Bab 3:
Harbinger of Doom
Tia Grand Duchy of Limbult terletak di Sungai Librout, di sebelah timur dari Rhoden Kerajaan.
Istana Meinsoir yang putih pucat menjulang di atas kadipaten, membentang ke langit — simbol kekuasaan yang mengesankan bagi negeri-negeri yang dikuasainya. Di salah satu kamar berdekorasi apik yang menghadap ke Teluk Aldoria, duduk beberapa wanita, berbicara di antara mereka sendiri.
Salah satu dari mereka bertengger dengan anggun di atas kursi bersulam indah, menyisir rambut pirangnya yang berkilau di depan cermin besar. Mata cokelatnya yang hangat mengikuti gerakan pelayan perempuannya saat dia berjalan mengelilingi ruangan di belakangnya.
“Bagaimana rambutmu, Nona Yuriarna?”
Pelayan itu mengenakan rambut hitam berkilau di atas sanggul, seragamnya nyaris tidak menyembunyikan sosoknya di bawah. Matanya terfokus pada pantulan wanita di depannya.
Yuriarna sedikit mengalihkan pandangannya untuk melihat pelayannya.
“Tidak ada yang terlalu mewah. Bisakah Anda melakukan sesuatu yang matang dan pendiam, Ferna? ”
“Benar.”
Wanita yang menyisir rambutnya di depan cermin adalah putri kedua dari Kerajaan Rhoden yang bertetangga, Yuriarna Merol Melissa Rhoden Olav. Wanita itu sekarang sibuk memegang pilihan hiasan rambut mewah hingga rambut sang putri dan merengut kembali ke cermin adalah Ferna, pelayan lama dan teman masa kecil Yuriarna.
“Aku pikir yang ini terlihat bagus.”
Ferna mengambil jepit rambut perak yang dipoles dalam bentuk kelopak bunga dan menyelipkannya ke rambut Yuriarna.
Chambermaids lain membawa koper penuh gaun putri ke dia untuk dipertimbangkan. Yuriarna menggelengkan kepalanya, dan pelayan itu lari untuk mengambil lebih banyak.
Ferna mengawasi rekan-rekan pelayan perempuannya saat mereka sibuk tentang ruangan itu. Dia mencoba menjaga pikiran sang putri sibuk dengan mengajaknya berbincang.
“Kami baru saja berbicara dengan Duchess Seriarna tentang mengadakan pertemuan dengan para elf. Saya tidak pernah percaya kami akan menerima balasan secepat itu. ”
Yuriarna mengangguk.
Duchess Seriarna adalah istri adipati Limbult, dan kakak perempuan Putri Yuriarna.
Kadipaten Agung jarang, karena itu adalah satu-satunya negara manusia yang memiliki hubungan dagang dengan para elf. Yuriarna datang ke sini untuk meyakinkan saudara perempuannya untuk mengadakan pembicaraan antara Kerajaan Rhoden dan para elf. Seriarna setuju dan mengirim utusan elf yang ditempatkan di istana sekaligus.
Itu dua hari yang lalu.
***
“Aku penasaran melihat metode apa yang digunakan para elf untuk berkomunikasi.”
Yuriarna bergumam pada dirinya sendiri ketika dia memandang keluar jendela di pantai di seberang Aldoria Bay. Jika dia menyipit, dia hampir tidak bisa melihat garis-garis pegunungan dan hutan melalui kabut.
Ibu kota elf dari Maple, tempat sebagian besar elf tinggal, dilindungi jauh di dalam bentangan pohon yang luas dan menindas itu. Jika cerita itu benar, maka tidak mudah bagi manusia untuk bepergian ke sana.
Bahkan, bahkan mereka yang terlibat dalam perdagangan dengan elf tidak pernah menginjakkan kaki di ibukota elf, jadi tidak ada yang bisa memastikan dengan pasti di mana ia berada. Yang mereka tahu adalah bahwa itu tidak dekat dengan Limbult.
Namun, pembicaraan telah diatur dalam hitungan hari.
“Aku akan bertemu dengan para tetua peri tidak kurang.”
Yuriarna masih berbicara lebih banyak pada dirinya sendiri daripada orang lain, tetapi Ferna mengangguk, mendorongnya untuk melanjutkan.
“Para tetua tinggi berfungsi sebagai pengambil keputusan utama untuk para elf, mirip dengan adipati di Rhoden.”
Ini sepertinya memicu minat Ferna. “Saya pikir pembicaraan dengan negara lain umumnya dimulai dengan pejabat tingkat bawah.”
“Itu benar…”
Biasanya, pejabat tingkat bawah akan bekerja bersama untuk memutuskan jadwal dan perincian pembicaraan sebelum mereka benar-benar terjadi. Namun, bahkan dalam kasus di mana permintaan mendesak dibuat, biasanya masih akan memakan waktu sekitar satu bulan atau lebih untuk mendapatkan para pihak di tempat yang sama.
Sebagai wakil Kerajaan Rhoden, Yuriarna berharap untuk menunggu di sini setidaknya untuk sementara waktu, karena dia tidak mengamati prosedur yang tepat ketika mengajukan permintaannya. Namun, di sinilah mereka, tanggal pembicaraan sudah tiba pada mereka, hanya beberapa hari kemudian.
“Aku tidak tahu apa yang digunakan para elf untuk berkomunikasi, tetapi kecepatan yang mereka lakukan sungguh luar biasa. Saya pernah mendengar cerita bahwa pasukan Rhoden menderita pukulan fatal karena kekuatan yang luar biasa dari naga yang menjaga tanah yang mereka coba ambil dari para elf, tetapi mereka jelas memiliki lebih dari sekadar kekuatan yang menguntungkan mereka. ”
Yuriarna menghela nafas panjang.
Ferna tersenyum melihat bayangan sang putri di cermin ketika dia dengan hati-hati mengatur rambut Yuriarna.
“Dalam hal itu, itu akan menjadi kemenangan besar jika kita bisa memenangkan bantuan mereka.”
Sang putri mengambil napas dalam-dalam lagi dan mengeluarkannya lagi.
“Kamu benar. Dengan satu atau lain cara, kita perlu membuat mereka membantu kita. ”
Dia menatap dirinya di cermin, tampak jauh lebih tegas.
“Ferna, bisakah kamu mengubah perhiasan rambut menjadi sesuatu yang sedikit lebih berwarna?”
Ferna menyembunyikan keterkejutannya di balik senyum lembut.
“Pasti.”
Yuriarna akan bertanggung jawab penuh untuk memutuskan jalur yang diambil Kerajaan Rhoden mulai dari sini. Dengan pemikiran yang kuat ini, dia melihat ke belakang dari jendela istana, ke arah Hutan Kanada Hebat di kejauhan.
***
Maple, ibu kota Hutan Great Canada, terletak jauh di dalam lautan pohon tak berujung di tepi Danau Great Servant yang luas.
Sebuah rerimbunan rumah pohon menjulang dari dalam dua tembok besar yang mengelilingi kota, yang berfungsi sebagai rumah bagi lebih dari 100.000 orang. Di tengah hutan ini, satu pohon menjulang di atas yang lainnya. Ini adalah kamar dewan pusat, dan berfungsi sebagai pusat administrasi untuk sepuluh penatua, yang masing-masing mengawasi desa mereka sendiri dan datang bersama untuk memutuskan kebijakan untuk seluruh hutan.
Di balkon dekat puncak pohon dewan pusat, dua pria duduk di meja, saling berhadapan. Di bawah, danau terbentang sejauh mata memandang.
Salah satu dari mereka adalah Penatua Dillan, yang ditugasi mengawasi desa Lalatoya. Rambutnya yang panjang dan berwarna hijau melambai-lambai tertiup angin ketika dia membawa secangkir teh ke bibirnya.
Di seberang Dillan duduk seorang lelaki besar kekar dengan rambut putih pendek dipotong dan kulit berwarna kecubung-tanda-tanda elf gelap. Ekspresi mengintimidasi membeku di wajahnya yang terluka. Dia membelai janggut putih panjangnya saat dia memandang Dillan. Pria ini adalah Fangas Flan Maple, salah satu dari sepuluh penatua, dan ayah dari Glenys, istri Dillan.
“Aku minta maaf karena membuatmu melakukan begitu banyak perjalanan ke sini dari Lalatoya. Biaya batu rune saja harus sangat besar. ”
Fangas, besar bahkan oleh standar peri gelap, berbicara dengan suara yang dalam, bersama dengan ekspresi terukir di wajahnya, memberi kesan dia bukan seseorang yang mudah untuk didekati.
Dillan, bagaimanapun, telah menghabiskan bertahun-tahun berinteraksi dengan Fangas dan menawarkan gelengan kepala sederhana sebelum meletakkan cangkirnya kembali di atas meja.
“Sebenarnya, seorang tamu kami cukup baik untuk membawakan kami delapan batu rune wyvern.”
“Kau berbicara tentang tentara bayaran yang disewa cucuku? Bisakah kita mempercayainya? ”
Fangas menatap dengan penuh perhatian pada menantunya. Bagi siapa pun yang menonton, itu mungkin tampak seperti dia mencoba untuk merasakan pria yang duduk di depannya.
Dillan membalas tatapannya dan menawarinya mengangkat bahu.
“Aku akui dia agak aneh, tapi dia jelas bisa dipercaya. Dia melakukan banyak hal untuk Ariane, dan untuk itu saya berterima kasih. ”
“Yah, jika itu yang kau rasakan tentang dia, aku pasti percaya pada penilaianmu.”
Fangas menyilangkan lengan berototnya dan mendengus. Ariane masih cucunya yang manis sekali; gagasan bahwa dia berkeliaran dengan seorang lelaki yang tidak dikenalnya membuatnya gelisah. Namun, Fangas tidak memanggil penatua Lalatoya ke dewan pusat hanya untuk obrolan ringan.
Dillan adalah orang yang memulai pembicaraan. “Kenapa kamu memanggilku di sini, Fangas?”
“Kami menerima pesan dari Limbult bahwa rombongan Rhoden telah melakukan perjalanan ke Grand Duchy untuk membahas peristiwa seputar kematian Marquis du Diento. Pengaturan telah dibuat untuk bertemu dengan mereka, dan dewan pusat telah memutuskan untuk mengirim kami berdua. ”
Dillan mengangguk, tanpa perasaan, seolah dia sudah menebak jawaban pertanyaannya.
“Yah, segala sesuatunya bergerak dengan cepat.”
Fangas menghela nafas, tampak hampir kecewa dengan betapa acuhnya menantunya menerima berita ini.
“Namun, perwakilan dari Rhoden bukanlah utusan sederhana. Ini putri kedua, Yuriarna, dari keluarga kerajaan Rhoden. ”
Kali ini, wajah Dillan menunjukkan keterkejutan, tetapi itu berubah menjadi senyuman ketika ia merogoh mantelnya untuk mengeluarkan sehelai kertas bersegel lilin. Dia menyerahkan dokumen itu kepada Fangas.
“Ini sangat beruntung. Saya baru saja berpikir untuk mengatur pertemuan dengan Yuriarna. ”
Fangas melihat kertas itu, lalu melirik ke arah Dillan dengan pandangan ingin tahu.
Penatua Lalatoya menjelaskan kisah yang dia dengar dari Ariane malam sebelumnya tentang apa yang terjadi di Lamburt.
Fangas mengelus jenggotnya, senyum lebar membentang di wajahnya.
“Saya melihat. Kalau begitu, kita mungkin bisa menemukan landasan bersama. ”
***
Keesokan harinya, sebuah kontingen tentara menemani Dillan dan Fangas ke kuil teleportasi pusat. Mereka berteleportasi ke Saskatoon, desa peri yang paling dekat dengan Limbult.
Saskatoon duduk di sepanjang Sungai Sagune, salah satu dari beberapa sungai besar yang mengalir ke Aldoria Bay, yang berfungsi sebagai perbatasan antara Grand Duchy dan Great Canada Forest.
Perjalanan antara Saskatoon dan Maple biasanya akan memakan waktu berhari-hari, tetapi Dillan, Fangas, dan prajurit mereka dapat melintasi jarak dalam beberapa saat berkat titik teleportasi bertenaga batu.
Kota pelabuhan utama dan ibukota Grand Duchy akan berfungsi sebagai mediator antara para elf dan Kerajaan Rhoden, karena Limbult adalah satu-satunya negara manusia yang diperdagangkan bersama para elf dari Hutan Great Canada Forest saat ini. Ini berarti bahwa dermaga kota terus-menerus dipenuhi dengan pedagang manusia dari seluruh benua utara untuk mencari barang-barang magis berkualitas tinggi yang dibuat oleh peri.
Berkat ini, Grand Duchy telah menjadi negara yang sangat makmur meskipun ukurannya kecil, dan ini jauh lebih jelas daripada di ibukota.
Dillan, Fangas, dan prajurit mereka meninggalkan Saskatoon dan berjalan menyusuri Sungai Sagune menuju Limbult. Mereka merapat perahu mereka di bagian pelabuhan yang disediakan untuk penggunaan elf. Setelah turun, mereka naik beberapa gerbong kuda yang telah menunggu mereka.
Dalam keadaan normal, penjaga yang dipasang akan menemani karavan untuk memberikan perlindungan tambahan. Namun, mengingat berapa banyak waktu yang dihabiskan elf tinggal di antara pohon-pohon, kebanyakan dari mereka bukan penunggang yang sangat terampil. Fangas tahu ini dengan baik. Meskipun sekarang seorang penatua, dan saat ini dilindungi oleh banyak penjaga, ia pernah menjadi seorang prajurit, sebagaimana dibuktikan oleh kerangka besarnya. Palu perang buatan kurcaci yang tergantung di pinggangnya bukan sekadar hiasan. Dia masih seorang pejuang brutal dan bisa menghancurkan tengkorak naga jika dia mengayunkan palu dalam kemarahan. Banyak dari sesepuh, sebenarnya, adalah pejuang berbakat seperti Fangas. Para penjaga yang menyertainya lebih dari sekadar pertunjukan.
Sebuah kontingen tentara dari pasukan Limbult berbaris menuju kereta dan seluruh prosesi meluncur ke depan, langsung menuju istana di pusat Limbult. Karavan melintasi jembatan batu melengkung di atas parit besar yang mengelilingi dinding istana. Begitu melewati gerbang di sisi lain, Dillan dan Fangas mendapati diri mereka menatap sebuah istana putih pucat yang mengesankan dengan banyak menara yang menjorok ke langit, semuanya tertutup ukiran yang rumit. Ini adalah rumah Duke of Limbult.
Meskipun jauh berbeda dalam desain dan gaya dari gedung dewan pusat di Maple, itu membangkitkan rasa kagum yang sama pada semua orang yang melihatnya.
Dillan terpesona ketika dia melihat keluar jendela kereta. Ini akan menjadi pertama kalinya dia menginjakkan kaki di Istana Limbult.
Begitu kereta berhenti, beberapa pelayan datang menuruni tangga istana untuk menyambut mereka. Mereka mengantar Dillan, Fangas, dan teman-teman mereka ke dalam dan membawa mereka ke sebuah ruangan jauh di dalam istana, di mana seorang wanita dengan rambut pirang cerah dan mata cokelat lembut menunggu mereka.
Wanita itu dengan lembut mengangkat ujung gaun biru pucatnya dengan hormat dan menyapa mereka sambil tersenyum.
“Sudah lama, Fangas.”
Fangas membalas senyumnya dan membungkuk rendah.
“Benar-benar suatu kehormatan berada di hadapan Duchess Seriarna Meria du Olav Ticient yang agung dan terhormat.”
“Terima kasih telah datang dalam waktu sesingkat ini.” Seringai lembut Seriarna menimbulkan senyum yang bahkan lebih lebar dari Fangas.
“Harus diakui, kami cukup tertarik bahwa seorang utusan dari Rhoden mencari audiensi dengan kami.”
“Utusan ini adalah adik perempuanku, Puteri Yuriarna. Saya percaya Anda akan mudah padanya. ”
“Kamu memengang perkataanku.”
Seriarna membawa mereka ke ruangan lain, bahkan lebih dalam di dalam istana.
Meskipun tidak sebesar yang terakhir, ruangan ini terang benderang oleh jendela besar yang membentang di sepanjang satu dinding. Itu telah dihiasi selera dan membual meja bundar besar di tengahnya. Tiga orang sudah duduk di meja: dua wanita, satu di antaranya tampak pelayan, dan seorang pria muda berpakaian seperti seorang ksatria.
Begitu Fangas dan Dillan memasuki ruangan, mereka bertiga berdiri dari meja, dan wanita yang tidak berpakaian seperti pelayan wanita membungkuk.
Rambutnya, dikeriting ikal, berambut pirang cerah sama dengan rambut Seriarna. Dia memiliki kulit pucat dan wajah yang cantik. Namun, mata cokelatnya yang lembut diwarnai dengan campuran ketakutan dan keteguhan hati. Dia tampak hampir seperti seorang gadis muda, tidak memiliki kematangan Seriarna yang dingin.
Wanita itu membungkuk ketika dia memperkenalkan dirinya.
“Terima kasih sudah bertemu denganku. Nama saya Yuriarna Merol Melissa Rhoden Olav, putri kedua dari Kerajaan Rhoden. ”
Fangas menawarkan senyum cerah lainnya.
“Saya Fangas Flan Maple, seorang penatua dari Hutan Great Canada. Saya seorang lelaki yang rendah hati, jadi tidak perlu formalitas. ”
Ksatria yang berdiri di samping Yuriarna tegang, tetapi Fangas tidak memedulikannya.
“Dan ini adalah…”
“Saya Dillan Tahg Lalatoya, penatua desa Lalatoya di Hutan Kanada Raya. Saya berharap dapat berbicara dengan Anda. ”
Dillan jauh lebih sopan dalam perkenalannya, dan ketegangan di ruangan itu terasa jelas setelah dia selesai berbicara. Dia menyeringai.
“Ayah mertuaku mungkin terlihat mengintimidasi, tapi dia tidak sesombong kelihatannya.”
Dillan memberi isyarat agar Yuriarna duduk, dan, begitu dia melakukannya, Dillan dan Fangas mengikuti. Seriarna duduk di antara kedua pihak. Setelah perkenalan resmi, putri Rhoden langsung berbisnis.
“Aku memanggilmu di sini untuk mendiskusikan peristiwa yang terjadi di Diento, di Kerajaan Rhoden.”
Fangas mengarahkan matanya ke bawah, tangannya yang besar bersilang ketika dia mendengarkan Yuriarna. Dillan mengambil posisi yang sama, tetapi tetap menatap putri muda itu, ekspresinya datar.
“Kami heran dan malu mengetahui bahwa Marquis du Diento menculik peri yang melanggar perjanjian kami. Namun, kami saat ini sedang menyelidiki keadaan di sekitar pembunuhannya. ”
Yuriarna berhenti di sana dan memandang ke seberang meja ke arah Fangas. Dia duduk tak bergerak, hanya mengangkat alis sebagai jawaban.
“Aku masih belajar tentang situasi secara keseluruhan, tetapi tidak peduli apa lagi yang terjadi, Rhoden berutang permintaan maaf pada elf. Hal ini mencerminkan buruk pada raja karena tidak melakukan apa-apa untuk itu begitu lama. Tolong mengerti bahwa keluarga kerajaan tidak keberatan dengan hasil dari acara di Diento. ”
Yuriarna tidak hanya sudah tahu bahwa peri telah terlibat dalam pembunuhan marquis, dia juga menegaskan tindakan mereka.
Fangas tersenyum lebar. “Lalu apa yang kamu inginkan dari kami?”
Dalam keadaan normal, tidak ada pihak yang bisa menawar. Membunuh seorang ningrat pada umumnya tidak disukai, bahkan jika ningrat itu telah melanggar perjanjian.
Sang putri memandang Fangas dengan tenang, tanpa gentar. “Aku di sini untuk meminta bantuan. Saya ingin dukungan Hutan Kanada Hebat dalam suksesi saya menjadi takhta Rhoden. ”
Yuriarna berdiri dari kursinya dan menundukkan kepalanya. Fangas mengangguk untuk melanjutkan. Dia melanjutkan kursinya, menjelaskan situasi dengan garis kerajaan, lalu meminta maaf karena menayangkan cucian kotor keluarganya.
Begitu dia selesai berbicara, Fangas mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan tangannya yang besar di atas meja.
“Dan apa yang bisa kita dapatkan dengan mendukungmu?”
“Kakakku, Pangeran Sekt, mendapat dukungan dari Kekaisaran Revlon barat, kekaisaran yang membawa tragedi bagi para kurcaci di masa lalu yang jauh. Mereka saat ini dipisahkan dari Kerajaan Rhoden oleh pegunungan Furyu, tetapi jika Sekt diizinkan untuk naik takhta, mereka hampir pasti akan mulai ikut campur dalam urusan negara kita. Saya juga pernah mendengar bahwa kekaisaran barat sedang mengembangkan benda-benda magis menggunakan tenaga peri. ”
Tragedi yang ia singgung adalah tentang manusia yang telah memburu kurcaci di seluruh benua utara, dalam upaya mencuri teknik pengerjaan logam superior mereka. Mantan Revlon Empire, sebelum pecah, berada di garis depan dari upaya ini. Pada akhirnya, keinginan manusia telah menyebabkan para kurcaci menghilang dari benua utara sepenuhnya, tidak meninggalkan apa pun kecuali nama mereka dalam buku-buku sejarah manusia.
Tanpa diketahui manusia, para kurcaci telah bergabung dengan para elf, yang juga diburu pada waktu itu, dan telah melarikan diri ke kota Maple, jauh di dalam Hutan Great Canada. Keberadaan mereka telah dirahasiakan sejak itu.
“Jadi, jika kami mendukungmu, maka kamu akan bertindak sebagai penghalang antara kami dan Kekaisaran Revlon?” Dillan, yang selama ini diam, berbicara. Dia ingin memastikan dia mengerti apa yang dia tawarkan.
Yuriarna mengangguk.
Fangas menghela nafas berat, lengan berototnya masih bersilang di atas meja.
“Kami menjaga jarak dari urusan manusia. Saya tidak bisa membayangkan kita akan banyak membantu. ”
“Dalam hal dampak langsung, Anda benar. Itu sebabnya saya ingin membahas kemungkinan membuka perdagangan antara Kerajaan Rhoden dan para elf. ”
“Hmm, yah, itu …”
Dillan melirik Seriarna, yang diam-diam mendengarkan seluruh percakapan.
Yuriarna menjawab pertanyaannya yang tak terucapkan. “Aku sudah mengkonfirmasi masalah ini dengan Duke dan Duchess of Limbult dan menerima restu mereka mengenai batu rune budidaya. Saat ini, Limbult adalah satu-satunya negara tempat Anda menjual batu ini. Jika kita membuka perdagangan denganmu juga, aku percaya itu tidak hanya akan meningkatkan status keluarga kerajaan, tetapi juga membawa banyak bangsawan ke kemahku karena keinginan mereka untuk hal yang sama. ”
“Saya melihat. Dan, Puteri Yuriarna, apakah Anda memiliki rencana untuk meningkatkan hubungan dengan kami? ”Fangas menggeser tubuh besarnya di kursinya ketika ia menyapukan jari-jarinya di janggut putihnya. “Saya telah mendengar bahwa tuan Lamburt telah mengambil salah satu dari kita sebagai mempelai wanita. Jika hubungan meningkat di antara negara kita, dan lebih banyak manusia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang elf, maka saya pikir ini akan layak dipertimbangkan. Saya belum bisa membuat perjanjian perdagangan apa pun, tetapi saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk memastikan respons positif ketika kita bertemu para penatua. ”
Yuriarna menatap Fangas dengan heran. Dia melirik pelayan kamar dan ksatria di kedua sisinya, namun mereka sama terkejutnya. Informasi tentang penguasa Lamburt yang menikahi seorang peri belum mencapai mereka.
Fangas mengamati keterkejutan mereka dengan senyum puas. Dia menawarkan tangannya ke Yuriarna. Dia mengguncangnya, ekspresi lega menyebar di wajahnya.
Leibnizche, di Kekaisaran Revlon Suci Timur, terjepit di antara Pegunungan Siana di barat, yang membentuk perbatasan dengan Kekaisaran Revlon Great West, dan Pegunungan Karyu vulkanik yang curam di sebelah timur.
Tanah di antara dua penghalang alami ini sebagian besar terdiri dari bukit-bukit yang lembut dan bergulir. Berkat lokasinya di bagian selatan Kekaisaran Revlon Suci Timur, Leibnizche menikmati iklim yang relatif hangat — setidaknya, lebih hangat dari ibukota — dan dipenuhi oleh tanah pertanian yang subur dan subur.
Viscount Drassos du Barysimon, penguasa Leibnizche, sedang duduk di depan arena pertempuran besar. Pusat arena adalah platform kosong yang dikelilingi oleh dinding batu tinggi dengan gerbang besi besar yang dibangun di dalamnya. Tempat duduk yang terangkat di sepanjang dinding luar memberi penonton pemandangan platform ini.
Monster raksasa berkaki empat duduk di tengah platform, menggeram rendah. Lima leher, bergerak seperti ular, menonjol keluar dari pirusnya, tubuhnya bersisik. Tinggi binatang itu setidaknya sepuluh meter; makhluk ganas, dikatakan mampu meratakan seluruh kota sendirian.
Pria dan wanita menyaksikan monster dari keamanan tempat duduk mereka. Di antara mereka duduk seorang lelaki besar dengan seringai kasar terpampang di wajahnya saat dia menyeruput segelas alkohol di tangannya. Dia mengenakan rambut hitamnya dengan gaya agak dikepang, dan memakai jenggot yang tidak dicukur. Tato yang berputar-putar menutupi dada dan tubuhnya yang telanjang.
Dua wanita berpakaian minim meringkuk bersamanya, satu di bawah masing-masing lengan besarnya, menelusuri jari-jari pucat mereka di sepanjang dada berototnya. Salah satu dari mereka mendongak dan berbicara dengan suara mendayu-dayu.
“Oh, Fumba. Apakah monster mengerikan itu akan tetap tenang? ”
Pria itu, Fumba, melenturkan lengan atasnya dan membusungkan dadanya. Dia tersenyum percaya diri dan menunjuk ke arah peron.
“Tentu saja! Hydra itu sepenuhnya setia kepada saya. Saya tidak pernah membiarkannya melakukan apa pun untuk menyakiti salah satu wanita kecil saya yang manis. ”Dia mengeluarkan tawa perut yang keras dan menuangkan sisa alkohol ke dalam mulutnya.
Wanita kedua segera mengisi gelasnya lagi, meletakkan lengannya di pinggangnya dan menempelkan pipinya ke dadanya.
“Apakah kamu mengatakan kamu memiliki kemampuan untuk memerintah bahkan monster besar seperti itu?”
Fumba mengangkat alisnya. “Apakah kamu meragukan saya? Baiklah kalau begitu. Biarkan saya menunjukkan sesuatu yang sangat mengesankan. Heheh. ”
Seringai menyeramkan bergerak di bibirnya saat dia menyentak dagunya. Saat itu, sebuah gerbang kecil menuju arena terbuka dan dua tentara menyeret keluar seorang pria yang diikat rantai.
“Tolong berhenti! Saya mohon padamu!”
Pria itu memohon kepada para prajurit tetapi tidak berhasil. Mereka terus menyeretnya ke arah hydra. Tubuh besar makhluk itu berayun ketika berdiri, lima kepalanya mendesis, lidah terbelah masuk dan keluar dari mulut mereka.
Kedua wanita itu tegang saat teriakan pria itu memenuhi arena.
Fumba, benar-benar menikmati dirinya sendiri, menarik para wanita ke dalam dirinya dan berbisik.
“Awasi dengan cermat.”
Dia mencium mereka masing-masing di bahu, lalu berdiri dan melangkah maju, berseru dengan suara keras dan menggelegar:
“Berhenti!”
Lima leher ular hydra itu segera tegang.
Dengan mengambil isyarat mereka, kedua prajurit itu menyeret pria yang dirantai itu ke sebuah cincin besar yang terpasang pada platform di sebelah hydra dan mengunci rantai pria itu di atasnya, sebelum mengalahkan mundur dengan tergesa-gesa.
Pria itu, yang sekarang setengah gila karena ketakutan, berteriak minta tolong.
Fumba bertepuk tangan, suara bergema di seluruh arena.
“Dan pergi!”
Tidak lama setelah kata-kata itu meninggalkan bibirnya, salah satu kepala hydra meluncur ke arah tubuh lelaki itu, giginya merosot ke dalam daging.
“Gyaaaaaaaugh!”
Lelaki itu mulai berbuih di mulut, teriakannya yang singkat terhenti. Tubuhnya mulai sesak saat hydra mengeluarkan auman besar. Kemudian dilanjutkan untuk menelan pria itu dalam hitungan detik. Fumba menyeringai lebar, memandang ke sana ke mari di antara kedua temannya yang mati-matian berusaha mempertahankan senyum mereka. Salah satu dari mereka akhirnya memberanikan diri untuk berbicara, suaranya sedikit melengking ketika dia mengajukan pertanyaan kepada Fumba yang bersemangat.
“Aku, uh, apa yang dilakukan pria itu, Fumba?”
“Aku tidak tahu. Dia mungkin seorang pencuri atau semacamnya. Seperti yang Anda tahu, binatang besar dan bodoh di bawah sana cukup pemakan, jadi kita perlu memberinya makanan yang stabil bagi para penjahat dan budak. Kalian berdua sebaiknya tetap di jalan yang lurus dan sempit, atau kamu bisa jadi camilan juga. Gyahaha! ”
Fumba tertawa terbahak-bahak saat dia menarik wanita itu mendekat lagi, meletakkan tangan di bawah salah satu rok mereka. Wajahnya langsung menegang, dan dia menahan jeritan.
“Ikut aku, dan kamu tidak akan pernah lagi menginginkan minuman keras … atau uang.”
Fumba tersenyum cabul ketika dia menyelipkan tangannya ke depan kemeja wanita lain. Dia juga tegang tetapi tidak berusaha menghentikannya; tidak setelah apa yang baru saja dilihatnya.
Berani, Fumba membungkuk untuk mencium salah seorang wanita. Namun, dia terganggu oleh seseorang yang menyerbu tanpa pemberitahuan dari bawah.
“Tuan Fumba! Apa yang kamu lakukan bermain-main ketika kamu masih belum menyelesaikan tugasmu untuk kaisar? Dan beraninya kamu membawa seperti, seperti … pesta pora ke tempat sensitif seperti ini ?! ”
Sebuah nadi melotot di dahi pria yang menjerit itu. Dia memiliki garis rahang sempit dan mengenakan rambut coklat kemerahan yang rapi terbelah ke satu sisi, memberikan kesan kuat bahwa dia adalah seorang yang lincah untuk detail. Apa yang tidak dimiliki pakaiannya dalam kemewahan, dia lebih dari menebus cara dia memakainya. Dia mengarahkan pandangannya yang lurus ke Fumba, yang masih memegangi pakaian wanita.
Fumba menghela nafas secara dramatis. “Oh, Drassos. Dengar pak tua, aku baru saja kembali dari ekspedisi untuk menangkap monster ini, oke? Saya yakin Kaisar Domitianus ingin saya bersenang-senang. ”Dia tertawa kecil ketika berbicara.
“Anda bajingan!”
Drassos, yang sekarang benar-benar marah, berjalan menuju Fumba dan berusaha meraihnya. Fumba mengeluarkan siulan rendah, sesuatu yang besar mengaduk bayangan. Drassos membeku.
Seekor serigala raksasa, sekitar dua meter, keluar dari belakang salah satu pilar. Tubuhnya seluruhnya tertutup bulu putih, dan ekornya memancarkan cahaya kebiru-biruan. Ada belenggu di salah satu kaki depannya, meskipun belenggu itu tidak terhubung ke rantai apa pun.
Serigala berhenti di depan Drassos dan memamerkan taringnya, geraman rendah yang berasal dari dalam dengan tenggorokannya.
“Yeaugh!”
Drassos bergegas kembali, menatap Fumba.
“Tidak perlu takut, pak tua. Bagaimana menurutmu tentang serigala berhantu saya? Dia cukup pintar. Jika bukan karena kemampuan saya, Anda tahu, bahwa menggunakan cincin tidak akan cukup untuk menahannya. Tetapi, sebagaimana adanya, dia mendengarkan setiap perintah saya. Jangan khawatir. Setelah saya segar, saya akan kembali ke kaisar, oke? Berhenti menjadi pemarah seperti itu. ”
Fumba menyeringai lagi. Dia mengambil botol minuman dari salah satu tangan wanita dan mengambil seteguk dari sana.
“Oh, dan kamu tidak perlu khawatir tentang dua rahasia yang tumpah ini. Saya sudah melatih mereka dengan cukup baik. Jika mereka mengatakan sesuatu, mereka akan menjadi makanan serigala. Atau makanan hydra. Saya belum memutuskan. Tapi kalian para gadis terlalu pintar untuk membiarkan itu terjadi, ya? ”
Kedua wanita itu mengangguk dengan tegas.
Drassos berbalik dan melangkah pergi, langkah kakinya bergema keras di aula.
Viscount menyerbu istana dengan gaya berjalan yang berat dan bertujuan, tubuhnya gemetar karena marah. Pelayan bergegas keluar dari pandangan saat dia melesat melewati.
“Si kecil biadab itu … Sialan! Hanya karena dia memiliki telinga kaisar tidak berarti dia bisa melakukan apa saja yang dia suka di istanaku! ”
Selama sisa hari itu, Viscount Drassos du Barysimon, penguasa Leibnizche, dapat terdengar berteriak di seluruh kastilnya, melemparkan awan gelap di atas semua pengikut yang melayani di bawahnya.
***
Lapisan tipis awan masih menutupi langit pagi ketika aku dan Ariane menemukan sebuah kota yang sedikit jauh dari jalan.
Kota itu dikelilingi parit selebar tiga meter yang diisi air dari Sungai Xpitol di dekatnya. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui tanaman yang membentang di sepanjang pinggiran luar parit.
Kota itu adalah Luvierte, kota pertama yang saya kunjungi setelah tiba di dunia ini.
Tidak banyak waktu berlalu sejak terakhir saya di sini. Masih terasa segar dan akrab.
Apa yang membawaku kembali ke sini? Kami pergi ke Kekaisaran Revlon, dan Luvierte adalah kota terdekat yang bisa saya teleport untuk menggunakan Transport Gate. Namun, dari sini, kita perlu petunjuk. Saya telah melihat peta benua utara di Lalatoya, tetapi peta itu tidak banyak menunjukkan jalan atau kota, dan tidak ada elf yang tahu banyak tentang rute manusia.
Sejauh yang saya tahu, yang harus kami lakukan adalah pergi ke utara dan kami telah mencapai Kekaisaran Revlon Suci Timur. Namun, jika kami langsung ke utara dari Luvierte, kami akan lari ke Pegunungan Karyu. Mengingat apa yang terjadi pada kami di Branbayna, saya pikir kami harus mendapatkan dukungan yang tepat terlebih dahulu.
Aku mengeluarkan pas perjalanan tembaga yang kuterima sebagai hadiah untuk menyelamatkan putri Viscount Luvierte dan menyerahkannya kepada penjaga gerbang sebelum bertanya padanya bagaimana cara menuju ke Kerajaan Revlon. Agak biasa di dunia ini bagi kebanyakan orang untuk menjalani seluruh hidup mereka di kota yang sama, sehingga sangat sedikit yang bisa memberikan arahan yang berarti. Kebanyakan hanya tahu bagaimana menuju ke kota berikutnya. Penjaga gerbang tidak berbeda.
Kami berjalan masuk untuk melihat apakah kami bisa menemukan pedagang atau orang lain yang mungkin tahu. Kami belum melangkah jauh ketika sebuah suara memanggil di belakang kami.
“Busur?!”
Aku menoleh untuk melihat wajah seorang wanita yang akrab menatapku dengan tajam hanya dengan sedikit kejutan di mata cokelatnya. Dia terlihat berusia dua puluhan dan mengenakan seragam pelayan, rambut merahnya yang pendek dipotong pendek di tengkuknya. Dia adalah orang pertama yang saya ajak bicara ketika saya tiba di dunia ini.
“Ah, Nona Rita! Senang bertemu Anda di sini. ”
Ariane menatapku dengan rasa ingin tahu dari balik tudungnya.
“Aku bertemu Rita di sini ketika kebetulan dia diserang oleh beberapa bandit.”
Mata Ariane menyipit. “Apakah kamu selalu pergi menyelamatkan seseorang?”
Saya mengalihkan pandangan saya. Saya selalu menyukai pertunjukan lama itu, The Unfettered Shogun , sejak saya masih kecil. Mungkin dari situlah keinginan saya untuk membantu orang yang bermasalah datang.
Seseorang di belakang Rita berbicara dengan gugup. “R-Rita, siapa pria ini?”
Aku menoleh untuk menemukan seorang pria muda berbadan tegap yang menatapku dengan curiga.
Pria itu memiliki rambut pirang lembut dan hidung yang jelas. Menilai dari sosoknya, aku akan menganggap dia bangsawan, tetapi pedang berlekuk di punggungnya mengatakan sebaliknya. Rita tersenyum lembut ketika dia memperkenalkanku padanya.
“Oh, Giovanni! Ini Arc, ksatria yang menyelamatkan kita dari para bandit! ”
Lelaki itu, Giovanni rupanya, membentak perhatian dan membungkuk dalam.
“Maafkan ketidaktahuan saya. Saya Giovanni Borloo, seorang ksatria di sini di Luvierte. Saya selamanya berterima kasih atas upaya baik Anda dalam melindungi putri Viscount dan Miss Rita. ”
Saya membungkuk sebagai tanggapan.
“Aku hanyalah tentara bayaran yang rendah hati. Saya hanya terjadi pada peristiwa setelah tersesat. Nona Rita di sini sudah cukup berterima kasih padaku. ”
Rita tersenyum. “Apakah perjalananmu membawamu kembali ke Luvierte, Arc?” Dia menatapku, matanya tiba-tiba menangkap sesuatu di atas kepalaku.
Aku merasakan ekor kapas bergoyang-goyang di belakang helmku dan menyadari apa yang dia lihat.
“Ah, yah, aku sudah bepergian kesana kemari. Bola bulu ini adalah teman perjalanan saya. ”
“Kyikyiiiiii!” Ponta menjerit ceria.
Sekarang, aku sudah terbiasa dengan rubah di atas kepalaku sehingga aku sering lupa ada di sana, atau bahwa itu mungkin menarik perhatian orang yang lewat.
Rita terkikik. “Wow, sepertinya sesuatu langsung dari lukisan.”
Saya menganggap ini semacam pujian.
“Jadi, ke mana perjalananmu?”
“Hmm? Nah, di sekitar Rhoden. Saya mampir ke Olav untuk satu. ”
“Kamu pergi jauh-jauh ke ibukota? Saya belum pernah kesana.”
Sementara Rita tampaknya menikmati percakapan itu, wajah Giovanni adalah awan gelap.
“Ibukotanya adalah tempat yang sangat ramai,” kataku. “Mungkin Anda harus pergi berkunjung suatu saat, Miss Rita. Dengan pacarmu . ”
Ksatria muda itu memerah merah padam.
“Sama sekali tidak seperti itu, Arc. Di sini Giovanni khawatir tentang saya ketika saya pergi berbelanja sendirian. Dia menawarkan untuk melayani sebagai pengawal saya. Dia adalah salah satu pendekar pedang terbaik di kota, jadi bakatnya sia-sia untukku. ”
Meskipun Rita dengan riang menertawakan ucapan saya, Giovanni tampak sangat sedih.
Aku menggosokkan tangan ke daguku, mencoba memikirkan cara untuk mengubah pembicaraan.
Tiba-tiba aku ingat mengapa kami ada di sini.
Wanita di depanku adalah pelayan wanita untuk Lauren, putri Viscount. Di sebelahnya berdiri seorang kesatria Luvierte. Mereka berdua hampir pasti mendapat informasi lebih baik daripada siapa pun yang mungkin kami temui di sekitar kota.
“Sebenarnya, kami memiliki beberapa bisnis di Kekaisaran Revlon Timur. Kami datang ke sini untuk menanyakan arah. ”
Rita mengerutkan keningnya. “Aku tahu jalannya, tapi … Yah, ada banyak penampakan monster di sepanjang perbatasan akhir-akhir ini. Jumlah pedagang yang datang telah menurun secara dramatis. ”
Giovanni mengangguk. “Dia mengatakan yang sebenarnya. Akan lebih berbahaya bagi Anda dan rekan Anda di sini untuk melakukan perjalanan. ”
Ariane dan aku bertukar pandang.
“Saya tidak punya masalah. Apakah Anda siap untuk perjalanan, Arc? ”
Ariane menepuk Pedang Raja Singa yang tergantung di pinggangnya dan menyeringai licik.
Kami berdua cukup kuat. Bahkan jika kita menemukan sekelompok besar monster, kita selalu bisa melarikan diri dengan Langkah Dimensi.
“Kurasa kita tidak akan memiliki masalah.”
Rita dan Giovanni sama-sama mengerutkan kening dalam menanggapi, tetapi memberi kami petunjuk ke kekaisaran.
Setelah beberapa menit mengobrol ringan, Rita memberi tahu kami di mana kami bisa menemukan penginapan untuk malam itu. Saya mengatakan kepadanya bahwa kami sedang terburu-buru, jadi kami malah berjalan menuju gerbang barat kota.
Setelah kami melakukan perjalanan menyusuri jalan jauh dari Luvierte sebentar, tanah itu perlahan-lahan berubah menjadi bukit yang miring, yang memberi kami pandangan yang bagus tentang lingkungan kami begitu kami menyimpulkannya. Di sebelah kiri kami, Sungai Xpitol melengkung ke barat daya.
Kami berjalan menuruni bukit, dan jalan bercabang dua arah: satu melanjutkan sepanjang sungai; lainnya menuju barat laut. Jalan terakhir akan membawa kita ke kota perbatasan Grahd.
Begitu kami melewati Grahd, kami akan berada di Kerajaan Revlon Holy East, meskipun Rita tidak tahu apa-apa tentang rute di luar itu. Kita perlu menanyakan arah lagi dari Grahd ke kota terdekat di kekaisaran.
Perjalanan dari Luvierte ke Grahd biasanya memakan waktu satu setengah hari dengan kereta, tetapi menggunakan Langkah Dimensi, kami bisa sampai di sana dalam waktu kurang dari satu jam. Kami menemukan beberapa monster dalam prosesnya, tetapi tidak satupun dari mereka yang mencoba mendekati kami. Saya hanya bisa membayangkan betapa meresahkannya bagi orang normal — orang yang tidak terbiasa bermain video game — untuk melihat begitu banyak monster. Tapi ketika kami melintas melewati mereka, aku hampir merasa seperti berada di semacam taman safari.
Kami tidak bertemu orang atau kereta apa pun di sepanjang jalan. Biasanya saya harus lebih berhati-hati tentang bagaimana saya menggunakan sihir teleportasi saya, karena jalan-jalannya sibuk, tapi itu bukan masalah di sini. Kami hampir tidak harus berjalan sama sekali.
Ketika Grahd muncul, saya terkejut betapa kecilnya itu, lebih kecil dari Luvierte. Itu lebih seperti sebuah desa besar daripada kota perbatasan yang ramai yang saya harapkan. Kota itu dikelilingi oleh dinding batu tebal, mungkin dimaksudkan untuk menangkis arus monster yang konstan.
Kota itu berbentuk oval yang terdistorsi, dengan ladang-ladang menyebar dari temboknya. Itu tampak seperti sebagian besar kota yang pernah kulihat sejauh ini, kecuali kenyataan bahwa ladang itu benar-benar kosong. Kupikir mungkin aku tidak bisa melihat orang-orang bersembunyi di antara tanaman tebal, jadi aku memilih untuk berjalan ke desa daripada menggunakan sihir teleportasi.
“Waaaaaaugh!”
Ariane dan aku saling memandang, dan Ponta melayangkan kepalanya ke arah suara itu.
Tidak jauh dari sana, di antara tanaman, aku melihat dua bocah lelaki berlari keluar dari ladang. Di belakang mereka ada monster yang belum pernah kulihat sejak Rata.
Itu tampak seperti babi hutan tertutup bulu abu-abu gelap, dengan empat gading besar tumbuh dari rahang bawahnya. Seekor babi hutan. Namun, ini jauh lebih kecil dari binatang setinggi dua meter yang pernah saya tangani di Rata, mungkin setengah tingginya.
Salah satu bocah lelaki itu memegang perisai kayu sederhana dengan sepotong logam tipis yang dipaku di depan dengan satu tangan dan belati kecil di tangan lainnya. Dia berbalik menghadap babi hutan. Melihat lebih dekat, aku bisa melihat bercak-bercak merah di sepanjang tubuh monster tempat itu telah dipotong. Itu mencakar tanah, menatap lurus pada bocah itu.
Dalam upaya mereka untuk membunuh babi hutan, kelihatannya anak-anak berhasil membuatnya marah. Hanya satu dorongan dari taring itu akan cukup untuk mematikan kehidupan mereka.
Ariane menghunus pedangnya dan berlari menuruni bukit menuju anak-anak, jubahnya mengepul di belakangnya. Sebuah batu besar, dipanggil oleh sihir rohnya, terbang di udara dan menabrak bumi yang lembut antara anak laki-laki dan babi hutan, mengirim segumpal tanah ke udara.
Babi hutan melesat keluar dari jalan sebelum memutar kepalanya ke arahku dan mengeluarkan geraman. Memutuskan bahwa aku adalah target barunya karena suatu alasan, binatang itu menyerbu ke arahku, meskipun gerakannya sama sekali tidak cepat.
Pada saat babi hutan menggeram itu mendekat, aku sudah menghunus pedangku. Aku mengayunkan Pedang Guntur Suci Caladbolg ke bawah, membelah tengkoraknya dengan bersih. Pisau itu menemui sedikit perlawanan dan menghantam langsung ke tanah, mengiris luka yang dalam ke bumi.
Kedua bocah lelaki itu menatap dengan takjub, mulut mereka menganga saat mereka duduk di tanah.
“Apakah kalian berdua terluka?”
Aku menyeka pedangku di rumput dan mengembalikannya ke sarungku. Bocah dengan belati terhuyung berdiri. Dia memiliki rambut pendek berwarna cokelat yang tersangkut di punggung.
“Kita b-baik-baik saja! Aku baru saja akan memberikan pukulan terakhir, kau tahu! ”
Bocah itu menyipitkan matanya yang cokelat kemerahan ke arahku. Dia mengarahkan belati ke arahku, tetapi tangannya gemetar begitu buruk sehingga aku tidak tahu persis apa yang dia tunjuk.
Anak laki-laki yang lain bangkit dari tanah, wajahnya benar-benar pucat, dan bergegas menghampiri bocah itu dengan belati.
“Hentikan, saudara! Apa yang kamu lakukan berteriak pada orang-orang yang baru saja menyelamatkan hidup kita? ”
Bocah kedua, yang kelihatannya lebih muda dari keduanya, memiliki rambut coklat muda yang ia kenakan agak panjang. Dia tampak lebih mudah ketakutan daripada saudara lelakinya yang penuh keberanian, meskipun juga memiliki lebih banyak akal sehat. Kedua bocah lelaki itu memiliki mata cokelat kemerahan yang sama.
Bocah yang lebih muda memukul kakaknya di bagian belakang kepala dan membungkuk dengan sopan.
“Aku turut berduka atas saudaraku! Namaku Lefit dan ini … ”
“Aku Lyot Dalsen du Grahd, penguasa masa depan Grahd!”
Benar-benar mengabaikan omelan dari adik laki-lakinya, bocah yang lebih tua menyilangkan tangannya dan membusungkan dadanya. Sejujurnya, saya menemukan itu menawan. Sangat mengesankan bahwa dia bisa bertindak seperti ini di depan seorang ksatria berjubah hitam dengan baju besi lengkap dan seorang wanita berjubah abu-abu yang misterius.
“Anak-anak yang lucu.” Ariane mencibir ketika dia melihat ke dua bocah itu.
Jadi, keduanya adalah putra seorang bangsawan? Aku memutuskan untuk mengabaikan Lyot sejenak dan sebagai gantinya bertanya kepada adiknya apa yang mereka berdua lakukan di luar tembok kota. Namun, sebelum Lefit punya kesempatan untuk menjawab, kakaknya yang sombong melangkah masuk.
“Jangan panggil aku anak kecil, mengerti ?! Ada banyak monster di sekitar Grahd belakangan ini, jadi aku memutuskan untuk pergi berburu dan membuat orang-orang tenang! ”
Seperti kebanyakan anak-anak, dia jelas berpikir dia lebih tua dari usianya.
“Yah, jangan lakukan hal yang terlalu gila. Kamu bisa mati, tahu. ”
“Ini tidak gila, sungguh!”
Lyot tumbuh berwajah merah, menginjak tanah dengan marah. Namun, kami tidak bisa menghabiskan sepanjang hari di sini, jadi saya mengalihkan perhatian kepada adik lelaki itu lagi.
“Lefit, bisakah kamu memberitahuku jalan ke kota terdekat di Kekaisaran Revlon?”
Lefit tampak sangat menyesal ketika dia menggelengkan kepalanya. “Kota terdekat? Saya tidak benar-benar tahu, tapi saya yakin Ayah tahu. ”
Kupikir kita tidak perlu repot-repot dengan kaum bangsawan hanya untuk menanyakan arah, tapi karena sepertinya kita akan memasuki Grahd bagaimanapun caranya, aku menghibur ide itu. Namun, Lyot punya pikiran lain.
“Jangan abaikan aku! Saya ingin Anda tahu … ”
“Kyiiii!”
Ponta, yang tampaknya bosan dengan teriakan bocah itu, mengeluarkan keledai dari atas kepalaku, mengirimkan semburan angin ajaib ke wajah Lyot.
“Mwaaugh?”
Lyot tersandung mundur, berat perisai di tangannya menyebabkan dia kehilangan keseimbangan dan jatuh di belakangnya.
“Apa itu tadi? Kamu … Dasar iblis kecil! ”
“Kyii! Kyiiii! ”
Saya memutuskan untuk membiarkan bocah lelaki dan makhluk roh itu untuk saat ini dan mengangkat babi hutan di atas bahu saya dengan kaki belakangnya.
“Mari kita lanjutkan ke Grahd. Kami bisa menemani kalian berdua kembali ke ayahmu. ”
“Te-terima kasih!”
Lyot sibuk meratapi sesuatu, tetapi aku meninggalkannya di tanah ketika Lefit memimpin Ariane, Ponta, dan aku ke kota.
Sebuah jembatan kayu membentang di atas parit dalam yang mengelilingi tembok kota, mengarah ke gerbang depan tempat beberapa penjaga berjaga. Orang-orang datang menghampiri kami ketika mereka menyadari siapa yang mendekat.
“Lefit! Bohong! Kemana kamu lari ?! Lord Dalsen sangat mengkhawatirkanmu. ”
Salah satu penjaga memberi saudara-saudara cek cepat, kelegaan menyebar di wajahnya. Namun, kekakuan tidak pernah meninggalkan matanya. Lyot, sangat kontras dengan keberanian yang dia tunjukkan sebelumnya, tiba-tiba kehilangan kata-kata. Lefit menjelaskan situasinya, dan Ariane dan aku diizinkan memasuki kota tanpa banyak keributan.
Para penjaga membawa kami ke sebuah lapangan terbuka di pusat kota, tempat sekelompok besar orang sibuk. Suasana tegang. Ada sekitar dua puluh ksatria, semuanya lapis baja, dan selusin tentara bayaran lainnya dalam baju besi kulit, memegang berbagai senjata.
Penjaga yang membawa kami ke sini berlari ke seorang pria di tengah-tengah kelompok dan memberi hormat kepadanya.
“Tuan Dalsen, putramu telah ditemukan!”
Dalsen adalah pria berotot besar yang mengenakan baju zirah indah yang menonjol di antara para ksatria di sekitarnya. Dia tampak berusia tiga puluhan, dicukur bersih dengan rambut pendek. Dia menatapku dengan tatapan tajam, matanya berwarna cokelat kemerahan sama seperti putranya.
Dia hampir bisa dianggap sebagai pemimpin sekelompok bandit gunung atau tentara bayaran, kalau bukan karena Lord Darlington dan baju besinya.
Bahkan dari tempatku berdiri, aku bisa melihat pembuluh darah melotot di dahi Dalsen, meskipun dia tersenyum lebar ketika dia berjalan ke arah kami dengan langkah panjang dan kuat. Dia membanting tinjunya ke kepala Lyot dan Lefit dengan bunyi gedebuk.
“Owwwww !!!”
Lyot jatuh ke tanah dan Lefit berjongkok, keduanya memegang kepala mereka.
Dalsen mengibaskan tinjunya di udara ketika dia berteriak pada anak-anak.
“Kamu bajingan kecil, buat semua orang bekerja ketika kita memiliki hal lain yang perlu dikhawatirkan!”
Dia menoleh padaku berikutnya, kata-katanya menetes dengan curiga.
“Apa yang membawa orang luar sepertimu ke sini?”
“Namaku Arc. Saya seorang tentara bayaran berkeliaran. Ini teman seperjalanan saya, Ariane. ”
Tidak ingin ditinggalkan, Ponta juga ikut berbicara.
“Kyiii!”
Tatapan Dalsen berhenti di atas babi hutan yang tergantung di pundakku.
“Apa yang kamu punya di sana?”
“Ahh, ini. Kami menemukan monster ini menyerang anak-anakmu. Saya tidak menggunakannya untuk itu dan akan merasa sangat terhormat jika Anda melepaskannya dari tangan saya. ”
Aku mengangkat babi hutan dengan satu tangan dan mengulurkannya kepada Lord Dalsen, menarik napas takjub dari para penonton. Pria di depan saya, bagaimanapun, tidak tampak terintimidasi. Dia memusatkan pandangannya pada Lyot.
Lyot bangkit berdiri dan bersembunyi di balik beberapa ksatria di dekatnya.
Dalsen menggosok pelipisnya dan mendengus frustrasi sebelum mengalihkan perhatiannya kembali padaku, memberikan tendangan babi hutan yang tidak bergerak.
“Kamu bilang kamu tentara bayaran, ya? Jika Anda bisa meletakkan monster ini sendiri, maka Anda harus menjadi petarung yang cukup terampil. Apakah Anda tertarik pada pekerjaan pendek? Saya akan membuatnya bernilai saat Anda. ”
Saya melirik Ariane.
“Aku menghargai tawaran itu, tapi aku sudah bekerja.”
Dalsen mengerutkan kening dan menggaruk bagian belakang kepalanya, mendesah.
“Kalau begitu, boleh aku bertanya apa yang membawamu ke Grahd?”
“Kami bepergian ke kota terdekat di Kekaisaran Revlon, apa pun itu. Apakah Anda tahu jalannya, Lord Dalsen? ”
Dia menyeringai, menatap Ariane.
“Sayangnya, jalan menuju kota terdekat telah dibanjiri oleh para raksasa. Menuju Revlon adalah perjalanan yang cukup berbahaya saat ini. ”
Saya telah berurusan dengan banyak ogre di permainan. Mereka tidak terlalu sulit untuk dikalahkan, meskipun memiliki kekuatan dan statistik serangan yang tinggi, meskipun mereka bisa sedikit merepotkan jika kamu bertemu dengan mereka. Namun, mereka bagus untuk pengalaman bertani di bagian awal dan tengah permainan.
Ariane dan aku tidak akan kesulitan merobeknya. Kami bahkan bisa menghindari bertarung sama sekali menggunakan Langkah Dimensi.
Namun, dilihat dari sikap Dalsen, sepertinya dia tidak akan memberi kita petunjuk.
Dalsen menoleh ke Ariane, mungkin berasumsi — dengan benar — bahwa dia adalah majikanku.
“Aku punya proposisi. Anda lihat, kami akan segera pergi untuk menghilangkan raksasa. Mungkin Anda ingin bergabung dengan kami. Jarang ada tentara bayaran untuk melakukan perjalanan ke desa-desa di sepanjang perbatasan, terutama yang memiliki bakat pria Anda. Kami benar-benar bisa menggunakan bantuan Anda. ”
Mata emas Ariane menatapku. Aku mengangguk.
Jika mereka mau memberi tahu kami bagaimana mencapai tempat yang ingin kami tuju, maka kami pasti bisa mengurus setiap ogre yang kami temui di sepanjang jalan.
“Tidak masalah denganku.” Ariane menyetujui usul Dalsen, menimbulkan senyum dari pria yang lebih tua.
“Saya menghargai kebaikanmu. Saya akan memastikan Anda berdua dihargai dengan benar. Arc, kan? Saya percaya pengaturan ini cocok untuk Anda? ”
“Saya tidak keberatan. Seberapa besar gerombolan raksasa ini? ”
“Menurut pengintai kita, ada sekitar empat belas dari mereka.”
Saya pikir kami akan selesai pada siang hari.
“Kita punya sekutu yang kuat, tapi itu tidak berarti kita bisa menurunkan penjagaan kita, kawan! Lanjutkan dengan hati hati!”
Para prajurit bersorak nyaring.
“Oorah!”
Ariane dan aku menyaksikan teman-teman dan keluarga para ksatria memeluk mereka, mencari janji untuk kembali dengan selamat. Ariane menggelengkan kepalanya. Rupanya, dia melihat sesuatu yang tidak kulihat. Dalsen tampaknya tidak terlalu khawatir tentang ekspedisi itu. Kemudian lagi, jika pemimpin kelompok berburu memancarkan keputusasaan, maka peluang keberhasilan praktis tidak ada. Tampaknya juga luar biasa bahwa tuannya sendiri yang memimpin ekspedisi ini. Namun, mengingat ukuran kota dan jumlah ksatria, mereka mungkin membutuhkan semua tenaga yang bisa mereka kumpulkan.
Ariane melangkah maju dan menatap Dalsen dengan tajam. “Baiklah, akankah kita pergi?”
Mata Dalsen membelalak. “Sebenarnya, kupikir kau bisa tinggal di sini dan menunggu kami kembali.”
“Aku pengguna sihir yang kuat dan pendekar pedang berbakat. Anda akan membutuhkan saya. ”
Ariane memanggil api kecil di telapak tangannya, membiarkan semua orang melihatnya sebelum menutup tinjunya dan memadamkannya.
“Yah, baiklah! Sepertinya keberuntungan kita menjadi lebih baik, nak! Aku berharap melihat kalian semua kembali ke sini bersamaku di akhir hari, hidup dan menendang! ”
“Oraaaaah!”
Kerumunan pria bersorak guntur.
***
Para prajurit berbaris di sepanjang jalan menuju Grahd dalam prosesi yang panjang.
Lord Dalsen memimpin pasukannya yang terdiri dari dua puluh ksatria dan selusin orang dari kota yang bisa bertarung. Ariane, Ponta, dan aku mengikuti di belakang mereka.
Kurang dari satu jam kemudian, dan tidak jauh dari kota, kami berbelok ke jalan ketika mulai miring ke atas, berjalan menuju hutan barat.
Tidak jauh dari sekelompok pohon kecil, aku melihat tebing curam di kejauhan, tempat bukit itu berakhir. Dalsen berjongkok dan memberi isyarat agar kami melakukan hal yang sama. Kami bergerak maju seperti ini, melakukan yang terbaik untuk tidak membuat suara.
Begitu kami mencapai tepi tebing, Dalsen memberi isyarat agar semua orang melihat ke tepi.
Di bagian bawah tebing, gerombolan besar raksasa berkeliaran.
Para raksasa itu besar dan berotot, tingginya sekitar dua setengah meter. Mereka memiliki kulit kemerahan, tanduk kecil mencuat dari masing-masing dahi dan taring mereka menonjol dari rahang bawah mereka. Di sekitar pinggang mereka, mereka mengenakan kulit binatang, dan mereka menggunakan berbagai senjata mentah seperti kapak batu dan tongkat kayu.
Banyak pria bergeser gugup melihat pemandangan itu.
Dalsen berbisik kepada salah satu ksatria. “Serahkan panah dan busur. Kami akan meluncurkan serangan dari atas sini. ”
Dia menyerahkan senjata kepada Ariane dan saya.
Aku memiringkan kepalaku ke samping, tidak yakin dengan apa yang dia inginkan. Dalsen hanya bergerak ke tepi dengan dagunya.
“Pertama, kita akan menembakkan beberapa panah. Lalu, kita akan memimpin para raksasa kembali ke jalan. Mudah memanjat kedua sisi bukit, sehingga mereka bisa mengikuti kita di sini jika kita tidak hati-hati. Panah telah dicelupkan ke dalam racun, tetapi itu hanya cukup untuk memperlambat gerakan mereka. Hal terakhir yang kami inginkan adalah mereka menghilang ke dalam hutan. ”
Kekuatan terbesar manusia adalah dalam pertempuran sebagai kelompok. Saya tidak yakin jumlah orang yang bersama kami cukup untuk memastikan kemenangan, tetapi saya menyadari bahwa itu akan semakin tidak terjamin dengan semua orang berlarian di sekitar hutan.
Saya tidak berpikir itu akan menjadi tantangan besar bagi Ariane dan saya untuk langsung turun bukit dan mengambil semua ogre, tetapi saya pikir lebih baik tidak merusak Dalsen di depan anak buahnya. Saya di sini bukan untuk menjadi pemimpin.
Aku melirik Ariane sekilas. Dia mengangkat bahu, rupanya memikirkan hal yang sama.
Saya belum pernah menggunakan busur sebelumnya, tetapi saya pikir saya bisa meniru teknik orang-orang di sekitar saya. Karena kami hanya mencoba membuat marah para raksasa, saya kira tidak masalah seberapa akurat saya.
“Siapkan busurmu.”
Atas perintah Dalsen, mereka semua bersandar di tepi tebing, menarik anak panah mereka, dan menarik tali busur mereka.
Dalsen membuat gerakan menyapu tanpa suara dengan lengannya, dan, tepat saat, ketiga puluh anak buahnya meluncurkan tendangan voli ke dalam raksasa.
Saya memfokuskan tujuan saya pada satu ogre pada khususnya dan menarik kembali tali busur dengan keras.
Namun, tepat ketika saya akan melepaskan panah, saya mendengar suara gertakan yang mengerikan dan melihat ke bawah untuk melihat bahwa busur itu patah menjadi dua.
“Hah?”
Saya pernah mendengar bahwa sulit bagi seorang pemula untuk menggambar busur dengan benar, jadi saya meletakkan banyak kekuatan di belakangnya. Sayangnya, sepertinya saya berlebihan.
Ariane dan Dalsen menatapku dalam keheningan yang terpana, mencerminkan ekspresi kaget para prajurit lainnya. Saya selalu berhasil menonjol … tetapi tidak pernah dengan cara yang baik.
Aku menyelipkan busur yang patah di belakang punggungku. “Uhh … Sepertinya busur ini … rusak.”
Panah Ariane terbang lurus ke arah sasarannya, menyerempet ogre sebelum menancapkan dirinya di tanah. Dia tampaknya juga bukan pemanah berbakat.
Aku terpaksa melempar panah ke sisi tebing, masih merasa agak sedih, meskipun aku setidaknya berhasil menarik perhatian para raksasa. Mereka meraung marah.
Beberapa raksasa sekarang memiliki panah mencuat dari mereka, tetapi karena tubuh mereka yang tebal dan berotot, tidak ada satupun yang terbunuh.
Saya mencari-cari lebih banyak barang. Sebuah batu dari ketinggian ini setidaknya akan cukup untuk menjatuhkan seseorang, tapi sayangnya, tidak ada yang cukup besar di dekatnya. Aku tidak yakin batu kecil akan melakukan apa pun selain membuat ogre semakin tinggi, tetapi aku mengambil satu dan melemparkannya ke arah mereka.
Batu itu mengenai salah satu raksasa seperti bola cepat yang melaju cepat. Aku mendengar bunyi keras dan melihatnya jatuh ke tanah, lubang menganga di kepalanya.
Sebuah sorakan meletus dari orang-orang di sekitar saya ketika mereka terus menembakkan panah mereka. Aku mengangguk puas.
Dalsen tanpa kata-kata memberiku beberapa batu lagi, senyum di bibirnya. Tampaknya ini adalah cara yang baik untuk mengurangi jumlah musuh kita.
Saya melemparkan batu lain dan menemukan bahwa tembakan pertama saya adalah keberuntungan pemula. Batu apa pun yang menyerang target dengan kecepatan sangat tinggi hampir pasti akan mematikan, tetapi semakin cepat saya melemparkannya, semakin sulit untuk menjadi akurat. Bahkan mengingat ukuran raksasa yang sangat besar, mereka masih menyajikan target yang relatif kecil dari atas sini di tepi tebing.
Para ogre meraung lagi dan mulai berjalan ke tempat kami berdiri melalui jalan miring di kedua sisi tebing. Saya menebang yang lain dengan batu, menyisakan sekitar delapan yang tersisa.
“Kyiii!”
Ponta mengeluarkan teriakan terkejut dari atas kepalaku.
Tepat ketika Dalsen memberi perintah untuk mundur ke jalan, dua raksasa lainnya tiba-tiba menerobos garis pohon. Para pria membeku karena terkejut. Bahkan Ariane dan aku terlalu sibuk dengan serangan kami — Ariane dengan panahnya dan aku dengan batu-batu kami — bahwa kami tidak memperhatikan sisi belakang kami.
Salah satu raksasa membuat langsung menuju Dalsen, melambaikan kapak batunya dengan liar.
Ariane langsung bertindak. Begitu dia melihat para raksasa keluar dari hutan, dia membuang busur dan menghunus pedangnya. Ketika lengan raksasa pohon ogre yang besar itu mengayunkan kapak batu ke bawah ke arah kepala Dalsen, Ariane menyelinap masuk dan mengangkat pedangnya sendiri, dengan mudah menangkis pukulan itu. Kapak tersangkut di kerudungnya saat menabrak tanah.
Kulit amethyst Ariane dan mata emasnya sekarang terbuka untuk dilihat semua orang. Tapi ini tidak menghentikannya, bahkan untuk sedetik pun, ketika dia dengan anggun mengayunkan pedangnya ke lengan ogre, yang masih memegang kapak.
Si ogre menjerit keras, melepaskan kapak dan bergegas mundur untuk menjauh dari Ariane. Dia mengejarnya.
Dia berusaha mengayunkan tinjunya yang besar ke Ariane untuk menahannya, tetapi lengannya tidak merespons, karena kerusakan otot yang disebabkan oleh Ariane. Lengan itu menggantung tak berguna di sisinya. Ariane menerjang masuk, mengarahkan pedangnya ke leher tebal ogre.
Si raksasa runtuh, tangannya menekan erat ke luka saat darah menyembur keluar seperti air mancur. Setelah beberapa saat bergeliat kesakitan, akhirnya kehabisan energi dan terdiam.
Sementara itu, aku harus menghadapi ogre sendiri.
Kalau bukan karena tangisan mendesak Ponta, aku mungkin akan mengambil serangan ogre di punggungku. Armor Suci Belenus saya akan melindungi saya dari bahaya nyata, tetapi masih ada risiko nyata bahwa sesuatu dapat terjadi pada Ponta yang malang.
Rubah itu jatuh dari kepalaku dan melingkari leherku, seperti yang terjadi setiap kali aku memasuki pertempuran.
Aku berputar untuk menghadapi ogre, meraih pergelangan tangannya yang tebal. Si ogre mencoba mengayunkan tongkatnya, tetapi aku hanya meningkatkan kekuatan cengkeramanku. Ekspresi kesakitan membasahi wajahnya saat berjuang untuk melarikan diri.
“Hehehe! Anda tidak akan menjauh dari saya! ”
Aku bisa mendengar tulang-tulang di pergelangan tangannya mulai retak. Si ogre menjerit kesakitan. Aku memukulinya dengan sekuat tenaga, menghancurkan tengkoraknya dan mematahkan lehernya.
Aku mendorong ogre menjauh, tepat ketika Ariane selesai menarik pedangnya dari leher ogre-nya sendiri dan menarik tudungnya kembali.
Dalsen dan anak buahnya benar-benar terpesona.
“Sisa para ogre hampir tiba.”
Peringatan saya sepertinya membangunkan Dalsen dari kebingungannya.
“Jatuh kembali ke jalan!”
Para pria bergerak serentak saat mereka mundur.
Atas perintah Dalsen, mereka membobol regu beranggotakan empat orang begitu mereka mencapai jalan, membentuk garis sejajar dengan hutan untuk menyergap para raksasa segera setelah mereka meninggalkan pohon.
Para raksasa, yang marah melihat jenis mereka sendiri dihantam di depan mereka, bergegas mendatangi kami. Dalsen menunggu saat yang tepat sebelum mengeluarkan perintah berikutnya.
“Lempar pot minyak! Nona Ariane, ambillah dari sini! ”
Pasukan melemparkan pot-pot tanah liat kecil yang diisi dengan minyak ke arah para ogre yang mendekat, membasahi pot-pot itu ketika pot-pot itu pecah. Ariane mulai meluncurkan bola api.
Minyak terbakar segera setelah sihir melakukan kontak, memakan raksasa di api merah terang. Gelombang pertama monster menggeliat di tanah, menyebabkan yang di belakang mereka berhenti di jalurnya.
Pasukan pecah dari garis mereka, masing-masing berfokus pada raksasa yang berbeda. Mereka berpisah, mengangkat pedang, tombak, dan senjata lainnya untuk menyerang target mereka dari berbagai sudut sekaligus. Setiap regu memiliki satu anggota dengan perisai besar yang mengambil kepala raksasa, menarik perhatiannya dan melindungi anggota regu lainnya. Mereka semua bergerak dengan mudah, seolah-olah mereka terbiasa bertempur bersama.
Saya memutuskan saya bisa belajar satu atau dua hal dari pembawa perisai ini.
Sepasang raksasa melengking, klub pengacau, membebaskan diri dan menyerbu Dalsen, Ariane, dan aku.
Aku menarik perisai bundar dari punggungku dan menghunus pedangku, menyiapkan diriku untuk serangan itu.
Aku menangkap tongkat ogre pertama di lenganku, membuat monster itu tidak seimbang. Aku mengayunkan pedang besarku, membelah dua raksasa dengan tebasan diagonal.
Aku mengalihkan perhatianku ke raksasa lain dan membenturkan perisaiku langsung ke wajahnya sebelum menusukkan pedangku ke perutnya, memotong tulang punggungnya. Si ogre lemas dan jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.
Setelah memastikan itu tidak akan bangkit kembali, saya memeriksa kemajuan regu dan masing-masing raksasa. Ariane dan aku berpisah untuk memberikan dukungan apa yang bisa kami lakukan kepada para prajurit, dengan cepat memusnahkan para raksasa yang tersisa.
“Aku tidak tahu kamu peri, Nona Ariane.”
Dalsen tersenyum hangat ketika dia mendekati Ariane, anak buahnya sibuk membersihkan jalan dan mengumpulkan batu rune.
“Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas bantuanmu.”
Ariane menarik tudungnya kembali dan menyilangkan lengannya.
Dalsen tampaknya sama sekali tidak terkejut dengan penampilannya.
“Aku pernah mendengar cerita-cerita yang digunakan para elf untuk berkeliaran di hutan di luar kota pada masa kakek buyutku, tetapi aku belum pernah melihat satu dengan dua mataku sendiri.”
Cara dia memandang Ariane benar-benar berbeda dari kebanyakan manusia yang kami temui, seolah-olah dia adalah sesuatu yang sangat berharga dan langka.
Ariane tetap diam, ekspresi hati-hati di wajahnya.
“Kamu belum pernah melihat peri sebelumnya?” Tanyaku.
Dalsen mengangguk riang. “Keluarga saya telah memerintah Grahd sejak zaman kakek buyut saya. Dikatakan bahwa peri sering datang untuk membantu manusia yang membutuhkan bantuan. Kakek buyut saya sendiri, pada kenyataannya, pernah diselamatkan oleh peri di hutan ini, meskipun saya tidak pernah membayangkan saya akan mengatakan hal yang sama. ”
Ariane menolak pujiannya. “Bahkan tanpa bantuan kami, aku yakin kamu bisa mengatasi situasi ini sendirian.”
Dalsen menggelengkan kepalanya. “Kalau bukan karena kalian berdua, aku mungkin tidak akan pernah melihat wajah anak laki-laki saya lagi.”
Ariane melambaikan tangannya. “Sungguh, bukan apa-apa. Kami hanya melakukan apa yang Anda minta. Ngomong-ngomong, bisakah Anda memberi tahu kami jalan ke kota berikutnya? ”
“Ah, benar juga. Tapi pertama-tama, mari kita kembali ke Grahd agar aku bisa membayar dengan baik. ”
Ariane dan saya merespons pada saat yang sama.
“Tidak benar-benar.”
“Kami baik-baik saja.”
Ariane mengangguk agar aku bicara.
“Sungguh, kami ingin melanjutkan ke Kekaisaran Revlon dari sini. Kami akan sangat menghargai jika Anda bisa memberi tahu kami caranya. ”
Dalsen tampak terkejut.
“Tapi … aku tidak punya banyak hal. Saya tidak mungkin membalas Anda di sini. ”
Dia mengosongkan isi kantong kulit ke tangannya — beberapa koin emas dan perak.
“Ini lebih dari cukup. Lagipula, aku memang mematahkan salah satu busurmu. ”Aku mencoba menjelaskan situasinya.
Dalsen memperhatikan saya dengan seksama. Dia membuka mulut lagi seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Ariane memukulinya.
Dia menyeringai. “Kamu bisa menyelesaikan pembayaran kami dengan memastikan bahwa anak-anak dan cucu-cucumu memiliki peri yang sama denganmu dan terus memerintah Grahd lama setelah kamu pergi. Akhir dari diskusi.”
Aku mengangguk, untuk menunjukkan bahwa Ariane dan aku setuju. Jika keluarga Dalsen tetap berkuasa dan terus memperlakukan elf dengan hormat dan bermartabat, itu akan lebih dari cukup pembayaran.
Dalsen memberi tahu kami cara mencapai kota berikutnya di Revlon. Kami berpisah dengan pesta perburuan dan melanjutkan perjalanan.
***
“Kurasa beberapa manusia tidak begitu buruk.” Ariane menggumamkan ini begitu kami agak jauh dari pasukan Dalsen.
“Kamu bisa mengatakannya lagi.”
Jalan berbelok ke arah barat laut, melengkung lembut bersama dengan hutan yang berbatasan dengannya. Pepohonan sekarang menghalangi kami dari pandangan para prajurit. Saya memutuskan yang terbaik adalah menggunakan Dimensi Langkah untuk lompatan kecil dari sini, karena kami sekarang memasuki Kekaisaran Revlon. Kami telah diberitahu bahwa monster semakin umum di sini di perbatasan, jadi sepertinya tidak bijaksana untuk berteleportasi terlalu jauh dan berisiko harus melawan mereka.
Saya juga ingin menghindari mengambil jalan yang salah dan berakhir di kota yang sama sekali berbeda seperti terakhir kali, jadi saya memastikan untuk mengkonfirmasi arah yang benar dengan Ariane setiap kali kami berteleportasi.
Jalan menuju Kaysehk, kota terdekat di sisi perbatasan kekaisaran, benar-benar tanpa lalu lintas.
Kami telah memutuskan untuk melihat apa yang bisa kami pelajari tentang Viscount Drassos du Barysimon ketika kami berada di Kaysehk. Dalam keadaan normal, pada dasarnya tidak mungkin menemukan seseorang di negara seperti Kekaisaran Revlon, yang sekitar lima kali lebih besar dari Kerajaan Rhoden. Namun, saya optimis. Mengingat viscount telah menangkap dan mengangkut elf secara internasional, sepertinya kita akan menemukan semacam petunjuk di dekat perbatasan Rhoden.
“Tunggu, Arc.”
Suara Ariane menghancurkanku dari pikiranku, tangannya di pundakku dari lompatan terakhir. Ada sedikit kekhawatiran dalam kata-katanya.
Aku balas menatapnya.
“Apa yang salah?”
Kami berdiri di tengah padang rumput yang biasa-biasa saja di sebelah satu-satunya jalan yang membentang ke kejauhan. Itu semua agak tenang, sungguh. Tidak ada hutan besar di dekatnya, dan, berkat penglihatanku yang tajam, aku bisa mengatakan bahwa tidak ada monster di dekat kami.
Namun, Ariane tampak khawatir.
Ponta mengetuk cakarnya pada bagian atas helmku, memohon sesuatu untuk dimakan saat ekornya bergoyang di punggungku. Setidaknya makhluk roh itu tampaknya tidak terlalu khawatir.
Ariane mengerutkan alisnya. “Mana sangat padat di sini. Jauh lebih dari yang seharusnya. ”
Aku memiringkan kepalaku, tidak yakin apa yang mengancam tentang ini. Kembali di Hutan Great Canada, dia menyebutkan kepadatan mana juga, itulah sebabnya ada begitu banyak monster di sana. Semakin padat mana, semakin kuat monster.
“Biasanya mana disimpan di jenis pohon tertentu dan mengapung bebas di seluruh hutan, atau mungkin di lubang atau gua di mana ia tidak bisa dengan mudah menghilang. Hampir tidak pernah terjadi lari ke konsentrasi mana seperti ini di tempat terbuka. ”
Tampaknya, mana sangat mirip kabut, karena cenderung menetap di tempat rendah.
Sekarang dia menyebutkannya, saya menyadari bahwa kami memiliki garis pandang yang sempurna di hampir semua arah, dengan sangat sedikit di jalan. Tidak ada perubahan apa pun di dataran atau kehidupan tanaman untuk digunakan.
Meskipun aku tidak bisa merasakan atau melihat mana, aku masih bisa merasakan sensasi kesemutan aneh yang sama pada kulitku yang kurasakan di Kanada. Yah, mungkin kulit itu bukan kata yang tepat, tetapi tentu terasa seperti itu.
Ariane memasang ekspresi berat di wajahnya saat dia menurunkan tudungnya, mata emasnya menatap tajam ke sekeliling kita, mencari sesuatu.
Dia pindah ke sebidang rumput di ujung jalan dan berlutut, mengambil semacam fragmen; serpihan kristal ungu yang indah yang menangkap cahaya.
Ariane berbicara dengan suara rendah. “Itu adalah sepotong batu rune budidaya.”
Saya baru akan bertanya apa itu batu rune kultivasi ketika saya melihat sebuah fragmen serupa di tanah di depan saya dan membungkuk untuk mengambilnya.
“Apakah ini juga bagian dari batu rune budidaya?”
“Iya. Mereka dibuat oleh para elf. ”
“Untuk apa mereka digunakan?”
Aku menggulung pecahan kristal semi-transparan yang bersinar di telapak tanganku.
“Biasanya, mereka pecah menjadi potongan-potongan kecil dan menyebar ke seluruh ladang untuk mengolah hasil panen yang kuat dan berlimpah.”
“Hah…”
Kedengarannya mereka semacam pupuk. Tetapi jika memang begitu, mengapa semua fragmen ini berada di sini di tepi jalan di tengah padang rumput? Sejauh ini tidak ada tanah pertanian atau tempat tinggal manusia.
Ariane melanjutkan. “Ini perlu ditangani dengan hati-hati. Melempari batu rune dengan cara yang serampangan seperti ini dapat menyebabkan kelebihan mana di daerah itu dan menarik semua jenis monster. ”
Kembali ke duniaku, menggunakan pupuk kimia pada akhirnya bisa menghilangkan nutrisi tanah, tetapi pupuk ajaib yang menarik monster adalah masalah yang sama sekali berbeda.
“Apakah kamu ingat semua pohon besar dan monster yang menghuni hutan di Kanada?”
Aku mengangguk.
“Dahulu ketika penatua pendiri pertama kali tiba, Kanada hanyalah tanah tandus. Tidak ada pohon, tidak ada hutan — tidak ada. Dia menciptakan batu rune budidaya dan membangun tanah, memberi kehidupan pada hutan besar yang Anda lihat hari ini. ”
Nah, itu mengesankan. Memang, penatua pendiri akan melakukan ini sekitar 800 tahun yang lalu, yang lebih dari cukup waktu untuk hutan besar muncul, tetapi tetap saja. Ariane mungkin tidak melihat ini sebagai masalah besar, karena umurnya yang panjang, tetapi bagi saya, gagasan untuk mengubah tanah tandus menjadi hutan besar seperti itu cukup mengejutkan.
“Menurut cerita, dia menghancurkan batu rune kultivasi dan menyebarkannya ke seluruh tanah untuk memberikan tempat bagi para elf yang bisa kita pertahankan sebagai rumah kita sendiri … dan melarikan diri dari manusia yang terus-menerus memburu kita. Saat pohon kaya mana tumbuh, jalan perlahan-lahan ditutup dan monster mulai berkumpul, menciptakan tempat yang memisahkan kita dari manusia. Itulah yang memunculkan Hutan Hebat. ”
Saya memindai tanah, mengambil sejumlah besar pecahan batu rune budidaya yang tersebar di sekitar kami.
Tampaknya tidak mungkin bahwa ini berakhir di sini secara kebetulan. Seseorang pasti melakukan ini dengan sengaja.
Ini pastilah yang bertanggung jawab atas peningkatan tiba-tiba monster di sepanjang perbatasan antara Kerajaan Rhoden dan Kerajaan Revlon Suci Timur. Tapi siapa di belakangnya?
“Apakah elf meninggalkan ini di sini?”
Aku bermaksud itu menjadi pertanyaan sederhana, tapi mata Ariane menyipit, dan ada nada tertentu di suaranya ketika dia menjawab.
“Apa yang akan diperoleh elf dari menaburkan batu rune budidaya di perbatasan antara dua negara manusia?”
Saya bisa memikirkan beberapa cara elf mungkin mendapat manfaat dari menggambar monster di sini, meskipun saya tidak mengatakan satu pun dari mereka dengan keras. Misalnya, jika wilayah itu tumbuh lebih berbahaya bagi bangsawan manusia yang ikut campur dalam urusan elf, itu akan memaksa mereka untuk mengalihkan perhatian mereka dari para elf. Tapi aku tahu mendorong masalah itu hanya akan membuat Ariane semakin kesal.
“Selain itu, ini mungkin dibuat elf, tapi kita bukan satu-satunya yang memilikinya. Kami telah menukar banyak batu rune budidaya dengan Grand Duchy of Limbult, dan saya mendengar bahwa Limbult kemudian menjualnya ke negara lain. ”
Batu-batu ini terdengar seperti barang berharga di antara manusia, berkat kemampuan mereka membuat tanah tandus ditanami. Limbult pasti telah menghasilkan banyak uang dalam ekspor jika mereka adalah satu-satunya tempat manusia bisa mendapatkannya.
Kelangkaan mereka membuatnya semakin kecil kemungkinannya bahwa seseorang hanya akan menyebarkan sekelompok batu rune budidaya ini di sepanjang sisi jalan.
“Kalau begitu, aku hanya bisa membayangkan bahwa batu-batu ini mungkin menjadi titik konflik di antara manusia.”
Aku menghancurkan serpihan di tanganku dan membiarkan angin membawa debu pergi.
“Para elf awalnya menciptakan mereka untuk membangun hutan. Ketika kami mulai menjualnya kepada manusia, kami mengabaikan fakta bahwa mereka menarik monster. Kami hanya memberi tahu mereka bahwa batu-batu itu harus digunakan dengan hati-hati. ”
“Oh? Jadi manusia tidak tahu tentang efek sampingnya? ”
Ariane mengangkat bahu. “Dunia ini penuh dengan orang-orang serakah.”
“Saya melihat…”
Jika memecahnya dan menyebarkannya tentang peningkatan hasil panen, maka masuk akal bahwa konsentrasi yang lebih tinggi akan meningkatkan hasil lebih banyak lagi. Hanya masalah waktu sampai seseorang mengabaikan peringatan elf. Cepat atau lambat, manusia akan menemukan rahasia batu rune budidaya. Apakah elf melakukan ini dengan sengaja untuk mengubah tanah manusia menjadi hutan yang dipenuhi monster? Maka, apakah harapan mereka untuk menaklukkan negeri-negeri ini? Jika demikian, itu akan membuat mereka menjadi perencana jangka panjang.
“Apakah ada yang bisa kita lakukan untuk mengurangi efeknya?”
Untuk saat ini, saya ingin melihat apakah setidaknya kita bisa menjaga daerah ini bebas monster.
“Itu akan jadi tantangan.” Ariane mengerutkan kening. “Mengubur pecahan yang terbuka di tanah akan menghilangkan sebagian dari mana, tapi aku tidak tahu berapa banyak yang telah menyebar, atau seberapa luas area.”
“Tetap saja, untuk semua MP di daerah itu, aku terkejut tidak ada monster.” Aku mendorong salah satu pecahan dengan ujung sepatu botku sementara Ariane mengamati pemandangan di sekitar kami.
Tentu saja, ada gerombolan raksasa di dekat Grahd, dan babi hutan. Tapi selain itu, kami belum benar-benar bertemu monster, terlepas dari semua laporan yang kami dengar. Entah mereka pindah, atau ada hal lain yang kami lewatkan.
Yang terbaik yang bisa kami lakukan untuk saat ini adalah menghancurkan pecahan yang dapat kami temukan dan membiarkan angin membawanya pergi. Kami tidak bisa menghabiskan sepanjang hari bermain di tanah.
Kemungkinan besar, ini adalah pekerjaan beberapa bangsawan dan tidak ada banyak Ariane dan saya sendiri yang bisa melakukannya. Sudah waktunya bagi kita untuk pergi.