Bab 3:
Bantuan untuk Orang Gunung
Ketika saya datang ke, saya sama sekali tidak tahu di mana saya berada.
Aku duduk di atas batu di tengah hutan, tanah dengan hamparan rumput dan daun yang tebal.
Matahari tinggi di langit — mungkin lewat tengah hari, mungkin? —Dan satu-satunya suara hanyalah angin sepoi-sepoi berdesir melalui pepohonan. Angin membawa aroma rumput segar dan tanah lembab, aromanya berbaur sebentar sebelum bergegas pergi lagi.
Aku berdiri dan melihat pemandangan asing di depanku, mencoba mengingat apa yang membawaku ke sini. Saat itulah saya memperhatikan pakaian saya.
Aku terbungkus jubah dari kepala hingga kaki dalam jubah hitam pekat, dan mengenakan sarung tangan bertuliskan simbol-simbol yang tidak menyenangkan. Di satu sisi, saya memegang staf besar yang hanya bisa digambarkan sebagai tampak seram. Saya cukup banyak gambar buku teks Magus.
Ketika saya mencoba memahami penampilan saya, tubuh saya tiba-tiba mulai bergerak sendiri.
Api hitam muncul di ujung tongkat saya, menembaki hutan dan mengurangi pohon terdekat menjadi sekam hangus. Pohon itu hancur ketika menabrak tanah, mengisi udara dengan jelaga.
Tanganku mengangkat tongkat itu ke udara, seakan puas dengan kekuatan api hitam. Aku mendengar tawa — milikku? —Dari suatu tempat yang jauh.
Saya menggunakan api hitam itu lagi dan lagi, membakar semua pohon di daerah itu sebelum akhirnya meninggalkan tanah kosong dan menuju hutan.
Ke mana pun saya melihat, saya melihat semak-semak yang lebat dan tebal. Tidak ada jalan untuk menuntun saya, namun saya terus berbaris dengan sengaja melewati hutan sampai saya tiba di jalan tanah yang sederhana. Pohon-pohon dipangkas di kedua sisi, memberi saya pandangan yang jelas.
Saya mengangkat tongkat saya lagi dan memanggil bola energi hitam. Itu tumbuh lebih besar dan lebih besar sampai mengelilingi saya. Namun, itu hanya berlangsung sesaat. Kemudian bola hitam dengan cepat menyusut lagi dan menghilang. Ketika itu terjadi, saya menemukan diri saya di tempat yang sedikit berbeda.
Melihat ke belakang, saya mengerti apa yang terjadi.
Sekitar sepuluh meter di belakang, saya bisa melihat pepohonan dan semak-semak di mana saya meninggalkan hutan. Tempat itu ditandai oleh ranting yang rusak dan jejak rumput yang hancur.
Rupanya, aku menggunakan semacam sihir teleportasi.
Tampak puas dengan metode transportasi ini, saya terus berteleportasi dengan cepat melalui hutan, mengikuti jalan.
Setelah beberapa waktu, pohon-pohon itu tumbuh lebih jarang, dan saya melihat dengan jelas ke kejauhan.
Jalan itu membentang di luar hutan, menyatu dengan jalan setapak yang melingkar di antara serangkaian bukit-bukit. Aku mendongak untuk menemukan matahari dalam perjalanan menurun, sedikit lebih rendah di langit. Aku berbelok ke jalan baru berbelit-belit ini dan mulai berteleportasi di sepanjang jalan itu, bergerak di antara bukit.
Saya segera menemukan kereta mewah berhenti di sisi jalan. Tampaknya benar-benar tidak pada tempatnya dalam pemandangan yang tenang ini, dan pemandangan itu memenuhi saya dengan ketakutan.
Beberapa panah telah ditembak ke kereta — dan lelaki yang duduk di kursi pengemudi. Salah satu dari empat kuda gerbong telah runtuh, kemungkinan karena panah di lehernya. Itu berdarah di mana-mana, masih terikat ke kereta.
Namun, yang lebih penting adalah para pria berkelahi di sekitar kereta.
Satu sisi terdiri dari tentara yang menunggang kuda, mengenakan baju besi ringan dan bersenjatakan pedang dan buckler kecil yang ditandai dengan lambang yang sama. Punggung mereka menghadap kereta saat mereka bertarung. Mereka jelas penjaga yang melayani beberapa bangsawan penting.
Sisi lain adalah orang-orang berpenampilan kasar yang meneriakkan kata-kata kotor ketika mereka mencoba mengelilingi para penjaga. Tidak ada keseragaman dalam senjata atau baju besi mereka, menunjukkan bahwa mereka adalah bandit.
Ada lebih dari dua kali lebih banyak bandit daripada penjaga, dan bandit tampaknya menang melalui kekuatan semata. Situasi sudah tidak bisa diselamatkan lagi, para penjaga menjatuhkan satu per satu. Jika saya tidak turun tangan, para bandit akan mencapai kereta dalam hitungan menit.
Saya menyiapkan staf saya, dan dengan cepat ditelan bola hitam besar.
Sesaat kemudian, saya berdiri sekitar seratus meter dari kereta dan pertempuran. Sepertinya tidak ada yang memperhatikan kehadiran saya.
Aku mengangkat tongkatku lagi, memunculkan api hitam dan menembakkan bola api ke arah para bandit. Tujuanku benar, dan setiap bola api menyerang sasaran yang dituju, menelan beberapa orang dalam nyala api dan tidak meninggalkan apa pun selain abu dan tulang.
“Gyaaaaaaaaugh !!!”
Aku menyaksikan, benar-benar senang dengan diriku sendiri, ketika bandit-bandit yang tersisa — berdarah panas dan agresif beberapa saat sebelumnya — memandang sekeliling dengan mata terbelalak dan ketakutan ketika rekan-rekan mereka berteriak kesakitan. Para penjaga juga tidak yakin apa yang sedang terjadi.
Satu bandit akhirnya menangkapku. Dia menunjuk ke arahku. “Itu orangnya! Penyihir itu di sana! ”
Beberapa bandit lain menanggapinya, mengangkat senjata, dan menyerbu ke arahku. Namun, hampir semua dari mereka jatuh ke serangan nyala api saya sebelum mereka bahkan dekat, meninggalkan apa-apa selain tumpukan tulang menghitam di bumi di depan saya.
Saya mendekati kereta, menguapkan sisa bandit di sepanjang jalan.
Kehancuran dan kehancuran yang saya lakukan tidak dapat digambarkan, namun karena beberapa alasan hanya berdampak kecil pada saya.
Seorang bandit memanggil seorang pria raksasa di dekatnya. “Lebih baik kita pergi dari sini, bos! Orang lain itu juga! ”Dia melirikku sekilas sebelum berbalik dan berlari.
Aku menangkap gerakan itu dari sudut mataku dan menembakkan bola api hitam lagi. Itu menghantam bandit square di belakang, dan dengan cepat menyelimutinya, memunculkan jeritan mengerikan yang bertahan sampai paru-parunya terbakar. Dia diam-diam menggeliat di tanah, hancur menjadi abu.
“Sialan kau, dasar bocah penghisap mana dari—”
Bos meneriakkan segala macam kata-kata kotor ke arah saya, meskipun suaranya bergetar karena ketakutan. Entah karena marah pada kelemahannya sendiri, atau mungkin putus asa, dia mengangkat kapaknya dan melemparkannya ke arahku. Jubah hitam pekatku menyerempet sebelum menghantam tanah di belakangku. Tudung saya jatuh ke belakang, memperlihatkan wajah saya agar semua orang bisa melihatnya.
Semuanya terdiam sesaat ketika orang-orang yang selamat di sekitar saya menahan napas kolektif.
***
Begitu otot-otot saya menegang, semua orang tiba-tiba mulai bergerak lagi, seperti pegas melingkar akhirnya terlepas.
Para bandit mengeluarkan jeritan teror dan berhamburan ketakutan, seperti anak-anak yang melihat seekor laba-laba. Sementara itu, penjaga di sekitar gerbong mulai mengeluarkan perintah dan menembakkan panah ke arah saya.
Beberapa anak panah menghantam sisi saya — atau setidaknya, jika bukan karena jubah saya. Pakaian itu menghentikan panah di jejak mereka, mengirim masing-masing jatuh tanpa bahaya ke tanah dengan pukulan berongga.
Meskipun telah menyelamatkan para penjaga, beginilah cara mereka membayar saya.
“Kenapa kamu melakukan itu?”
Mereka menjawab pertanyaanku dengan tatapan kosong, mata terbelalak.
Satu penjaga — mungkin kapten mereka — memanggil yang lain. “Aku ingin dua orang di sini bersamaku agar dia tidak mengejar kita. Sisanya, naik kereta dan keluar dari sini! ”
Dua penjaga menghunus pedang mereka. Lain melepaskan kuda mati dari harness-nya, sementara yang keempat melompat ke kursi pengemudi.
Tidak lama setelah aku melangkah maju, kapten penjaga mendekat dan mengangkat pedangnya. “Tidak selangkah lagi! Kalian berdua, di panggulnya! ”
Ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya, kapten mendorong taji ke sisi kudanya dan menyerbu ke arahku, sinar matahari menyinari pedangnya.
Aku berteleportasi, membuat kapten kehilangan keseimbangan. Namun, itu membuat punggungku terbuka untuk dua penjaga yang melingkari sisi-sisinya. Aku menghindari pukulan satu orang, dan menangkis pedang yang lain dengan tongkatku. Aku berbalik tepat pada waktunya untuk menemukan pisau kapten mengayun ke arahku.
Pedangnya menangkap tongkatku dengan dentang nyaring dan mengirim hujan bunga api ke udara.
“Aku akan membunuhmu, neraka bertelur!”
Kapten meneriaki julukan ke arahku, sebuah urat nadi di dahinya, ketika dia mencoba mendorong pedangnya ke arahku. Wajahnya yang penuh kebencian semakin dekat dengan wajahku saat dia meletakkan semua bebannya di belakang pedangnya. Akhirnya, saya bisa melihat diri saya tercermin dalam pupilnya. Gambar itu adalah kerangka tak berbulu dan tak berambut. Api merah berkedip dalam di dalam tengkoraknya yang kosong, di balik rongga matanya.
Saya tertangkap basah oleh penampilan saya sendiri. Saya mengayunkan tongkat saya, menjatuhkan kapten, dan membawa tangan ke wajah saya. Yang saya rasakan di bawah ujung jari saya yang gemetar adalah tulang yang dingin dan keras — bukan sedikit sensasi daging yang lembut dan hangat.
“Kembali ke tanah bersamamu, sampah mayat hidup!”
Mengambil keuntungan dari kesalahan sesaat saya dalam fokus, kapten datang kembali dengan pedangnya.
“Saya selesai dengan Anda.”
Aku jadi jengkel dengan kehadirannya. Dengan ayunan tongkatku, aku menelan pria itu dalam bola api hitam. Dalam beberapa saat, tidak ada yang tersisa darinya selain abu.
“Anda bajingan!”
“Untuk kapten!”
Dua pria yang tersisa marah. Mereka menyerang saya, pedang diturunkan. Saya hampir tidak berhasil keluar dari jalan sebelum mengurangi mereka menjadi abu juga. Derak api bergema melintasi bukit.
Aku melihat sekeliling, tidak merasakan apa-apa. Gerbong itu hilang. Aku mengalihkan pandanganku kembali ke jalan yang berliku; Dari kejauhan, aku melihatnya melaju kencang. Saya kehilangan pandangan saat mengelilingi sebuah bukit.
Saya menghela nafas berat dan memeriksa staf saya.
Meskipun baru saja membantai banyak orang, saya tidak benar-benar merasakan apa pun, selain dari emosi yang aneh dan tak terlukiskan membara jauh di dalam hati saya, yang segera berlalu.
Hal berikutnya yang saya tahu, saya kembali di persimpangan jalan, di mana jalan yang saya lewati dari hutan bertemu dengan jalan utama.
Matahari ada di cakrawala, langit bermandikan lavender yang dalam saat malam tiba. Aku duduk di atas batu di dekatnya, memandang ke dalam kehampaan.
Saya menerima kenyataan tentang penampilan saya, dan mencoba mencari tahu langkah selanjutnya, ketika tiba-tiba, beberapa lampu muncul di lereng bukit. Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa mereka langsung menuju ke arah saya.
Pada saat saya mengerti apa yang sedang terjadi, saya menghadapi pasukan lebih dari seratus tentara, ujung tombak mereka mencerminkan cahaya merah darah matahari terbenam.
Orang-orang ini dilengkapi dengan baju besi yang lebih berat, lebih mewah dari para penjaga yang baru saja saya temui, dan dengan jubah yang berkibar ditiup angin. Jubahnya mungkin putih, tetapi matahari terbenam menyinari mereka dengan warna merah tua, mengingatkanku pada pasukan Roma.
Seorang pria yang mengenakan baju zirah bahkan lebih mewah daripada yang lain mendesak kudanya maju, mengangkat tangannya ke langit, dan membawanya turun dengan sapuan lebar. Atas isyaratnya, para prajurit menurunkan tombak mereka dan menyerbu. Udara dipenuhi guntur kuku, tanah bergetar di bawahku.
Saya tidak punya waktu untuk berteleportasi keluar dari situasi tersebut.
Saya menembak bola api demi bola api ke arah pasukan yang akan datang, tapi itu seperti melempar kerikil ke arah ombak — terlalu banyak tentara. Yang saya pukul — pria dan kuda — berhenti mati di jalurnya, terbakar sampai ke tulang.
Beberapa pria mendekat dan melemparkan tombak mereka ke arahku. Mereka menembus jubah saya dan menggaruk tulang saya dengan suara gesekan yang mengerikan.
Aku memunggungi pasukan yang mendekat dan melarikan diri, terlalu menyadari betapa dekatnya para penunggang kuda itu. Lebih banyak tombak menyerang saya dari belakang.
Seandainya saya terbuat dari darah dan daging yang sebenarnya, saya pasti akan terluka parah. Namun, saya bahkan tidak merasakan sakit sama sekali.
Aku menarik tombak dan mengacungkannya, melemparkannya seperti lembing pada seorang ksatria yang menunggang di depanku. Ia melakukan perjalanan bersih melalui kudanya dan memukulnya, mengirim tubuhnya ke tanah.
Itu masih meninggalkan sepasukan tentara yang bergegas mengejar saya, tombak membentang.
“Ini menyebalkan,” gumamku pada diriku sendiri.
Saya menusuk ujung tongkat saya ke bumi. Sebuah bayangan terbentuk di sekitar kakiku dan perlahan mengembang, menelan mayat ksatria dan kuda yang baru saja kubunuh. Darah dan isi perut mengalir dari luka mereka; kemudian mereka diangkat ke udara seolah-olah oleh tali marionette. Para ksatria mati lainnya, tidak lebih dari kerangka hangus, mengambil tombak mereka dan berlari untuk menemui orang-orang yang datang mendekat yang dulunya adalah kawan mereka.
Bahkan pemandangan mengerikan ini tidak cukup untuk menghentikan gelombang tentara, meskipun ketidakpastian dan ketakutan terlihat jelas di wajah mereka.
Para prajurit kerangka yang baru dihidupkan kembali, yang dibungkus dengan sulur bayangan, melemparkan tombak mereka ke barisan yang pernah mereka baringi. Poin tombak merobek perut dan dada, menyemprotkan darah ke medan perang. Jeritan kesakitan murni memenuhi udara saat senjata berdentang, mengubah lereng bukit yang tadinya tenang menjadi neraka yang hidup. Aroma baja, karat, dan darah bercampur.
Ketika kehidupan terakhir dihabisi, lebih dari seratus ksatria kerangka tak berdaya berdiri diam, bayangan panjang mereka membentang di bumi seperti penanda kubur. Tidak ada suara, tidak ada sorakan. Bukit itu sunyi senyap, kecuali kibasan jubah tertiup angin saat pasukan mengerikan berdiri tegap.
Berdiri di tengah, saya menyesuaikan kerudung saya, menutupi tengkorak saya dan nyala api merah yang berkedip-kedip di dalam. Saya menarik tongkat saya dari bumi dan mengangkatnya ke langit.
Para prajurit kerangka membentuk barisan dan mulai berbaris diam-diam di sepanjang jalan, prosesi diam orang mati.
Matahari telah tenggelam di bawah cakrawala, membasahi seluruh wilayah dalam kegelapan. Satu-satunya suara adalah goresan tulang yang terbakar pada batu bulat.
Setelah itu, semuanya menjadi kabur.
***
Ketika saya membuka mata, saya melihat dedaunan melalui sisa-sisa atap yang sudah lama hancur. Bintik-bintik sinar matahari menerobos lapisan daun yang lebat, menyinari tubuh saya yang sedang beristirahat.
Saya merasa seolah baru saja terbangun dari mimpi buruk, tetapi saya tidak dapat mengingat detailnya. Aku menarik napas dalam-dalam, menghirup dan menghembuskan napas, berharap bisa mengusir perasaan gelap dari dadaku.
Sekarang aku benar-benar terjaga, ingatan tentang apa yang terjadi setelah aku memasuki sumber air panas datang kembali. Aku melihat sekeliling, kepalaku tiba-tiba terasa berat, seolah diisi dengan kapas.
Aku berbaring di atas meja batu di sebelah tempat yang dulunya adalah perapian. Sepertinya ruangan ini pernah menjadi dapur. Salah satu kulit yang kami gunakan saat kami berkemah dibungkus denganku seperti selimut.
Sejauh yang saya tahu, saya berada di reruntuhan kuil yang kami temukan di dekat puncak gunung. Dinding-dindingnya sebagian besar gundul, beberapa hiasan yang pernah ada di sana telah lama hilang. Rumput tumbuh melalui celah di lantai batu, membuat batas antara dalam dan luar rumah agak kabur. Meski begitu, bangunan itu masih tampak kokoh.
Juga di atas meja, di sampingku, tidur bola bulu kecil berwarna rumput. Aku mendengarnya mendengkur pelan ketika ekornya yang seperti kapas bergoyang-goyang. Itu membuka matanya dan mengerjap beberapa kali, mungkin terkejut oleh gerakanku, dan menatapku. Kemudian mulai mengunyah dengan penuh semangat.
“Kyiiii! Kyiiiiiiiii !!! ”
Ponta melompat ke wajahku dan memberinya beberapa jilatan dengan lidahnya yang mungil.
“Hei, hei! Hentikan itu! Itu menggelitik! ”
Aku menarik rubah yang terlalu bersemangat pergi dan melihat sekilas diriku yang tercermin dalam pupilnya.
“Hah. Saya kira saya berubah kembali. ”
Mata air panas telah mengembalikan saya ke darah dan daging, tetapi sekarang saya berada di tubuh kerangka saya lagi. Aku sama telanjangnya seperti ketika aku memasuki mata air panas di tempat pertama — dengan asumsi, tentu saja, kerangka itu bisa telanjang. Benar-benar tidak ada rasa malu telanjang sebagai kerangka. Semua sama, saya ingin baju zirah saya.
Menatap tatapanku di sekeliling ruangan, aku memejamkan mata dengan Ariane, yang baru saja masuk. Dia ternganga melihatku, dan menjatuhkan beberapa sayuran hijau saat dia bergegas, praktis berteriak di wajahku.
“Arc, kau sudah bangun ?!”
Air mata berkilau di sudut matanya. Saya menggaruk bagian belakang tengkorak saya karena malu. Cara dia menatapku membuatku terkejut. Mereka pasti sangat mengkhawatirkan saya.
“Uh, y-ya. Saya baru saja bangun beberapa saat yang lalu. Berapa lama saya tidak sadar? ”
“Mari kita lihat …” Ariane menghitung dengan jari-jarinya. “Pagi ini menandai hari ketujuh sejak kamu pingsan di musim semi. Kami baru saja akan mengirim Chiyome kembali ke desa untuk meminta bantuan, atau mungkin meminta Dewa Naga untuk membawa kami ke sana sendiri. ”
“Aku keluar selama tujuh hari ?!”
Rasanya hampir satu jam belum berlalu. Aku merasa agak seperti Urashima Taro, dari dongeng yang kudengar saat kecil.
“Busur! Kamu akhirnya bangun! ”Chiyome mengenakan pakaian ninja yang biasa. Dia membawa sekeranjang buah dan herbal sederhana yang mirip dengan yang dijatuhkan Ariane sebelumnya. Telinga kucing di kepalanya berkedut.
“Aku minta maaf karena sangat mengkhawatirkanmu,” kataku.
Ariane menyilangkan tangannya. “Kamu harus minta maaf! Kami tidak tahu apakah jantung Anda bahkan berdetak, mengingat Anda adalah tengkorak. Yang kami tahu, Anda sudah mati! ”
Saya tidak bisa berdebat dengan itu. Namun, jika mereka salah mengira saya mati, mereka akan mengadakan pemakaman dan menguburkan saya.
“Terima kasih sudah menunggu selama ini. Tapi bagaimana kamu tahu aku masih hidup? Secara pribadi, saya akan menyerah setelah hari kedua. ”
Mata emas Ariane goyah, dan dia memalingkan muka. “Ini … itu bukan masalah besar. Jangan khawatir tentang itu. ”
Saya bingung dengan jawabannya, tetapi saya tidak menekannya.
“Pokoknya …” lanjut Ariane. “Kau tahu bagaimana kau mengatakan kau manusia selama ini, Arc? Nah, ketika musim semi mengangkat kutukan Anda, Anda pasti tidak memiliki tubuh manusia. ”
Refleksi aneh yang kulihat di sumber air panas datang kembali kepadaku. Wajah di air jelas bukan milikku dari dunia nyata. Tapi semuanya terasa akrab. Itu adalah karakter yang saya gunakan dalam game sebelum beralih ke avatar kerangka saya. Saya telah bermain sebagai peri gelap, dengan telinga panjang, lancip, kulit coklat, mata merah, dan rambut hitam. Namun, aku tidak terlihat seperti peri gelap dunia ini.
Ariane menatapku, menunggu semacam penjelasan.
Aku mengalihkan pandangan dan menggaruk daguku, tidak yakin bagaimana harus merespons. “Jujur saya pikir saya adalah manusia.”
Saya tahu tidak mungkin mereka akan mempercayai saya jika saya memberi tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi. Jadi, saya memutuskan untuk berhenti di situ.
Ariane dan Chiyome bertukar pandang dan kemudian mengangkat bahu bersamaan. Saya bersyukur bahwa mereka tampaknya tidak akan mengejar ini lebih jauh.
Aku menatap tubuhku dan menghela nafas.
Mata Ariane tertuju padaku saat dia bergumam pada Chiyome. “Menilai dari telinganya saja, aku akan mengatakan dia adalah peri, tapi aku belum pernah melihat peri seperti itu.”
Di sinilah aku, seorang ksatria yang sebenarnya adalah tengkorak … Yang telah dikutuk … Yang awalnya adalah peri gelap, tetapi orang di dalam peri gelap itu sebenarnya adalah seorang gamer manusia … Rasanya seperti ketika Anda membeli sesuatu, hanya untuk menemukannya dibungkus lapis demi lapis kemasan. Aku menggelengkan kepalaku, berusaha menghilangkan rasa frustrasi yang muncul di dalam.
Ada masalah yang lebih penting yang dihadapi.
“Kenapa aku pingsan di sumber air panas?”
Saya ingat sedang diliputi emosi tepat sebelum saya kehilangan kesadaran. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah saya rasakan sebelumnya, seperti tornado yang merajalela melalui tengkorak saya. Perasaan itu diperkuat oleh fakta bahwa saya jarang merasakan emosi apa pun sejak menjadi tengkorak.
“Itu mungkin efek samping dari kutukan itu.” Aku terkejut mendengar suara samar-samar terdengar dari atas.
Ariane, Chiyome, dan aku menoleh. Seorang pria yang belum pernah saya lihat sebelumnya berdiri di atas tembok, menatap kami.
“Kyiii!” Ponta sepertinya tidak sedikit pun khawatir dengan pendatang baru ini. Sebaliknya, ia bersemangat, mengeong dan mengibas-ngibaskan ekornya yang besar.
Pria itu melompat turun, mendarat dengan ringan di tanah. Dia berdiri dengan tangan di pinggulnya, sosok yang mengesankan.
Ariane menjawab pertanyaanku yang tak terucapkan. “Ini adalah Villiers Fim, Dewa Naga. Dia dapat mengambil rupa seorang pria ketika dia memilih. ”
“Wow…”
Saya masih punya banyak pertanyaan.
Orang di depan saya memiliki dua tangan, dan dua kaki, dan jelas terlihat humanoid. Dia jelas bukan Raja Naga setinggi tiga puluh meter yang sama yang aku lawan. Tapi aku juga tidak yakin bisa memanggilnya manusia. Sisik biru-abu-abu menutupi kulitnya, dan dia masih memiliki kepala naga. Tajam, gigi runcing mencuat dari mulutnya, dan tanduk menjulur keluar dari kepalanya, membentang di belakangnya. Sayap kecil yang terlipat rapi terbentang rata di punggungnya. Dia berpakaian dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan baju zirah warna sisik-sisiknya, dan aku melihat ekor besar memanjang dari punggung bawahnya ke lantai.
Karakter Naga Lord yang paling terkenal dalam wujud manusia, adalah tingginya. Dia adalah raksasa, berdiri setidaknya empat meter.
Saya benar-benar tidak dijual pada gagasan menyebut ini “bentuk manusia,” ketika “manusia kadal raksasa” tampak sama pas. Namun, aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri ketika aku berbalik untuk menghadapi Villiers Fim.
Saya memiliki hal-hal yang lebih penting daripada penampilannya untuk dikhawatirkan, seperti apa yang terjadi dengan tubuh saya. “Apa yang kamu maksud dengan ‘efek samping’?”
Villiers Fim memusatkan pandangannya pada saya. “Dari apa yang aku tahu, tubuhmu tidak berasal dari dunia ini, dan dibawa ke sini dari yang lain. Kekuatan pegas untuk sementara mengembalikan Anda ke bentuk sebenarnya. Apa yang Anda alami adalah kejutan emosional dari transisi itu. Namun, mengapa transformasi Anda bersifat sementara, bahkan saya tidak tahu. ”
Kata-katanya bergema di benakku. “Dari dunia lain …”
“Benar. Tapi Anda pasti sudah tahu itu. Anda seorang pengembara, bukan? ”
Aku memiringkan kepalaku ke samping, tidak yakin aku mengerti apa yang dia katakan.
“Seorang Pengembara, seperti yang tersirat dari kata itu, adalah seseorang yang datang ke sini dari … di tempat lain. Dari waktu ke waktu, bahkan orang dari spesies yang tidak dikenal pun muncul. ”
Aku melirik Ariane dan Chiyome. Menilai dari wajah mereka, ini juga berita bagi mereka.
Ariane berbicara. “Ini … tempat-tempat lain yang kamu bicarakan … apakah kamu merujuk ke benua lain?”
“Aku berbicara tentang dunia lain. Hanzo, pria yang membuat puncak gunung ini rumahnya, juga seorang pengembara. ”
Chiyome tersentak. “Hanzo ?!”
Mulut Villiers Fim melengkung dalam upaya bengkok pada senyum, mungkin terpesona oleh kepolosan murni reaksi Chiyome. “Pengembara sangat jarang. Saya bahkan pernah mendengar bahwa manusia yang mendiami tanah ini semua adalah keturunan Pengembara. ”
“Itu pasti … menarik.” Aku berpikir kembali ke pemukiman manusia yang aku kunjungi sejak tiba.
Sebenarnya ada sangat sedikit manusia di sini, dibandingkan dengan duniaku. Namun, dibandingkan dengan populasi desa elf, ada jauh lebih banyak manusia. Mengingat jumlah manusia, dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menebangi hutan, membangun lahan pertanian, dan membangun pemukiman, leluhur mereka pasti telah tiba berabad-abad yang lalu.
Itu berarti bahwa, selain diriku, para pengembara termasuk pendiri klan Chiyome dan penatua pendiri Great Canada Forest.
Bahkan mungkin ada orang lain di luar sana seperti saya yang tiba-tiba menemukan diri mereka di dunia ini.
“Apakah pengembara selalu orang?”
“Tidak, tidak selalu. Segala macam hal, termasuk monster, akhirnya berkeliaran di sini. ”
Itu berarti monster bisa muncul secara acak di dunia ini kapan saja — pemikiran yang agak mengkhawatirkan.
Sementara pikiran saya menjadi liar dengan implikasi informasi baru ini, Ariane berbicara lagi. “Tuan Villiers Fim, saya mengerti bahwa Anda mengatakan tubuh Arc berasal dari dunia lain. Sebelumnya, Anda menyebutkan bahwa kekuatan pegas menempatkan beban spiritual yang besar pada Arc ketika ia mencoba untuk mendapatkan kembali tubuhnya dari … dunia lain ini. Tetapi Anda juga mengatakan bahwa ia harus mengambil bagian secara teratur dalam kekuatan mata air. Jika dia memasukinya lagi, akankah hal yang sama terjadi? ”
Pertanyaan Ariane membawa saya kembali ke masalah yang ada. “Aku juga bertanya-tanya tentang itu.” Mata Ariane menyipit ke arahku, tidak terganggu oleh sikap kasualku. Aku menatap tajam ke arah pria naga raksasa itu, dengan putus asa berusaha mengabaikan tatapan tajam Ariane.
Setelah berjemur di mata air panas dekat Lord Crown — mata air yang dikatakan memiliki kekuatan untuk mengangkat kutukan apa pun —
aku tidak hanya kembali menjadi manusia dan darah, tetapi juga menemukan kepalaku diliputi oleh emosi yang begitu kuat sehingga aku merasa seolah-olah akan terbelah. dua. Lalu saya kehilangan kesadaran selama enam hari. Saya mungkin mendapatkan tubuh saya kembali sementara, tetapi saya sekarang menjadi kerangka sederhana sekali lagi. Bahkan jika aku bisa mendapatkan kembali tubuhku dengan mandi di musim semi, tidak ada gunanya pingsan selama tujuh hari. Situasi hampir terasa seperti sekarat kehausan di tengah lautan, tidak bisa minum setetes air.
Villiers Fim menggaruk dagunya. “Tempat di mana tubuhmu berada, dan dunia tempat asalmu, tidak persis sama. Namun, perbedaan ini tidak layak untuk dipikirkan dulu. Kecuali jika saya salah, Anda juga mendapati diri Anda kekurangan emosi yang kuat sebagai kerangka, ya? ”
Saya mengingat kembali semua yang saya alami sejak datang ke sini. Dia benar. Setiap hari sejak bangun di dunia ini dipenuhi kejutan satu demi satu, namun saya tidak pernah menemukan diri saya tergerak oleh kesedihan atau sukacita.
Yang pasti, saya menganggap perlakuan terhadap elf dan orang gunung mengerikan, dan tidak ragu untuk menawarkan bantuan, tetapi tidak keluar dari kemarahan yang benar.
Saya menduga bahwa sikap saya yang agak acuh tak acuh adalah hasil dari berpikir bahwa dunia ini semua hanyalah permainan, atau mungkin mimpi, dan bahwa tidak ada konsekuensi nyata terhadap tindakan saya.
“Sekarang aku memikirkannya, kamu benar.”
“Saya percaya bahwa emosi yang seharusnya Anda rasakan ditekan, dan ketika Anda kembali ke tubuh Anda, mereka datang kembali seperti gelombang pasang. Beban yang hampir tak tertahankan itu membuat Anda kehilangan kesadaran. ”
Setidaknya itu masuk akal, setidaknya. Tapi kenapa?
“Mengapa kamu begitu akrab dengan situasi yang agak unik ini?” Berkat rentang hidup mereka yang sangat panjang, Dragon Lords sangat bijaksana. Saya berharap Villiers Fim memiliki jawaban yang memuaskan.
Mulut reptil Penguasa Naga melengkung menjadi senyum lagi. “Banyak orang membingungkan Raja Naga dengan naga lain yang mendiami pegunungan ini. Faktanya, kita adalah spesies yang sama sekali berbeda. Anda lihat, kita mirip dengan roh yang telah diberikan tubuh hidup. ”
Mau tak mau aku memandangi Ponta, yang tengah menguap lebar, agaknya bosan dengan percakapan ini.
“Kyii?”
Villiers Fim menolak implikasiku dengan mengibaskan tangannya. “Makhluk-makhluk roh, seperti namanya, diciptakan oleh roh dan seekor binatang yang bersatu. Kami Raja Naga telah menciptakan tubuh kami di dunia ini atas kehendak kami sendiri. Bentuk humanoid ini hanyalah salah satu contoh kemampuan kita. Meski, tentu saja, itu cukup sulit bagi kami para Dewa Naga untuk mengerutkan semangat kami menjadi bentuk kecil. ”Dia membusungkan dadanya dengan bangga. “Hubungan antara kerangka dan dagingmu tidak jauh berbeda dari hubungan antara roh kita dan pembuluh fisik.”
Saya terkejut mengetahui bahwa Raja Naga memiliki sisi spiritual. Sayangnya, saya tidak melihat diri saya mencapai tingkat pencerahan itu dalam waktu dekat. Tetap saja, aku bisa memikirkan cara yang lebih buruk untuk eksis daripada sebagai roh yang hidup di dalam kerangka.
“Jadi, intinya adalah bahwa aku tidak hanya tidak dapat menikmati mata air panas yang indah ini, tetapi juga, efek positif dari air itu akan bersifat sementara yang terbaik.”
Ariane menggelengkan kepalanya, seolah dia tidak percaya aku akan mandi lagi. Ini adalah masalah yang cukup besar bagi saya.
“Ah, tapi itu tidak benar sama sekali,” Villers Fim menjelaskan. “Jika Anda tidak memasuki musim semi secara teratur, dan mengalami setidaknya beberapa pelepasan emosional, maka Anda tidak akan pernah lagi dapat kembali ke tubuh sejati Anda. Bukan keajaiban bahwa Anda dapat kembali ke bentuk alami Anda sama sekali. ”
Rasanya seperti bola lampu menyala di dalam pikiran saya ketika saya akhirnya menyadari apa yang dia katakan.
Saya hidup di dunia ini sebagai kerangka selama kurang dari sebulan, dan semua emosi yang saya alami pada waktu itu telah membangun di dalam diri saya. Kejutan dua bulan, atau bahkan satu tahun, dari akumulasi emosi mungkin begitu parah sehingga menghancurkan saya.
Di satu sisi, tidak harus mengalami emosi tentu membuat menavigasi dunia yang agak tragis ini jauh lebih mudah. Tapi itu membuat saya berhutang yang harus saya bayar setelah fakta. Itu adalah kutukan dalam setiap arti kata.
Saya tidak pernah bisa membayangkan bahwa kutukan yang saya putuskan untuk saya buat sendiri di dalam permainan akan mempengaruhi saya seperti ini.
“Kurasa aku harus menguji batas sumber air panas.”
Saya tidak hanya mengatakan itu karena saya ingin berendam dalam bak mandi yang indah — yang terbaik yang pernah saya temui. Tidak, kekuatan sumber air panas bisa sangat memengaruhi cara saya maju. Dibutuhkan lebih banyak penelitian.
***
Saya pergi ke sumber air panas. Air yang mengepul masih mengalir tanpa henti dari celah-celah di batu, mengalir di saluran batu yang mendingin sebelum mengalir ke bak mandi itu sendiri. Kelebihan air mengalir dari sisi dan dari tebing. Benar-benar pemandangan untuk dilihat.
Raksasa setinggi empat meter yang ditutupi sisik abu-abu biru duduk di kamar mandi, punggungnya menempel di batu.
Rupanya, Villiers Fim menikmati pemandian air panas dalam wujud manusianya. Dengan setiap napas, sulur-sulur uap naik dari permukaan air dan berputar. Duduk di bak mandi dan berendam, ia tampak benar-benar santai, seperti monyet yang sering mengunjungi sumber air panas Jigokudani yang terkenal.
Tanpa membuka matanya, Dewa Naga berbicara. “Apakah kamu akan tetap berdiri di sana?”
Aku berlama-lama di tepi air, mencelupkan jari kakiku ke dalam dan menyaksikan daging kembali sebelum menariknya kembali. Saya kehilangan hitungan berapa kali saya mengulanginya. Kejutan dari apa yang telah terjadi sebelumnya membuat saya sangat ragu.
Tapi aku tidak tahan berdiri seperti ini selamanya. Saya mengambil keputusan dan mengarahkan mata saya pada permukaan air. Kali ini, aku hanya menghadapi emosi tujuh hari terakhir — hari-hari ketika aku bahkan tidak sadar. Beban akan jauh lebih kecil daripada waktu terakhir.
“Ini bukan masalah besar!”
Bingkai kerangka saya jatuh ke air dengan sploosh.
Aku tetap berada di bawah air dengan mata tertutup rapat, tubuhku menegang saat aku menunggu kejutan menghinggapiku. Ketika tidak ada yang terjadi, saya menjulurkan kepala ke atas permukaan dan melihat sekeliling.
Saya merasakan sensasi kesemutan di seluruh tubuh saya, mulai jauh di dalam dan perlahan menyebar, tetapi tidak ada emosi yang luar biasa yang saya rasakan terakhir kali. Aku bersantai di air hangat dan menghela nafas panjang.
“Haaaaaah.”
Saya pasti perlu berenang di sini secara teratur.
Selama saya bisa melepaskan emosi terpendam saya sebelum mereka memiliki kesempatan untuk keluar dari tangan, menggunakan air panas tidak akan menjadi cobaan besar. Saya bisa mandi setiap hari jika saya mau, seperti yang saya lakukan di kehidupan lama saya. Mungkin bahkan dua kali sehari.
Aku mencuci muka dengan segenggam air hangat. Kembali ke tubuh dagingku dan darahku, setidaknya untuk saat ini, ingatan akan tindakanku kembali. Dari penyesalan karena telah mengambil nyawa hingga perasaan hangat dan kabur saat berendam, perasaan itu semua rumit, namun anehnya nyaman pada saat yang sama.
Aku membiarkan air meresap ke dalam kulitku sambil memikirkan langkah selanjutnya.
Saya telah mencapai tujuan saya memulihkan tubuh asli saya, bahkan jika itu bukan tubuh yang saya harapkan. Aku menarik lembut telingaku yang memanjang saat aku mengamati wajah yang melihat ke arahku dari permukaan air, menguji ekspresi yang berbeda.
Saya ingin melihat berapa lama efek air panas berlangsung.
Aku mengangkat diriku keluar dari air dan duduk di tepi batu bak mandi, hanya menyisakan kakiku.
Avatar elfku yang gelap, yang pernah aku gunakan sebelum beralih ke kerangka, memiliki tubuh yang cukup bagus — otot-otot bergelombang yang ditutupi kulit cokelat yang indah. Namun, hanya dalam waktu singkat setelah meninggalkan air, tubuh bagian atas saya menjadi semi-transparan. Beberapa saat setelah itu, tulang saya menunjukkan ketika kulit saya memudar.
Bagian-bagian kaki saya yang masih di dalam air mempertahankan bentuknya, memberi saya penampilan kerangka yang mengenakan kaus kaki daging — pemandangan yang cukup mengejutkan bagi siapa saja yang mungkin lewat.
Rupanya, setelah saya meninggalkan air, hanya butuh sekitar sepuluh menit bagi bentuk kerangka saya untuk kembali.
Aku turun kembali ke bak mandi dan mulai mendayung, daging muncul kembali di tubuhku ketika aku berenang. Saya mengambil air dengan tangan dan meminumnya. Itu tanpa rasa, tapi meluncur dengan mudah ke tenggorokanku, mengirimkan kehangatan yang menyenangkan ke perutku.
Saya kembali ke tepi batu bak mandi dan duduk.
Kali ini, saya mempertahankan tubuh saya lama setelah tanda sepuluh menit.
Aku melihat ke arah Dewa Naga, yang duduk sedikit lebih jauh, sesekali memercikkan ekornya yang panjang ke permukaan air.
“Apakah ini berarti kutukan telah diangkat sepenuhnya?”
Villiers Fim menatapku dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu secara spesifik, tapi dari apa yang telah aku lihat tentang kutukanmu, aku belum percaya kamu sudah kembali ke wujud aslimu. Bagaimana kamu bisa dikutuk?
Saya bersyukur bahwa cara dia mengajukan pertanyaan ini membuatnya terdengar retoris. Saya tidak tahu bagaimana harus menjawab.
Saya sudah menjadi kerangka ketika saya datang ke dunia ini. Kutukan itu telah pergi bersamaku. Jika saya menginginkan jawaban langsung, saya harus bertanya kepada para dewa sendiri.
Memikirkan masalah ini memunculkan lebih banyak masalah filosofis, seperti bagaimana dan mengapa saya masih hidup.
“Villiers Fim,” kataku, “aku ingin izinmu untuk menjadikan kuil yang ditinggalkan ini menjadi milikku.”
“Lakukan sesukamu. Tempat ini dibangun oleh pemimpin klan kucing Hanzo. Selama kamu tidak mendapatkan ide-ide lucu tentang mengambil alih rumahku di hutan, aku tidak keberatan. ”Tuan Naga menutup matanya, membenamkan kepalanya di bawah air, dan meniup gelembung ke permukaan.
“Terima kasih.”
Aku memanjat keluar dari mata air panas dan berjalan ke sebuah bangunan kecil di belakang kuil, tempat aku meninggalkan armorku. Setengah jalan berpakaian, aku berhenti dan menatap diriku sendiri.
“Kurasa aku tidak benar-benar perlu mengenakan armor lengkapku.”
Saya memutuskan untuk memakai hanya bagian bawah, yang akan membuatnya lebih mudah untuk memantau berapa lama efek mata air panas berlangsung. Aku melenturkan otot-otot kencang tubuh bagian atasku; Aku bisa melihat nadi pembuluh darahku.
“Aku berharap bisa melihat seluruh tubuhku dengan baik.”
Saya menambahkan cermin ukuran penuh ke daftar barang yang ingin saya beli untuk rumah yang sudah saya bangun di kepala saya.
Aku berjalan kembali ke kuil, tempat aku mengira Ariane dan Chiyome sedang menunggu. Saya menemukan mereka berbicara di ruang besar, yang tertutup rumput antara kuil dan bangunan tempat saya menyimpan baju besi saya.
“Ah, Ariane. Maaf untuk menunggu. ”
Ariane berbalik, tampak terkejut. “Arc, kamu … kutukanmu diangkat? Bagaimana perasaanmu?”
“Sepertinya aku tidak punya masalah. Menurut Villiers Fim, efeknya masih sementara, tetapi saya minum air mata untuk melihat berapa lama itu akan bertahan. ”
Aku memukul pose binaragawan, melenturkan otot-otot di tubuh bagian atasku.
Ariane memasang wajah aneh. “Kenapa kamu berpose seperti itu?”
Saya melenturkan dada saya ketika saya merespons. “Aku, uh, well, aku senang akhirnya punya otot, dan aku ingin memamerkannya. Apakah itu aneh? ”
“Eww! Hentikan itu. Anda mengingatkan saya pada kakek saya. Saya malu untuk kita berdua. ”
Bahuku merosot karena kritik pedas Ariane. Saat itu, Ponta datang meluncur ke arahku dengan hembusan angin magis.
“Kyiii!”
Rubah itu terbang langsung ke bagian atas kepalaku, ekor kapasnya menggelitik wajahku ketika berayun bolak-balik.
Ariane menyaksikan dengan rasa ingin tahu. “Lebih masuk akal kalau makhluk roh seperti Ponta akan sangat menyukaimu, sekarang aku tahu kau peri. Hei, Arc, bisakah kamu melihat ini? ”
Dia meniup tangannya dan merentangkannya ke arahku. Sebuah bola cahaya bercahaya redup, mirip dengan yang saya lihat ketika kami berada di Lamburt, duduk di telapak tangannya yang terbuka.
Aku memicingkan mataku dan fokus. “Itu pingsan, tapi aku melihat bola yang bersinar. Mengapa?”
Ariane mengangguk, membiarkan cahaya memudar. “Seperti yang aku pikirkan. Anda bisa melihat roh. ”
Bola cahaya redup itu adalah roh? “Tapi aku tidak bisa merasakan bau mayat hidup, atau melihat mana yang memenuhi Hutan Kanada Hebat.” Aku ingat mendengar bahwa peri bisa melihat aliran mana — yang tampaknya memenuhi Hutan Kanada Hebat — selain melihat arwah . Ariane mungkin telah diyakinkan, tetapi saya masih memiliki beberapa pertanyaan.
“Ada perbedaan dari satu peri ke yang lain. Menilai dari penampilanmu, aku akan mengatakan bahwa kamu mirip dengan kami peri gelap. ”
Ariane pernah mengatakan kepada saya bahwa elf memiliki afinitas yang kuat terhadap sihir, sementara elf gelap memiliki kecakapan fisik yang superior. Mengingat betapa berototnya aku, aku merasa sulit untuk membantah penilaiannya. Namun, tubuh ini hanya dirancang untuk menyerupai peri gelap di dunia game, jadi aku masih ragu apakah aku benar-benar peri gelap di dunia ini .
Tetap saja, fakta bahwa aku bisa melihat roh, jika hanya samar-samar, menyarankan bahwa tubuh ini berbagi setidaknya beberapa karakteristik dengan para elf. Ariane juga pernah memberi tahu saya bahwa penatua pendiri Great Canada Forest — seolah-olah seseorang yang serupa dengan saya — hampir tidak bisa melihat roh.
“Kita harus kembali ke desa dan memberi tahu para tetua bahwa Arc — tunggu!” Ariane menyela dirinya di tengah kalimat dan memukul telapak tangannya dengan tinjunya. “Aku lupa bahwa Chiyome memiliki sesuatu yang ingin dia diskusikan denganmu.”
Chiyome, yang telah menyaksikan percakapan kami dalam keheningan, menundukkan kepalanya yang bertelinga kucing.
“Ya, Chiyome?”
“Aku yakin kamu ingat ketika kamu dan Ariane membantuku menyelamatkan teman-temanku di ibukota, kan? Ya, rencana itu sebenarnya jauh lebih sukses daripada yang kami harapkan. Populasi pengungsi Pegunungan Calcut telah meledak. Sayangnya, ada banyak monster di pegunungan juga, dan lahan pertanian yang subur sangat sedikit. Kami sudah mendorong batas apa yang bisa didukung desa, tapi sekarang … “Bahu Chiyome terkulai, ekornya bergerak perlahan saat dia berbicara. “Penatua dua puluh dua menuduh saya menemukan kuil pendiri sehingga kami bisa memindahkan semua orang ke sini.”
Sementara aku tentu saja bersimpati dengan penderitaan Chiyome, itu adalah rencanaku yang tepat. “Aku sudah meminta izin dari Villiers Fim untuk menggunakan ini sebagai rumahku. Jika saya tinggal di sini juga, apakah itu baik-baik saja dengan Anda? ”
Ariane dan Chiyome bertukar pandangan terkejut.
“Tentu saja tidak apa-apa,” kata Chiyome. “Aku juga mendapatkan izin dari Villiers Fim. Kami sebenarnya tidak berencana untuk memindahkan penduduk desa ke kuil. Kami memindahkan mereka ke timur, ke lokasi yang dikatakan Dragon Lord kepada saya, di dekat ladang dan danau besar. ”
Itu masuk akal. Kuil itu akan sesuai dengan segelintir orang, tetapi mungkin akan sulit bagi seluruh desa untuk bertahan hidup di sini. Dari apa yang kulihat dari daerah ketika kami keluar dari gua, lembah itu dikelilingi oleh pegunungan, membuatnya hampir tak tertembus. Tempat yang digambarkan Chiyome terdengar ideal.
Tapi ada sesuatu yang masih mengganggu saya. Mengapa Hanzo tidak memindahkan orang gunung ke sini?
Namun, ketika aku bertanya pada Chiyome, dia hanya menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu kenapa. Hanzo hidup beberapa generasi yang lalu. Saya kira penatua dua puluh detik itu mungkin tahu lebih banyak. ”
Saya memiliki kecurigaan saya sendiri tentang alasan Hanzo. Sementara lokasi ini praktis tidak dapat ditembus, bepergian di sini adalah sebuah tantangan. Perjalanan ini mengharuskan Anda untuk melewati hutan yang dipenuhi monster, lalu mendaki Pegunungan Furyu atau memasuki gua besar berwarna hitam pekat di bawahnya. Tentu saja, orang-orang gunung dikenal karena kehebatan fisik, tetapi migrasi massal seperti itu akan berbahaya, yang mengakibatkan kematian yang tak terhitung jumlahnya.
Tiba-tiba saya mengerti apa yang diminta Chiyome tentang saya. “Jadi, kamu ingin aku menggunakan sihir teleportasi untuk memindahkan orang-orangmu ke sini dengan aman. Apakah itu benar?”
Telinganya meninggi. “Betul! Bagaimana menurut anda?”
Tentu saja, pikiranku sudah dibuat. “Pertama, aku ingin kesempatan untuk bertemu dengan kakakmu. Saya tidak bermaksud terdengar kasar, tetapi saya ingin bernegosiasi untuk menerima kuil sebagai pembayaran untuk membantu gerakan Anda. Sayangnya, saya tidak bisa mengalah pada itu, karena itu penting bagi tubuh saya yang terkutuk. ”Saya tersenyum kepada Chiyome, untuk menunjukkan bahwa saya tidak memiliki niat buruk .
Chiyome memandangiku dengan ekspresi dingin yang biasa, meskipun pipinya tampak sedikit memerah. Ekornya mengibas di belakangnya. “Saya mengerti. Terima kasih, Arc. ”
Saya kembali ke Ariane. “Dan bagaimana denganmu? Apakah Anda ingin kembali ke Lalatoya? Saya merasa tidak enak karena membuat Anda menyia-nyiakan waktu seminggu karena kesal. ”
Ariane menggelengkan kepalanya. “Waktunya tidak sia-sia. Selain itu, Chiyome dan saya berbicara ketika Anda sedang tidur, dan saya berjanji kepadanya bahwa saya akan mengunjungi desanya. ”
Aku menggaruk bagian belakang kepalaku dengan malu-malu. Sepertinya mereka berdua sudah dekat ketika aku tidak sadar. Saya akui, saya agak cemburu.
Ponta menggunakan ekor kapasnya yang besar untuk membelai bagian belakang kepalaku, membuatku merasa tidak begitu kesepian.
“Terima kasih, Ponta. Aku akan membuatkanmu hadiah sedikit. ”
“Kyiiiiiii!”
Saat itu, kulit lengan saya mulai menghilang, dan saya melihat tulang.
“Hah?”
Perlahan tapi pasti, dagingku memudar, mengembalikanku ke bentuk kerangkaku. Sudah sedikit di bawah satu jam sejak saya minum air mata.
Ariane tampak sama terkejutnya seperti yang kurasakan. “Jadi, kamu berbalik. Saya kira efeknya tidak bertahan lama, ya? ”
Dia benar, meskipun jelas bahwa minum air sangat meningkatkan efeknya. Lain kali, saya perlu menambah jumlah yang saya minum, dan melihat bagaimana itu mempengaruhi transformasi saya.
Bersama-sama, kami mulai merencanakan langkah selanjutnya.
***
Saat matahari terbenam, cahaya biru memudar menjadi merah tua, puncak gunung yang tenang memperlihatkan warna-warna sinar matahari yang semakin menipis. Angin lembut bertiup melalui lubang di atap kuil. Membawa dengan suara gemerisik daun, itu menyapu rumput panjang yang mendorong melalui lantai batu yang retak dan membelai kulitku dengan lembut.
Aku membuka mataku dan melihat sekeliling, memutar tubuh bagian bawahku dan memindahkan gerakan dengan lancar ke lenganku yang terulur. Aku memanggil mantra elemen angin lemah dari kelas Mage.
“Pemotong Angin!”
Sebilah udara besar melayang di depan saya, memotong rumput di jalannya.
Meskipun ini adalah mantra level dasar, itu masih cukup kuat. Butuh banyak latihan, tetapi sekarang saya bisa membatasi kekuatannya hanya untuk memotong rumput di area terdekat.
“Kyiii! Kyii! ”Pekik Ponta bersemangat.
“Baiklah, Ponta. Anda ingin mencobanya? ”
“Kyii!”
Rubah cottontail maju selangkah, mempersempit pandangannya, dan memusatkan perhatiannya pada pohon kecil yang tumbuh dari celah di tanah.
“Kyiii kyii …”
Bulu hijau Ponta cerah hampir tanpa terlihat ketika daun-daun yang jatuh berkibar di sekitarnya.
“Kyiiiiii!”
Ponta mengirim embusan angin ke arah pohon muda, memotongnya.
“Wow! Kerja bagus! Sepertinya seseorang pantas disuguhi. Bagaimana dengan kacang panggang? ”
“Kyiiiiiiiii kyii!”
“Hal-hal aneh apa yang kamu ajarkan pada Ponta?” Ariane terdengar tidak terkesan. Aku berbalik dan mendapati dia memelototiku, alisnya berkerut dan tangan bersilang.
“Yah, jika aku akan membuat rumah ini menjadi rumah, kupikir setidaknya aku harus memotong rumput liar. Ponta baru saja mulai … meniru saya. ”
Sementara aku mencoba menjelaskan diriku sendiri, Ponta menatapku dengan heran, bertanya-tanya di mana hadiahnya.
“Kurasa rubah ekor naga tidak menggunakan banyak mantra ofensif melawan musuh, kan?”
Ariane menggelengkan kepalanya. “Aku sebenarnya tidak tahu banyak tentang rubah ekor kuda, tapi aku pasti belum pernah mendengar tentang mereka menggunakan sihir ofensif.”
“Hah. Saya kira Ponta akan menjadi yang pertama. Itu tentu tidak akan menyakitkan jika memiliki kemampuan untuk mempertahankan diri. ”
“Kamu mungkin benar.” Ariane tidak terdengar terlalu senang. “Oh! Arc, kamu mulai berubah kembali! ”
“Jadi, jumlah mata air yang saya minum tidak mengubah berapa lama efeknya berlangsung.”
Kali ini, saya minum satu liter atau lebih, dan itu berlangsung tiga jam. Aku memperhatikan ketika kulit kecokelatanku memudar seperti kabut, tanpa meninggalkan apa pun kecuali tulang di bawahnya, lalu mengusap rusukku.
Bahu Ariane merosot. “Hmm. Masih cukup singkat. ”
Dia benar, tapi setidaknya aku memiliki itu lebih baik daripada seorang pahlawan berukuran super dari Nebula M78 yang hanya mendapatkan tubuhnya kembali selama tiga menit. Namun, saya merasa bahwa jika saya berolahraga atau mengerahkan diri, efeknya kemungkinan akan melemah. Saya belum mendapatkan jawaban yang jelas dari Villiers Fim tentang masalah ini.
“Makan malam sudah siap,” kata Ariane. “Chiyome memasak malam ini.”
“Kyii!” Ponta — yang telah menatapku dengan tidak sabar, menunggu kacang panggang — pergi mencari Chiyome.
Saya menyaksikan kecepatan rubah pergi. “Jadi, besok kita akan berangkat ke Rhoden Kingdom dan persembunyian rahasia Chiyome?”
Ariane mengangguk. “Aku tertarik untuk melihat di mana orang gunung saat ini tinggal.”
Aku mengikutinya ke dapur — atau apa yang tersisa — di mana Chiyome menunggu.
Api di perapian tua redup menyinari ruangan; panci rebus yang mendidih memenuhi udara dengan suara kayu yang pecah dan kaldu yang menggelegak.
Telinga kucing Chiyome menusuk ketika dia mendengarkan dengan seksama. Dia mencelupkan sendok ke dalam cairan, mengaduknya. Ponta duduk di depan piring kosong, ekor bergoyang-goyang penuh semangat.
“Aku membuat sup burung dan ramuan liar,” Chiyome menjelaskan. “Itu diisi dengan segala macam nutrisi. Kami sering berhasil di desa saya, untuk membantu orang yang sakit bangkit kembali. ”
Chiyome menyendok daging ke piring Ponta yang tidak terlalu sabar. Si rubah segera mengipasi makanan yang masih tersembur dengan sihir roh. Itu pemandangan yang cukup mengesankan.
Chiyome mungkin telah memutuskan untuk membuat hidangan klan Jinshin yang menyegarkan ini karena itu akan menjadi makanan pertama saya sejak pulih dari pemadaman listrik saya.
Tentu saja, saya sebenarnya tidak sakit. Satu-satunya cara saya bertahan selama tujuh hari tanpa makanan atau air adalah berkat tubuh saya, atau lebih tepatnya, kekurangannya. Saya sangat meragukan bahwa dunia ini memiliki sesuatu seperti infus, jadi keluar selama enam hari praktis akan menjadi hukuman mati karena dehidrasi saja.
“Yah, terima kasih banyak.” Aku menerima mangkuk yang ditawarkan Chiyome dan mengangkatnya ke mulutku.
Daging burung itu memiliki rasa gim yang meresap ke seluruh rebusan, tapi rasanya empuk dan mudah dikunyah, berkat waktu mendidihnya yang lama. Rempah-rempah gunung memiliki rasa yang agak pahit, memberikan hidangan rasa yang hampir obat. Saya tidak ingin tidak berterima kasih, tetapi rasanya seolah rebusan itu kehilangan sesuatu. Aku terus menyeruput, memikirkan betapa enak rasanya dengan sedikit kecap asin, atau mungkin kaldu kaya.
“Apakah kamu suka, Arc?” Wajah Chiyome adalah topeng kekhawatiran.
Saya menanggapi dengan tawa lembut. “Aku hanya tenggelam dalam pikiran. Enak, dan jelas terlihat sehat. ”
“Hei, Arc, kau berubah kembali,” kata Ariane, menunjuk dengan sendoknya.
“Hah? Oh Whoa … ”
Saya melihat ke bawah. Daging coklat tubuh elf gelapku perlahan muncul kembali, menutupi tulang yang terlihat beberapa saat yang lalu.
“Oh, maaf soal itu,” kata Chiyome, telinganya terkulai. “Saya menggunakan mata air di rebusan. Di desa saya, kami memiliki garam dan bumbu kering terbatas untuk penyedap, jadi kami sering menambahkannya dengan mata air. ”
“Tidak apa-apa!” Kataku. “Tolong, jangan khawatir tentang itu. Ngomong-ngomong, sepertinya sulit menemukan garam di desamu. Bagaimana cara Anda mendapatkannya? Dan apa yang Anda rencanakan untuk dilakukan setelah semua orang pindah ke sini? ”
Garam sangat penting untuk semua makhluk hidup. Ini dapat diproduksi di dekat lautan, tentu saja, tetapi cekungan ini dikelilingi oleh pegunungan. Jika penduduk desa beruntung, mereka mungkin menemukan tempat terdekat di mana mereka bisa menambang garam, tetapi itu tidak umum.
Chiyome dan Ariane saling pandang.
“Ada tambang kecil di dekat desa kami tempat kami menambang garam batu,” kata Chiyome. “Tapi kita harus mencari tempat baru setelah kita pindah ke sini. Untuk saat ini, saya sudah meminta Ariane untuk berbicara dengan ayahnya untuk melihat apakah kita bisa berdagang dengan para elf. ”
“Sepertinya kalian berdua memutuskan sedikit saat aku sedang tidur. Jadi, sudahkah kamu menyelesaikan apa yang kamu lakukan di sini, Chiyome? ”
Dia mengangguk. “Saya punya dua tujuan. Salah satunya adalah untuk menemukan kuil Hanzo, dan yang lainnya adalah menemukan kristal roh sumpah tersembunyi di dalam. ”
“Kristal roh janji?” Aku mengulangi kata-kata yang tidak dikenal, tiba-tiba teringat bahwa Villiers Fim menyebut Chiyome sebagai “dipercayakan dengan kristal roh.”
Chiyome meletakkan mangkuknya dan meraih selempangnya, mengeluarkan permata besar berbentuk berlian. Itu memancarkan cahaya prismatik dalam nyala api yang berkelap-kelip, cahaya semakin kuat dan semakin lemah, hampir seperti detak jantung.
“Ini adalah salah satu harta mistis klan kami, diturunkan oleh Hanzo sendiri dari generasi ke generasi. Saya menjelaskan ini kepada Ariane sebelumnya; ikatan dengan kristal roh ini memberi kita kemampuan ninja kita. Anda menggunakan kristal untuk berjanji pada diri Anda untuk semangat yang kompatibel. ”
Pipi Chiyome memerah, dan dia dengan cepat menyembunyikan kristal itu lagi.
Aku berdehem dan membawa mangkukku untuk menyesap lagi. “Hah. Dunia ini penuh dengan segala macam barang yang menarik. ”
Chiyome menghela nafas. “Oh … Kalau begitu kurasa kamu tidak tahu dari mana ini, Arc. Aku berharap kamu bisa, karena Hanzo adalah seorang pengembara, seperti dirimu sendiri. ”
Ariane menatapku dengan tatapan bingung. “Tunggu. Villiers Fim mengatakan bahwa Hanzo adalah seorang pengembara, tetapi Hanzo adalah seorang manusia, bukan? Arc adalah peri. ”
Menilai dari wajah Ariane yang bingung, aku menduga Chiyome telah memberitahunya tentang kesalahanku sebelumnya, ketika aku menggunakan kata “ninja” —sebuah kata yang hanya diketahui oleh orang-orangnya. Saya telah memberi tahu Chiyome bahwa itu adalah kata yang kami gunakan di kampung halaman.
Tentu saja, pada saat itu, saya berasumsi saya adalah manusia, sama seperti Hanzo.
Aku mengangkat bahu dan menggumamkan respons. “Aku … aku pikir aku adalah manusia, tetapi ternyata, ingatanku salah.” Itu adalah penjelasan terbaik yang bisa kutemukan.
Ariane menatapku dengan ragu.
Saya mengabaikan Ariane dan kembali ke Chiyome. “Apakah kamu ingin tahu sumber kristal roh karena tidak banyak dari mereka?”
Chiyome mengusap satu jari di tempat di mana kristal roh beristirahat di selempangnya. “Iya. Hanzo seharusnya meninggalkan kristal roh janji klan sepuluh. Hanya sepuluh, tidak lebih. Ada delapan di desa. Yang saya temukan di sini menghasilkan sembilan. Menurut legenda, kristal yang tersisa sudah lama hilang. Jika ada lebih banyak, mereka akan banyak meningkatkan kemampuan pertahanan desa kami. ”
Saya bertanya-tanya apakah Hanzo membawa kristal roh dari dunianya sendiri, atau membuat mereka di sini. Mungkin keterampilan dari salah satu kelas kerajinan telah menciptakannya.
“Setelah kamu terikat dengan kristal roh, aku menganggap kamu tidak dapat dengan mudah membatalkannya, kan?”
“Aku akan mati saat aku membuka ikatannya,” kata Chiyome. “Kristal roh ini diturunkan dari generasi ke generasi. Setelah kematian dan kremasi pemilik sebelumnya, kristal roh diambil dari abu, dan diberikan kepada orang yang berhak untuk bergabung dengan enam pejuang teratas klan Jinshin. ”
Wajah Chiyome, diterangi oleh cahaya nyala api yang sunyi, bukan lagi seorang gadis muda, melainkan seorang pejuang yang mempertaruhkan hidupnya untuk desa dan kawan-kawannya.
Tiba-tiba saya menemukan diri saya kehilangan kata-kata, jadi saya membawa mangkuk kembali, menelan herbal yang tersisa, dan menghela napas dalam-dalam.
“Terima kasih untuk makanannya, Chiyome.”
Chiyome menundukkan kepalanya.
***
Pagi-pagi keesokan paginya, ketika matahari masih belum mencapai puncak cakrawala, kami bangun untuk menemukan kuil yang diselimuti kabut, hutan diam dan sunyi.
Setelah kami mengucapkan selamat tinggal kepada Dewa Naga, yang masih duduk-duduk di sumber air panas, saya menggunakan Transport Gate untuk memindahkan kami ke daerah dekat ibukota Kerajaan Rhoden. Itu adalah tempat terdekat yang saya tahu ke desa klan Jinshin. Hutan yang gelap dan mengesankan lenyap, dan kami mendapati diri kami berada di tengah-tengah lapangan terbuka yang luas.
Jauh ke selatan, saya melihat tembok yang mengelilingi kota, dan di luar itu, ibu kota itu sendiri, diterangi oleh cahaya pagi.
Ponta menguap malas di atas helmku – mungkin masih lelah karena bangun pada jam-jam awal – dan hampir terlepas dari samping.
Di belakang kami, di sebelah utara, ada Pegunungan Calcut, puncak-puncak gunung mereka adalah mata gergaji di langit. Hutan besar tergeletak di pangkalan mereka.
Desa Chiyome, dan basis operasi tersembunyi klan Jinshin, terletak di suatu tempat di pegunungan itu. Tidak ada jalan untuk dibicarakan, jadi kami membiarkan Chiyome memimpin. Untungnya, ada relatif sedikit monster di daerah itu. Pengorbanannya adalah ada banyak bandit.
“Namun, sebagian besar kamp bandit di daerah itu akan segera hilang,” kata Chiyome.
Dia memimpin kami melalui hutan dengan mudah dan percaya diri.
“Maksudmu klan Jinshin mendorong semua orang keluar dari wilayah mereka?” Tanyaku.
Chiyome berhenti dan berbalik menghadapku. “Menurutmu apa yang sebenarnya kita lakukan sebagai ninja?”
Pertanyaannya membingungkan saya. “Kawan penyelamat diculik oleh manusia?”
Sudut mulut Chiyome sedikit naik. “Kami tentu saja melakukan itu. Tapi kami juga berburu bandit. Mata pisau dan benda logam lainnya sangat berharga di desa kami, yang menjadikan kamp perburuan sebagai tempat berburu yang ideal. ”
Karena bandit-bandit itu mungkin tidak ingin penjarahan dan penjarahan mereka terlalu menarik perhatian para bangsawan setempat, mereka mendirikan kemah di luar kota. Itu membuatnya lebih mudah bagi klan Jinshin untuk menyerang mereka dan mencuri persediaan mereka.
Dinilai oleh kecakapan fisik Chiyome dan Goemon yang ditampilkan selama serangan kami di Pasar Etzat, bandit run-of-the-mill Anda bahkan tidak akan mendapat kesempatan.
“Jika klan Jinshin tiba-tiba memiliki barang curian, bukankah itu menarik kecurigaan dari ibukota?”
“Untuk itulah informan kami. Mereka memastikan bahwa setiap orang yang selamat yang kembali ke kota mengklaim bahwa manusia menyerang mereka. Kami membuatnya tampak seperti bandit memindahkan base camp mereka, memusnahkannya, dan mencuri persediaan mereka. Itu sebabnya sangat sedikit bandit yang menyerbu dari daerah sekitar pegunungan Calcut. ”
Ekor Chiyome mengibas dengan percaya diri. Dia berbalik dan membawa kami lebih jauh ke dalam hutan.
Orang-orang gunung itu jauh lebih tangguh daripada yang saya berikan pada mereka.
***
Sekitar setengah jalan ke atas salah satu gunung, setelah perjalanan singkat melewati hutan lebat, kami akhirnya mencapai tempat terbuka. Tanah di bawah memberi jalan kepada batu, dan saya melihat bahwa jalan di depan penuh dengan ngarai yang dalam. Di antara mereka, aliran gunung berliku ke bawah.
Chiyome menunjuk ke arah puncak di seberang emperan tempat kami berhenti. “Begitu kita melewati ngarai ini, kita akan berada di Pegunungan Calcut yang tepat. Manusia jarang menjelajah di sini, karena monster kuat yang membuat gunung-gunung ini rumah mereka. ”
Aku mengangguk. Dari tempat kami berdiri, aku memiliki pandangan yang jelas ke sebidang tanah tanpa pohon di sisi lain. Bepergian ke sana akan relatif mudah.
“Jadi, kamu ingin aku memindahkan kami?”
Chiyome mengangguk. Dia dan Ariane meletakkan tangan mereka di pundakku dalam gerakan yang sekarang sudah akrab.
“Langkah Dimensi!”
Sesaat kemudian, kami menemukan diri kami di ujung ngarai. Melihat ke belakang, saya bisa melihat overhang di mana kami baru saja berdiri.
“Desa itu berada di sisi lain gunung ini. Ayo pergi. ”Chiyome sudah beberapa langkah jauhnya.
Bagian dari jajaran pegunungan Calcut ini kurang merupakan rangkaian pegunungan yang berbeda dari massa bumi bergelombang yang tertutup oleh dedaunan lebat.
Sama seperti yang diperingatkan Chiyome sebelum kami berteleportasi, kami bertemu dengan monster yang jauh lebih berbahaya di area ini, yang belum pernah kita lihat di sisi seberang ngarai. Mereka tidak menimbulkan banyak ancaman bagi kami bertiga, tentu saja, tetapi siapa pun yang normal akan menjadi mangsa yang mudah. Mengingat banyaknya monster yang kita lihat, sulit untuk percaya bahwa tempat ini cocok untuk tinggal.
Tentu saja, orang-orang gunung mungkin tidak perlu khawatir tentang manusia yang menyusup ke wilayah mereka, tetapi bertahan hidup di sini tampaknya seperti sebuah perjuangan — bukan apa yang saya sebut sebagai keberadaan yang damai. Ketika saya memikirkan para wanita dan anak-anak yang telah kami selamatkan dari pasar budak dan dikirim ke desa ini, saya merasa sedikit khawatir.
Pada satu titik, kami membunuh monster yang oleh Chiyome dan Ariane disebut sebagai “umbra tigris.” Itu adalah makhluk besar seperti harimau dengan mata merah darah, tanduk ungu kaku, dan kulit hitam berbintik-bintik. Panjangnya sekitar empat meter — lima jika Anda menghitung ekornya — dan taring-taring besar yang membentang dari rahang atasnya membuatnya tampak seperti harimau bergigi saber. Mengalahkan umbra tigris biasanya membutuhkan beberapa kelompok dari klan Chiyome untuk bekerja bersama.
Perjumpaan di siang hari praktis tidak pernah terjadi, tetapi kami bertemu makhluk itu ketika kami berjalan melalui semak-semak yang lebat. Pada malam hari, ia melepaskan gas gelap seperti kabut untuk menyembunyikan gerakannya, tetapi itu hanya membuatnya menjadi target yang lebih besar di siang hari.
Ketika umbra tigris datang untuk menyerang, kami merespons dengan agresif, mengakhiri pertempuran begitu cepat sehingga mi instan Anda akan tetap hangat lama setelah kami selesai.
“Apakah kamu baik-baik saja, Arc? Bukankah ini berat? ”
Chiyome telah memintaku untuk membawa umbra tigris kembali ke desanya. Tampaknya, penduduk desa akan menghancurkan tanduk monster dan mencampurkannya dengan baja untuk membuat bilah yang sangat tajam dan tahan lama. Menurut Chiyome, belati di pinggangnya adalah salah satu senjata seperti itu.
Kulit umbra tigris juga memberikan kehangatan yang sangat dibutuhkan di pegunungan, dan giginya digunakan untuk obat-obatan. Jika penduduk desa menjual pelt dengan kepala terpasang, itu akan mengambil harga tinggi di pasar manusia, menyediakan uang untuk makanan, senjata, dan persediaan lainnya.
“Jujur saja, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan basilisk raksasa yang kukalahkan.” Aku tertawa ringan dan, untuk menekankan poinnya, melompat beberapa kali dengan umbra tigris masih ada di punggungku.
Ariane, yang membuntuti kami dengan Ponta memegangi dadanya, menyela, suaranya jelas mengganggu. “Kamu orang lain, Arc. Kamu kadang-kadang mengingatkanku pada ibuku. ”
Saya tertawa. “Aku tidak yakin seberapa nyamannya aku dengan pujian seperti itu.”
Ariane mengerutkan keningnya. Rupanya, dia tidak bermaksud itu sebagai pujian.
Ketika kami mencapai tempat terbuka lain, Chiyome berhenti dan menunjuk ke arah gunung di sisi tebing yang curam. “Desaku berada di seberang lembah ini. Pada kecepatan ini, kita harus mencapainya tepat sebelum matahari terbenam. ”
Aku mengangkat umbra tigris. “Aku senang terus berjalan. Ariane? ”
“Terdengar bagus untukku.”
Saya memindahkan kami ke seberang lembah.
***
Tepat ketika matahari mulai turun di balik pegunungan, kami melihat ke bawah ke desa Chiyome yang tersembunyi.
Tiang-tiang kayu membentuk batas luarnya; dinding bagian dalam dari batu berduri berfungsi sebagai garis pertahanan kedua melawan calon penyerang. Jujur, itu lebih mirip benteng daripada desa.
Sebuah pintu berengsel, seperti jembatan gantung — yang saya anggap sebagai pintu masuk — ditutup rapat untuk mencegah siapa pun masuk.
Bangunan-bangunan di dalam desa tampak menempel di lereng gunung. Di balik tembok, aku melihat rumah dan kincir angin berkerumun berdekatan di dekat puncak. Lebih jauh ke bawah, ladang yang dipenuhi tanaman didukung oleh dinding batu menutupi lereng gunung.
Itu mengingatkan saya pada Machu Picchu.
“Aku tidak percaya mereka telah membangun desa di lereng yang curam.” Mata Ariane melihat pemandangan yang mengesankan.
Kisaran Calcut penuh dengan gunung dan lembah, menyisakan sedikit di jalan dataran terbuka. Puncak ini pastilah tanah paling datar yang ditemukan orang-orang Chiyome di daerah itu.
“Membangun desa sebesar ini di pegunungan sangat dipuji, tapi aku tidak membayangkan itu bisa mendukung banyak orang.”
Tampaknya agak sempit dibandingkan dengan Lalatoya, kampung halaman Ariane.
Kesedihan membasahi wajah Chiyome, mata birunya tertuju pada desa. “Sejak kami menyelamatkan budak dari ibukota, populasinya telah bertambah menjadi lebih dari seribu.”
“Itu … itu cukup banyak.”
Kembali ke duniaku, seribu orang tidak banyak, tetapi populasi itu akan sangat memadati pemukiman kecil seperti ini. Ariane mengangguk setuju dengan penilaian mengejutkan saya ketika kami melihat ke bawah ke desa.
Ponta menguap keras, bermalas-malasan di lengan Ariane dan membiarkan ekornya yang besar bergerak maju dan mundur perlahan. Itu bagus dalam memperhatikan ketika makanan ada di sekitar, tetapi tidak banyak lagi. Jika kita menemukan masalah yang cukup besar untuk mengganggu Ponta, itu benar-benar akan memprihatinkan.
Setelah melihat Ponta yang riang, Chiyome tersenyum lebar. “Kalau begitu, mari kita bertemu dengan penatua dua puluh detik.”
Aku memindahkan beban umbra tigris di pundakku dan mengikutinya menyusuri jalan setapak yang sudah usang ke desa.
Ada menara di kedua sisi pintu masuk. Para penjaga di dalam menggedor palu di atas panel kayu segera setelah mereka melihat kami — semacam sistem peringatan, tidak diragukan lagi. Panel membuat suara hampa yang beresonansi di seluruh desa. Bahkan dari luar tembok, aku bisa mendengar orang bergumam di dalam.
Setelah beberapa saat, pintu jembatan gantung diturunkan, membuat “suara” keras saat menyentuh tanah. Pintunya terbuat dari dua lapis kayu tebal. Pasti sangat berat.
“Matahari akan terbenam,” kata Chiyome. “Kita harus bergegas dan masuk. Lebih banyak monster akan segera muncul. ”
Ariane dan aku mengikutinya melewati pintu masuk.
Tidak lama setelah kami menginjakkan kaki di desa, pintu bangkit di belakang kami. Pada saat yang sama, pintu ke dinding bagian dalam diturunkan. Pintu itu juga ditutup segera setelah kami lewat.
Saya mengikuti Chiyome menuju gedung tertinggi desa, yang terletak di tengah. Aku melihat sekeliling, melihat sebanyak mungkin pemandangan. Kerumunan besar — kebanyakan anak-anak — memenuhi jalanan, memperhatikan saya dengan penuh minat. Mereka mewakili berbagai spesies, berbagai jenis telinga berkedut karena kegembiraan ketika mereka menunjuk ke umbra tigris di atas pundakku.
Chiyome tidak memperhatikan. Dia berhenti di depan gedung berlantai dua di pusat desa dan bergerak ke arahku.
“Di sinilah Hanzo, penatua kedua puluh klan Jinshin, tinggal.”
Bangunan itu tampak hampir persis seperti tempat suci di dekat sumber air panas, meskipun yang ini jauh lebih kecil. Meskipun ukurannya kompak, banyak cinta yang jelas telah dimasukkan ke dalam konstruksinya. Ukiran yang rumit menutupi dindingnya.
Bangunan di sekitarnya juga dibangun dengan baik. Kelihatannya orang-orang gunung tidak melakukan hal yang buruk untuk diri mereka sendiri di sini.
Aku mengikuti Chiyome ke dalam gedung, dan mendapati diriku di ruang masuk yang luas, menghadap seorang lelaki tua dengan telinga kucing.
Pria itu berdiri sekitar 180 sentimeter. Rambut putih panjang lurus di punggungnya. Alisnya yang tebal dan lebat serta janggutnya yang panjang membuatnya tampak seperti seorang pertapa gunung tua. Lengannya disilangkan di belakangnya, beristirahat di punggung bawahnya.
Pria tua itu menatapku, mengangkat sebelah alisnya, dan mengalihkan perhatiannya ke Chiyome.
“Ah, Chiyome, kamu sudah kembali. Orang ini yang kamu bawa, apakah dia yang berasal dari rumah yang sama dengan pendiri besar kita? ”
“Iya. Yang lapis baja adalah Arc, dan ini adalah peri gelap Ariane. ”
Ariane dan aku menundukkan kepala.
“Kyiiii!” Ponta memperkenalkan diri dari lengan Ariane.
Pria tua itu tersenyum. “Kami merasa terhormat bahwa Anda menghiasi kami dengan kehadiran Anda. Saya Hanzo, dua puluh detik untuk memegang nama itu, dan diberi tanggung jawab atas klan Jinshin. Saya tahu berapa banyak yang telah kalian lakukan untuk kami, dan saya menawarkan Anda dengan rendah hati terima kasih atas nama orang-orang kami. Apakah saya benar dengan menganggap bahwa kehadiran Anda berarti Anda telah setuju untuk membantu kami sekali lagi? ”
Aku menaruh umbra tigris di tanah dan meluruskannya. “Aku juga merasa terhormat bertemu denganmu. Saya datang ke sini atas permintaan Chiyome. Saya mendengar bahwa desamu mendapati dirinya sangat membutuhkan. Jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda, saya akan melakukannya. ”
Saya melakukan yang terbaik untuk menanggapi salam resmi Hanzo dengan baik, meskipun semuanya terasa sedikit seperti drama periode.
Ariane menundukkan kepalanya ke arah Hanzo. “Nama lengkap saya adalah Ariane Glenys Maple. Saya adalah seorang prajurit Hutan Kanada Hebat. Aku di sini sebagai teman Chiyome dan teman perjalanan Arc. ”Dia tersenyum pada Chiyome, yang tersipu menanggapi.
Apa yang dia maksud dengan “teman seperjalanan”?
Hanzo memberi isyarat pada umbra tigris. “Dan monster di sebelahmu ini, Arc, boleh aku bertanya untuk apa ini?”
“Kami menemukannya di perjalanan kami di sini,” kataku. “Chiyome memberitahuku betapa berharganya itu, jadi aku membawanya sebagai persembahan ke desa.”
Kerutan di dahi Hanzo semakin dalam saat dia tersenyum lebar. “Kami sangat menghargainya, dan dengan rendah hati menerima hadiah Anda.”
Hanzo mengangkat lengan kanannya, dan beberapa orang dalam pakaian ninja mirip dengan Chiyome yang diam-diam melangkah dari bayang-bayang dan membawa umbra tigris besar keluar dari gedung.
Dari sudut mataku, aku melihat Ariane tegang sesaat ketika para pendatang baru muncul. Tampaknya, kadang-kadang dia bisa bingung.
Hanzo tersenyum lagi. “Kamu pasti lelah dari perjalananmu. Saya sudah menyiapkan kamar untuk kalian berdua, jadi tolong, menetap di dan istirahatkan tubuh lelah Anda. Kita bisa bicara lebih banyak nanti, saat makan malam. ”
Dua wanita bertelinga kucing muncul.
“Keduanya akan menunjukkanmu ke kamarmu. Saya akan menelepon Anda setelah makan malam siap. ”
Hanzo berbalik untuk pergi. Chiyome berlari mengejarnya.
“Apa kau sudah tahu keberadaan Sasuke?” Dia berbicara dengan suara rendah, tapi aku masih menangkap apa yang dia katakan.
Saya belum pernah mendengar nama itu sebelumnya, tetapi saya berasumsi Sasuke adalah pejuang top klan Jinshin lainnya.
Hanzo hanya menggelengkan kepalanya.
“Tuan Arc, aku akan membawamu ke kamarmu.” Suara seorang wanita mengganggu pikiranku.
Saya memandangnya. “Ah iya. Terima kasih.”
Para wanita membawa kami ke lantai dua, dan menyusuri lorong menuju dua kamar yang disiapkan untuk Ariane dan aku.
Milik saya relatif sederhana, dinyalakan pada siang hari oleh sinar matahari yang menyinari rana yang diratakan pada satu dinding. Itu berisi platform mengangkat, sekitar dua meter persegi, tertutup kulit binatang. Saya berasumsi itu adalah tempat tidur.
Di sebelah peron ada meja tulis cantik dari kayu berukir rumit, dan peti kayu panjang untuk menyimpan barang-barang saya. Keduanya tampak dibuat dengan baik dan dibangun untuk bertahan. Lampu minyak, satu-satunya sumber penerangan ruangan, tergantung di dinding dekat pintu. Cahaya redupnya melemparkan bayangan panjang ke sudut-sudut ruangan, menyebabkan imajinasiku menjadi liar.
“Sepertinya hantu bisa muncul kapan saja,” aku bergumam.
“Apa yang kamu bicarakan, Arc?” Panggil Ariane dari belakangku. “Kau sendiri sebenarnya hantu.”
“Wah!” Aku menangis kaget.
Ketika aku berbalik untuk memberitahu Ariane karena membuatku takut, bola bulu hijau tiba-tiba menempel di wajahku, membuatku kegelapan.
“Kyii!”
“Mmmph! Saya tidak bisa melihat, Ponta. ”
Aku meraih rubah di leher dan menariknya. Itu tergantung, tampak benar-benar puas dan mengibaskan ekornya bolak-balik. Mungkin sedang memikirkan makan malam, karena sudah mendengar kata itu sebelumnya.
Ariane memperhatikan Ponta tanpa sadar. “Desa Chiyome lebih mapan daripada yang saya kira. Apakah mereka benar-benar akan membuang semua ini dan melanjutkan? ”
Dia benar. Pertahanan desa tampaknya lebih dari cukup untuk menahan monster yang tinggal di hutan.
“Mungkin mereka akan menjelaskan saat makan malam. Saya akan menggunakan sihir teleportasi untuk membantu mereka bergerak, jika mereka mau. Tapi itu bukan tempat saya untuk memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. ”
“Kurasa kamu benar. Ngomong-ngomong soal makan malam, apa rencanamu tentang … itu? ”Ariane menunjuk ke helmku.
Aku telah memakai armorku sejak kami tiba di sini, bahkan saat perkenalan dengan Hanzo. Saya telah menunjukkan Chiyome tubuh kerangka saya kembali di Lalatoya, tetapi saya belum menyebutkan – apalagi ditunjukkan – kepada orang lain. Ariane mungkin bertanya bagaimana aku berencana menghadapinya. Tapi aku tidak punya jalan keluar yang bagus saat ini.
“Jangan khawatir. Saya membawa ini. ”
Aku merogoh tasku dan menunjukkan Ariane selubung kulit yang aku selipkan di dalamnya.
Dia langsung tahu. “Aah. Mengerti.”
Kulit dipenuhi dengan mata air yang cukup untuk menyediakan sekitar dua jam kembali di tubuh saya. Jika saya minum sebelum makan malam, saya tidak akan menakuti siapa pun.
***
Beberapa saat kemudian, kedua wanita yang membawa kami ke kamar kami kembali untuk memberi tahu kami bahwa makan malam sudah siap. Mereka membawa kami kembali ke lantai pertama, melalui semacam ruang keluarga, dan ke sebuah ruangan dengan lantai kayu yang ditinggikan dan perapian pusat. Panci yang mengepul tergantung di atas api, dan semburan cairan mendidih memenuhi ruangan.
Kamar itu mengingatkan saya pada rumah-rumah tua yang akan Anda temukan di desa Jepang yang terpencil. Nostalgia menggenang di dalam diriku.
“Duduklah di mana pun kamu suka, Arc,” kata Hanzo. Penatua berjanggut putih duduk di depan panci, bersila. “Kamu tahu, aku tidak akan pernah menduga kamu adalah peri, karena kamu berasal dari tempat yang sama dengan pendiri besar kita.”
Aku sudah melepas helmku, mengungkapkan wajah peri gelapku, untuk sementara dipulihkan berkat kekuatan kutukan mata air.
“Ah, ya … Ingatanku masih agak kabur. Saya baru-baru ini dapat mengingat beberapa detail. Jujur, saya tidak sepenuhnya yakin bahwa pendiri Anda dan saya benar-benar berasal dari desa yang sama. ”
Aku duduk di seberang Hanzo, mengambil posisi bersila, dan meletakkan Ponta di sebelahku.
Ariane duduk di sisi saya yang lain. Dia terus menggeser dan menggerakkan kakinya, seolah dia tidak terbiasa duduk di lantai.
Hanzo menyaksikan dengan sabar saat dia menetap. “Sekarang, tentang permintaan bantuan kami. Saya mendengar bahwa Anda adalah seorang tentara bayaran, Arc. Tentu saja, kami bermaksud membayar Anda untuk layanan Anda. Tetapi Chiyome menyebutkan bahwa Anda mungkin memiliki permintaan lain. ”
Ketika Chiyome mendekati saya dengan permintaannya, saya setuju untuk menerimanya, jadi saya bingung seperti apa pembayaran yang diminta. Saya hanya ingin membantu teman saya, yang dalam kesulitan. Saya tidak bisa memikirkan apa pun yang saya butuhkan.
“Seperti yang saya yakin Anda lihat, desa kami jauh dari makmur. Jika dapat diterima oleh Anda, saya ingin menawarkan kepada Anda beberapa wanita terbaik kami. Bagaimana menurut anda? Heh heh. ”
Orang tua itu mengangkat alis lebat dan memberi saya senyum sugestif. Sementara tawaran itu menggiurkan, saya merasa mata menatap saya dari samping. Membalas tawaran itu, bahkan dengan bercanda, sepertinya pilihan yang buruk.
Sebagai gantinya, saya membawa permintaan asli saya — kuil. “Saya mengerti bahwa ini adalah permintaan yang agak besar, tetapi saya ingin izin untuk menggunakan kuil yang dibangun oleh pendiri agung Anda, di dekat tempat Anda akan pindah. Itu akan menjadi pembayaran yang cukup untukku. ”Aku menyebutkan bahwa Tuan Naga yang mengawasi wilayah itu sudah memberiku izin.
Hanzo mengangguk. “Setelah kematian pendiri besar kita, Hanzo ketiga meninggalkan kuil, dan itu hancur. Chiyome sudah mengambil harta mistik klan kami, jadi Anda bebas untuk menggunakan kuil sesuai keinginan Anda. Apakah tidak ada hal lain yang ingin Anda tanyakan kepada kami? ”
Saya menyilangkan tangan dan memikirkannya.
Ponta menatapku, memiringkan kepalanya untuk meniru posturku. Dia mengibaskan ekornya, jelas tidak sabar tentang kurangnya makan malam.
“Dari apa yang sudah kulihat, orang-orangmu luar biasa dalam kerajinan,” kataku. “Aku ingin bantuanmu mengembalikan kuil ke kejayaannya. Apakah itu mungkin? ”
Butuh banyak pekerjaan untuk memulihkan kuil. Saya dapat dengan mudah membeli bahan-bahan dari kota-kota manusia, tetapi saya tidak merasa cukup berkualifikasi untuk mencoba memperbaiki bangunan sebesar itu sendiri.
Hanzo mengelus jenggot putih panjangnya. “Kami dengan senang hati akan memberikan bantuan. Tetapi apakah hanya itu yang Anda inginkan? Saya bisa menemukan Anda seorang wanita muda yang diberkahi dengan baik, Anda tahu …! Gyahaha. ”Saat Hanzo berbicara, pandangannya beralih cepat ke Ariane. Lalu dia melihat ke arahku dan berakhir dengan tawa mesum. Aku tidak bisa melihat dengan pasti, tetapi aku hampir yakin bahwa dia sedang menatap dada Ariane.
Apakah orang tua mesum ini benar-benar pemimpin klan Jinshin? Saya tidak akan terkejut jika dia tiba-tiba dinyatakan sebagai tubuh ganda.
Aku merasakan kematian Ariane meningkat, membuat otot-otot di leherku tegang. Tubuh ini seharusnya memiliki kemampuan untuk melewati emosi yang kuat, tetapi tatapan Ariane adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
Ponta menggaruk pangkuanku, meminta makanan. Saya membelai itu untuk mencoba dan menenangkannya.
“Terima kasih, Hanzo,” kataku. “Itu sangat murah hati.”
Hanzo mengangguk. “Kami bahkan akan meminjamkanmu perajin terbaik kami. Chiyome! ”
Gadis ninja bertelinga kucing itu meluncur masuk ke kamar tanpa bersuara. Dia membungkuk sekali di pintu masuk sebelum mendekat.
Tiga lainnya mengikutinya, termasuk seorang pria besar sekitar 230 sentimeter, dengan rambut warna kucing kucing. Saya mengenali Goemon, salah satu dari enam ninja hebat, yang bergabung dengan Chiyome dalam serangan kami di Pasar Etzat. Kali ini, ia mengenakan pakaian ninja yang pas bentuknya sama seperti Chiyome. Dia memasuki ruangan dalam diam, hanya menawarkan tatapan yang tak terlihat sebagai salam.
Seorang pria yang lebih besar mengikuti Goemon. Tingginya setidaknya 270 sentimeter; kepalanya hampir menyentuh langit-langit. Dia membungkuk beberapa kali saat dia masuk. Otot-otot di punggung pria itu melotot, begitu pula lengannya yang tebal dan berotot. Kakinya pendek untuk tinggi badannya, dan dua telinga bundar yang lucu duduk di kepalanya. Kerutan-kerutan yang dalam muncul di wajahnya, memberinya kehadiran yang memerintah.
Di belakangnya diikuti seorang lelaki kecil setengah baya setinggi sekitar 160 sentimeter. Tekad di matanya membuat jelas bahwa dia jauh dari rata-rata. Bekas luka yang pudar menutupi lengannya di bawah lengan yang digulung, dan satu telinga kelinci panjang robek di tengah jalan. Ketika saya menyaksikan, wajahnya yang brutal mengembangkan senyum lucu.
Keempat berjalan mendekati Hanzo dan duduk di sampingnya, membungkuk pada kami. Ariane dan aku membungkuk.
Hanzo memberi isyarat kepada para pendatang baru. “Aku yakin kamu sudah bertemu dengan Goemon, dan tentu saja kamu kenal Chiyome. Pria besar ini adalah Gowro, salah satu dari orang-orang beruang, dan kepala desa kami. ”
Pria besar itu membungkuk rendah, dahinya menyentuh lantai. Dia mendongak, berbicara dengan aksen yang berat.
“Saya Gowro, anggota orang-orang beruang dan kepala desa. Saya sangat berterima kasih dan merasa terhormat bahwa Anda akan membantu kami. ”Dia membungkuk lagi.
“Oh?” Kataku, agak bingung. “Saya pikir Hanzo adalah kepala.”
Hanzo menjelaskan. “Desa ini dibangun oleh klan Jinshin, tapi kami tidak menguasainya. Faktanya, ada banyak desa seperti ini di seluruh benua. ”
Hanzo melirik pria pendek dengan telinga kelinci.
Ekspresi mengancam kembali ke wajah pria itu. “Aku Pittah, salah satu dari kelinci itu. Saya melayani sebagai komandan militer desa. Saya akan memimpin pesta di muka untuk menyiapkan lokasi baru untuk kedatangan semua orang. Aku berharap bisa bekerja sama denganmu, Arc. ”Suaranya terdengar menggeram. Ponta berlari mundur sedikit ke arah suara itu.
Jadi, kerangka berjalan, berbicara seperti saya baik-baik saja, tetapi Paku Yakuza-esque adalah larangan untuk Ponta. Saya tidak yakin bagaimana itu memutuskan di mana untuk menarik garis, tetapi jelas, makhluk roh tidak tertarik pada spesies binatang tanpa syarat.
Pittah merosot karena penolakan Ponta. Sepertinya dia punya titik lemah, meski tampak galak.
“Pesta muka apa, Pittah?” Tanyaku.
Hanzo mengelus jenggotnya saat dia menjelaskan. “Dewa Naga memberi tahu Chiyome tentang tempat yang sempurna bagi kita: dataran terbuka di samping danau besar. Namun, saya ingin pesta di muka untuk memeriksanya secara pribadi. Setelah kami memeriksa tanahnya, kami ingin Anda mengirim grup teknik ke rumah baru kami. Mereka dapat menyiapkan kebutuhan dasar untuk sisa kedatangan desa. ”
Bepergian ke danau dengan berjalan kaki akan memakan waktu yang cukup lama. Sementara pesta tingkat lanjut sibuk memeriksa tanah, aku harus mendapatkan perasaan yang baik untuk lingkungan sekitar, sehingga aku bisa memindahkan kelompok teknik di sana. Karena tanah baru ini tidak memiliki tembok untuk mengusir monster, seperti yang dilakukan desa, mereka perlu membangun struktur pertahanan sementara, bersama dengan tempat tidur.
“Menurutmu berapa hari lagi sampai kelompok teknik siap menerima pemukim pertama?” Tanyaku. “Dan berapa banyak kelompok yang kamu rencanakan untuk menghancurkan desa?”
Saya ingin tahu rencananya sehingga saya bisa mempersiapkannya.
Hanzo mengangkat alisnya. “Setidaknya satu atau dua bulan sampai kita siap untuk memindahkan pemukim pertama. Setelah itu, kami berencana untuk memindahkan sekitar setengah penduduk kota. ”
“Ah, begitu,” kataku. “Jadi, kamu tidak akan meninggalkan desa ini?”
Hanzo menggelengkan kepalanya. “Desa ini milik rakyat kita. Tempat kami bergerak aman dari serangan luar, tetapi juga sangat sulit dijangkau. Hanzo ketiga meninggalkan kuil karena dia tidak bisa membantu rekan-rekannya sambil mempertahankan markas di sana. ”
Tanpa kemampuan untuk menggunakan ninjutsu ruang-waktu, atau sihir teleportasi lainnya, satu-satunya jalan masuk atau keluar adalah melalui hutan dan gua yang dipenuhi monster.
Prajurit raksasa di depan saya mungkin bisa melakukan perjalanan, tetapi ada juga banyak warga sipil dan anak-anak di desa, yang pasti akan menderita banyak korban.
“Aku tidak mengerti,” kataku. “Mengapa kamu ingin kembali ke tempat yang kamu tinggalkan?”
Hanzo menggelengkan kepalanya. “Dahulu kala penatua pendiri, orang-orang kami menetap di banyak desa. Setiap kali manusia menculik rekan-rekan kami, mereka diselamatkan dan kembali ke rumah mereka. Tetapi ketika populasi manusia meningkat, itu mendorong desa-desa lebih dalam ke hutan dan lebih tinggi ke pegunungan, sampai kita menemukan diri kita di tempat kita sekarang, hidup hanya di tempat-tempat di mana manusia tidak berani menjelajah. Jumlah kami berkurang drastis, seperti halnya perjalanan antar desa kami. ”
Semua orang duduk diam, mata tertunduk, satu-satunya suara rebusan yang menggelegak dan kayu berderak.
Di desa kecil seperti itu, tanpa ada yang masuk atau pergi, itu hanya masalah waktu sampai semua orang berhubungan.
Lokasi baru mungkin dikelilingi oleh gunung-gunung, tetapi juga memiliki lapangan yang luas. Mereka bahkan dapat meningkatkan ukuran ladang dengan menebang pohon-pohon di sekitarnya. Ketika mereka mengembangkan lahan, mereka bisa membawa pemukim dari desa lain untuk mendiversifikasi populasi mereka. Setidaknya, saya menganggap itu adalah rencana mereka.
Menurut Ariane, orang-orang gunung memiliki negara besar untuk diri mereka sendiri di benua selatan. Namun, di sini di utara, manusia memadati mereka.
“Jadi, haruskah kita mengirim pesta terlebih dahulu besok?”
Hanzo menundukkan kepalanya. “Ya, aku akan menghargai … Hah ?!” Dia tersentak mundur untuk menatapku, ekspresi muram.
Sampai saat itu, percakapan sudah berjalan lancar, tetapi suasana di ruangan itu tiba-tiba berubah. Saya melihat sekeliling, bingung.
Hanzo bukan satu-satunya yang tampak khawatir. Gowro, Pittah, dan bahkan Chiyome menatapku, memakai ekspresi terkejut. Hanya Goemon yang tampak tanpa perasaan.
Ariane tampak khawatir. “Arc, k-kau berubah kembali!”
Aku mengusap jari-jariku. Mata air telah berkurang jauh lebih cepat dari yang saya harapkan. Saya bertanya-tanya apakah menyimpan air untuk waktu yang lama melemahkan efeknya.
“Sebuah mayat hidup ?!”
Orang-orang di sisi lain perapian mulai berdiri.
Dengan napas berat, aku menjelaskan keadaan tubuhku.