya memengaruhi tidurnya. Tidak ada yang menyangka, tetapi dia terus-menerus kelelahan, bangun setiap pagi dengan sisa-sisa mimpi buruk yang tertinggal di kepalanya.
Dan tidak diragukan lagi, mereka memang mimpi buruk.
Suara pembantaian Juggernaut; jeritan para petualang; lolongan mengerikan dari monster di tiga puluhlantai tujuh. Mereka semua menggema di kedalaman tidurnya, menyiksanya.
Bell merasakan teror yang tidak dapat dipertanggungjawabkan bahwa kegelapan Dungeon dalam mimpinya akan menyeretnya masuk dan turun, dan dia tidak akan pernah bangun lagi.
“…Saya baik-baik saja. Saya baik-baik saja. Itu akan baik-baik saja.”
Ini hanya sementara. Jika dia bisa menahannya, dia akan segera terbiasa dengan udara di atas tanah, dan udara itu akan berlalu.
Bell yakin akan hal ini, jadi dia tidak memberi tahu siapa pun tentang kesulitan tidurnya atau meminta apa pun. Dia yakin tidak ada obat untuk itu kecuali waktu itu sendiri, yang lebih merupakan alasan untuk tidak mengkhawatirkan siapa pun.
Dia tiba-tiba iri pada dirinya yang lebih muda, yang meskipun sangat ingin menjadi pejuang yang hebat akan menangis kepada kakeknya setiap kali dia mengalami mimpi buruk. Bell menghela napas berat.
Ada ketukan ragu-ragu , ketukan di pintu.
“…?”
Bell, sedikit terkejut, hendak berdiri, tetapi sebelum dia bisa, pintu terbuka dan sepasang mata hijau cerah mengintip ke dalam ruangan.
Cahaya biru redup terpantul dari rambut emas yang indah.
“Haruhime…?”
“Ya, ini aku.” Gadis renart diam-diam melangkah ke kamar dan berdiri di depan Bell dengan senyum lembut dan meyakinkan.
Sebelum Bell bisa berbicara lagi, Haruhime mengangkat sesuatu dan menempelkannya ke dadanya. “Tuan Bell, apakah Anda ingin mendengar cerita dari buku? Ini adalah kisah tentang beberapa pahlawan yang sangat baik. ”
Dia memegang satu jilid dengan ikatan yang tampak sangat tua.
Bell berkedip. “Mendengar? Tidak membaca?”
“Betul sekali. Saya sangat ingin membaca sebuah cerita dengan lantang sekarang, saat itu terjadi, ”kata Haruhime, dengan lembut menopang berat badan Bell saat dia membaringkannya di tempat tidurnya — seperti yang dilakukan pelacur yang baik hati, atau seorang kakak perempuan.
Saat itulah Bell menyadari tujuan sebenarnya dari Haruhime. Dia pasti tahu bahwa dia tidak tidur nyenyak dan ada di sini untuk menenangkannya dengan cerita pengantar tidur.
Bell tersenyum tipis.
“… Ini seperti Seribu Satu Malam .”
Haruhime terkikik. “Benar sekali. Mungkin hanya sekali, saya ingin menjadi putri dari bangsa yang hancur, merindukan raja. ”
Bell berbaring telentang, melihat ke atas. Dia melihat gadis itu tersenyum, diterangi dari belakang oleh sinar bulan yang masuk melalui jendela.
“Nah, Guru, maukah Anda memanjakan keegoisan saya dan mendengarkan sebuah dongeng?”
Mata Bell menyipit sambil tersenyum. “Dengan senang hati,” gumamnya.
“Terima kasih banyak,” bisiknya.
Jari-jari ramping tangannya saat dia memegang tangannya sangat hangat.
Saat suaranya yang indah dan berdering mulai membuat dongeng, matanya menjadi semakin berat.
Malam ini dia akan bisa tidur. Dia tidak akan memiliki mimpi yang menakutkan.
“…”
Berasal dari dalam ruangan adalah suara samar seseorang yang sedang bercerita.
Dengan punggung bersandar di pintu, Mikoto mendengarkan lagu pengantar tidur lembut dan tersenyum.
Ketika Haruhime diam-diam terbangun dan meninggalkan kamar yang mereka tempati dan menuju ke tempat Bell tidur, Mikoto, menyimpulkan niat baiknya, diam-diam mengikutinya.
Hestia muncul sambil menguap. “Hmm? Apakah itu kamu, Mikoto? ”
“Ah, apakah ada yang salah, Lady Hestia?”
“Aku merasa Bell takut akan sesuatu, jadi, kau tahu … kupikir aku akan memeriksanya, mungkin pergi tidur dengannya …”
“Kamar Sir Bell ada di sana. Ayo, ayo kita pergi bersama, oke? ”
“Hwha?” Hestia menguap lagi. “Di situkah tempatnya?”
Mikoto memimpin Hestia, yang mengusap matanya yang mengantuk dan memegang bantal di bawah lengannya, kembali ke kamarnya sendiri. Dewi berpakaian piyama mendecakkan bibirnya dengan mengantuk dan pergi dengan patuh.
Sambil menyenggol Hestia dari belakang, Mikoto menjulurkan lidahnya di kegelapan dan dalam diam meminta maaf. Dia pernah menjadi punggawa yang setia, dan seperti ninja, dia menyerang dari bayang-bayang.
Saat dia mengantar sang dewi pergi, Mikoto merenung bahwa selama dia bisa terus mendukung Haruhime seperti ini, itu sudah banyak.