Prolog
Kerajaan Nohzan terletak di benua utara, dipisahkan dari Kerajaan Rhoden oleh teluk Bordeaux ke timur. Kedua negara menikmati hubungan yang bersahabat dan secara teratur terlibat dalam perdagangan.
Nohzan dikelilingi oleh tiga kerajaan lain: Kerajaan Delfrent di utara, Kerajaan Salma di selatan, dan Kerajaan Hilk Suci di barat. Selama beberapa generasi, kerajaan-kerajaan ini terus-menerus bersatu, pecah, dan bersatu sekali lagi. Perbatasan mereka terus berubah.
Saureah, ibukota Kerajaan Nohzan, terletak di pusat negara itu, di antara dataran tinggi yang menghadap ke dataran yang relatif datar yang mendominasi bentang alamnya. Di atas bukit duduk sebuah kastil besar dengan kota yang menyebar dari dasarnya, diikuti oleh dua dinding yang tangguh untuk mencegah penyerang.
Kastil itu sendiri sedikit menghalangi sentuhan dekoratif, berfokus pada kemampuan pertahanan daripada estetika. Itu lebih mirip benteng militer daripada benteng. Namun, lambang kerajaan dan perlengkapan lainnya yang menghiasi aula kastil akan dengan cepat menyingkirkan pengamat kasual dari kepercayaan ini. Perbedaan antara eksterior yang mencolok dan aula dalam yang indah itu seperti siang dan malam.
Cahaya pagi hari memancarkan embun yang menumpuk di halaman rumput puri yang terawat rapi, satu-satunya sumber keindahan luar yang mengisyaratkan kemegahan di dalam.
Seorang gadis muda, sekitar sepuluh atau lebih, bisa dilihat di sisi lain dari jendela besar yang menghadap ke taman. Kulitnya putih, warna porselen halus, dan rambutnya yang pirang dan panjang sebahu terbentang di tempat tidurnya. Tempat tidur berkanopi sangat besar, terlepas dari sosoknya yang kecil, mengkhianati kemewahan tempat gadis ini tinggal.
Hari telah dimulai dengan dentang lonceng yang jauh – pertama dengan satu di sudut kota yang jauh, diikuti oleh semakin banyak di seluruh jalan, sampai akhirnya suara mencapai kastil. Ini cukup menyimpang dari rutinitas pagi yang biasa dilakukan gadis itu. Dia merengut pada raket keras yang mengganggu tidurnya dan melirik ke kamarnya dengan mengantuk.
“Hyaaaaah. Aku ingin tahu apa yang sedang terjadi? ”
Dia menyangga tubuhnya dengan siku, mengusap kantuk dari matanya dengan telapak tangannya, dan menguap keras, sambil menguap. Jika bukan karena penampilannya yang rapuh, suaranya bisa dengan mudah disalahpahami sebagai yang seorang pria tiga kali usianya mungkin.
Setelah berjuang dengan rambutnya yang sedikit lembek, mencoba dengan sia-sia untuk menertibkan, dia berguling dari tempat tidur dan berjalan ke jendela untuk melihat keluar. Namun, yang bisa dilihatnya hanyalah halaman luar — tidak ada petunjuk tentang sumber lonceng. Dia memandangi seluruh halaman sebelum dengan mengantuk meraih pegangan yang dibangun pada bingkai jendela.
Tepat pada saat itu, sesosok datang berlari ke ruangan dan memanggil namanya.
“Putri Riel! Maaf gangguan tiba-tiba saya. ”
Gadis muda itu — Puteri Riel — berbalik menghadap sosok yang sudah dikenalnya itu dan memiringkan kepalanya dengan bingung melihat ekspresi panik wanita itu.
“Ada apa, Niena? Saya bangun tepat waktu hari ini, saya ingin Anda tahu. ” Riel mengepalkan rahangnya dan melawan menguap lagi.
Wanita berkulit coklat, bermata hitam dengan rambut hitam panjang yang diikat ke belakang dalam kepang pinggang itu adalah Niena du Avroah, putri Viscount Avroah. Dia mengenakan pakaian ksatria kerajaan dan mengenakan pedang berkilau di pinggangnya. Meskipun anggota dari lapisan atas masyarakat Nohzan, Niena juga seorang ksatria dan pengawal pribadi Riel Nohzan Saureah, gadis muda di depannya.
Riel adalah anak ketiga dan putri bungsu dari Raja Asparuh Nohzan Saureah. Sejak kehilangan ibunya, dia telah menjadi kebanggaan dan sukacita raja.
“Kastil diserang! Cepat dan ganti baju! Aku akan membawamu ke ruang bawah tanah! ”
“Apa?! Apakah kamu yakin? ” Mata Riel membelalak karena terkejut. “Tunggu sebentar. Saya akan siap dalam sekejap. Nmph. ”
Dia mencoba melepaskan baju tidurnya, hanya untuk membuatnya tersangkut di lehernya. Riel mengepakkan tangannya dengan liar untuk membebaskan dirinya. Niena berdiri dengan patuh sampai putri muda itu meminta bantuan.
“Bisakah kamu bantu aku, Niena?”
Niena berlutut dan menundukkan kepalanya.
“Tentu, Yang Mulia.”
Mengenakan puteri dengan salah satu dari banyak gaun anggunnya biasanya merupakan tugas dari banyak pelayannya, jadi itu lebih dari sedikit perjuangan bagi penjaga yang tidak berpengalaman untuk membantu Riel dalam pakaiannya, tetapi akhirnya dia memasukkan gadis itu ke dalam pakaian sederhana. .
Riel bergegas keluar dari kamarnya dan ke aula, di mana dia menemukan seorang pria menunggunya.
“Oh, Zahar juga ada di sini? Kita harus pergi menjemput Papa. ”
Pria muda itu menjawab dengan anggukan singkat sebelum jatuh sejalan dengan Niena di belakang sang putri.
Zahar Bakharov berusia sekitar dua puluh tahun dan seorang pria jangkung, menjulang pada ketinggian 190 sentimeter. Dia mengenakan rambut cokelatnya yang dipotong pendek dan memancarkan aura ketangguhan. Meskipun juga salah satu pengawal Putri Riel, seperti Niena, Zahar telah bangkit dari jajaran rakyat jelata untuk mengambil peran ini, tidak seperti Niena.
Gadis muda itu tidak memedulikan kedua pengawalnya ketika dia berjalan dengan sengaja menyusuri lorong menuju ruang kerja ayahnya, tempat dia biasanya dapat ditemukan. Di dalam ruang belajar dia menemukan Raja Asparuh Nohzan Saureah, bersama dengan para pemimpin kunci Kerajaan Nohzan lainnya: dua kakak laki-laki Riel, Pangeran Terva dan Pangeran Seyval, perdana menteri, yang mengawasi semua masalah sipil di negara ini, dan para jenderal yang mengelola urusan militer kerajaan.
Ruangan itu dipenuhi dengan keheningan yang tidak nyaman, sebagaimana dibuktikan oleh ekspresi tegang yang dikenakan oleh penghuni ruangan saat mereka menatap peta yang terbentang di atas meja besar. Riel melihat beberapa token kayu yang ditempatkan di berbagai titik di peta. Riel tidak tahu harus bagaimana dari ekspresi intens di wajah ayahnya. Dia menjulurkan lehernya untuk melihat peta dengan lebih baik ketika seorang pria berlari ke ruangan untuk menyampaikan laporan.
“Yang Mulia! Kelompok besar penyerbu bermuatan dari hutan di dasar Pegunungan Sobir, dan jumlah yang menumpuk di bagian luar ibukota hanya terus meningkat! Mereka tampaknya tidak terorganisir, jadi kita tidak bisa mendapatkan perhitungan yang jelas, tetapi setidaknya ada beberapa puluh ribu! Saya belum pernah melihat begitu banyak orang sekaligus! ”
Beberapa orang di ruangan itu mengerang, ekspresi terkejut di wajah mereka mengkhianati betapa terkejutnya mereka pada laporan ini.
Raja berbicara atas suara-suara lain untuk berbicara kepada utusan itu.
“Dari mana penjajah berasal? Hanya kekaisaran yang bisa mengerahkan kekuatan sebesar itu, tapi kami tidak berbagi perbatasan. Apakah salah satu kerajaan tetangga juga jatuh? ”
Raja muda mengarahkan pandangan tegas pada utusan itu. Semua mata tertuju pada pria itu, menunggu jawabannya. Bahkan pengawal Riel menelan ludah saat mereka menunggu.
Namun, tanggapannya mengejutkan semua orang.
“Tidak ada yang menunjukkan dari mana penjajah ini berasal. Bahkan, mereka bahkan bukan manusia! Meskipun dilengkapi dengan baju besi logam, mereka semua mayat hidup! Bahkan komandan mereka tidak mati! ”
“Apa kamu marah?! Saya belum pernah mendengar pasukan undead yang begitu besar, apalagi yang bersenjata lengkap! ” Jenderal itu benar-benar di samping dirinya sendiri.
Utusan itu mengalihkan pandangannya. “Sayangnya, apa yang saya katakan itu benar, tuan. Pasukan ekspedisi yang terlibat dengan musuh telah melaporkan bahwa semua yang mereka temukan di bawah baju besi tentara yang mereka bunuh adalah mayat. Para penyerbu menyerbu dari dataran dan turun ke ibu kota saat fajar. ”
Yang lain di ruangan itu menelan ludah hal ini.
“Terlebih lagi, tidak hanya ada mayat hidup manusia, kami telah melihat makhluk aneh lainnya juga. Bahkan ada satu laporan tentang makhluk laba-laba manusia besar yang menabrak seluruh pasukan sendirian! ”
Lonceng dentang di kejauhan adalah satu-satunya suara yang mengganggu kesunyian yang menyelimuti ruangan. Semua orang yang hadir berjuang untuk membungkus pikiran mereka dengan apa yang baru saja mereka dengar, bahkan jika mereka tidak memahami konsekuensi yang sebenarnya.
Raja Asparuh, penguasa seluruh Kerajaan Nohzan, akhirnya memecah kesunyian. Dia berbalik untuk melihat setiap orang di ruangan itu.
“Aku juga sudah melihat ancaman yang datang dengan mataku sendiri dari pengintai. Baik manusia atau bukan, ini tidak mengubah fakta bahwa modal kita dalam bahaya besar. ”
Pengintai adalah menara tinggi di dalam kastil yang memberikan pandangan memerintah daerah sekitarnya. Itu dibangun untuk memungkinkan siapa saja untuk mensurvei semua Saureah. Selalu ada penjaga yang berjaga-jaga, meskipun Riel sesekali pergi ke sana untuk bermain dan melihat-lihat tanah di sekitar kastil.
“Berapa banyak pria yang kita miliki?” Raja mengalihkan perhatiannya ke jenderal.
Pria itu tergagap sesaat, seolah tertangkap basah. “Aku, um, baiklah! Menghitung ksatria penduduk dan mereka yang bertugas sebagai penjaga kastil, sekitar 4.000 atau lebih. Jika kita menyewa tentara bayaran, kita mungkin bisa menambahkan seribu lagi untuk itu. ”
Setelah melihat sekeliling untuk memastikan semua orang di ruangan itu mengerti apa yang dikatakan jenderal itu, raja mengangguk dengan muram. “Untungnya bagi kita, mereka menyerang pagi-pagi sekali, sebelum kita punya kesempatan untuk membuka gerbang hari itu, jadi kita pada dasarnya akan bertahan sementara dikepung, seperti yang telah kita lakukan sebelumnya. Meski begitu, menghadapi beberapa puluh ribu musuh bukanlah prestasi yang berarti dengan sedikit saja yang harus kita tanggung. ”
Raja melihat ke atas dari peta, melirik kedua putranya, lalu mengalihkan pandangannya pada Riel.
“Para penyerbu datang dari hutan di kaki Pegunungan Sobir ke barat daya, yang berarti bahwa ibukota belum dikepung … setidaknya, belum. Tidak ada cukup waktu untuk mengeluarkan semua warga. Terva, Seyval, aku ingin kau pergi dari gerbang timur. Salah satu dari Anda akan menuju ke utara dan yang lainnya ke timur untuk memanggil pasukan tambahan untuk datang ke bantuan kami. ”
Para pangeran mengangguk dengan tegas ketika mereka menerima perintah mereka.
Riel menatap dua kakak laki-lakinya yang jauh lebih tua ketika dia mengambil langkah ke arah ayahnya, merasakan tanggung jawab penuh menjadi anggota keluarga kerajaan. Dia menunggu perintahnya.
Kedua saudara lelaki itu meliriknya sebelum kembali ke ayah mereka dengan rasa ingin tahu, seolah bertanya apa yang harus dilakukan padanya.
Senyum lembut menghiasi bibir raja saat dia menatap Riel. “Adapun kamu, Riel, aku ingin kamu pergi ke selatan dan meminta bala bantuan dari Count Dimo. Prajuritnya dikenal karena keberanian mereka. ”
Orang dewasa lain di ruangan itu saling bertukar pandang.
“Serahkan padaku, Papa! Aku, Riel Nohzan Saureah, akan memenuhi tugasku dan menyelamatkan negara kita dari ancaman ini! ” Riel membusungkan dadanya dan mengepalkan tinjunya saat dia berbicara, menimbulkan senyum dari raja.
Dia menoleh ke pengawal putrinya tercinta dan memperbaikinya dengan pandangan tegas. “Zahar, Niena … tolong rawat Riel.”
Mereka berdua mengangguk dengan tegas, tampaknya memahami beban tugas mereka.
Meskipun arti sebenarnya dari penugasan Riel hilang pada putri muda, semua orang di ruangan itu mengerti bahwa raja memerintahkannya pergi demi keselamatan.
Domain Count Dimo pernah berada di sepanjang perbatasan selatan Kerajaan Nohzan. Tetapi, karena Kerajaan Salma mendorong perbatasannya ke depan hampir tujuh puluh tahun yang lalu, penghitungan sekarang menemukan dirinya terisolasi dari Kerajaan Nohzan.
Meskipun dikelilingi oleh negara asing, itu adalah perjalanan yang relatif mudah. Tanpa adanya batas-batas nasional yang jelas yang menandai tanah yang dipenuhi monster, perbatasan itu sendiri pada umumnya ditentukan oleh kelompok mana yang dipilih oleh kaum bangsawan setempat. Tidak akan ada kesulitan besar bagi sebuah pesta kecil untuk melakukan perjalanan melalui Kerajaan Salma dalam perjalanan mereka ke Count Dimo, meskipun hampir tidak mungkin bagi pasukan besar untuk melakukan perjalanan kembali melintasi kerajaan untuk mendukung pertahanan ibukota.
Satu-satunya cara untuk bertarung melawan gerombolan mayat besar seperti ini adalah dengan membawa sejumlah besar bala bantuan. Namun, semakin banyak bala bantuan yang dibawa semakin lambat mereka akan datang, dan prajurit kaki hampir pasti akan menarik perhatian pada diri mereka sendiri ketika mereka berbaris melintasi tanah asing. Butuh setidaknya lima hari dengan kapal untuk melakukan perjalanan dari Teluk Clyde di dekat Sungai Morba ke ibu kota. Bahkan jika penghitungan mengerahkan pasukannya segera, kemungkinan akan terlambat.
Raja mengirim Riel pada misi yang tidak bisa diselesaikan. Namun, tidak ada yang berani menunjukkan ini. Kedua pangeran itu adalah lelaki dewasa, dan akan memenuhi tugas mereka sebagai anggota keluarga kerajaan. Bahkan jika Riel merasakan hal yang sama, dia masih seorang gadis muda berusia sebelas tahun. Dia juga merupakan biji mata raja, sejak kehilangan istrinya — fakta yang sangat disadari oleh semua orang di ruangan itu.
Ada juga fakta bahwa, dalam skenario kasus terburuk absolut, garis kerajaan akan terus hidup melaluinya.
“Kita tidak punya waktu lama. Kalian bertiga sebaiknya bergegas sekarang. Kami akan menarik undead ke gerbang barat untuk membelikanmu waktu. Jenderal, aku serahkan pasukan padamu! ”
Segera setelah raja selesai berbicara, semua orang mulai bergegas tentang bisnis mereka. Raja berbalik menghadap ke barat, garis-garis di wajahnya semakin dalam.
Dia menghela nafas putus asa. “Dan untuk berpikir ini akan terjadi pada hari ketika kardinal mengunjungi kita. Mungkin saya harus berbicara dengan Liberalitas. Mungkin Kerajaan Hilk Suci bisa menyisihkan beberapa templar. ”
Perdana menteri membungkuk dan berbicara dengan nada pelan. “Yang Mulia, Anda tidak berpikir bahwa pasukan mayat hidup ini ada hubungannya dengan Hades, bukan?”
Kerutan raja semakin dalam saat dia berbalik ke arah penasihatnya. “Neraka? Itu hanyalah mitos yang diturunkan oleh penyair yang telah lama mati. ”
“Aku takut tidak, Yang Mulia. Meskipun mungkin ditolak, hal yang sama terjadi sekitar seratus tahun yang lalu di kekaisaran. ”
Kata-kata perdana menteri membuat raja sementara tidak bisa berkata-kata. Meskipun seratus tahun mungkin tidak lama, di dunia di mana rentang hidup rata-rata pada umumnya cukup singkat, ini berarti peristiwa itu terjadi sekitar tiga generasi yang lalu.
Mitos Hades diketahui hampir semua orang di negeri ini. Dia hanya muncul suatu hari tanpa peringatan dan, bersama dengan pasukannya yang sudah meninggal, menghancurkan kota dan desa sama, menumbuhkan pasukannya saat dia pergi, sampai dia hampir menaklukkan seluruh negeri. Dengan punggung mereka menempel ke dinding, kekaisaran telah melempar pasukan apa pun yang mereka tinggalkan di Hades dan berhasil menumbangkan pasukannya.
Kisah itu adalah mitos terkenal, sering digunakan oleh orang dewasa untuk menakuti anak-anak mereka. Itu hampir selalu berakhir dengan kalimat yang sama: “Dan Hades akan bangkit dari perut neraka untuk mengumpulkan semua anak laki-laki dan perempuan yang jahat.”
“Menurut rumor, kekaisaran meminta bantuan Kerajaan Hilk Suci untuk mengalahkan Hades. Sepertinya, dia entah bagaimana rentan terhadap pasukan mereka. ”
Raja menghela nafas berat dan menggelengkan kepalanya dengan putus asa.
“Kurasa kita tidak punya waktu untuk berdebat ini. Tidak dengan kelangsungan hidup kerajaan kita. ”
***
Jauh di dalam kastil di ibu kota Saureah, keributan baik di dalam maupun di luar tembok kota bisa terdengar samar. Dibandingkan dengan beberapa tempat yang lebih sederhana yang memenuhi kastil, ruangan yang diperuntukkan bagi pejabat asing adalah langkah yang jelas di atas yang lainnya. Kamar itu menawarkan penghuninya pemandangan sisi timur ibukota.
Pria berambut hitam di ruangan ini tersenyum ketika dia memandang ke luar jendela besar dan ke bawah ke arah pemandangan yang terbentang di bawah, tempat warga berlari dengan panik. Dia mengenakan jubah yang rumit – jauh lebih dekoratif daripada yang dimiliki seorang pendeta sederhana – dan mengenakan senyum hangat di wajahnya, ekspresi yang dengan cepat berubah menjadi seringai ketika dia melihat gerbang timur terbuka. Tiga gumpalan debu meletus, terbang ke arah yang berbeda.
“Hmm. Yah, sepertinya mereka tidak keluar dari ibukota. Mungkin mengirim utusan untuk bala bantuan? ”
Nama pria itu adalah Kardinal Palurumo Avaritia Liberalitas, salah satu dari tujuh kardinal yang bertugas langsung di bawah paus — Raja Suci Kerajaan Suci Hilk, dan kepala agama dominan di benua utara. Kardinal berada di ruang yang rumit di Kerajaan Nohzan untuk mengunjungi berbagai gereja Hilk di seluruh negeri.
Kekacauan yang terjadi di bawah, yang disebabkan oleh prosesi mayat hidup, adalah perbuatannya, tugas yang dilakukan atas perintah Paus sebagai bagian dari rencananya untuk menyerang negara-negara tetangga mereka.
Dengan membentuk pasukan di luar ibu kota dan menempatkan dirinya di pusat seluruh cobaan, tidak mungkin ada orang yang bisa menebak motifnya yang sebenarnya.
“Heh heh, mungkin kita harus mengirim beberapa tentara untuk merawat para utusan? Either way, saya lebih suka menikmati negara jatuh di sekitar saya, orang-orangnya berharap semua sementara bala bantuan datang dan menyelamatkan hari. Ini sangat menggembirakan! ”
Senyumnya yang terganggu terpantul dari kaca.
Di bawah penampilannya yang baik hati, Kardinal Liberalitas adalah seorang pria yang benar-benar bengkok — beberapa bahkan akan mengatakan terganggu secara emosional — yang suka menonton yang lemah menderita.
“Bahkan jika mereka mampu mengumpulkan bala bantuan, mereka tidak akan memiliki kesempatan melawan 100.000 mayat hidup. Saya tidak sabar untuk melihat wajah mereka karena mereka kehilangan harapan! ”
Setelah ledakan kecilnya, Kardinal Liberalitas menenangkan diri dan membawa senyum hangat dan mudah kembali ke wajahnya. Dia membelai dagunya dan mengangkat alis saat ekspresinya berkabut karena khawatir.
“Mayat mayat biasanya jauh lebih kuat di malam hari, tetapi juga lebih sulit dikendalikan. Lebih buruk, semakin banyak dari mereka, semakin sulit jadinya. ”
Dia mendengus.
“Yah, setelah saya selesai dengan masalah ini, mungkin saya akan berbicara dengan Yang Mulia tentang hal itu.”
Memalingkan pandangannya kembali, dia melihat gerombolan mayat hidup yang berkerumun di sekitar gerbang timur. Senyum kembali ke wajahnya.
“Tapi pertama-tama, kupikir aku akan menikmati kursi barisan depan dalam menyaksikan negara jatuh.”
Beberapa saat kemudian, Kardinal Palurumo dipanggil untuk audiensi dengan raja.